Não dá para entender nada dos Países Baixos sem entender o seu combate milenar com a água. Cerca de um terço do país está abaixo do nível do mar, e boa parte do resto ficaria inundada sem uma defesa permanente. Diz um velho ditado que "Deus criou o mundo, mas os neerlandeses criaram os Países Baixos", e não é só força de expressão: uma porcentagem enorme do território atual é terra conquistada ao mar, aos lagos e aos pântanos pela mão humana. A luta começou há mais de dois mil anos, quando os primeiros habitantes do norte, ainda sem diques, ergueram os terpen (ou wierden): montes artificiais de terra sobre os quais construíam suas casas e abrigavam o gado quando a maré alta alagava os campos.
A partir da Idade Média, quando a população cresceu, passou-se de resistir à água a expulsá-la. Construíram-se diques para barrar o mar e drenaram-se os pântanos do interior, criando pôlderes: terrenos cercados de diques dos quais se bombeia a água para canais mais altos até deixá-los secos e cultiváveis. A ferramenta-chave para esse bombeamento foi o moinho de vento, que a partir do século XV acionou os parafusos de Arquimedes e as rodas de alcatruzes que tiravam a água dia e noite; em lugares como Kinderdijk ou o Zaanse Schans ainda se conservam os conjuntos de moinhos que mantinham secas regiões inteiras. Nos séculos XIX e XX, o vapor e as bombas elétricas permitiram drenar lagos imensos e criar pôlderes gigantescos, como os da antiga Zuiderzee, fechada por um dique de trinta e dois quilômetros, o Afsluitdijk (1932), que a transformou em um lago de água doce, o IJsselmeer.
Para administrar todo esse sistema foram necessárias instituições, e aqui os Países Baixos deram uma contribuição notável à história política da Europa: os waterschappen ou "conselhos da água", órgãos surgidos entre os séculos XII e XIII para construir e manter diques e bombas, que estão entre as instituições democráticas mais antigas do continente e do mundo. Funcionavam à margem dos senhores feudais: quem se beneficiava do sistema — os proprietários da terra — elegia representantes, pagava impostos de acordo com a sua área e tomava decisões em conjunto; muitos historiadores veem nesses conselhos da água uma raiz profunda do hábito neerlandês da negociação e do consenso. Ainda hoje eles continuam existindo, com suas próprias eleições.
A catástrofe que marcou a consciência moderna do país chegou na noite de 31 de janeiro para 1º de fevereiro de 1953, quando uma maré de tempestade do mar do Norte rompeu os diques do sudoeste. A inundação (o Watersnoodramp) alagou cerca de 150.000 hectares da Zelândia, da Holanda do Sul e do Brabante do Norte e matou 1.836 pessoas. A resposta foi o Plano Delta: um gigantesco programa de barragens, eclusas e barreiras contra marés de tempestade — cuja obra mais célebre é a barreira do Oosterschelde — destinado a blindar o delta para sempre. A engenharia hidráulica neerlandesa, nascida do terpen e do moinho, é hoje referência mundial diante da elevação do nível do mar.
Na Antiguidade, as terras baixas do delta eram habitadas por povos germânicos, entre eles os frísios (que deram nome à atual Frísia) e os batavos, cuja memória inspiraria séculos mais tarde os patriotas neerlandeses. Quando Roma estendeu seu domínio pelo norte, o rio Reno se tornou a fronteira do Império: o limes da Germânia Inferior, uma linha de fortes (castella) que corria mais ou menos pelo curso do baixo Reno. Ao sul dessa linha, cidades como Nijmegen (a Noviomagus romana), Utrecht (o castellum Traiectum) e Maastricht (Mosae Traiectum, "o vau do Mosa") nasceram como postos militares e de comércio; ao norte, os frísios ficaram fora do Império, comerciando e guerreando com ele. Esse limes do baixo Reno foi reconhecido em 2021 como Patrimônio Mundial da Unesco.
Após a queda de Roma, as terras baixas ficaram na periferia do mundo franco. Os frísios, pagãos e prósperos graças ao comércio marítimo do mar do Norte, resistiram durante gerações tanto à expansão franca quanto à cristianização. Missionários anglo-saxões e francos — Willibrord, que fundou o bispado de Utrecht por volta do ano 695, e Bonifácio, martirizado pelos frísios em Dokkum em 754 — foram ganhando terreno para a Igreja. A submissão definitiva veio com Carlos Magno, que no fim do século VIII incorporou a Frísia e todo o delta ao Império Carolíngio e impôs o cristianismo pela força.
Com a partilha do Império de Carlos Magno no Tratado de Verdun (843), o território ficou dividido e, com o tempo, caiu na órbita do Sacro Império Romano-Germânico. Nos séculos seguintes, enquanto o poder imperial se enfraquecia, o delta se fragmentou em uma constelação de pequenos poderes locais — condados, ducados e senhorios eclesiásticos — que competiam entre si e que, pouco a pouco, iriam tecendo a trama política dos futuros Países Baixos.
Durante a Baixa Idade Média, o delta se organizou em um mosaico de principados que hoje soam como nomes de províncias: o condado da Holanda, o da Zelândia, o ducado de Brabante, o de Gueldres, o senhorio episcopal de Utrecht (governado por um príncipe-bispo), o senhorio da Frísia. Sobre essas terras planas e bem conectadas por rios e pelo mar logo floresceu uma densa rede de cidades comerciais. No leste e no norte, cidades como Deventer, Zwolle, Kampen e Groningen se integraram à Liga Hanseática, a grande confederação mercantil do mar do Norte e do Báltico, e prosperaram com o comércio de cereais, madeira, tecidos e cerveja. No oeste, a pesca do arenque e o comércio marítimo enriqueceram os condados do litoral.
O grande salto rumo à unidade foi dado, no século XV, pelos duques da Borgonha. Por meio de casamentos, heranças e compras, esse ramo da casa real francesa foi reunindo sob um mesmo cetro os dezessete territórios dos "Países Baixos" — que então incluíam também a atual Bélgica e Luxemburgo. Filipe, o Bom, e seu filho Carlos, o Temerário, criaram uma das cortes mais brilhantes da Europa e deram ao conjunto instituições comuns, como os Estados Gerais, a assembleia onde se reuniam os representantes das províncias. As cidades de Flandres e de Brabante — Bruges, Gante, Antuérpia — eram então os centros manufatureiros e financeiros mais ricos do continente.
Quando Carlos, o Temerário, morreu em batalha em 1477 sem herdeiro homem, sua filha Maria da Borgonha se casou com Maximiliano de Habsburgo. Assim, a rica herança borgonhesa dos Países Baixos passou para a Casa da Áustria e, dela, por meio de novos casamentos, para o homem que reuniria o maior império do seu tempo: seu neto Carlos, nascido em Gante em 1500, que seria ao mesmo tempo rei da Espanha e imperador do Sacro Império. Os Países Baixos entravam assim na órbita da monarquia hispânica.
O imperador Carlos V (Carlos I da Espanha) se sentia em casa nos Países Baixos: tinha nascido lá e falava a língua local. Sob o seu reinado, as dezessete províncias ficaram formalmente unidas e submetidas à coroa, mas também começaram a surgir as tensões que fariam tudo explodir. Uma era religiosa: a Reforma protestante pegou com força nas cidades comerciais, primeiro o luteranismo e o anabatismo, depois o calvinismo, e a coroa respondeu com uma repressão crescente, com a Inquisição e as execuções de "hereges". A outra era política e fiscal: as províncias, ciosas de seus privilégios e de seus impostos, toleravam mal a centralização.
