Polotsk é a cidade mais antiga da Bielorrússia e, para muitos, o berço da sua identidade nacional. Já mencionada em meados do século IX, foi a capital do Principado de Polotsk, o primeiro grande centro de poder do atual território bielorrusso, que entre os séculos X e XII chegou a rivalizar com Kiev e Novgorod. Aqui governou o lendário Vseslav 'o Feiticeiro', aqui foi erguida a catedral de Santa Sofia — o primeiro templo de pedra do país — e daqui saíram figuras que marcaram a cultura eslava oriental. Caminhar por Polotsk é espiar as próprias origens da Bielorrússia.
A cidade concentra em poucos quarteirões um patrimônio extraordinário: a catedral de Santa Sofia, do século XI, reconstruída no século XVIII num elegante barroco de Vilnius; o convento de Santa Eufrosina, fundado em 1128 pela santa padroeira da Bielorrússia, com a catedral da Transfiguração, um dos pouquíssimos edifícios do século XII preservados intactos; o Museu da Imprensa Bielorrussa, que homenageia Francisk Skorina, nascido aqui por volta de 1490 e primeiro a imprimir um livro em língua eslava oriental; e até um monumento à curiosa letra bielorrussa 'Ў', única no alfabeto cirílico.
Polotsk também é um lugar simbólico: se autoproclama 'centro geográfico da Europa' e é um polo do orgulho cultural bielorrusso, com o legado de santa Eufrosina, do erudito Simeão de Polotsk e do próprio Skorina. Este guia percorre o essencial desta pequena grande cidade — suas catedrais, seus conventos, seus museus, as margens do Duína — sem perder de vista o contexto político da Bielorrússia, um país hoje governado de forma autoritária e sob sanções internacionais.
Polotsk é a cidade mais antiga da Bielorrússia, mencionada por volta do ano 862. Foi capital do Principado de Polotsk, o primeiro grande Estado do atual território bielorrusso, que nos séculos X-XII rivalizou com Kiev. Seu príncipe mais célebre, Vseslav 'o Feiticeiro' (1044-1101), mandou construir a catedral de Santa Sofia. No século XII, santa Eufrosina fundou seu convento e transformou a cidade num polo de cultura. Fez parte do Grão-Ducado da Lituânia e da Comunidade Polaco-Lituana — recebeu o direito de Magdeburgo em 1498 — e depois do Império Russo. Aqui nasceu, por volta de 1490, Francisk Skorina, o primeiro impressor bielorrusso. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Polotsk é o ponto de partida de toda a história da Bielorrússia. Seu nome aparece pela primeira vez nas crônicas por volta do ano 862, o que faz dela a localidade mais antiga do país e uma das mais antigas de toda a Rus, a civilização dos eslavos orientais. Ela surgiu às margens do rio Polota, afluente do grande Dvina Ocidental, numa posição estratégica sobre a rota comercial que ligava o Báltico a Bizâncio pelos rios.
Muito cedo Polotsk virou a capital de um principado próprio, o Principado de Polotsk, que entre os séculos X e XII foi o primeiro grande centro de poder do atual território bielorrusso. Diferentemente de outras cidades da Rus, Polotsk manteve uma forte vocação de independência: seus príncipes resistiram várias vezes a se submeter a Kiev, o coração político da Rus, e reivindicaram a própria soberania sobre um extenso território de vassalos.
Essa afirmação precoce de autonomia é o motivo pelo qual a historiografia bielorrussa vê no Principado de Polotsk o germe da condição de Estado e da identidade do país: antes de Minsk, antes de qualquer outra, foi Polotsk que colocou esta terra no mapa da Europa medieval, com sua dinastia, suas igrejas e seu comércio fluvial.
O príncipe mais lendário de Polotsk foi Vseslav Briachislavich, conhecido como Vseslav 'o Feiticeiro' ou 'o Bruxo', que reinou por mais de meio século, de 1044 a 1101. A tradição o cercou de lendas: dizia-se que ele tinha nascido com uma marca de nascença que lhe dava poderes mágicos, que podia se transformar em lobo e percorrer distâncias enormes numa só noite. Ele aparece até no 'Canto da Campanha de Igor', a grande epopeia medieval da Rus. Sob seu reinado, Polotsk chegou ao auge.
Vseslav quis afirmar o poder e a independência do seu principado também na pedra. Em meados do século XI, mandou construir a catedral de Santa Sofia, o primeiro templo de pedra erguido no atual território da Bielorrússia. Não foi uma escolha por acaso: ao dedicá-la à Santa Sabedoria (Sofia) e imitar as grandes catedrais de Santa Sofia de Kiev e de Novgorod, Polotsk se proclamava à altura dos maiores centros da Rus, um terceiro polo de poder com sua própria catedral-mãe.
Além da catedral, Vseslav impulsionou a fundação de mosteiros que fizeram de Polotsk um polo religioso e cultural. A Santa Sofia original sofreria depois incêndios, guerras e reconstruções —a que vemos hoje é do século XVIII, em barroco de Vilna—, mas suas fundações do século XI, preservadas sob o edifício atual, continuam sendo o testemunho material mais antigo da arquitetura monumental bielorrussa.
