Sliema é a cara moderna e cosmopolita de Malta: um longo calçadão à beira-mar onde moradores e turistas caminham, correm e tomam café olhando o mar, plataformas de pedra plana para pular na água azul-turquesa e, em frente, a silhueta dourada de Valeta murada recortada sobre o porto. O que há um século e meio era uma tranquila vila de pescadores é hoje o bairro mais animado, comercial e construído do país, colado à vida noturna de St. Julian's.
Não espere de Sliema o charme medieval de Mdina nem o barroco da capital: aqui manda o presente, com torres de apartamentos, shoppings como o The Point em Tigné, marcas internacionais e restaurantes de todo tipo. Sua grande atração é prática e sensorial: a melhor vista de Valeta a partir da margem oposta (sobretudo ao entardecer e à noite, quando a capital se ilumina), o banho nas plataformas de pedra e a comodidade de ter transporte, ferry e passeios à mão.
Este guia trata Sliema pelo que ela faz de melhor: ser a base ideal para conhecer Malta. Contamos como atravessar de ferry até Valeta, onde nadar, o que ver no calçadão, como saem daqui os barcos para a Lagoa Azul de Comino e para Gozo, e como se locomover por uma ilha sem trens onde, além disso, se dirige pela esquerda. Sliema não deslumbra por monumentos, mas é o ponto de partida mais cômodo para todo o resto.
Sliema deve seu nome a uma antiga capela dedicada à Virgem sob a invocação de Estrela do Mar (Stella Maris), que servia de farol e referência para os poucos pescadores que viviam nesta ponta, então conhecida como il-Qortin. Durante o Grande Cerco de 1565, a área foi acampamento das tropas otomanas de Dragut, que morreu ali perto atingido pelo fogo do Forte de Santo Elmo. Os Cavaleiros de São João construíram o Forte Tigné entre 1793 e 1795, e os britânicos o ampliaram junto com várias baterias costeiras no século XIX. Com a abertura da igreja Stella Maris em 1855, a vila cresceu até se tornar o lugar de veraneio preferido dos moradores abastados de Valeta e, no século XX, a cidade moderna e densamente construída de hoje. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
É difícil imaginar hoje, passeando entre torres de apartamentos e shoppings, mas durante séculos a península onde fica Sliema foi um descampado quase desabitado, castigado pelo vento e pelo mar. Era conhecida como il-Qortin, um topônimo maltês que designa um planalto rochoso e estéril. Não havia povoado nem vilarejo: só campos pobres, pedreiras, uma ou outra torre de vigia e um punhado de pescadores que trabalhavam nas águas do porto de Marsamxett, em frente ao que viria a ser Valletta.
Naquela ponta nua havia uma modesta capela dedicada à Virgem sob a invocação de Stella Maris, 'Estrela do Mar', padroeira dos marinheiros. A capela servia de farol espiritual e de referência visual para os pescadores que saíam para o mar e voltavam: era o ponto que eles procuravam com os olhos para se orientar. Dessa invocação mariana, que falava de calma e proteção, veio com o tempo o nome do lugar: Sliema, palavra maltesa ligada à ideia de 'paz', 'sossego' e 'saúde', e também à saudação de boas-vindas.
A Sliema primitiva foi, então, mar e oração: uma costa de pescadores que se confiavam a uma estrela. Nada indicava que aquele subúrbio esquecido acabaria virando a cidade mais moderna, densa e cosmopolita de todo o arquipélago maltês. A transformação levaria séculos para chegar, e viria primeiro pelas mãos da guerra.
O episódio histórico mais dramático ligado a esta costa aconteceu em 1565, durante o Grande Cerco de Malta, um dos confrontos decisivos entre o Império Otomano e a cristandade no Mediterrâneo. Naquele verão, uma enorme frota e um exército otomanos, enviados pelo sultão Solimão, o Magnífico, desembarcaram na ilha com o objetivo de arrasar os Cavaleiros de São João (os Cavaleiros de Malta) e tomar a ilha como trampolim para a Europa. Os defensores eram poucos: algumas centenas de cavaleiros e alguns milhares de soldados e malteses, contra dezenas de milhares de atacantes.