Quando, em 1555, Carlos V abdicou e dividiu sua herança, os Países Baixos passaram para seu filho Filipe II, rei da Espanha, um monarca de formação espanhola, católico intransigente e ausente, que governou o delta a partir de Madri por meio de governadores. A combinação de perseguição religiosa, pressão fiscal e desprezo pelas liberdades locais acendeu o pavio. Em 1566 explodiu a "fúria iconoclasta" (Beeldenstorm), na qual multidões calvinistas destruíram as imagens das igrejas. Filipe II enviou então o duque de Alba com um exército e um tribunal de exceção, o "Conselho dos Tumultos" — lembrado como o "Tribunal de Sangue" —, que executou milhares de pessoas. A repressão, em vez de sufocar a revolta, transformou-a em guerra aberta: tinha começado, em 1568, a Guerra dos Oitenta Anos.
A alma da rebelião foi Guilherme de Orange, chamado "o Taciturno" (Willem van Oranje), um grande nobre que passou de servidor do rei a líder da insurreição. Em 1579, enquanto as províncias católicas do sul assinavam a União de Arras e voltavam à obediência de Filipe II, as províncias do norte, majoritariamente protestantes, selaram em 23 de janeiro a União de Utrecht, uma aliança militar e política considerada a certidão de nascimento da futura república neerlandesa. Em 1581, com o Ato de Abjuração, essas províncias declararam Filipe II deposto. A resposta da coroa foi pôr a cabeça de Guilherme de Orange a prêmio: em 10 de julho de 1584, no Prinsenhof de Delft, o fanático católico Balthasar Gérard o assassinou com vários tiros. Mas a revolta já não tinha volta.
Da guerra nasceu uma criatura política insólita para a sua época: a República das Sete Províncias Unidas dos Países Baixos, um Estado sem rei, federal e dominado pela burguesia urbana, governado pelos Estados Gerais e pelos "regentes" das cidades, com a casa de Orange-Nassau exercendo o cargo militar de estatuder. Enquanto o resto da Europa afundava no absolutismo, aqui uma oligarquia mercantil discutia e negociava. Depois de décadas de guerra intermitente — e de uma Trégua dos Doze Anos (1609-1621) —, a independência foi finalmente reconhecida pela Espanha na Paz de Vestfália de 1648, que pôs fim aos oitenta anos de conflito.
Esse pequeno Estado protagonizou então uma das decolagens mais espetaculares da história: o Século de Ouro (Gouden Eeuw). Amsterdã se tornou o maior porto e centro financeiro do mundo; ali foram criados a primeira bolsa de valores moderna e o Banco de Amsterdã; a frota mercante neerlandesa dominou o comércio mundial; a pintura, a ciência e a cartografia viveram uma explosão sem igual. É a época de Rembrandt van Rijn e sua Ronda Noturna, de Johannes Vermeer e sua Moça com Brinco de Pérola, de Frans Hals; da microscopia de Antoni van Leeuwenhoek, do direito internacional de Hugo Grócio, da óptica e da astronomia de Christiaan Huygens.
Essa prosperidade se apoiou, em parte, em uma tolerância relativa pouco comum na Europa da época. A República acolheu huguenotes franceses, judeus sefarditas expulsos da Península Ibérica, dissidentes de todo tipo; em suas gráficas se publicavam livros proibidos no resto do continente. Nesse clima pôde pensar e publicar Baruch Spinoza, filósofo de origem judaica sefardita nascido em Amsterdã, um dos pontos altos da filosofia moderna. Mas é bom medir bem essa tolerância: ela era pragmática e limitada. Spinoza foi excomungado e expulso (em herem) por sua própria comunidade judaica em 1656; o culto católico ficou relegado a igrejas "clandestinas"; e a liberdade convivia com conflitos religiosos internos duros, como a disputa entre remonstrantes e contrarremonstrantes que levou ao cadafalso, em 1619, o veterano estadista Johan van Oldenbarnevelt. Foi uma tolerância real, mas da porta para dentro e com fronteiras precisas.
O motor da riqueza do Século de Ouro foram duas grandes companhias comerciais que funcionavam como braços armados do Estado. A Companhia das Índias Orientais (Vereenigde Oostindische Compagnie, VOC), fundada em 1602, foi a primeira empresa do mundo a emitir ações ao público e chegou a ser uma potência por si só, com direito de fazer a guerra, assinar tratados, cunhar moeda e administrar territórios. A VOC monopolizou o comércio de especiarias com a Ásia e construiu, à base de conquista e coerção, um domínio colonial que se estenderia sobre o vasto arquipélago das Índias Orientais (a atual Indonésia), com capital em Batávia (hoje Jacarta), fundada em 1619. Sua gêmea para o Atlântico, a Companhia das Índias Ocidentais (WIC), fundada em 1621, operou na América e na África.
Esse comércio deslumbrante teve um fundamento brutal: o colonialismo e a escravidão. Na Ásia, a conquista neerlandesa foi muitas vezes sanguinária — o episódio mais tristemente célebre é o massacre e a deportação de quase toda a população das ilhas Banda em 1621, para monopolizar a noz-moscada. No Atlântico, a WIC e os mercadores neerlandeses foram protagonistas de primeira linha do tráfico de escravizados: ao longo dos séculos XVII e XVIII, transportaram à força cerca de 550.000 pessoas africanas através do oceano, muitas delas para as plantações de açúcar do Suriname (colônia neerlandesa desde 1667) e para as ilhas do Caribe neerlandês (Curaçao, entre outras, foi um grande mercado escravista regional). Nas colônias asiáticas existiu, além disso, outro sistema de escravidão, com centenas de milhares de escravizados.
Os Países Baixos aboliram a escravidão em suas colônias em 1º de julho de 1863, mais tarde que boa parte da Europa, e mesmo assim obrigaram os escravizados do Suriname a um período de "aprendizado" forçado de mais dez anos. Durante séculos, essa parte da história ficou relegada no relato nacional. A virada recente é significativa: em 19 de dezembro de 2022, o primeiro-ministro Mark Rutte pediu desculpas formais, em nome do Estado neerlandês, pelo papel do país na escravidão, que ele classificou como "crime contra a humanidade", e o governo anunciou um fundo de 200 milhões de euros para conscientização e reparação; meio ano depois, em 1º de julho de 2023, o rei Willem-Alexander reiterou esse pedido de desculpas. A medida foi histórica e ao mesmo tempo discutida — alguns grupos de descendentes reivindicaram mais consulta e reparações de verdade —, mas marcou um reconhecimento oficial longamente esperado.
Nenhuma anedota do Século de Ouro é tão famosa quanto a tulipomania: a bolha especulativa que, segundo o relato tradicional, se formou em torno dos bulbos de tulipa e estourou em fevereiro de 1637. A tulipa, flor originária da Ásia Central que chegou aos Países Baixos através do Império Otomano no século XVI, virou moda como objeto de luxo; suas variedades mais raras e rajadas — cujas cores, como se descobriria depois, vinham de um vírus — alcançaram preços astronômicos, e chegou-se a negociar bulbos que ainda nem tinham saído da terra, em uma espécie de mercado futuro. Conta a lenda que um único bulbo podia valer o mesmo que uma casa à beira de um canal de Amsterdã, que quando a bolha estourou arruinou multidões e que houve suicídios e uma crise econômica generalizada.
A historiografia recente revisou a fundo esse relato. A pesquisa de referência é a da historiadora Anne Goldgar, que em seu livro Tulipmania: Money, Honor, and Knowledge in the Dutch Golden Age (2007) examinou os arquivos notariais da época e desmontou boa parte da lenda. Sua conclusão é matizada: a bolha foi real — houve, de fato, uma febre especulativa e uma queda brusca dos preços no início de 1637 —, mas muito menos catastrófica do que se conta. Goldgar encontrou apenas 37 pessoas que pagaram mais de 300 florins por um bulbo, e entre os muitos compradores e vendedores que identificou achou só um punhado com problemas financeiros sérios, sem que ficasse claro que as tulipas fossem a causa.