No século XII, Polotsk deu à Bielorrússia uma de suas figuras mais veneradas: Eufrosina de Polotsk. Nascida por volta de 1101-1104, neta do príncipe Vseslav, o Feiticeiro, ela era uma princesa que renunciou ao casamento e à vida na corte para se dedicar à fé. Em 1128 fundou um convento —o que ainda leva seu nome— e, mais tarde, um mosteiro masculino, que transformou em centros de ensino e de cópia de livros. Numa época em que quase ninguém sabia ler, Eufrosina se dedicou a transcrever e difundir textos, promoveu a educação e contribuiu para o enriquecimento da cidade.
A ela se deve um dos grandes tesouros da arte medieval bielorrussa: a cruz de Eufrosina, encomendada em 1161 ao mestre ourives Lazar Bogsha, uma peça de madeira revestida de ouro, prata, esmaltes e pedras preciosas, com relíquias em seu interior. Símbolo espiritual e nacional, a cruz original se perdeu durante a Segunda Guerra Mundial e foi recriada nos anos 1990 por um ourives contemporâneo; hoje é um dos emblemas da Bielorrússia.
Eufrosina morreu por volta de 1167 durante uma peregrinação a Jerusalém e foi canonizada pela Igreja ortodoxa: é a santa padroeira da Bielorrússia. Seu legado transformou Polotsk num farol de cultura da Alta Idade Média eslava, e seu convento, com a catedral da Transfiguração do século XII e seus afrescos originais, continua sendo um lugar de peregrinação e um dos poucos conjuntos daquela época preservados por inteiro no país.
Com a decadência da Rus e a ascensão de novas potências, Polotsk passou a fazer parte, no século XIV, do Grão-Ducado da Lituânia e depois, após a união com a Polônia, da República das Duas Nações (Comunidade Polaco-Lituana). Em 1498 recebeu o direito de Magdeburgo, que lhe concedeu autogoverno municipal. Continuou sendo uma cidade comercial e religiosa importante, na fronteira móvel entre o mundo católico-ocidental e o ortodoxo-oriental, e justamente por isso foi palco frequente de guerras: no século XVI, foi disputada pelo czar Ivã, o Terrível, e pelo rei polonês Estêvão Báthory, com cercos e trocas de mãos que a castigaram duramente.
Dessa Polotsk da Comunidade saiu uma das grandes figuras da cultura eslava: Francisk Skorina, nascido na cidade por volta de 1490. Humanista, médico e erudito formado nas universidades de Cracóvia e Pádua, Skorina se tornou o pioneiro da imprensa no leste da Europa: em 1517, em Praga, imprimiu a primeira Bíblia numa língua eslava oriental —o bielorrusso antigo— e depois continuou seu trabalho editorial em Vilna. Foi o primeiro impressor bielorrusso e um dos primeiros do mundo eslavo, um precursor do Renascimento que pôs o livro ao alcance do seu povo, na sua própria língua.
Nessa época também brilhou Simeão de Polotsk (século XVII), monge, poeta e erudito formado na cidade, que chegou a ser preceptor na corte dos czares em Moscou e uma figura-chave da cultura barroca eslava. Polotsk se afirmava assim, vez após vez, como uma cidade de saber e de livros, muito acima do que o seu tamanho faria esperar.
Com a primeira partilha da Polônia, em 1772, Polotsk passou ao Império Russo. Nas décadas seguintes viveu episódios singulares —como o auge do seu colégio jesuíta, que chegou a ter status de academia no começo do século XIX, antes da expulsão da ordem— e foi perdendo peso diante de cidades maiores, ficando como uma tranquila cidade provinciana às margens do Dvina. Mesmo assim, conservou sua enorme carga simbólica como berço histórico do país.
O século XX atingiu Polotsk como atingiu toda a Bielorrússia. A cidade sofreu as duas guerras mundiais; durante a ocupação nazista (1941-1944), padeceu o terror, o extermínio de sua comunidade judaica no Holocausto e grandes destruições, até ser libertada no contexto da ofensiva soviética. Na época soviética, ergueu-se ao seu lado a cidade industrial de Novopolotsk, em torno de uma grande refinaria, que hoje a supera em população.
Depois da independência da Bielorrússia, em 1991, Polotsk recuperou e valorizou seu patrimônio: igrejas e conventos foram restaurados, museus foram abertos —como o da Imprensa Bielorrussa— e a cidade se firmou como um símbolo do orgulho cultural nacional, com monumentos à letra 'Ў', a Skorina, a Simeão de Polotsk e até um marco que a proclama 'centro geográfico da Europa'. Hoje é uma pequena cidade-museu, carregada de história em cada canto, que este guia apresenta como o lugar onde a Bielorrússia começou. Vale olhar para ela, porém, tendo em mente o contexto político atual do país, governado de forma autoritária e sob sanções internacionais.
