As terras da atual Polônia foram habitadas desde a pré-história, mas seu testemunho mais célebre é Biskupin, um povoado fortificado da Idade do Ferro erguido por volta do século VIII antes de Cristo às margens de um lago na Grande Polônia. Descoberto em 1933, Biskupin conservava as fileiras de casas de madeira, as paliçadas e as calçadas de troncos de uma comunidade da cultura lusaciana, e se tornou um símbolo da antiguidade do povoamento dessas terras, embora seus habitantes ainda não fossem eslavos.
Nos séculos em torno da virada da era, a região foi um cruzamento de povos: tribos germânicas, a rota comercial do âmbar que unia o Báltico ao Mediterrâneo romano e, mais tarde, a passagem dos grandes movimentos da época das migrações. Os eslavos ocidentais, antepassados diretos dos poloneses, se estabeleceram nas bacias do Vístula e do Oder entre os séculos VI e VII, organizados em numerosas tribos: os vistulanos em torno da futura Cracóvia, os polanos e os goplanos na Grande Polônia, os silesianos no sudoeste, os pomeranos no litoral, os mazóvios no centro.
De todas elas, foi a tribo dos polanos — “o povo dos campos abertos” —, estabelecida ao redor de Gniezno e Poznań, que no século X impôs sua hegemonia sobre as demais e deu nome e núcleo ao futuro Estado. Seus chefes, a dinastia dos Piastas, cuja genealogia lendária começa com o camponês Piast, o Carreteiro, unificaram as tribos vizinhas pela força e pela aliança, e com eles começa propriamente a história da Polônia como nação.
O primeiro governante polonês documentado com certeza foi Mieszko I, duque dos polanos, que aparece nas crônicas por volta do ano 960 à frente de um Estado já considerável. O acontecimento que marca o nascimento da Polônia como nação cristã ocorreu em 966: Mieszko I foi batizado, provavelmente na Páscoa daquele ano, depois de se casar com a princesa tcheca Dobrava. Ao aceitar o cristianismo vindo da Boêmia e não diretamente do Império germânico, Mieszko ancorou a Polônia na cristandade latina de Roma, mas preservou sua independência diante da pressão de seus poderosos vizinhos alemães. Esse batismo (Chrzest Polski) é a data fundacional da nação, e é em 966 que convencionalmente se faz começar a história do Estado polonês.
O filho de Mieszko, Bolesław I, o Bravo (Chrobry), levou o jovem Estado ao seu primeiro auge. No ano 1000, o imperador Oto III peregrinou a Gniezno diante do túmulo de santo Adalberto — o bispo missionário martirizado pelos prussianos pagãos em 997, cujo corpo Bolesław havia resgatado a peso de ouro — e, no chamado Congresso de Gniezno, reconheceu a dignidade da Polônia e criou uma província eclesiástica própria com sede em Gniezno. Em 1025, pouco antes de morrer, Bolesław, o Bravo, foi coroado rei, o primeiro da Polônia, selando a plena soberania do reino.
Os séculos seguintes foram de consolidação e de crises alternadas. Os Piastas transferiram o centro de gravidade de Gniezno para Cracóvia, resistiram às reações pagãs e à pressão imperial, e expandiram e perderam territórios como a Pomerânia ou a Silésia. A cristianização trouxe a escrita, as abadias, os primeiros cronistas — como Gallus Anonymus no início do século XII — e a integração da Polônia à civilização europeia ocidental, uma escolha de rumo que marcaria para sempre o destino do país diante do mundo ortodoxo do leste.
Em 1138, o rei Bolesław III, o Boca-Torta, dividiu o reino entre seus filhos em testamento, na esperança de evitar guerras de sucessão. O resultado foi o contrário: durante quase dois séculos, a Polônia se fragmentou em ducados rivais governados por diferentes ramos dos Piastas, no chamado período da fragmentação feudal. Enfraquecida e dividida, a Polônia dos ducados sofreu a devastadora invasão dos mongóis, que em 1241 arrasaram o sul do país e derrotaram um exército polonês e de cavaleiros cruzados na batalha de Legnica. Foi também nesse período que, em 1226, o duque Conrado da Mazóvia cometeu um erro histórico ao convidar os Cavaleiros Teutônicos para combater os prussianos pagãos do norte: a ordem alemã conquistou aquelas terras e fundou um Estado militar próprio no Báltico, que se tornaria um inimigo temível.
A reunificação veio pelas mãos de Władysław I, o Breve (Łokietek), que por volta de 1320 voltou a reunir boa parte das terras polonesas e foi coroado rei na catedral de Cracóvia, que a partir de então seria o local de coroação dos monarcas. Mas foi seu filho, Casimiro III, o Grande (1333-1370), quem elevou o reino a uma nova era de ouro. Único rei polonês a quem a história deu o título de “Grande”, Casimiro herdou, segundo o célebre ditado, “uma Polônia de madeira e a deixou de pedra”: fortificou dezenas de cidades e castelos, codificou as leis, fundou em 1364 a Universidade de Cracóvia — a primeira da Polônia e uma das mais antigas da Europa Central — e reorganizou a economia e a moeda.
Casimiro, o Grande, deixou além disso uma marca singular em matéria de tolerância. Numa Europa que expulsava e perseguia os judeus, ele confirmou e ampliou seus privilégios e proteções, abrindo a Polônia a uma imigração judaica que, fugindo dos pogroms da Europa Ocidental, transformaria o país no maior lar do judaísmo no mundo durante séculos. Quando Casimiro morreu em 1370 sem herdeiro homem, extinguiu-se a dinastia Piasta, que governava a Polônia desde o seu nascimento, e o trono passou por linha feminina a uma nova era.
Em 1386, a jovem rainha Jadwiga — coroada “rei” da Polônia pelas leis do reino — casou-se com Jogaila, grão-duque da Lituânia, que foi batizado com o nome de Władysław II Jagiełło e fundou a dinastia dos Jagellões. Aquela união pessoal da Polônia e da Lituânia, o último grande Estado pagão da Europa, que agora se cristianizava, criou uma potência enorme que se estendia do Báltico quase até o mar Negro. Seu primeiro grande triunfo veio em 15 de julho de 1410 na batalha de Grunwald (Tannenberg), uma das maiores da Europa medieval, na qual os exércitos polaco-lituanos esmagaram os Cavaleiros Teutônicos e quebraram para sempre o poder da ordem alemã no Báltico.
A união se tornou definitiva em 1569, quando a União de Lublin fundiu os dois Estados numa só entidade: a Rzeczpospolita, a “República das Duas Nações” ou Comunidade Polaco-Lituana, com um único rei eletivo, um único parlamento (o Sejm) e uma única política externa, mas com cada parte conservando suas leis e exércitos. Em seu apogeu, no início do século XVII, a Comunidade foi um dos Estados maiores e mais populosos da Europa, com quase um milhão de quilômetros quadrados. Foi uma era de ouro cultural, com o Renascimento florescendo em Cracóvia, a figura do astrônomo Nicolau Copérnico — que em 1543 revolucionou a ciência ao colocar o Sol no centro do universo — e uma vida intelectual brilhante.
A Comunidade foi um experimento político insólito para a sua época: uma “democracia de nobres” em que a szlachta (a numerosa nobreza, até 10% da população) elegia o rei e controlava o poder por meio do Sejm. A Confederação de Varsóvia de 1573 garantiu por lei uma tolerância religiosa excepcional na Europa das guerras de religião, e o país acolheu católicos, ortodoxos, protestantes, judeus, armênios e muçulmanos tártaros. Mas esse mesmo sistema trazia o germe da sua ruína: o liberum veto, que permitia a um só deputado dissolver o Sejm e anular todas as suas decisões, paralisou progressivamente o Estado e o deixou à mercê das potências vizinhas. Guerras devastadoras do século XVII — sobretudo a invasão sueca conhecida como “o Dilúvio” (1655-1660) — sangraram a República, que entrou num longo declínio.
No século XVIII, a outrora poderosa Comunidade havia se tornado um gigante paralisado. O liberum veto bloqueava qualquer reforma, o trono eletivo a expunha às intrigas estrangeiras, e seus vizinhos — a Rússia de Catarina, a Grande, a Prússia de Frederico II e a Áustria dos Habsburgo — haviam crescido até cercá-la com exércitos modernos. A Rússia, em particular, tratava a Polônia como um protetorado de fato. Quando o país tentou se reformar e se livrar dessa tutela, as potências responderam esquartejando-o em três etapas sucessivas.
A Primeira Partilha, em 1772, arrancou da Polônia cerca de um terço do seu território, dividido entre Rússia, Prússia e Áustria. O trauma impulsionou um esforço reformista extraordinário, coroado pela Constituição de 3 de maio de 1791, considerada a primeira constituição moderna da Europa e a segunda do mundo, depois da dos Estados Unidos; ela abolia o liberum veto e tentava modernizar o Estado. Mas a reforma chegou tarde demais e assustou os vizinhos: em 1793, Rússia e Prússia impuseram a Segunda Partilha. Um levante nacional em 1794, liderado pelo general Tadeusz Kościuszko — herói também da independência dos Estados Unidos —, foi esmagado pelos exércitos russo e prussiano.