A maior parte da imagem apocalíptica, sustenta Goldgar, vem da propaganda moralizante da própria época — panfletos calvinistas que usavam a febre das tulipas como advertência contra a cobiça e a vaidade — e foi amplificada no século XIX por autores que buscavam um bom exemplo de loucura coletiva. A tulipomania existiu, e continua sendo o primeiro episódio bem documentado de bolha especulativa da história; mas não afundou a economia neerlandesa nem causou a ruína em massa do mito. A lição, mais do que econômica, é historiográfica: vale desconfiar das histórias redondas demais.
O século XVIII foi, para a República, uma lenta decadência relativa. As guerras contra a Inglaterra e a França, a concorrência comercial e a estagnação de sua classe governante de regentes foram corroendo a velha hegemonia neerlandesa; o país continuava rico e refinado, mas tinha cedido a liderança mundial à Grã-Bretanha e à França. No plano interno, cresceu o confronto entre os partidários da casa de Orange (os "orangistas") e um movimento reformista, os "patriotas", que defendia democratizar a República. A VOC, corroída pela corrupção e pelas dívidas, faliu e foi dissolvida em 1799.
A Revolução Francesa arrastou os Países Baixos. Em 1795, com o apoio dos exércitos franceses, os patriotas derrubaram o estatuder Guilherme V e proclamaram a República Batava, um Estado satélite da França revolucionária. Napoleão, já imperador, transformou-a em 1806 no efêmero Reino da Holanda, para seu irmão Luís Bonaparte, e em 1810 anexou diretamente o território ao Império Francês. Aqueles anos deixaram uma marca duradoura: o país adotou a centralização administrativa, o registro civil, os sobrenomes obrigatórios e o sistema métrico e jurídico francês.
Com a derrota de Napoleão, o Congresso de Viena (1815) redesenhou o mapa. Nasceu o Reino Unido dos Países Baixos, que unia pela primeira vez em séculos o norte protestante e o sul católico (a atual Bélgica), sob o rei Guilherme I de Orange-Nassau, agora monarca constitucional. A união foi breve e forçada: em 1830 o sul se rebelou e proclamou sua independência como Bélgica, finalmente reconhecida por Haia em 1839. Os Países Baixos ficaram reduzidos, mais ou menos, às suas fronteiras atuais, e em 1848, sob a pressão revolucionária daquele ano europeu, o jurista Johan Rudolph Thorbecke redigiu uma nova Constituição que transformou o país em uma monarquia parlamentar moderna, base do sistema político em vigor.
A segunda metade do século XIX e o começo do XX foram para os Países Baixos um período de modernização tranquila. O país se industrializou mais tarde e de forma mais suave que seus vizinhos, construiu ferrovias e canais, drenou novos pôlderes com máquinas a vapor e desenvolveu uma agricultura e uma horticultura de exportação muito fortes. Na política se consolidou um traço bem neerlandês: a "pilarização" (verzuiling), a organização da sociedade em "pilares" — católico, protestante, socialista, liberal — com seus próprios partidos, sindicatos, escolas, jornais e até clubes esportivos, que conviviam negociando por cima. Esse modelo de segmentação e pacto marcaria a vida do país por quase um século.
No ultramar, por outro lado, o século XIX foi de expansão e exploração colonial. Nas Índias Orientais Neerlandesas, o governo impôs a partir de 1830 o "sistema de cultivos" (cultuurstelsel), que obrigava os camponeses javaneses a dedicar parte de suas terras e de seu trabalho a cultivos de exportação — café, açúcar, anil — em benefício da metrópole, com consequências às vezes catastróficas, incluindo períodos de fome. Essa exploração foi denunciada em 1860 pelo célebre romance Max Havelaar, de Multatuli (pseudônimo de Eduard Douwes Dekker), que sacudiu a consciência neerlandesa.
Quando a Primeira Guerra Mundial estourou em 1914, os Países Baixos conseguiram se manter neutros, como vinham fazendo desde 1839, e não participaram do conflito. Essa neutralidade saiu cara em termos de dificuldades econômicas e de acolhida de refugiados — mais de um milhão de belgas cruzaram a fronteira fugindo da invasão alemã —, mas salvou o país da matança das trincheiras. Ao fim da guerra, Haia chegou a dar asilo ao kaiser Guilherme II da Alemanha, que abdicou e se refugiou nos Países Baixos, onde morreria em 1941. O país chegava aos anos 1930 como uma monarquia próspera, colonial e aparentemente a salvo, confiante de que a neutralidade voltaria a protegê-la.
A neutralidade não salvou os Países Baixos na Segunda Guerra Mundial. Em 10 de maio de 1940, a Alemanha nazista invadiu o país sem declaração de guerra. A resistência militar durou apenas cinco dias; em 14 de maio, a aviação alemã bombardeou o centro de Roterdã, arrasando-o e matando cerca de 800 a 900 pessoas, e ameaçou fazer o mesmo com outras cidades. Os Países Baixos capitularam; a rainha Guilhermina e o governo fugiram para Londres, de onde lideraram um governo no exílio, e o país ficou sob uma ocupação civil alemã especialmente dura, comandada pelo austríaco Arthur Seyss-Inquart.
O capítulo mais atroz foi o Holocausto. Antes da guerra viviam nos Países Baixos cerca de 140.000 judeus. A máquina de perseguição nazista — favorecida por um registro populacional meticuloso, pela colaboração de parte da administração e da polícia neerlandesas e pela geografia plana, sem lugares onde se esconder — foi de uma eficácia devastadora. Do campo de trânsito de Westerbork, no nordeste, os trens deportaram cerca de 100.000 judeus para Auschwitz, Sobibor e outros campos de extermínio. Perto de 75 % da população judaica neerlandesa foi assassinada: é a proporção mais alta de toda a Europa Ocidental, um dado tão duro quanto verificável, muito superior ao da Bélgica ou da França. O símbolo universal dessa tragédia é Anne Frank, a adolescente alemã refugiada em Amsterdã que se escondeu com a família no anexo dos fundos de uma casa da Prinsengracht, escreveu ali seu diário, foi denunciada e deportada e morreu no campo de Bergen-Belsen no começo de 1945.
Houve resistência — redes clandestinas, imprensa ilegal, a grande greve de fevereiro de 1941 em Amsterdã em protesto contra as primeiras batidas contra os judeus, um caso único de protesto aberto contra as deportações na Europa ocupada —, mas também colaboração e, sobretudo, sofrimento em massa. O último inverno da guerra trouxe uma nova calamidade: o Hongerwinter, o "Inverno da Fome" de 1944-45. Depois do fracasso da ofensiva aliada em Arnhem e de uma greve ferroviária neerlandesa, os ocupantes bloquearam o abastecimento de alimentos e combustível no oeste do país, ainda sob seu controle. Milhões de pessoas ficaram reduzidas a rações de poucas centenas de calorias; comeram-se bulbos de tulipa e beterrabas; morreram de fome e de frio cerca de 20.000 a 22.000 pessoas, sobretudo idosos. O país foi libertado em maio de 1945, exausto e arrasado.