A ponta de il-Qortin, a futura Sliema, virou um acampamento otomano. Dessas alturas, sobre o porto de Marsamxett, as baterias turcas sob o comando do temido corsário Dragut (Turgut Reis) bombardeavam o Forte Santo Elmo, que ficava na ponta da frente e cuja tomada era fundamental para o cerco. Santo Elmo resistiu semanas com um heroísmo que se tornou lendário, e sua defesa obstinada, até o último homem, sangrou o atacante e o fez perder um tempo precioso.
Foi justamente aqui, nesta costa, que Dragut encontrou a morte. Enquanto dirigia o fogo contra Santo Elmo, uma bala de canhão disparada do forte (segundo a tradição, um estilhaço de pedra ricocheteado) o feriu mortalmente na cabeça. A morte de um dos melhores estrategistas otomanos foi um golpe moral enorme para os sitiantes. O Grande Cerco terminou em setembro de 1565 com a retirada otomana e a vitória dos Cavaleiros, um feito celebrado em toda a Europa e que consagrou Malta como bastião cristão. A ponta de Sliema, palco daquele drama, voltou depois ao seu silêncio de descampado à beira-mar.
Depois do Grande Cerco, os Cavaleiros de São João fortificaram cada vez mais o arquipélago. A ponta de Sliema, que dominava a entrada do porto de Marsamxett, era estratégica demais para ficar sem defesas. No fim do século XVIII, entre 1793 e 1795, a Ordem ergueu ali o Forte Tigné, uma fortificação poligonal de artilharia —um projeto moderno para a época— destinada a proteger o porto e a atacar qualquer frota inimiga que tentasse se aproximar. Foi uma das últimas grandes obras militares dos Cavaleiros em Malta, já que em 1798 a Ordem foi expulsa por Napoleão, que tomou a ilha a caminho do Egito.
O domínio francês durou pouco: em 1800, com ajuda britânica, os malteses expulsaram os franceses, e Malta passou para a órbita do Império Britânico, que a transformou em uma de suas grandes bases navais no Mediterrâneo. Os britânicos logo entenderam o valor militar da península de Sliema e a encheram de fortificações ao longo do século XIX. Ampliaram e modernizaram o Forte Tigné e construíram um cinturão de baterias costeiras: a Sliema Point Battery (1872-1876), a Cambridge Battery (1878-1886) e a Garden Battery (1889-1894), pensadas para defender o acesso ao porto com a artilharia da era industrial.
Dessa época é também a curiosa Il-Fortizza, uma construção com cara neomedieval, com ameias e torreões, erguida pelos britânicos por volta de 1880 na Tower Road (hoje transformada em restaurante). E em 1881 foi instalada na costa a primeira usina de dessalinização de água do mar da ilha, para abastecer os quartéis britânicos. Sliema começava, aos poucos, a ser povoada: primeiro por soldados e estruturas militares, e logo depois também por famílias.
O verdadeiro nascimento de Sliema como povoado aconteceu em meados do século XIX. O marco foi religioso: em 1855 foi aberta ao culto uma nova igreja dedicada a Nossa Senhora Estrela do Mar (Stella Maris), herdeira daquela velha capela que tinha dado nome ao lugar. Em volta do templo, a pequena vila de pescadores começou a crescer e a se organizar como comunidade, com suas ruas, suas casas e sua própria paróquia.
O que fez o crescimento disparar foi a moda da temporada de verão. Na segunda metade do século XIX, as famílias abastadas de Valletta e das Três Cidades descobriram Sliema como lugar de descanso no verão: ficava em frente à capital, a uma curta travessia de barco, tinha ar limpo de mar aberto e espaço para construir. Começaram a surgir elegantes casas de veraneio em estilo vitoriano, com jardins e varandas, e ao longo da costa apareceram mansões, hotéis e as típicas sacadas fechadas de madeira (gallariji), que são símbolo da arquitetura maltesa. Sliema virou o balneário chique da ilha, o lugar onde a burguesia de Valletta passava o verão.