Em 1795, a Terceira Partilha completou a obra: Rússia, Prússia e Áustria dividiram entre si o que restava, e a Polônia simplesmente deixou de existir como Estado. O último rei, Estanislau Augusto Poniatowski, abdicou, e durante os 123 anos seguintes não houve Polônia no mapa da Europa. Foi um caso único na história moderna: uma nação grande e antiga apagada da geografia política por acordo de seus vizinhos. A memória das Partilhas e a vontade de recuperar a independência se tornaram o eixo da identidade polonesa durante todo o século seguinte.
Durante todo o século XIX, os poloneses foram súditos de três impérios diferentes — o russo, o prussiano (depois alemão) e o austríaco —, cada um com sua língua, suas leis e sua política em relação à nação submetida. Napoleão deu aos poloneses uma breve esperança ao criar em 1807 o Ducado de Varsóvia, um Estado satélite francês que desapareceu com sua derrota; o Congresso de Viena de 1815 reorganizou a divisão e criou um “Reino da Polônia” sob o czar da Rússia, com uma autonomia que foi sendo reduzida até desaparecer.
Os poloneses não se conformaram. Contra o domínio russo eclodiram duas grandes insurreições armadas: o Levante de Novembro de 1830-1831 e o Levante de Janeiro de 1863-1864. Ambos foram esmagados com dureza, seguidos de deportações para a Sibéria, confiscos e uma intensa política de russificação: o polonês foi proibido ou restringido na escola e na administração, e a Igreja católica foi perseguida. Na parte prussiana, depois da unificação alemã de 1871, Bismarck impulsionou uma germanização sistemática (a Kulturkampf, as expropriações de terras, a escola em alemão), à qual os poloneses resistiram com tenacidade, como na famosa greve escolar das crianças de Września em 1901. A zona austríaca, a Galícia, com capital em Cracóvia e Lwów, foi por outro lado a mais tolerante e gozou de ampla autonomia cultural a partir dos anos 1860.
Privados de Estado, os poloneses fizeram da cultura a sua pátria. O século XIX foi a grande época do romantismo nacional: o poeta Adam Mickiewicz cantou a pátria perdida em Pan Tadeusz, e o compositor Frédéric Chopin levou pela Europa as mazurcas e polonesas que transformaram a música num ato de resistência nacional. Mais tarde, a cientista Maria Skłodowska-Curie — duas vezes ganhadora do Nobel — e o romancista Henryk Sienkiewicz mantiveram alto o prestígio de uma nação sem Estado. Ao lado do romantismo insurrecional cresceu também uma corrente de “trabalho orgânico”, que apostava em fortalecer a sociedade polonesa a partir da economia, da educação e da língua, à espera de uma oportunidade histórica que chegaria com a Primeira Guerra Mundial.
A Primeira Guerra Mundial colocou frente a frente os três impérios que haviam dividido a Polônia, e a derrota simultânea deles abriu a porta que os poloneses esperavam havia mais de um século. Em 11 de novembro de 1918 — o mesmo dia do armistício que encerrava a guerra na frente ocidental —, Józef Piłsudski, o veterano líder socialista e militar que acabava de ser libertado de uma prisão alemã, assumiu o comando em Varsóvia, e a Polônia recuperou sua independência depois de 123 anos de inexistência. Essa data é hoje a festa nacional do país. A Segunda República Polonesa teve de ser construída quase do nada: unificar três administrações diferentes, três sistemas jurídicos, três redes ferroviárias com bitolas diferentes, e fixar fronteiras que ninguém havia definido.
A definição dessas fronteiras custou sangue. A mais grave das guerras que cercaram o nascimento do novo Estado foi a guerra polaco-soviética de 1919-1921. A Rússia bolchevique, que pretendia levar a revolução ao coração da Europa, lançou o Exército Vermelho sobre a Polônia, e no verão de 1920 suas tropas chegaram às portas de Varsóvia. Ali, entre 13 e 25 de agosto de 1920, Piłsudski comandou uma contraofensiva que destroçou o exército soviético na batalha de Varsóvia, conhecida como “o milagre do Vístula”, e salvou a independência polonesa — e, segundo muitos historiadores, freou o avanço da revolução rumo à Europa Ocidental. A Paz de Riga de 1921 fixou a fronteira oriental bem a leste.
A Segunda República foi um Estado jovem, pobre e multiétnico: um terço da sua população não era de língua polonesa, mas ucraniana, judaica (mais de três milhões de pessoas, a maior comunidade judaica da Europa), bielorrussa ou alemã. Sua democracia parlamentar se mostrou instável, e em 1926 Piłsudski deu um golpe de Estado e instaurou um regime autoritário moderado, o Sanacja, que governou até sua morte em 1935 e depois dela. Apesar das dificuldades, o país construiu do zero um porto moderno em Gdynia, no Báltico, e desenvolveu uma vida cultural intensa. Mas a Polônia do entreguerras estava presa entre dois vizinhos totalitários e revanchistas — a Alemanha de Hitler e a União Soviética de Stálin —, que não haviam aceitado suas fronteiras e que em 1939 selariam seu destino.
Em 23 de agosto de 1939, a Alemanha nazista e a União Soviética assinaram o pacto Ribbentrop-Molotov, um tratado de não agressão que, num protocolo secreto, dividia entre elas a Europa Oriental e, em particular, a Polônia. Nove dias depois, em 1º de setembro de 1939, a Alemanha de Hitler invadiu a Polônia — o navio de guerra Schleswig-Holstein abriu fogo ao amanhecer contra a guarnição polonesa de Westerplatte, em Gdańsk —, dando início à Segunda Guerra Mundial. A França e o Reino Unido declararam guerra à Alemanha, mas não prestaram ajuda militar efetiva. Em 17 de setembro, cumprindo o pacto, a União Soviética invadiu a Polônia pelo leste. Atacado por duas potências ao mesmo tempo e abandonado por seus aliados, o país foi vencido em poucas semanas; seu governo partiu para o exílio, primeiro na França e depois em Londres.
A Polônia ficou dividida entre os dois ocupantes, e ambos aplicaram uma política deliberada de destruição da nação polonesa. Os alemães anexaram diretamente as regiões ocidentais ao Reich e organizaram o restante como o “Governo Geral”, uma colônia submetida ao terror. As elites polonesas — professores, padres, oficiais, intelectuais — foram um alvo prioritário de extermínio em operações como a Intelligenzaktion e a AB-Aktion. Milhões de poloneses foram submetidos a trabalhos forçados, deslocamentos em massa e execuções. Do lado soviético, o NKVD deportou centenas de milhares de poloneses para a Sibéria e o Cazaquistão, e na primavera de 1940 assassinou em segredo cerca de 22.000 oficiais, policiais e intelectuais poloneses prisioneiros, no massacre de Katyn e em outros lugares; a União Soviética negou sua responsabilidade durante meio século e só a reconheceu em 1990.
Sob a ocupação, os poloneses organizaram o Estado clandestino mais desenvolvido de toda a Europa ocupada, com um governo subterrâneo, tribunais, escolas secretas e um poderoso exército da resistência, o Armia Krajowa (Exército Nacional), subordinado ao governo no exílio. Nenhum governo polonês colaborou com os ocupantes: não houve na Polônia um regime fantoche equivalente ao de outros países ocupados. A resistência e a sociedade polonesas pagaram por essa recusa com uma repressão de brutalidade extrema, num país transformado pelos nazistas no principal cenário de seus crimes.
Às vésperas da guerra, viviam na Polônia cerca de 3,3 milhões de judeus, a maior comunidade judaica da Europa e uma das mais antigas e culturalmente ricas do mundo. Durante a ocupação alemã, essa comunidade foi quase completamente aniquilada: calcula-se que uns três milhões de judeus poloneses — perto de 90% — foram assassinados no Holocausto. É fundamental apresentar os fatos com exatidão: os campos de extermínio foram instalados em território da Polônia ocupada, mas foram concebidos, construídos e operados pela Alemanha nazista; não foram «campos poloneses», expressão que a historiografia e o próprio Estado polonês rejeitam por ser falsa. A Polônia era um país ocupado e subjugado, não um Estado colaboracionista.
O extermínio seguiu várias fases. Primeiro, os alemães confinaram a população judaica em guetos murados e superlotados — o maior foi o de Varsóvia, com cerca de 400.000 pessoas —, onde a fome e as doenças causaram uma mortandade em massa. Depois, a partir de 1942, no âmbito da chamada «Solução Final», os nazistas deportaram os moradores dos guetos para campos construídos para matar em escala industrial: os três campos da Operação Reinhard — Treblinka, Bełżec e Sobibor —, onde cerca de 1,7 milhão de pessoas foram assassinadas, quase exclusivamente em câmaras de gás; o campo de Auschwitz-Birkenau, em Oświęcim, o maior de todos, onde morreram cerca de 1,1 milhão de pessoas, em sua grande maioria judeus de toda a Europa; e Majdanek, perto de Lublin. Também pereceram poloneses não judeus, prisioneiros soviéticos, ciganos (o povo romani) e outros grupos.