Mal tinha terminado a ocupação na Europa, começou para os Países Baixos outra guerra do outro lado do mundo. Em 17 de agosto de 1945, dias depois da rendição japonesa, os líderes nacionalistas Sukarno e Hatta proclamaram a independência da Indonésia. Haia, que pretendia recuperar sua grande colônia asiática após a ocupação japonesa, recusou-se a reconhecê-la e enviou tropas para restabelecer seu domínio. Seguiram-se quatro anos de guerra brutal, chamada eufemisticamente pelos neerlandeses de "ações policiais" (politionele acties): duas grandes ofensivas militares, em 1947 e 1948-49, acompanhadas de uma repressão que causou dezenas de milhares de mortes — mais de 100.000 vítimas do lado indonésio e cerca de 5.000 do neerlandês, segundo as estimativas —, com episódios de violência extrema documentados por investigações posteriores.
A pressão internacional, em especial a dos Estados Unidos, que ameaçaram retirar a ajuda do Plano Marshall, acabou obrigando os Países Baixos a ceder. Em 27 de dezembro de 1949, numa cerimônia em Amsterdã, Haia transferiu a soberania para os Estados Unidos da Indonésia. Durante décadas, os Países Baixos continuaram considerando essa data de 1949 — e não a proclamação de 1945 — como o momento da independência, uma forma de não reconhecer a legitimidade da república nascida em plena guerra.
Esse reconhecimento tardio chegou muito depois. Em 2005, o governo neerlandês admitiu pela primeira vez que a independência tinha sido proclamada "de fato" em 1945, e em 2022, após a publicação de uma grande investigação histórica oficial sobre a violência da guerra de descolonização, o primeiro-ministro Rutte reconheceu publicamente que os Países Baixos deveriam ter aceitado a independência indonésia em 17 de agosto de 1945. A perda das Índias marcou profundamente o país: chegaram centenas de milhares de repatriados e de "indos" (mestiços) e, mais tarde, de molucanos que tinham servido à coroa; só o Suriname e as ilhas do Caribe restaram do velho império. O Suriname se tornaria independente em 1975; parte do Caribe neerlandês continua hoje integrada ao Reino.
Da ruína de 1945, os Países Baixos ressurgiram com uma energia notável. A reconstrução, apoiada no Plano Marshall, modernizou a indústria e a infraestrutura; Roterdã ergueu do zero um centro urbano ousado, e seu porto se tornou, durante décadas, o maior do mundo. O país entrou na linha de frente da integração europeia: foi um dos seis fundadores da Comunidade Econômica Europeia com o Tratado de Roma (1957) e, anos depois, daria seu nome ao tratado que criou a União Europeia, assinado em Maastricht em 1992. Sobre a base da velha cultura do consenso, construiu-se um sólido Estado de bem-estar social e o chamado "modelo do pôlder", de negociação permanente entre governo, empregadores e sindicatos.
A grande obra coletiva do pós-guerra foi, mais uma vez, a luta contra a água. Depois da catástrofe de 1953 foi executado o Plano Delta, o conjunto de barragens e barreiras contra marés de tempestade que blindou o sudoeste do país; junto com os pôlderes do IJsselmeer, incluindo a nova província inteira de Flevoland, tomada do lago, essas obras hidráulicas estão entre as maiores conquistas da engenharia do século XX e hoje estão ligadas ao desafio da mudança climática e da elevação do nível do mar.
A partir dos anos 1960, os Países Baixos ficaram famosos por uma transformação social profunda e por suas políticas progressistas e pragmáticas: a descriminalização de fato da cannabis nos "coffeeshops", a regulamentação da prostituição, a legalização da eutanásia sob condições rigorosas (2002) e, sobretudo, a aprovação em 2001 do primeiro casamento igualitário do mundo. Esse país aberto, próspero e multicultural convive, no entanto, com tensões contemporâneas: os debates sobre imigração e integração — marcados pelos assassinatos do político Pim Fortuyn (2002) e do cineasta Theo van Gogh (2004) —, a ascensão da direita populista e a revisão crítica do passado colonial e escravista. Com cerca de dezessete milhões e meio de habitantes em um território pequeno e plano, os Países Baixos continuam sendo o que foram desde o início: uma construção humana erguida sobre a água, governada pelo pacto e aberta ao mundo.
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O nome diz tudo: Amsterdã nasceu de um dique (dam) sobre o rio Amstel, por volta do fim do século XIII, quando alguns pescadores ergueram uma barragem para controlar as águas no ponto onde o rio desaguava no braço de mar do IJ. Em torno desse dique — hoje a praça Dam, coração da cidade — cresceu um povoado de pescadores e comerciantes que recebeu seus direitos de cidade no começo do século XIV. A geografia anfíbia obrigou desde o início a construir sobre estacas cravadas na lama: Amsterdã inteira se apoia sobre milhões de troncos de madeira fincados no subsolo.
O grande salto veio no Século de Ouro. No começo do século XVII, em pleno auge comercial, a cidade empreendeu uma ampliação urbanística grandiosa: o Grachtengordel, o cinturão de canais concêntricos — Herengracht, Keizersgracht, Prinsengracht — margeado pelas casas de fachadas estreitas e frontões escalonados dos mercadores. Aquele plano urbano, modelo de engenharia hidráulica e de especulação imobiliária ao mesmo tempo, é hoje Patrimônio Mundial da Unesco e define a imagem da cidade.
Amsterdã se tornou então a cidade mais rica do mundo: porto dos portos, praça financeira onde funcionavam a primeira bolsa de valores moderna e o Banco de Amsterdã, ímã para artistas, impressores, refugiados e capitais de toda a Europa. Esse acúmulo de riqueza e de talento tornou possível o esplendor cultural que associamos à cidade, de Rembrandt a Spinoza, e lançou as bases de uma metrópole que, séculos depois, continuaria sendo o centro econômico e cultural dos Países Baixos.
Em 1602 foi fundada em Amsterdã a Companhia das Índias Orientais (VOC), e a cidade se tornou o centro de uma rede comercial que abrangia o planeta. De seus cais partiam as frotas rumo à Ásia, que voltavam carregadas de especiarias, sedas, porcelana e café; em sua bolsa se negociaram pela primeira vez ações de uma empresa de capital aberto, e em seus armazéns e estaleiros trabalhavam milhares de pessoas. A riqueza que chegava do comércio — e, não se pode esquecer, da exploração colonial e do tráfico de escravizados administrado pela WIC — financiou a era dourada da cidade.
Esse poder ganhou forma em pedra. Em pleno século XVII, Amsterdã ergueu na praça Dam uma nova e colossal prefeitura, símbolo do orgulho da República burguesa, que mais tarde se tornaria o Palácio Real. Foram construídas igrejas, asilos, casas de mercadores e as sedes das guildas; a cidade se encheu de pintores que retratavam essa próspera classe média, de cartógrafos que desenhavam o mundo e de impressores que publicavam o que em outros países era proibido.
Com a decadência da República no século XVIII e a falência da VOC em 1799, Amsterdã perdeu sua primazia mundial, mas nunca deixou de ser o coração econômico do país. No século XIX ressurgiu com a abertura do Canal do Mar do Norte, que lhe devolveu uma saída direta para o oceano, e com uma nova era industrial e cultural que deu à cidade instituições como o Rijksmuseum, onde se conserva boa parte do legado artístico do Século de Ouro.
Amsterdã teve durante séculos uma das comunidades judaicas mais importantes da Europa. Já no século XVII, a relativa tolerância da República atraiu judeus sefarditas expulsos da Espanha e de Portugal, que ergueram na cidade a grande Sinagoga Portuguesa (1675), e mais tarde judeus asquenazes da Europa Central e Oriental. Nesse ambiente nasceu e pensou o filósofo Baruch Spinoza, filho da comunidade sefardita. O bairro judeu, em torno do Waterlooplein, foi durante gerações um centro vital da vida da cidade.