O mar calmo da costa, com suas plataformas de rocha, era ótimo para banho, e chegaram a escavar piscinas retangulares na pedra —os mal chamados Roman Baths, que de romanos não têm nada, já que são do fim do século XIX— para nadar mais protegido. No começo do século XX, Sliema já era uma cidade de verdade, com bondes, comércio e vida social própria, muito diferente da ponta deserta que tinha sido apenas algumas décadas antes.
O século XX pôs Sliema à prova, como toda Malta. Durante a Segunda Guerra Mundial, a ilha, base-chave da frota britânica no Mediterrâneo, sofreu um dos bombardeios mais intensos do conflito: entre 1940 e 1943, a aviação italiana e alemã despejou milhares de toneladas de bombas sobre os portos e as cidades. Sliema, colada ao porto de Marsamxett e aos alvos militares, teve sua parte de destruição, e muitas famílias se abrigaram em túneis e refúgios escavados na rocha. A resistência do povo maltês durante aquele cerco aéreo rendeu à ilha inteira a George Cross, a mais alta condecoração civil britânica, em 1942.
Depois da guerra veio a descolonização. Malta conquistou a independência do Reino Unido em 21 de setembro de 1964, proclamou-se república em 1974 e viu partir a última guarnição britânica em 1979. Sliema, como o resto do país, entrou em uma nova era: a do turismo internacional e do desenvolvimento imobiliário. A partir dos anos sessenta e setenta, e com mais força nas últimas décadas, a cidade viveu um boom da construção que mudou completamente sua fisionomia.
Aquele charme vitoriano foi se perdendo sob a picareta: os casarões e as mansões com jardim que margeavam a Tower Road foram demolidos um atrás do outro e substituídos por prédios de apartamentos cada vez mais altos. A antiga área militar de Tigné Point se transformou em um empreendimento moderno de torres residenciais, escritórios e o shopping The Point. Sliema perdeu boa parte de seu patrimônio histórico, algo que muitos malteses lamentam, mas ganhou densidade, serviços e vida urbana.
A Sliema do século XXI é a cidade mais moderna, populosa e cosmopolita do arquipélago maltês, e o grande polo turístico e comercial do país, junto com a vizinha St. Julian's. Seu longo calçadão à beira-mar, que contorna a península desde o píer da balsa até a Tower Road e segue rumo a St. Julian's, é o cenário diário da vida ao ar livre: gente caminhando, correndo, passeando com o cachorro ou tomando um café de frente para o mar, com a dourada Valletta recortada na margem oposta.
É uma cidade de contrastes. Ao lado das torres de vidro de Tigné e dos shoppings sobrevivem a velha igreja de Stella Maris, uma ou outra sacada de madeira, os restos da Il-Fortizza e das baterias britânicas, e a balsa de sempre cruzando o porto em cinco minutos, exatamente como há um século. Sliema não tem o peso histórico de Valletta nem o silêncio medieval de Mdina, e quem procura monumentos vai ter que ir a outro lugar; mas como base para conhecer Malta é difícil de superar, pelas conexões, pela oferta de hotéis para todos os bolsos e pela localização.
Daquele il-Qortin deserto onde alguns pescadores rezavam para a Estrela do Mar, Sliema se tornou, em menos de dois séculos, o coração moderno de Malta. Sua história —campo de batalha otomano, cinturão de fortes britânicos, balneário vitoriano e hoje metrópole costeira de concreto e vidro— resume, em miniatura, a de toda a ilha: um cruzamento de impérios, mares e culturas no centro do Mediterrâneo. E seu nome, que significa paz, continua prometendo o mesmo que aqueles marinheiros buscavam: um refúgio diante do mar.