Houve resistência. Em abril de 1943, os últimos judeus do gueto de Varsóvia pegaram em armas contra as tropas que iam deportá-los para a morte: o Levante do Gueto de Varsóvia foi a maior rebelião judaica da guerra, esmagada depois de semanas de combate com a destruição total do gueto. Houve também gestos de solidariedade polonesa — a organização clandestina Żegota se dedicou a esconder e salvar judeus, e a Polônia é o país com mais «Justos entre as Nações» reconhecidos por Israel —, mas também episódios de denúncia, indiferença e colaboração de indivíduos, um debate historiográfico legítimo e ainda vivo na sociedade polonesa. Ajudar um judeu era punido na Polônia ocupada com a pena de morte para quem ajudava e para toda a sua família, uma circunstância extrema que a historiografia destaca, sem que isso sirva para evitar o exame honesto de todas as condutas. O que não admite discussão é a magnitude do crime: o desaparecimento quase total de um mundo judaico milenar que havia feito da Polônia o seu lar durante séculos.
No verão de 1944, com o Exército Vermelho avançando para o oeste e já às portas de Varsóvia, o Exército Nacional (Armia Krajowa) decidiu libertar a capital por conta própria antes da chegada dos soviéticos, para afirmar a soberania polonesa diante de um futuro domínio de Moscou. Em 1º de agosto de 1944 eclodiu o Levante de Varsóvia, a maior operação de resistência armada da Europa ocupada. Os insurgentes, mal armados, conseguiram controlar boa parte da cidade, mas a ajuda esperada não chegou: o Exército Vermelho parou seu avanço na margem oriental do Vístula e assistiu sem intervir enquanto os alemães esmagavam a rebelião.
A repressão foi atroz. Durante 63 dias de combates, e nos massacres de civis que os acompanharam — como o do bairro de Wola, onde as tropas alemãs assassinaram dezenas de milhares de moradores em poucos dias —, morreram cerca de 200.000 pessoas, em sua imensa maioria civis. Depois da capitulação de 2 de outubro, Hitler ordenou arrasar a cidade como castigo: unidades alemãs dinamitaram e queimaram sistematicamente o que ainda estava de pé, de modo que, ao final da guerra, cerca de 85% de Varsóvia estava em ruínas. A capital da Polônia foi uma das cidades mais destruídas de toda a guerra.
O Exército Vermelho finalmente entrou na Varsóvia devastada em janeiro de 1945 e empurrou os alemães para o oeste. A Conferência de Ialta, em fevereiro de 1945, decidiu o destino da Polônia do pós-guerra sem a participação dos poloneses: as fronteiras do país foram deslocadas centenas de quilômetros para o oeste — a Polônia perdeu seus territórios orientais, anexados pela União Soviética, e ganhou terras que tinham sido alemãs até o rio Oder —, e o país ficou dentro da esfera de influência soviética. Milhões de pessoas — polonesas, alemãs, ucranianas — foram expulsas e deslocadas em um dos maiores movimentos forçados de população da história europeia. A Polônia tinha sido o primeiro país a resistir a Hitler e um dos que mais sofreram: perdeu cerca de seis milhões de cidadãos, perto de um quinto de sua população, metade deles judeus.
Terminada a guerra, a União Soviética impôs à Polônia um regime comunista. Por meio de eleições fraudulentas e da eliminação da oposição, o Partido Operário Unificado Polonês assumiu o controle total do Estado, que em 1952 passou a se chamar República Popular da Polônia (PRL), um satélite de Moscou integrado ao Pacto de Varsóvia. Os primeiros anos foram de stalinismo duro: coletivização, indústria pesada, polícia política e repressão à Igreja e aos antigos combatentes da resistência. Mas o comunismo nunca conseguiu submeter totalmente a sociedade polonesa, profundamente católica e com uma forte identidade nacional. Em 1956, os protestos operários de Poznań, reprimidos a ferro e fogo, forçaram uma guinada para um comunismo um pouco mais tolerante sob Władysław Gomułka.
As décadas seguintes foram de crises recorrentes, quase sempre desencadeadas por aumentos de preços: em 1970, a repressão aos protestos operários na costa do Báltico (Gdańsk, Gdynia, Szczecin) deixou dezenas de mortos; em 1976 houve novas greves. A sociedade se organizava cada vez mais à margem do regime, com o apoio da Igreja Católica. Um acontecimento mudou o clima do país: em 1978, o cardeal de Cracóvia, Karol Wojtyła, foi eleito papa com o nome de João Paulo II, o primeiro papa polonês da história; sua triunfal peregrinação à Polônia em 1979, diante de milhões de fiéis, devolveu ao povo a consciência de sua força e plantou a coragem que explodiria um ano depois.
Em agosto de 1980, uma onda de greves paralisou o país, com epicentro nos estaleiros Lenin de Gdańsk, onde um eletricista demitido, Lech Wałęsa, liderou o protesto. Dos acordos de agosto nasceu o Solidariedade (Solidarność), o primeiro sindicato livre e independente do bloco soviético, que em poucos meses chegou a ter cerca de dez milhões de filiados e se transformou em um movimento social de massa que desafiava o monopólio do poder comunista. Alarmado com o Solidariedade e pressionado por Moscou, o general Wojciech Jaruzelski declarou a lei marcial em 13 de dezembro de 1981: o sindicato foi colocado na ilegalidade, seus líderes foram presos e o país foi militarizado. O Solidariedade sobreviveu na clandestinidade, sustentado pela Igreja e por boa parte da sociedade, até que a crise econômica e o novo clima internacional da perestroika soviética obrigaram o regime a negociar.
No começo de 1989, com a economia em ruínas e o regime sem saída, o governo comunista sentou-se para negociar com a oposição nas chamadas conversas da Mesa Redonda. O acordo abriu caminho para eleições parcialmente livres em 4 de junho de 1989 — o mesmo dia do massacre da Praça da Paz Celestial (Tiananmen), na China —, nas quais o Solidariedade arrasou, ganhando todas as cadeiras que tinha permissão para disputar. Foi o começo do fim do comunismo, não só na Polônia, mas em todo o bloco do Leste: poucos meses depois caía o Muro de Berlim. Em agosto de 1989, a Polônia formou o primeiro governo não comunista da Europa Oriental, chefiado por Tadeusz Mazowiecki, e em 1990 Lech Wałęsa foi eleito presidente pelo voto popular.
A transição não foi fácil. Para passar da economia planificada para a de mercado, o governo aplicou em 1990 uma duríssima terapia de choque (o «plano Balcerowicz»), que provocou inflação, desemprego e privações, mas lançou as bases de uma economia moderna que, com o tempo, se tornaria uma das mais dinâmicas da Europa. A Polônia reorientou completamente sua política externa para o Ocidente: entrou na OTAN em 1999 e na União Europeia em 1º de maio de 2004, um objetivo que selou seu retorno definitivo à família europeia da qual as Partições e a Cortina de Ferro a tinham afastado.
Hoje a Polônia é uma república democrática com quase 38 milhões de habitantes, membro da UE e da OTAN, com uma economia que cresceu de forma sustentada durante décadas e uma influência cada vez maior na Europa Central e Oriental, reforçada por seu papel na resposta à invasão russa da Ucrânia e no acolhimento de milhões de refugiados ucranianos desde 2022. Como toda democracia jovem, atravessa tensões — debates sobre o Estado de direito, a memória histórica, a Igreja ou o seu lugar na União Europeia —, mas a Polônia contemporânea, que ressurgiu do desaparecimento total e da devastação de dois totalitarismos, olha para sua história milenar com um orgulho profundo e com a certeza, conquistada a um preço altíssimo, de sua própria existência como nação.
As 5 histórias, uma atrás da outra. Use os botões de cima para pular para a que você procura.
A região da Grande Polônia (Wielkopolska), em torno das cidades de Poznań e Gniezno, é literalmente o berço do Estado polonês. Aqui, nas terras da tribo dos polanos, surgiu no século X o primeiro núcleo da Polônia sob a dinastia dos Piastas. Gniezno foi a primeira capital e sede eclesiástica do país: aqui foi estabelecido o primeiro arcebispado, no ano 1000, após a peregrinação do imperador Oto III ao túmulo de santo Adalberto, e aqui foram coroados os primeiros reis poloneses. Poznań, por sua vez, abriga na ilha da catedral de Ostrów Tumski a catedral mais antiga da Polônia, onde repousam os primeiros soberanos, Mieszko I e Boleslau, o Bravo.
O próprio nome da região, «Grande Polônia» (a Polônia maior ou antiga), em oposição à «Pequena Polônia» do sul, reflete sua condição de terra originária do reino. Embora o centro político tenha se deslocado logo para Cracóvia e depois para Varsóvia, a Grande Polônia continuou sendo uma das regiões históricas fundamentais do país, próspera e agrícola, com uma forte consciência de seu papel fundador.