A ocupação nazista arrasou esse mundo. Dos cerca de 140.000 judeus que viviam nos Países Baixos, a maioria concentrada em Amsterdã, perto de 75 % foram deportados e assassinados, a proporção mais alta da Europa Ocidental. Em fevereiro de 1941, os trabalhadores de Amsterdã fizeram uma greve geral em protesto contra as primeiras batidas contra seus vizinhos judeus — a Februaristaking, um gesto quase único na Europa ocupada —, brutalmente reprimida. O velho bairro judeu ficou vazio e devastado.
O símbolo mundial daquela tragédia está num canal da cidade. No anexo dos fundos da Prinsengracht 263 se escondeu durante dois anos, com a família e outras quatro pessoas, Anne Frank, a adolescente cujo diário se tornou um dos livros mais lidos do planeta. Denunciados em agosto de 1944, todos foram deportados; Anne morreu em Bergen-Belsen no começo de 1945. A Casa de Anne Frank, hoje museu, recebe mais de um milhão de visitantes por ano e mantém viva a memória do Holocausto no coração de Amsterdã.
Ao norte de Amsterdã, na região do Zaan, desenvolveu-se no Século de Ouro um dos primeiros distritos industriais do mundo, movido inteiramente pelo vento. Nos séculos XVII e XVIII chegou a haver na região do Zaan centenas e centenas de moinhos de vento — mais de mil em seu auge — que não drenavam água, mas acionavam maquinário: serravam madeira para os estaleiros, moíam grãos, prensavam óleo de sementes, fabricavam papel, tinta, mostarda e tabaco. Aquela concentração de energia eólica industrial foi um pilar do poder econômico de Amsterdã e de sua capacidade de construir frotas inteiras.
A revolução industrial do vapor e do carvão tornou os moinhos obsoletos, e a maioria foi desmontada. Para salvar esse patrimônio, no século XX foram reunidos em um só lugar, o Zaanse Schans, às margens do rio Zaan, um conjunto de moinhos e de casas de madeira verdes trazidos de outros pontos da região, recriando o aspecto de um vilarejo do Zaan dos séculos XVIII e XIX.
Hoje o Zaanse Schans é um dos lugares mais visitados dos Países Baixos: um museu a céu aberto onde ainda funcionam moinhos que serram madeira ou moem pigmentos e especiarias, ao lado de oficinas de tamancos e de queijos. Além do cartão-postal, o lugar conta uma história real e pouco conhecida: a de um país que, muito antes do carvão, soube transformar o vento em força industrial e fazer dele um motor de sua prosperidade.
A poucos quilômetros a oeste de Amsterdã, Haarlem é uma das cidades históricas mais antigas da Holanda, capital da província da Holanda do Norte. Surgida na Idade Média às margens do rio Spaarne, prosperou com o comércio, a cerveja e, sobretudo, a indústria têxtil, e teve um papel de destaque na Guerra dos Oitenta Anos. Seu episódio mais dramático foi o cerco de Haarlem de 1572-1573: a cidade resistiu durante sete meses ao assédio do exército espanhol antes de se render; a repressão que veio depois foi duríssima, com a execução de boa parte da guarnição.
Com a vitória da causa rebelde, Haarlem viveu sua própria era dourada. A cidade se tornou um grande centro da pintura do Século de Ouro, com uma escola própria liderada por Frans Hals, mestre do retrato de vivacidade incomparável, cujas obras — incluindo seus célebres retratos de grupo das milícias cívicas — estão hoje no museu que leva seu nome. Haarlem foi também berço da florescente indústria das tulipas e de outras flores.
Na verdade, esta região, entre Haarlem e Leiden, é o núcleo do Bollenstreek, a região dos bulbos, onde há séculos se cultivam os campos de tulipas, jacintos e narcisos que na primavera tingem a paisagem de faixas coloridas. Haarlem continua sendo hoje uma cidade elegante e um tanto aristocrática, com sua grande igreja de São Bavão dominando a praça principal, e conserva o ambiente sereno da velha Holanda comerciante.
A nordeste de Amsterdã, debruçados sobre o que foi o Zuiderzee — o grande golfo interior do Mar do Norte —, alinham-se velhos vilarejos de pescadores como Volendam, Marken e Monnickendam. Durante séculos, a vida dessas comunidades girou em torno da pesca do arenque e da enguia nas águas do Zuiderzee e de um catolicismo forte que as distinguia da Holanda protestante ao redor. Volendam conservou uma identidade muito marcada, com seu porto, suas casas de madeira e, sobretudo, seu famoso traje tradicional — a touca de pontas para as mulheres, as calças bufantes para os homens —, que no começo do século XX transformou o vilarejo num ímã para pintores e turistas.
A grande virada veio em 1932 com o fechamento do Afsluitdijk, o dique de trinta e dois quilômetros que separou o Zuiderzee do Mar do Norte e o transformou num lago de água doce, o IJsselmeer. Aquela obra colossal, pensada para proteger contra as inundações e ganhar terra para novos pôlderes, mudou para sempre a vida desses vilarejos: com o fim do mar salgado, acabou a pesca do arenque, e comunidades que tinham vivido do mar durante gerações precisaram se reinventar.
Volendam encontrou sua nova vocação no turismo e na nostalgia de si mesma: hoje vive em boa parte de mostrar como era a vida às margens do velho Zuiderzee, com suas fotos de época em traje tradicional, suas barracas de peixe e seu porto pitoresco. A vizinha ilha de Marken, ligada à terra firme por um dique, conserva um ambiente parecido. São janelas para um mundo desaparecido: o da Holanda anfíbia dos pescadores, apagado pela mesma engenharia hidráulica que deu forma ao país.
Utrecht nasceu como um posto de fronteira do Império Romano. Por volta do ano 47 da nossa era, os romanos estabeleceram aqui, num vau do baixo Reno, um castellum chamado Traiectum ("a passagem" ou "o vau"), um dos fortes que pontuavam o limes da Germânia Inferior, a linha fortificada que marcava o limite norte do Império ao longo do rio. Desse nome latino, Traiectum, derivou com o tempo o da cidade, Utrecht (Ut-trecht, "o vau mais abaixo", para diferenciá-lo do de Maastricht). O traçado do velho forte ainda se adivinha no coração da cidade antiga.
Durante séculos, o Reno foi aqui a linha entre dois mundos: ao sul, a civilização romana e suas cidades; ao norte, os povos germânicos livres, em especial os frísios. Quando o Império se retirou e o limes desapareceu, o velho castellum ficou como um enclave estratégico na fronteira entre o mundo franco em expansão e a Frísia pagã. Esse caráter fronteiriço determinaria o destino de Utrecht na Alta Idade Média. Em 2021, esse limes do baixo Reno, incluindo Utrecht, foi reconhecido como Patrimônio Mundial da Unesco.
A posição central de Utrecht no mapa —está quase no coração geográfico do país— e o controle de uma passagem de rio fizeram dela, já na época medieval, um entroncamento de caminhos e de poder. Sobre os alicerces do forte romano se ergueria, séculos depois, a cidade episcopal que durante muito tempo foi a mais importante dos Países Baixos setentrionais.
A grande virada na história de Utrecht veio com a cristianização. Por volta do ano 695, o missionário anglo-saxão Willibrord foi consagrado "arcebispo dos frísios" e estabeleceu sua sede em Utrecht, que se tornou assim o centro a partir do qual se evangelizou boa parte do norte dos Países Baixos. Durante séculos, o bispado de Utrecht foi a instituição religiosa mais importante da região, e sua catedral, dedicada a São Martinho, o grande foco espiritual do país.