Essa consciência nacional foi posta à prova durante o século XIX, quando a região ficou sob domínio prussiano após as Partilhas. Submetida a uma intensa política de germanização —o Kulturkampf de Bismarck, as expropriações de terras, a escola obrigatória em alemão—, a sociedade polonesa da Grande Polônia respondeu com uma resistência tenaz e organizada, baseada no «trabalho orgânico»: cooperativas, bancos, associações culturais e educativas que fortaleceram a comunidade polonesa diante da pressão alemã. Essa região ofereceu, assim, um modelo de resistência nacional pacífica e econômica diferente do insurrecionismo do setor russo.
Quando a Primeira Guerra Mundial terminou e a Polônia recuperou sua independência, em novembro de 1918, o destino da Grande Polônia não estava decidido: a região continuava fazendo parte do Estado alemão, e não estava claro se seria integrada à Polônia renascida. Os poloneses da região decidiram resolver a questão pelas armas. Em 27 de dezembro de 1918, coincidindo com a visita a Poznań do célebre pianista e político Ignacy Paderewski, eclodiu a Revolta da Grande Polônia.
Ao contrário de tantas insurreições polonesas anteriores, esta foi um sucesso militar. Os insurgentes poloneses, bem organizados e com experiência de combate da guerra mundial, assumiram o controle de quase toda a região em poucas semanas, derrotando as forças alemãs. A revolta foi uma das poucas rebeliões vitoriosas da história da Polônia e garantiu que a Grande Polônia —o berço histórico do país— fosse incorporada ao Estado polonês renascido.
O resultado foi consolidado no Tratado de Versalhes de 1919, que atribuiu oficialmente a Grande Polônia e boa parte da Pomerânia à Polônia, dando-lhe acesso ao mar pelo chamado «corredor polonês». A vitória de 1918-1919 ocupa um lugar de honra na memória da região, orgulhosa de ter conquistado sua própria libertação. Poznań se tornou uma das grandes cidades da Segunda República, com sua Feira Internacional como símbolo de sua pujança econômica.
A Silésia (Śląsk), no sudoeste, é talvez a região de fronteiras mais mutáveis de toda a Polônia. Fez parte do Estado polonês desde sua fundação, no século X, mas durante o período de fragmentação feudal foi governada por seu próprio ramo, os Piastas silesianos, e pouco a pouco foi caindo na órbita do reino da Boêmia. No século XIV passou definitivamente para a Coroa da Boêmia e, com ela, no século XVI, para os Habsburgo da Áustria, afastando-se durante séculos do Estado polonês, embora conservasse uma população considerável de língua polonesa em suas áreas orientais.
No século XVIII, a Silésia mudou de mãos outra vez: o rei Frederico II da Prússia a tomou da Áustria nas guerras da Silésia (1740-1763), e a região foi integrada à Prússia e depois ao Império Alemão. Sob domínio alemão, viveu uma intensa industrialização, sobretudo em seu setor sudeste, a Alta Silésia, rica em carvão, que se tornou uma das maiores bacias mineiras e industriais da Europa. A região era um mosaico étnico e linguístico, com população alemã, polonesa e um falar local silesiano próprio.
Após a Primeira Guerra Mundial, a disputa pela Alta Silésia industrial foi feroz. Entre 1919 e 1921 eclodiram três Revoltas da Silésia da população polonesa contra o domínio alemão, e em 1921 foi realizado um plebiscito para decidir o destino da região. O resultado foi uma divisão: a parte oriental da Alta Silésia, com Katowice e boa parte da bacia mineira, foi integrada à Polônia, enquanto o resto ficou com a Alemanha. Essa fronteira dividiu a região até 1945, quando, após a Segunda Guerra Mundial, toda a Silésia passou para a Polônia e sua população alemã foi expulsa.
Nenhuma cidade ilustra melhor as mudanças de fronteira do oeste polonês do que Wrocław, a capital da Baixa Silésia. Fundada na época dos primeiros Piastas e sede de um bispado desde o ano 1000, foi em seus primeiros séculos uma cidade polonesa; depois, seguindo o destino da Silésia, passou para a Boêmia, para a Áustria e finalmente para a Prússia, e durante mais de seiscentos anos foi uma grande cidade alemã com o nome de Breslau, uma das mais importantes do reino da Prússia e do Império Alemão.
O fim da Segunda Guerra Mundial trouxe a transformação mais radical de sua história. Nos últimos meses da guerra, os nazistas declararam Breslau «fortaleza» (Festung Breslau) e ordenaram defendê-la até o fim; a cidade sofreu um cerco devastador do Exército Vermelho entre fevereiro e maio de 1945, que a deixou em grande parte em ruínas, e só capitulou poucos dias antes do fim da guerra na Europa.
Após a guerra, as decisões das potências deslocaram a fronteira da Polônia para o oeste, e Breslau passou para a Polônia com seu nome polonês, Wrocław. Houve então uma troca quase total de população: a população alemã que restava foi expulsa, e a cidade foi repovoada com poloneses, muitos deles deslocados da cidade de Lwów (hoje Lviv, na Ucrânia) e de outros territórios orientais que a Polônia havia perdido para a União Soviética. Chegou-se a falar da «transferência» da cultura de Lwów para Wrocław. A cidade reconstruída é hoje uma das mais dinâmicas e agradáveis da Polônia, famosa por sua grande praça do Mercado, sua ilha da catedral, suas numerosas pontes sobre o Oder e as centenas de pequenas estátuas de anões de bronze espalhadas por suas ruas.
Katowice é o coração da Alta Silésia, a grande região industrial e mineira do sul da Polônia. A cidade cresceu de forma espetacular no século XIX com o auge do carvão e da indústria pesada, e se tornou o centro de uma densa conurbação de cidades mineiras. Seu caráter operário e industrial marcou sua história: foi um dos palcos das Revoltas da Silésia após a Primeira Guerra Mundial e, já integrada à Polônia, se transformou em um dos pilares da economia do país. A herança operária se conserva em bairros como Nikiszowiec, uma singular vila de trabalhadores das minas do início do século XX, de tijolo vermelho, hoje protegida como monumento.
Sob o comunismo, a Alta Silésia foi a grande bacia do carvão e do aço da República Popular, com uma enorme concentração de mineiros e indústria pesada. Após a queda do comunismo, a região passou por uma difícil reconversão com o fechamento de muitas minas, e Katowice se reinventou como um polo cultural e de serviços, com uma moderna zona cultural construída sobre as antigas instalações mineiras, sede de museus, salas de concerto e centros de convenções.
O oeste industrial polonês também foi palco de uma das primeiras grandes revoltas contra o regime comunista, embora na Grande Polônia: em junho de 1956, os operários de Poznań se levantaram contra as más condições de vida e as cotas de trabalho. O protesto, que começou como uma greve nas grandes fábricas Cegielski, se transformou em uma manifestação multitudinária que o regime reprimiu com tanques e tropas, causando dezenas de mortes —a mais lembrada, a de um garoto de treze anos, Romek Strzałkowski—. Os protestos de Poznań de 1956 foram uma das primeiras explosões de rebeldia operária do bloco soviético e forçaram uma guinada política na Polônia. Sua memória se conserva hoje em um grande monumento no centro da cidade.
O leste da Polônia foi durante séculos uma terra de fronteira, contato e mistura, muito diferente do oeste. Na época da Comunidade Polaco-Lituana, essas terras faziam parte dos Kresy («as fronteiras» ou «os confins»), a vasta faixa oriental do Estado que se estendia em direção às atuais Bielorrússia, Ucrânia e Lituânia. Era uma região de enorme diversidade étnica e religiosa: conviviam poloneses católicos, ucranianos e bielorrussos ortodoxos ou uniatas, judeus, armênios e tártaros muçulmanos, em um mosaico de línguas e credos pouco comum na Europa.
Essa diversidade foi ao mesmo tempo a riqueza e a fragilidade da região. A nobreza e as cidades costumavam ser de cultura polonesa, enquanto o campesinato era, em muitas áreas, ucraniano ou bielorrusso, e as cidades e vilarejos abrigavam uma densíssima população judaica. Essa estrutura gerou tensões sociais e nacionais que explodiriam com violência em diferentes momentos da história, desde as grandes rebeliões cossacas do século XVII até os conflitos étnicos do século XX.
O leste mudou profundamente no século XX. Após a Segunda Guerra Mundial, a fronteira da Polônia se deslocou centenas de quilômetros para o oeste: os antigos Kresy orientais, com cidades como Wilno (Vilnius) ou Lwów (Lviv), ficaram dentro da União Soviética, e milhões de pessoas foram deslocadas. A Polônia oriental de hoje é a faixa que ficou do lado polonês dessa nova fronteira: uma região mais rural, menos turística e menos próspera que o oeste, mas de grande valor histórico e natural, onde ainda se percebe o eco daquele mundo multiétnico desaparecido.
Lublin, a principal cidade do leste da Polônia, tem um lugar de destaque na história do país porque nela foi selado um dos acontecimentos fundadores da Europa moderna: a União de Lublin. Em 1569, o Sejm reunido na cidade aprovou a união definitiva do Reino da Polônia e do Grão-Ducado da Lituânia em um só Estado, a República das Duas Nações (Rzeczpospolita). Até então, os dois países compartilhavam apenas o monarca; a partir de Lublin passaram a ter também um parlamento, uma política externa e um rei eletivo comuns, embora cada um tenha conservado suas leis e seu exército.
A União de Lublin criou um dos maiores Estados da Europa e uma entidade política singular, que duraria mais de dois séculos, até as Partilhas. A posição de Lublin, a meio caminho entre Cracóvia e as terras lituanas e rutenas, a transformou em um ponto de encontro natural e em uma próspera cidade comercial nas rotas para o leste. Seu centro histórico, com o castelo e a Porta de Cracóvia, conserva o caráter daquela época.
Lublin também foi um grande centro da cultura judaica. Durante séculos abrigou uma das comunidades judaicas mais importantes da Polônia e foi famosa por suas academias religiosas: chegou a ser chamada de «a Jerusalém do Reino da Polônia» pela fama de seus estudiosos do Talmude. Essa história, como a de tantas cidades do leste, terminou com o Holocausto. Hoje Lublin é uma cidade histórica e universitária, com um centro histórico autêntico e muito menos turismo que Cracóvia ou Varsóvia, que conserva a memória tanto da União de 1569 quanto de seu desaparecido mundo judaico.
O leste da Polônia e os antigos Kresy foram um dos grandes corações do judaísmo mundial. Desde a Idade Média, e sobretudo após as proteções concedidas por Casimiro, o Grande, no século XIV, os judeus que fugiam das perseguições da Europa Ocidental encontraram na Polônia um refúgio e prosperaram em suas cidades e nas inúmeras vilas e aldeias do leste, os shtetls, onde muitas vezes formavam a maioria da população. Ali desenvolveram uma cultura riquíssima em língua iídiche, com suas sinagogas, suas academias religiosas (yeshivot), sua literatura e suas tradições.
Foi justamente nessas terras do sudeste, na Podólia e na Galícia orientais, que no século XVIII nasceu o hassidismo, um dos movimentos religiosos judaicos mais influentes da história. Seu fundador, Israel ben Eliezer, chamado de Baal Shem Tov («o mestre do bom nome»), pregou uma espiritualidade fervorosa e alegre, baseada na oração, na música e na devoção acima do estudo erudito, que se enraizou com enorme força entre as massas judaicas da Europa Oriental e deu origem a numerosas dinastias de rabinos e a comunidades que sobrevivem hoje no mundo todo.
Esse mundo, que havia feito da Polônia o maior lar do judaísmo durante séculos, foi quase completamente aniquilado pelo Holocausto. As comunidades do leste, densíssimas, estiveram entre as primeiras e as mais completamente destruídas pelos alemães e seus colaboradores após a invasão da União Soviética em 1941, por meio de fuzilamentos em massa e da deportação para os campos de extermínio. As cidades e vilas do leste da Polônia, que durante séculos tiveram uma vibrante vida judaica, ficaram esvaziadas dela. Percorrer hoje a região é também percorrer a memória desse mundo desaparecido, do qual restam sinagogas, cemitérios e a lembrança nos nomes e nas pedras.
O leste da Polônia sofreu com especial dureza a dupla ocupação da Segunda Guerra Mundial. Após a invasão de setembro de 1939, essa região ficou do lado soviético segundo o pacto Ribbentrop-Molotov e viveu quase dois anos de ocupação da União Soviética, com deportações em massa de poloneses para a Sibéria e o Cazaquistão. Em junho de 1941, quando a Alemanha atacou a União Soviética, a região passou para as mãos alemãs e foi integrada ao Governo Geral ou anexada ao Reich, ficando submetida ao terror nazista.
Nos arredores de Lublin, os alemães construíram o campo de concentração e extermínio de Majdanek, um dos grandes campos do sistema nazista. Majdanek funcionou ao mesmo tempo como campo de concentração, de trabalhos forçados e de extermínio; nele e em seus subcampos foram assassinadas dezenas de milhares de pessoas, sobretudo judeus, mas também prisioneiros de guerra soviéticos e poloneses. Em novembro de 1943, na operação chamada «Festa da Colheita» (Aktion Erntefest), os alemães fuzilaram em Majdanek e em campos próximos cerca de 42.000 judeus em apenas dois dias, um dos maiores massacres por fuzilamento de todo o Holocausto.
Majdanek tem uma particularidade histórica: foi capturado quase intacto pelo Exército Vermelho em julho de 1944, já que o rápido avanço soviético impediu os alemães de destruir as provas. Foi, assim, o primeiro grande campo nazista libertado e mostrado ao mundo, e suas câmaras de gás, seus fornos e seus barracões ofereceram um dos primeiros testemunhos materiais completos do extermínio. Hoje é um museu estatal e memorial. A região do leste conserva, junto a Majdanek e aos locais dos massacres, a memória de uma ocupação que foi das mais sangrentas de toda a Europa.
No extremo oriental da Polônia, na fronteira com Belarus, fica a floresta de Białowieża (Puszcza Białowieska), um dos tesouros naturais mais importantes da Europa. Trata-se do último grande remanescente da floresta primária que, há milênios, cobria boa parte da planície do norte do continente: uma floresta antiga, pouco alterada pelo ser humano, com árvores enormes e centenárias, madeira morta e uma biodiversidade extraordinária. Pelo seu valor, é Patrimônio Mundial da Unesco e reserva da biosfera, compartilhada entre a Polônia e Belarus.
O motivo pelo qual essa floresta se conservou quando tantas outras desapareceram é histórico: durante séculos, ela foi uma reserva de caça exclusiva dos reis da Polônia e, depois, dos czares da Rússia, que a protegeram para uso próprio e proibiram derrubar árvores ou povoá-la. Essa proteção real, ainda que interesseira, salvou a floresta da exploração que devastou as outras e permitiu que ela chegasse quase intacta à era moderna, quando passou a ser área protegida.
Białowieża é, acima de tudo, o último refúgio do bisão-europeu (żubr), o maior mamífero terrestre do continente. Esses grandes bovídeos selvagens estiveram à beira da extinção: o último bisão em liberdade de Białowieża foi abatido por volta de 1919, e a espécie só sobreviveu graças a alguns poucos exemplares em cativeiro. A partir deles, e com um programa pioneiro de criação e reintrodução iniciado nos anos 1920 na própria floresta, o bisão-europeu voltou à natureza; hoje Białowieża abriga a maior população de bisões selvagens do mundo, um símbolo do sucesso da conservação. A floresta é, ao mesmo tempo, um monumento natural único e um exemplo de como uma espécie quase perdida pôde ser resgatada.
Cracóvia (Kraków), às margens do Vístula, foi por mais de cinco séculos a capital da Polônia e o cenário de sua história real. Já importante na época dos primeiros Piastas, tornou-se a sede principal do reino quando Ladislau I, o Breve, foi coroado aqui em 1320, na catedral do castelo de Wawel. A partir de então, a colina de Wawel — com seu castelo real e sua catedral — foi o lugar onde os reis da Polônia eram coroados e enterrados, e continua sendo hoje o panteão nacional do país, onde descansam monarcas, poetas e heróis.
Sob Casimiro, o Grande, no século XIV, Cracóvia viveu seu primeiro grande esplendor: o rei que «encontrou uma Polônia de madeira e a deixou de pedra» a cercou de muralhas, a embelezou e fundou nela, em 1364, a universidade. Na época da dinastia Jaguelônica e do Renascimento, entre os séculos XV e XVI, a cidade chegou ao auge como uma das grandes capitais da Europa Central: o castelo de Wawel foi reconstruído como um palácio renascentista, a enorme praça do Mercado (Rynek Główny) — uma das maiores da Europa medieval — fervilhava de comércio em torno do Mercado dos Tecidos (Sukiennice), e a basílica de Santa Maria erguia suas duas torres desiguais.
Cracóvia perdeu o posto de capital quando a corte se mudou para Varsóvia, por volta de 1596, mas continuou sendo a cidade das coroações e o coração simbólico da nação. Durante as Partilhas, ficou sob domínio austríaco, na região da Galícia, a mais tolerante das três zonas de ocupação, o que lhe permitiu conservar e cultivar seu caráter de capital espiritual e cultural polonesa. Por sorte, ao contrário de Varsóvia, Cracóvia saiu quase intacta da Segunda Guerra Mundial, e seu centro histórico — Patrimônio Mundial da Unesco desde 1978 — é hoje o conjunto medieval e renascentista mais bem conservado da Polônia.
Em 1364, o rei Casimiro, o Grande, fundou em Cracóvia o Estudo Geral, a primeira universidade da Polônia e uma das mais antigas da Europa Central, pouco posterior às de Praga e Viena. Depois de um período de decadência, foi refundada e ampliada no início do século XV graças ao legado da rainha Jadwiga, e por isso passou a se chamar Universidade Jaguelônica, em homenagem à dinastia. Seu edifício mais emblemático, o Collegium Maius, um pátio gótico com arcadas do século XV, é conservado como museu.