Com o tempo, os bispos de Utrecht acumularam também um enorme poder temporal. Dentro do Sacro Império, o bispo se tornou um príncipe-bispo, senhor de um vasto território (o Sticht) que governava como soberano, com seus exércitos, seus impostos e seus conflitos com os condes vizinhos da Holanda e de Gueldres. Utrecht foi assim, durante grande parte da Idade Média, mais uma cidade-Estado eclesiástica do que uma simples diocese, e a cidade mais populosa e influente dos futuros Países Baixos setentrionais.
Esse poder episcopal ficou gravado em pedra na catedral de São Martinho (Domkerk) e, sobretudo, na sua torre, a Domtoren, de 112 metros, iniciada no século XIV: é a torre de igreja mais alta dos Países Baixos e o símbolo da cidade. O domínio do príncipe-bispo terminou no século XVI, quando Utrecht passou para as mãos de Carlos V e foi integrada aos Países Baixos dos Habsburgo; mas o enorme peso histórico da cidade episcopal já estava gravado no mapa do país.
O nome de Utrecht ficou inscrito na história europeia por um documento assinado na cidade em 23 de janeiro de 1579: a União de Utrecht. Em plena Guerra dos Oitenta Anos, enquanto as províncias católicas do sul dos Países Baixos assinavam a União de Arras e voltavam à obediência de Filipe II da Espanha, as províncias do norte, majoritariamente protestantes —Holanda, Zelândia, Utrecht, Gueldres e outras—, selaram aqui uma aliança militar e política para se defenderem juntas do rei.
A União de Utrecht foi muito mais que um pacto de guerra. Estabeleceu uma defesa comum, uma política externa e impostos compartilhados, e deixou a cada província o governo dos seus assuntos internos, incluindo a questão religiosa. Esse documento funcionou, na prática, como uma espécie de constituição da futura República das Províncias Unidas: fixou o modelo federal e confederal que regeria o novo Estado por mais de dois séculos. Por isso é considerado, junto com o Ato de Abjuração de 1581, a certidão de nascimento dos Países Baixos independentes.
Na União de Utrecht está também uma das marcas de identidade do país: a tolerância religiosa pragmática. O texto determinava que ninguém seria perseguido por suas crenças, uma cláusula notável para a época, embora na prática o calvinismo tenha se imposto como confissão dominante do novo Estado. Aquela combinação de autonomia provincial, defesa comum e liberdade de consciência —negociada em Utrecht— marcou o rumo de toda a história neerlandesa posterior.
Utrecht voltou a ser palco da grande política europeia no início do século XVIII. Entre 1712 e 1713, a cidade recebeu as negociações que puseram fim à Guerra de Sucessão Espanhola, o enorme conflito que tinha colocado meia Europa em luta pelo trono da Espanha depois que Carlos II de Habsburgo morreu sem herdeiro. A República neerlandesa tinha sido uma das principais protagonistas dessa guerra, dentro da Grande Aliança contra a França e a Espanha.
Daquelas negociações saiu a Paz de Utrecht (1713), um conjunto de tratados que reorganizou o mapa político do continente e do mundo colonial. Felipe V, neto de Luís XIV, foi reconhecido como rei da Espanha, em troca de renunciar para sempre a qualquer direito ao trono francês, evitando assim a união das duas coroas; a Grã-Bretanha ficou com Gibraltar, Minorca e vantagens comerciais decisivas —incluindo o asiento de negros, o monopólio do fornecimento de escravizados às colônias espanholas—; e os Países Baixos espanhóis passaram para a Áustria. A Paz de Utrecht consagrou o princípio do "equilíbrio de poder" como fundamento da ordem europeia.
Para os Países Baixos, no entanto, Utrecht marcou também o começo do seu declínio como grande potência. Esgotada por décadas de guerra, a República obteve poucos ganhos territoriais e começou a ceder o protagonismo internacional à Grã-Bretanha. A cidade que tinha visto nascer o Estado em 1579 foi assim testemunha, em 1713, do início da sua longa decadência; mas seu nome ficou ligado para sempre a dois marcos: a fundação da República e uma das grandes pazes da história moderna.
Perdido o poder do príncipe-bispo e iniciada a decadência da República, Utrecht encontrou nos séculos seguintes novas vocações. Em 1636 foi fundada sua universidade, hoje uma das mais prestigiadas dos Países Baixos e da Europa continental, que fez da cidade um grande centro do saber. E no século XIX, a posição central de Utrecht no mapa a transformou no grande entroncamento ferroviário do país: sua estação é a mais movimentada dos Países Baixos, o ponto por onde passam quase todas as linhas que cruzam o território.
Essa centralidade geográfica define a Utrecht contemporânea. É uma cidade universitária, jovem e dinâmica, com um dos centros históricos medievais mais bem conservados do país, famosa pelos seus cais de canal em dois níveis (as wharven), onde os antigos porões-armazéns à beira da água viraram cafés e terraços. A torre da catedral, a Domtoren, continua dominando a cidade como há seiscentos anos.
Utrecht é também um emblema da cultura ciclística neerlandesa: aqui foi construído o maior estacionamento de bicicletas do mundo, ao lado da estação central, com capacidade para dezenas de milhares de bicicletas. De certa forma, a velha cidade episcopal resume a evolução do país: de forte romano a capital eclesiástica, de berço da República a entroncamento da nação moderna, sempre no centro, sempre na passagem.
O oeste dos Países Baixos forma uma conurbação única na Europa: o Randstad, uma "cidade-anel" em forma de ferradura que liga as quatro grandes cidades do país —Amsterdã, Roterdã, Haia e Utrecht— e dezenas de cidades médias, em torno de um coração verde e agrícola chamado Groene Hart. Nessa faixa densamente povoada, em boa parte conquistada à água, vive quase metade da população do país e se concentra o grosso da sua economia: o porto de Roterdã, o aeroporto de Schiphol, a sede do governo em Haia, a floricultura do Bollenstreek.
Na Holanda do Sul, a província que ocupa o coração do Randstad, se joga boa parte da história moderna do país. Aqui está Delft, a cidade de Guilherme de Orange e de Vermeer; Haia, sede do poder político há séculos e hoje capital mundial da justiça internacional; Roterdã, o grande porto reconstruído das próprias cinzas. E aqui, entre uma cidade e outra, sobrevivem as paisagens que resumem a luta neerlandesa contra a água: os moinhos e pôlderes de Kinderdijk.
É, de certa forma, a vitrine dos Países Baixos: o lugar onde o visitante encontra ao mesmo tempo a Holanda histórica dos canais e dos quadros, a Holanda institucional dos tribunais e das embaixadas, e a Holanda contemporânea da arquitetura ousada e da engenharia hidráulica de vanguarda.
Delft é uma das cidades mais carregadas de história dos Países Baixos. Fundada no século XIII em torno de um canal (uma "vala", delf, que lhe deu o nome), foi uma próspera cidade mercantil e têxtil e se tornou um cenário-chave da Guerra dos Oitenta Anos. Foi aqui que Guilherme de Orange, o líder da revolta contra Filipe II, fixou residência, e foi aqui que ele foi assassinado: em 10 de julho de 1584, na escada do Prinsenhof, o católico Balthasar Gérard o matou com vários tiros, para cobrar a recompensa que o rei da Espanha tinha oferecido pela sua cabeça. Foi um dos primeiros assassinatos de um chefe de Estado da história cometidos com arma de fogo.
Guilherme foi sepultado na Nieuwe Kerk (a Igreja Nova) de Delft, e desde então a cripta dessa igreja é o panteão oficial da casa real de Orange-Nassau: ali descansam os reis e rainhas dos Países Baixos. A cidade ficou assim ligada para sempre à dinastia reinante e à memória fundadora da nação neerlandesa.