A Universidade Jaguelônica foi durante séculos o grande polo intelectual da Polônia e um centro de prestígio europeu, especialmente em astronomia e matemática. Seu aluno mais célebre foi Nicolau Copérnico, que estudou aqui no fim do século XV antes de formular sua teoria heliocêntrica. Ao longo da história, a universidade formou boa parte das elites polonesas e manteve viva a cultura nacional mesmo nos períodos de dominação estrangeira.
Seu compromisso com a nação custou caro sob a ocupação nazista. Em 6 de novembro de 1939, poucas semanas depois da invasão, os alemães armaram uma cilada para os professores da universidade: convocaram uma reunião e prenderam quase todos, deportando mais de 180 acadêmicos para o campo de concentração de Sachsenhausen na operação chamada Sonderaktion Krakau, parte do plano nazista de aniquilar a intelectualidade polonesa. Vários morreram no cativeiro. A universidade continuou funcionando na clandestinidade durante toda a guerra. Hoje, a Jaguelônica segue sendo uma das instituições acadêmicas mais prestigiadas da Polônia; entre seus vínculos ilustres está o do papa João Paulo II, que foi estudante e professor em Cracóvia.
Ao sul do centro histórico de Cracóvia fica Kazimierz, durante séculos um dos grandes centros da vida judaica da Europa. O bairro nasceu como uma cidade independente fundada por Casimiro, o Grande, em 1335, e a partir do fim do século XV, quando os judeus foram transferidos para lá a partir do centro de Cracóvia, tornou-se o coração de uma comunidade que floresceu por mais de quatrocentos anos. Em Kazimierz foram erguidas sinagogas notáveis — como a Sinagoga Velha, a mais antiga da Polônia, ou a Sinagoga Remuh, com seu cemitério do século XVI —, casas de estudo e uma intensa vida religiosa e intelectual.
Kazimierz foi um centro do judaísmo polonês de enorme prestígio, sede de rabinos e sábios famosos como Moisés Isserles (o Remuh), e um lugar onde conviviam a cultura judaica e a cristã. Antes da Segunda Guerra Mundial, Cracóvia tinha uns 60.000 a 70.000 judeus, que formavam cerca de um quarto da população da cidade e cujo mundo tinha em Kazimierz seu núcleo espiritual.
A ocupação nazista acabou com essa comunidade. Em 1941, os alemães não confinaram os judeus em Kazimierz: criaram o gueto de Cracóvia do outro lado do rio, no bairro de Podgórze, de onde os deportaram para o campo vizinho de Płaszów e para os campos de extermínio, sobretudo Bełżec e Auschwitz. Foi nesse contexto que o empresário alemão Oskar Schindler salvou cerca de 1.200 trabalhadores judeus de sua fábrica de esmaltados, uma história que Steven Spielberg levou ao cinema em A Lista de Schindler, filmado na própria Cracóvia. Esvaziado de seus moradores pelo Holocausto, Kazimierz ficou décadas abandonado, até que, a partir dos anos 1990, renasceu como um bairro boêmio e de memória, cheio de restaurantes, bares e museus, onde aquele mundo desaparecido é lembrado e estudado.
A uns sessenta quilômetros a oeste de Cracóvia, junto à cidade de Oświęcim, a Alemanha nazista construiu Auschwitz-Birkenau, o maior de seus campos e o símbolo universal do Holocausto. Vale ser preciso com os fatos: foi um campo alemão, planejado e operado pela SS em território da Polônia ocupada; a expressão «campo polonês» é historicamente falsa. Criado em 1940, primeiro como campo de concentração para prisioneiros poloneses, foi ampliado a partir de 1941 com o enorme campo anexo de Birkenau (Auschwitz II), concebido para o assassinato em massa.
Entre 1942 e 1944, Auschwitz-Birkenau se tornou o principal centro de extermínio da «Solução Final». Para lá chegavam trens de judeus deportados de toda a Europa — da Hungria, da Polônia, da França, dos Países Baixos, da Grécia, da Itália e de muitos outros países —, que em sua maioria eram enviados diretamente às câmaras de gás na chegada, sem sequer ser registrados. Estima-se que cerca de 1,1 milhão de pessoas foram assassinadas em Auschwitz, perto de um milhão delas judias; também morreram ali dezenas de milhares de poloneses não judeus, prisioneiros de guerra soviéticos e ciganos (roma). O campo funcionou ainda como lugar de trabalhos forçados e de experimentos médicos atrozes.
O campo foi libertado pelo Exército Vermelho em 27 de janeiro de 1945 — data lembrada hoje como Dia Internacional em Memória das Vítimas do Holocausto —, quando os alemães já tinham evacuado a maioria dos prisioneiros nas mortíferas «marchas da morte». Desde 1947, o local é conservado como museu estatal e memorial, e em 1979 foi inscrito no Patrimônio Mundial da Unesco como testemunho para as gerações futuras. Visitá-lo é uma experiência dura, mas necessária: os barracões, as cercas de arame farpado, as ruínas das câmaras de gás e as montanhas de objetos das vítimas são a prova material do maior crime do século XX e um lembrete, sóbrio e sem concessões, do que o ser humano é capaz de fazer.
Às portas de Cracóvia, a mina de sal de Wieliczka é um dos lugares mais extraordinários da Polônia e um testemunho de uma indústria que durante séculos foi uma das principais fontes de riqueza do reino. A extração de sal em Wieliczka remonta pelo menos ao século XIII, e a mina esteve em produção contínua por cerca de setecentos anos, até o fim do século XX, o que faz dela uma das empresas de mineração mais antigas do mundo.
Na Idade Média e na época da Comunidade Polaco-Lituana, o sal era um produto estratégico e valiosíssimo — essencial para conservar os alimentos —, e as minas reais de Wieliczka e da vizinha Bochnia, administradas pela coroa, chegaram a responder por uma parte bem considerável da receita do Estado polonês. Com esse dinheiro foram financiadas obras como a própria universidade de Cracóvia. O sal foi, durante séculos, um dos pilares da economia do sul da Polônia.
O que torna Wieliczka única é que, ao longo de gerações, os mineiros não se limitaram a extrair sal: esculpiram nele um mundo subterrâneo impressionante, com quilômetros de galerias, lagos e, sobretudo, capelas inteiras talhadas na rocha de sal, com altares, relevos e até lustres de cristais de sal, como a espetacular capela de Santa Kinga. Esse labirinto de séculos, que desce a mais de trezentos metros de profundidade, foi um dos primeiros lugares inscritos na Lista do Patrimônio Mundial da Unesco, em 1978, e hoje é um dos destinos turísticos mais visitados do país.
No extremo sul da Pequena Polônia, na fronteira com a Eslováquia, erguem-se os Tatras (Tatry), a única cadeia de alta montanha da Polônia e o trecho mais elevado de todos os Cárpatos, com picos de mais de 2.600 metros. Essa região montanhosa, de paisagens alpinas, lagos glaciais e florestas, tem uma cultura própria muito marcante: a dos górales, os «montanheses» das terras altas do sul, um povo de pastores com seu dialeto, sua música, sua roupa tradicional, sua arquitetura de madeira e seus costumes característicos, forjados no isolamento dos vales de montanha.
A capital dessa região é Zakopane, um povoado que no fim do século XIX se transformou no grande centro da montanha polonesa. Na época das Partilhas, quando a área pertencia à Galícia austríaca, Zakopane virou refúgio e ponto de encontro de artistas, escritores e intelectuais poloneses que buscavam na montanha e na cultura góral as raízes autênticas da nação. Desse ambiente nasceu o «estilo Zakopane», uma corrente arquitetônica e decorativa inspirada nas casas de madeira tradicionais dos montanheses, impulsionada pelo artista Stanisław Witkiewicz, que quis transformá-la num estilo nacional polonês.
Desde então, Zakopane é a «capital de inverno» da Polônia e seu grande destino de montanha: base para trilhas no verão e para esqui no inverno, com trampolins de salto e estações que fizeram dela sede de competições internacionais. A cultura góral continua muito viva — na música, na gastronomia, como o queijo defumado oscypek, e nas festas tradicionais —, e dá a essa região um caráter diferente do resto da Polônia, mais ligado aos Cárpatos e a um mundo de montanha compartilhado com eslovacos e outros povos da cordilheira.
A história da Pomerânia e do norte da Polônia é marcada pela ordem dos Cavaleiros Teutônicos, uma ordem militar-religiosa alemã surgida das Cruzadas. Em 1226, o duque Conrado da Mazóvia os convidou para suas fronteiras para combater os prussianos pagãos do Báltico; a ordem conquistou aquelas terras com extrema dureza, exterminou ou submeteu os antigos prussianos e, em vez de devolver o território, fundou seu próprio Estado monástico, uma potência militar que por dois séculos dominou o litoral báltico e bloqueou o acesso da Polônia ao mar.
O símbolo desse poder é o castelo de Malbork (Marienburg, em alemão), que a ordem transformou em sua capital e sede do grão-mestre a partir de 1309. Erguido em tijolo vermelho às margens do rio Nogat, Malbork é a maior fortaleza de tijolo do mundo e um dos conjuntos góticos mais impressionantes da Europa: um enorme complexo de castelos, palácios, igrejas e muralhas concêntricas que abrigava centenas de cavaleiros e servia ao mesmo tempo de fortaleza, mosteiro e centro de governo.
O poder teutônico ruiu no século XV. A grande derrota de Grunwald em 1410, diante dos exércitos polaco-lituanos, marcou o começo do fim, e na Guerra dos Treze Anos (1454-1466) as cidades da Prússia, fartas da ordem, se aliaram à Polônia. A Segunda Paz de Toruń, de 1466, devolveu à Polônia o controle da Pomerânia e do delta do Vístula, e Malbork passou para mãos polonesas; o restante do Estado teutônico ficou como vassalo do rei da Polônia. Malbork foi gravemente danificado na Segunda Guerra Mundial e depois restaurado; hoje é Patrimônio Mundial da Unesco e um dos monumentos mais visitados do país.
Gdańsk (Danzig, em alemão), na foz do Vístula, foi durante mil anos o grande porto da Polônia e uma das cidades mais ricas e singulares do Báltico. Já mencionada por volta do ano 997, cresceu como porto comercial e na Idade Média entrou para a Liga Hanseática, tornando-se o principal porto de exportação do grão polonês para a Europa Ocidental. Sua riqueza mercantil ficou registrada numa esplêndida arquitetura de casas de fachadas estreitas e ornamentadas, com ruas como a Ulica Długa (Rua Longa) e a Porta Dourada.
Ao longo da história, Gdańsk foi uma cidade de status especial e de forte caráter próprio. Depois da Paz de Toruń de 1466, passou para a Coroa polonesa, mas manteve amplos privilégios de autogoverno e grande autonomia dentro da Comunidade Polaco-Lituana, assim como uma população majoritariamente de língua alemã. Foi uma cidade próspera, cosmopolita e multiconfessional, um dos maiores centros comerciais do norte da Europa, cuja lealdade aos reis da Polônia convivia com sua forte identidade de cidade livre. Em seus estaleiros se construíam navios, e sua bolsa de comércio rivalizava com as grandes do continente.
A condição fronteiriça de Gdańsk, disputada entre o mundo polonês e o alemão, marcaria seu trágico século XX. Depois das Partilhas, ela tinha passado para a Prússia, mas após a Primeira Guerra Mundial o Tratado de Versalhes a separou da Alemanha e a transformou na Cidade Livre de Danzig, um Estado semiautônomo sob a proteção da Liga das Nações, com o objetivo de dar à Polônia renascida um acesso ao mar. Essa situação anômala, com uma cidade de maioria alemã no «corredor» que separava a Alemanha da Prússia Oriental, viraria o pretexto de Hitler para desencadear a guerra.
Foi justamente em Gdańsk que a Segunda Guerra Mundial começou. No porto da Cidade Livre de Danzig, a Polônia mantinha uma pequena guarnição militar numa península chamada Westerplatte, que guardava um depósito de material. Ao amanhecer de 1º de setembro de 1939, o encouraçado alemão Schleswig-Holstein, que tinha chegado dias antes em visita «de cortesia», abriu fogo contra Westerplatte. Aqueles foram os primeiros disparos da guerra mais devastadora da história.
A guarnição polonesa de Westerplatte, com pouco mais de duzentos homens, resistiu durante sete dias ao bombardeio naval, aéreo e terrestre de forças alemãs muito superiores, numa defesa que a Polônia transformou em símbolo de sua resistência. No mesmo 1º de setembro, na cidade, as tropas alemãs e os paramilitares locais também atacaram o prédio do Correio Polonês de Danzig, cujos defensores resistiram durante horas antes de se render; muitos deles foram depois executados.
Com a invasão, a Cidade Livre de Danzig foi imediatamente anexada ao Reich alemão, e sua população judaica e polonesa foi perseguida. No fim da guerra, em 1945, a cidade foi tomada pelo Exército Vermelho e ficou em grande parte destruída; por decisão das potências, passou definitivamente para a Polônia e recuperou seu nome polonês, Gdańsk. Sua população alemã foi expulsa, e a cidade foi repovoada com poloneses, muitos deles deslocados dos territórios orientais que a Polônia havia perdido. O centro histórico, arrasado na guerra, foi reconstruído com cuidado nas décadas seguintes.
Quatro décadas depois de a guerra ter começado em Gdańsk, a cidade voltou a mudar a história da Europa, desta vez a partir de seus estaleiros. A costa do Báltico —Gdańsk, Gdynia, Szczecin— foi, durante o período comunista, um foco recorrente de protesto operário. Em dezembro de 1970, um aumento de preços desencadeou greves e manifestações que o regime reprimiu a tiros, causando dezenas de mortes entre os trabalhadores dos estaleiros. Aquele massacre deixou uma ferida profunda e uma memória de resistência.
Em agosto de 1980, um novo aumento de preços provocou uma greve nos estaleiros Lenin de Gdańsk. Os trabalhadores, liderados por um eletricista chamado Lech Wałęsa —demitido anos antes por seu ativismo—, se trancaram no estaleiro e formularam uma lista de reivindicações que iam muito além do econômico: exigiam o direito de formar sindicatos livres e independentes do partido. A greve se espalhou por todo o país, e em 31 de agosto de 1980 o governo teve que ceder e assinar os Acordos de Gdańsk, que reconheciam esse direito.
Dali nasceu o Solidariedade (Solidarność), o primeiro sindicato livre do bloco soviético, que em poucos meses reuniu cerca de dez milhões de filiados e se transformou em um movimento social que colocou o regime comunista em xeque. Embora tenha sido colocado na ilegalidade durante a lei marcial de 1981, o Solidariedade sobreviveu na clandestinidade e, no final da década, negociou a transição pacífica para a democracia. Gdańsk é, assim, ao mesmo tempo o lugar onde começou a Segunda Guerra Mundial e o lugar onde o comunismo começou a cair. Hoje, junto aos estaleiros, o Centro Europeu de Solidariedade relembra aquela façanha operária, e ao lado dele se ergue o monumento aos trabalhadores mortos em 1970.
Entre Gdańsk e Gdynia, com as quais forma a conurbação conhecida como «Tricidade» (Trójmiasto), fica Sopot, o balneário mais elegante da costa polonesa. Diferentemente de suas vizinhas portuárias e industriais, Sopot cresceu a partir do século XIX como uma cidade de veraneio e de banhos de mar. Foi um médico napoleônico, Jean Georges Haffner, quem no início do século XIX impulsionou a criação de um estabelecimento de banhos que deu origem à localidade como estância termal e balneário.
Na época em que a região pertencia à Alemanha, Sopot (então Zoppot) se tornou um luxuoso balneário da moda no Báltico, com hotéis, um cassino e uma intensa vida social, frequentado pela alta sociedade. Dessa época de ouro vem seu símbolo mais conhecido: o molo, o píer de madeira que avança mar adentro, considerado o mais longo da Europa, com mais de quinhentos metros de comprimento. Ao redor se conservam vilas e edifícios no estilo do início do século XX que lhe dão um ar senhorial.
Depois de passar para a Polônia em 1945, Sopot manteve sua vocação de cidade de lazer e cultura. É famosa por seu festival internacional da canção, um dos mais importantes da Europa Central e Oriental durante a época comunista, e continua sendo hoje um destino de verão muito popular, com suas praias de areia, sua animada rua Bohaterów Monte Cassino (apelidada de «Monciak») e uma atmosfera descontraída que contrasta com a história densa da vizinha Gdańsk. Sopot é a face amável e balneária da costa báltica polonesa.
A região da Mazóvia (Mazowsze), a grande planície do centro da Polônia às margens do Vístula, teve durante séculos uma trajetória própria e um tanto afastada do resto do reino. Embora tenha feito parte do Estado dos primeiros Piastas, durante o longo período de fragmentação feudal (séculos XII a XIV) constituiu-se como um ducado independente governado por seu próprio ramo da dinastia, com capital primeiro em Płock e depois na crescente Varsóvia. Os duques da Mazóvia mantiveram sua autonomia mesmo quando o resto da Polônia voltou a se unificar sob Casimiro, o Grande.
A Mazóvia foi uma terra de fronteira e de contato: ao norte fazia divisa com o Estado dos Cavaleiros Teutônicos e com a Prússia pagã, e seus duques viveram em permanente tensão com a ordem alemã. Foi justamente um duque da Mazóvia, Conrado, quem em 1226 cometeu o célebre erro de convidar os Teutônicos para suas fronteiras para combater os prussianos, com as consequências que marcariam a história do norte polonês. A região conservou traços culturais próprios, um falar local característico e uma nobreza pobre e numerosa muito singular.