Delft deu ao mundo, além disso, duas glórias mais pacíficas. Uma é Johannes Vermeer, o pintor do Século de Ouro que nasceu e morreu na cidade, autor de Moça com Brinco de Pérola e de Vista de Delft, mestre insuperável da luz e do silêncio doméstico. A outra é a louça de Delft (Delftware), a famosa cerâmica azul e branca que, imitando a porcelana chinesa trazida pela VOC, foi fabricada aqui em grande escala a partir do século XVII e virou um emblema dos Países Baixos no mundo todo.
Haia (Den Haag, oficialmente 's-Gravenhage, "a sebe do conde") tem uma peculiaridade institucional: não é a capital constitucional do país —essa distinção continua com Amsterdã—, mas é a sede do governo, do Parlamento, do Conselho de Estado, da casa real e das embaixadas. A cidade nasceu no século XIII como reserva de caça e residência dos condes da Holanda, em torno do Binnenhof, o conjunto de edifícios medievais que ainda hoje abriga as câmaras do Parlamento. Nunca recebeu plenos direitos de cidade na Idade Média e, mesmo assim, se tornou o centro político da República e depois do reino.
Desde o início do século XX, Haia ganhou também um papel único no mundo: virou a capital do direito e da justiça internacionais. Tudo começou com as Conferências de Paz da Haia de 1899 e 1907, que lançaram as bases do direito da guerra, e com a construção do Palácio da Paz (1913), financiado pelo filantropo Andrew Carnegie, que abriga a Corte Permanente de Arbitragem e a Corte Internacional de Justiça, o principal órgão judicial das Nações Unidas.
Ao longo dos séculos XX e XXI, a cidade somou outras instituições que a consagraram como "capital mundial da justiça": o Tribunal Penal Internacional (TPI), que julga crimes de guerra, genocídio e crimes contra a humanidade; os tribunais especiais para a antiga Iugoslávia e para outros conflitos; e a agência europeia Europol. Em Haia já sentaram no banco dos réus dirigentes e criminosos de guerra de meio mundo. Poucas cidades encarnam tão bem uma vocação: a de fazer do delta neerlandês o lugar onde o mundo tenta fazer justiça.
Nenhuma cidade neerlandesa sofreu como Roterdã o trauma da guerra nem encarna como ela o renascimento do pós-guerra. Grande porto desde o século XIX graças à sua posição na foz do Mosa e do Reno, Roterdã era em 1940 uma pujante cidade industrial e comercial. Em 14 de maio de 1940, durante a invasão alemã, a aviação da Luftwaffe bombardeou seu centro histórico e o reduziu a escombros em questão de minutos: morreram entre 800 e 900 pessoas, dezenas de milhares ficaram sem casa e o coração medieval da cidade desapareceu por completo. A ameaça de repetir o bombardeio em outras cidades precipitou a capitulação neerlandesa.
Daquela destruição total nasceu uma decisão ousada: em vez de reconstruir a cidade como era, Roterdã se reinventou como uma metrópole moderna. Nas décadas seguintes ergueu um centro urbano completamente novo, laboratório da arquitetura dos séculos XX e XXI, com arranha-céus, pontes espetaculares como a Erasmusbrug, as chamativas Casas Cubo (Kubuswoningen) e o mercado coberto Markthal. Um monumento impressionante, A Cidade Destruída, de Ossip Zadkine —uma figura sem coração, com os braços erguidos para o céu—, lembra no centro a ferida de 1940.
Ao mesmo tempo, Roterdã reconstruiu e ampliou seu porto até transformá-lo, durante décadas, no maior do mundo (hoje o maior da Europa), com a gigantesca zona portuária e industrial do Europoort conquistada ao mar. Cidade de imigração e de mistura, a mais diversa do país, Roterdã se orgulha do seu caráter operário, prático e sem nostalgia: enquanto o resto da Holanda cultiva o passado, ela olha para frente desde o dia em que perdeu tudo.
No ponto onde se encontram os rios Lek e Noord, a sudeste de Roterdã, se estende a paisagem que melhor resume a luta neerlandesa contra a água: Kinderdijk. Essa região, a Alblasserwaard, é um pôlder profundo, uma terra abaixo do nível da água ao redor que só pode existir se o excesso for bombeado para níveis mais altos. Para conseguir isso, no século XVIII —por volta de 1738-1740— foi construído aqui um sistema hidráulico exemplar: uma rede de dezenove moinhos de vento que, trabalhando em degraus, elevavam a água dos pôlderes até um reservatório de onde ela era despejada no rio.
Esse conjunto de dezenove moinhos, a maior concentração de moinhos históricos dos Países Baixos, se conserva quase intacto e ainda funciona. É o testemunho vivo de uma tecnologia que manteve regiões inteiras secas durante séculos, antes que as bombas a vapor e elétricas assumissem o trabalho. Pelo seu valor universal como exemplo da gestão da água pelo ser humano, Kinderdijk foi inscrito em 1997 na Lista do Patrimônio Mundial da Unesco.
Além da beleza do cenário —as silhuetas dos moinhos alinhados sobre os canais sob o céu enorme do delta—, Kinderdijk conta a história essencial do país: a de um território que não seria habitável sem uma vigilância hidráulica permanente. Ainda hoje, um moderno sistema de estações de bombeamento faz o trabalho que antes era dos moinhos, lembrando que nos Países Baixos a terra firme é uma conquista que precisa ser renovada todos os dias.
Entre Amsterdã, Haarlem e Leiden se estende o Bollenstreek, a "região dos bulbos": uma faixa de solo arenoso, ideal para o cultivo de flores de bulbo, onde a cada primavera os campos de tulipas, narcisos e jacintos se transformam num tabuleiro de faixas coloridas que dá para ver até do avião. A tulipa, que chegou do Império Otomano no século XVI e foi protagonista da célebre "tulipomania" de 1637, deixou de ser objeto de especulação para virar a base de uma indústria floral que fez dos Países Baixos o maior produtor e exportador de flores do mundo.
A vitrine dessa indústria é o Keukenhof, na cidade de Lisse: um dos maiores jardins de flores do planeta, aberto só algumas semanas por ano, na primavera. Fundado em meados do século XX nos terrenos de uma antiga propriedade —cujo nome, "jardim da cozinha", lembra que ali se cultivavam ervas e verduras para o castelo medieval vizinho—, o Keukenhof exibe a cada temporada milhões de bulbos plantados pelos produtores da região, num espetáculo que atrai mais de um milhão de visitantes do mundo inteiro.
Por trás do espetáculo existe uma realidade econômica poderosa. A floricultura neerlandesa movimenta muito dinheiro: na vizinha Aalsmeer funciona o maior leilão de flores do mundo, de onde as flores cortadas viajam em poucas horas para os cinco continentes. A tulipa, que começou como flor exótica e virou bolha lendária, acabou sendo o que talvez melhor simbolize o país: um produto humilde da terra transformado, graças ao comércio e à técnica, em emblema nacional e em grande negócio global.
No extremo sul do país, encaixada entre a Bélgica e a Alemanha, Maastricht é provavelmente a cidade mais antiga dos Países Baixos e, sem dúvida, uma das mais singulares. Sua origem é romana: os romanos estabeleceram aqui uma travessia sobre o rio Mosa, da qual a cidade tirou o nome, Mosae Traiectum, "o vau do Mosa". Situada na estrada que ligava Colônia ao litoral, foi um enclave militar e comercial e, mais tarde, um importante centro cristão ligado a São Servácio, cujo culto fez de Maastricht um lugar de peregrinação. Sua história, marcada por domínios compartilhados entre o duque de Brabante e o príncipe-bispo de Liège, sempre lhe deu um caráter à parte, mais borgonhês e católico que o resto do país.