A plena integração da Mazóvia à Coroa da Polônia se completou em 1526, quando o último duque da linhagem mazoviana morreu sem herdeiros e o ducado foi incorporado diretamente ao reino. Pouco depois, a posição central da Mazóvia dentro da enorme Comunidade Polaco-Lituana — a meio caminho entre Cracóvia e as terras lituanas — transformaria sua principal cidade, Varsóvia, no lugar natural para abrigar as instituições comuns das duas nações e, com isso, na futura capital.
Varsóvia não foi a capital histórica da Polônia: durante séculos, esse papel coube a Cracóvia, sede da coroação e do sepultamento dos reis. A ascensão de Varsóvia se deveu à geografia política da Comunidade Polaco-Lituana. Depois da União de Lublin de 1569, que fundiu a Polônia e a Lituânia, era preciso um local de reunião para o Sejm comum das duas nações, e Varsóvia, situada no centro do imenso Estado, era muito mais prática do que Cracóvia, no extremo sul. A partir de 1573, as eleições reais passaram a ser realizadas em seus arredores.
O passo decisivo foi dado pelo rei Sigismundo III Vasa, que a partir de 1596 transferiu, na prática, a corte de Cracóvia para Varsóvia, uma mudança que se tornou permanente nas décadas seguintes. A cidade cresceu então como residência real e sede do poder: o Castelo Real foi ampliado e embelezado, e a coluna de Sigismundo, erguida em 1644 em sua homenagem, tornou-se o símbolo da cidade. Varsóvia passou a ser o coração político da República, embora os reis continuassem sendo coroados e sepultados em Cracóvia por tradição.
Como capital, Varsóvia viveu também as grandes catástrofes do país: foi saqueada pelos suecos durante «o Dilúvio» do século XVII, foi o cenário da proclamação da Constituição de 3 de maio de 1791 e, após as Partições, ficou sob domínio prussiano e depois russo. Durante o século XIX foi a capital do «Reino da Polônia» submetido ao czar, foco das grandes insurreições nacionais e de uma intensa vida cultural que resistiu à russificação. Quando a Polônia recuperou a independência em 1918, Varsóvia voltou a ser, de pleno direito, a capital de um Estado soberano.
Antes da guerra, Varsóvia abrigava a maior comunidade judaica da Europa: cerca de 350.000 pessoas, quase um terço da população da cidade. Em 1940, a Alemanha ocupante confinou essa população em um gueto murado no centro de Varsóvia, onde chegou a amontoar umas 400.000 pessoas em condições terríveis. A fome e as epidemias mataram dezenas de milhares; e no verão de 1942, na chamada «Grande Deportação», os alemães enviaram cerca de 300.000 moradores do gueto para o campo de extermínio de Treblinka, onde foram assassinados.
Em abril de 1943, quando os alemães entraram no gueto para deportar os poucos milhares que restavam, os últimos judeus pegaram em armas. O Levante do Gueto de Varsóvia, liderado por jovens combatentes da Organização Judaica de Combate, como Mordechai Anielewicz, foi a primeira grande insurreição urbana da Europa ocupada e a maior rebelião judaica de toda a guerra. Com umas poucas armas curtas e coquetéis molotov, os insurgentes resistiram durante quase um mês a um exército alemão que, para vencê-los, incendiou e dinamitou o gueto casa por casa até arrasá-lo por completo.
O levante terminou em maio de 1943 com a destruição total do gueto e a morte ou deportação de seus últimos habitantes. Não foi uma luta pela vitória, impossível, mas pela dignidade: morrer combatendo em vez de nas câmaras de gás. Hoje, no terreno onde ficava o gueto, erguem-se o Monumento aos Heróis do Gueto e o grande Museu POLIN da História dos Judeus Poloneses, que lembra tanto o extermínio quanto os mil anos de vida judaica na Polônia que o precederam. A distinção é importante: este levante de 1943, protagonizado pelos judeus do gueto, é diferente do Levante de Varsóvia de 1944, obra da resistência polonesa.
Em 1º de agosto de 1944, a resistência polonesa — o Exército Nacional (Armia Krajowa) — lançou em Varsóvia a maior operação armada da Europa ocupada: o Levante de Varsóvia. O objetivo era libertar a capital dos alemães antes da chegada do Exército Vermelho, para que fosse a Polônia, e não a União Soviética, quem tomasse posse de sua própria capital. Os insurgentes, mal armados, controlaram durante semanas amplas áreas da cidade e esperaram uma ajuda que nunca chegou: o Exército Vermelho parou na margem oriental do Vístula e não interveio.
A represália alemã foi de uma brutalidade extrema. No bairro de Wola, nos primeiros dias do levante, as tropas alemãs massacraram dezenas de milhares de civis indefesos. Depois de 63 dias de combates casa por casa, a insurreição capitulou em 2 de outubro de 1944. No total, morreram cerca de 200.000 pessoas, em sua grande maioria civis, e a população sobrevivente foi expulsa em massa da cidade. Então Hitler ordenou o que seria um castigo exemplar: arrasar Varsóvia por completo.
Nos meses seguintes, unidades alemãs especializadas dinamitaram e queimaram sistematicamente a cidade vazia, prédio por prédio, com especial fúria contra seus monumentos, palácios, igrejas, bibliotecas e arquivos. Quando o Exército Vermelho finalmente entrou, em janeiro de 1945, Varsóvia era um mar de escombros: cerca de 85% da cidade tinha sido destruída, e seu centro histórico, quase por inteiro. Poucas capitais do mundo foram tão deliberada e completamente aniquiladas. A destruição de Varsóvia se tornou o símbolo do martírio da Polônia na Segunda Guerra Mundial.
Terminada a guerra, Varsóvia estava tão destruída que se chegou a discutir se valia a pena reconstruí-la ou se era melhor transferir a capital para outra cidade. Os poloneses decidiram reerguê-la, e o fizeram de uma maneira quase sem precedentes: reconstruíram o centro histórico — a Cidade Velha (Stare Miasto), a Praça do Mercado, as muralhas, as igrejas, o Castelo Real — não como uma cidade moderna, mas recriando meticulosamente sua aparência de antes da guerra, rua por rua e fachada por fachada.
A reconstrução, realizada sobretudo entre 1945 e os anos 1960, apoiou-se em plantas antigas, fotografias e, de forma notável, nas vistas urbanas que o pintor veneziano Bernardo Bellotto (chamado Canaletto) tinha feito de Varsóvia no século XVIII, tão detalhadas que serviram de guia para restituir os edifícios desaparecidos. O Castelo Real, que os alemães tinham explodido, só foi reconstruído nos anos 1970, financiado em parte com doações populares. O resultado foi uma recriação fiel da Varsóvia histórica, erguida sobre suas próprias ruínas.
Por seu caráter excepcional, a Cidade Velha de Varsóvia foi inscrita em 1980 na Lista do Patrimônio Mundial da Unesco, não como um conjunto medieval autêntico, mas justamente como testemunho único de uma reconstrução quase total, da qual a Unesco destacou o valor como símbolo da vontade de um povo de preservar e recuperar seu patrimônio. Ao lado desse centro antigo recriado, a Varsóvia do pós-guerra cresceu como uma grande cidade socialista — com o imponente Palácio da Cultura e da Ciência, presente de Stalin, dominando o centro — e, desde 1989, como uma capital moderna de arranha-céus e vida intensa. A Varsóvia de hoje é, literalmente, uma cidade renascida das cinzas.
Rio abaixo pelo Vístula, no limite entre a Mazóvia e as terras do norte, Toruń é uma das joias medievais da Polônia e uma cidade de história bem diferente da de Varsóvia. Foi fundada em 1233 pelos Cavaleiros Teutônicos como praça-forte em seu avanço rumo à Prússia e logo prosperou como cidade comercial: entrou para a Liga Hanseática, a grande rede mercantil do norte da Europa, e sua riqueza ficou registrada numa esplêndida arquitetura gótica de tijolo — a prefeitura, as igrejas, as casas dos mercadores e as muralhas — que se conserva quase intacta e lhe valeu a inscrição no Patrimônio Mundial da Unesco.
Toruń teve um papel importante no longo conflito entre a Polônia e a ordem teutônica. Aqui foram assinados dois tratados célebres chamados «Paz de Toruń»: o primeiro em 1411, depois da batalha de Grunwald, e sobretudo o segundo em 1466, que pôs fim à Guerra dos Treze Anos e devolveu à Polônia o controle da Pomerânia e do delta do Vístula, submetendo o restante do Estado teutônico à soberania polonesa. A cidade foi, assim, um cenário-chave do recuo do poder alemão no Báltico.
Mas Toruń é famosa sobretudo por um filho seu: Nicolau Copérnico (Mikołaj Kopernik), nascido aqui em 1473 numa família de mercadores. O astrônomo que, em sua obra de 1543, colocou o Sol — e não a Terra — no centro do universo, dando início à revolução científica moderna, é o morador mais ilustre da cidade, que conserva sua casa natal transformada em museu. Toruń é conhecida também por outra tradição que remonta à Idade Média: seu pão de gengibre (pierniki), condimentado e com formas artísticas, que é feito na cidade há séculos e continua sendo seu doce mais típico.
Quase nada do que aconteceu com Polônia aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