Essa vocação fronteiriça e europeia culminou num marco histórico. Em 7 de fevereiro de 1992, os Estados-membros da Comunidade Europeia assinaram em Maastricht o Tratado da União Europeia —o Tratado de Maastricht—, que transformou a velha comunidade econômica numa verdadeira União Europeia, com cidadania europeia, política externa comum e, sobretudo, as bases da moeda única: o euro. O nome dessa pequena cidade do sul neerlandês ficou assim ligado para sempre ao nascimento da Europa moderna.
Não foi por acaso. Maastricht, no coração da eurorregião onde se encontram os Países Baixos, a Bélgica e a Alemanha, encarna como poucos lugares a ideia de uma Europa sem fronteiras internas. Cidade de universidade internacional, de clima acolhedor e meridional dentro de um país nórdico, com suas praças animadas e sua grande igreja de São Servácio, Maastricht é ao mesmo tempo a mais antiga e a mais europeísta das cidades neerlandesas.
Na província de Overijssel, no nordeste do país, fica escondido um dos vilarejos mais singulares dos Países Baixos: Giethoorn, às vezes apelidado de "a Veneza do norte" ou "a Veneza holandesa". É uma aldeia onde, na parte antiga, quase não há ruas: as casas com telhado de junco ficam sobre pequenas ilhas ligadas por canais e por mais de uma centena de pontezinhas de madeira, e o transporte tradicional é feito de barco. Essa paisagem de água e silêncio, sem carros, hoje atrai multidões de visitantes do mundo todo.
Mas essa rede de canais não é natural nem pitoresca por acaso: é o resultado de séculos de extração de turfa. A região era um extenso pântano rico em turfa (veen), um combustível que os moradores começaram a cortar e secar na Idade Média para vender como fonte de energia. Ao escavar a turfa, deixaram para trás um labirinto de valas, canais e lagoas — a atual paisagem lacustre — e as faixas estreitas de terra onde ergueram suas casas. O nome do vilarejo lembra, segundo a tradição, os chifres de cabra-montesa que os primeiros habitantes encontraram no solo.
Giethoorn mostra uma faceta menos conhecida da relação holandesa com a água: não a luta para drená-la, mas a transformação da paisagem pela exploração de seus recursos. As turfeiras foram durante séculos uma fonte de energia essencial num país sem florestas nem carvão, e deixaram uma marca profunda na geografia do norte e do leste. Hoje, aquelas áreas úmidas escavadas pelos cortadores de turfa viraram reservas naturais e destinos turísticos, mais uma forma de a água continuar moldando a vida do país.
No extremo norte do país, Groningen é a grande cidade das províncias setentrionais, com uma história de independência e prosperidade bem própria. Na Idade Média, foi uma próspera cidade comercial integrada à órbita da Liga Hanseática, que dominava o comércio do norte da Europa; Groningen controlava o comércio de sua vasta região rural, chegou a cunhar sua própria moeda e a se comportar quase como uma cidade-estado. Em 1614 fundou sua universidade, a segunda mais antiga dos Países Baixos, que até hoje faz dela uma cidade universitária animada, jovem e dinâmica.
O século XX trouxe a Groningen uma transformação decisiva e ambivalente. Em 1959, perto da localidade de Slochteren, foi descoberta uma das maiores jazidas de gás natural do mundo. Durante décadas, esse gás foi uma enorme fonte de riqueza para o país inteiro e financiou boa parte do Estado de bem-estar social holandês. Mas, para a própria região de Groningen, o preço foi aumentando: a extração provocou terremotos induzidos — afundamentos do solo e tremores que danificaram milhares de casas — e um profundo sentimento de injustiça, já que os moradores sentiam que sua terra pagava os custos enquanto os lucros iam para o resto do país.
O conflito do gás virou um dos grandes temas políticos dos Países Baixos no século XXI. A pressão social, os danos e as investigações parlamentares levaram o governo a decidir pelo fechamento progressivo da jazida de Groningen, com o fim da extração previsto para os últimos anos. A história da cidade e de sua província resume assim um paradoxo moderno: o de um território do norte, orgulhoso e um tanto afastado, que deu ao país uma fortuna energética e acabou exigindo reparação pelo dano que essa mesma riqueza lhe causou.
A noroeste, a província da Frísia (Fryslân, na sua própria língua) conserva uma identidade diferente dentro dos Países Baixos, herdeira dos antigos frísios que já habitavam esse litoral na época de Roma e que resistiram durante séculos à dominação franca e à cristianização. Na Idade Média, os frísios mantiveram uma tradição de "liberdade frísia": uma sociedade de camponeses e comerciantes livres, sem senhores feudais, organizada em torno de assembleias populares, algo excepcional na Europa medieval que alimentou um forte senso de identidade própria.
O sinal mais visível dessa identidade é a língua. O frísio ocidental (Frysk) é um idioma germânico diferente do holandês — na verdade, é a língua viva mais aparentada com o inglês —, falado por várias centenas de milhares de pessoas na província. É língua cooficial junto com o holandês: é ensinada nas escolas, usada na administração e nos tribunais, e tem literatura, imprensa e mídia próprias. A Frísia é a única província dos Países Baixos com um idioma oficial diferente do holandês, e seus habitantes cultivam essa diferença com orgulho.
A cultura frísia também tem traços bem particulares: esportes tradicionais como o fierljeppen (salto com vara sobre canais) ou o kaatsen (um jogo de bola com a mão), a criação do famoso cavalo frísio e do gado frísio — o gado leiteiro mais difundido do mundo —, e uma relação intensa com o mar e os mangues de maré. Sua capital, Leeuwarden (Ljouwert), foi Capital Europeia da Cultura em 2018. A Frísia mostra que, mesmo num país pequeno e homogêneo como os Países Baixos, sobrevive uma nação cultural com língua e personalidade próprias.
Diante da costa norte dos Países Baixos, uma cadeia de ilhas de areia protege o litoral do mar do Norte: são as ilhas Frísias Ocidentais, e a maior e mais ocidental delas é Texel, que pertence à Holanda do Norte. Essas ilhas separam o mar aberto de um vasto ecossistema de planícies alagadiças e bancos de areia: o mar de Wadden (Waddenzee), uma imensa planície de marés que se estende pelo litoral dos Países Baixos, da Alemanha e da Dinamarca. Duas vezes por dia, a maré baixa descobre quilômetros de lama onde se alimentam milhões de aves migratórias e focas; é uma das áreas úmidas mais importantes do planeta e, por isso, foi declarado Patrimônio Mundial da Unesco.
Texel e suas ilhas irmãs — Vlieland, Terschelling, Ameland, Schiermonnikoog — têm uma história ligada ao mar. Durante séculos foram comunidades de marinheiros, pescadores, baleeiros e práticos que guiavam os navios pelos traiçoeiros canais do Wadden; em suas águas ancoravam as frotas da VOC antes de partir para a Ásia, e diante de Texel foram travadas batalhas navais. A ilha conserva um patrimônio marítimo notável, com seus faróis, suas vilas de pescadores e os restos de inúmeros naufrágios.
Um episódio dramático marca a memória de Texel: nos últimos meses da Segunda Guerra Mundial, em abril de 1945, aconteceu ali a revolta de soldados georgianos do exército alemão contra seus comandantes, um levante sangrento — às vezes chamado de "a última batalha da Europa" — que se estendeu até depois da rendição alemã e custou centenas de vidas. Hoje Texel é sobretudo um destino de natureza e tranquilidade: praias imensas, dunas, reservas de aves e uma curiosa tradição de criação de ovelhas. Junto com o mar de Wadden, representa o lado natural e selvagem de um país famoso por ter domado seu território.
Quase nada do que aconteceu com Países Baixos aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
