Kuldīga é, para muitos, a cidadezinha mais encantadora da Letônia: uma joia de madeira e tijolo às margens do rio Venta, com ruas de paralelepípedo, casinhas coloridas dos séculos XVII e XVIII e um ar parado no tempo que lhe rendeu, em 2023, a entrada na lista do Patrimônio da Humanidade da Unesco. Foi capital do Ducado da Curlândia e ainda se sente seu passado senhorial em cada esquina.
Sua grande atração natural é a Ventas rumba, a cachoeira mais larga da Europa: 249 metros de largura e apenas uns dois metros de altura, uma queda d'água espetacular pela extensão, que na primavera e no outono se enche de salmões e trutas saltando rio acima. Ao lado dela, a ponte de tijolos de 1874 atravessa o rio, uma das mais longas da Europa no seu tipo e cartão-postal inseparável da cidade.
Este guia percorre Kuldīga com um olhar prático: o que ver na cachoeira, na ponte e no centro histórico, quanto custam as cavernas de areia de Riežupe, como chegar de ônibus saindo de Riga, quando vir para os festivais de verão ou o fenômeno dos salmões, e como combiná-la com Ventspils e Liepāja num roteiro pela costa oeste. É uma parada imperdível do Báltico, tranquila e fotogênica.
Kuldīga nasceu em 1242, quando o ramo livônio da Ordem Teutônica recebeu permissão do legado papal Guilherme de Módena para erguer um castelo sobre o rio Venta e proteger o avanço da cristandade; o povoado alemão se chamou Goldingen. Em 1368 entrou para a Liga Hanseática graças ao seu porto fluvial com saída para o Báltico, e viveu sua época de ouro no século XVII, quando entre 1596 e 1616 foi capital do Ducado da Curlândia sob Gotthard Kettler e, mais tarde, prosperou com o duque Jacob, que impulsionou estaleiros, fábricas e comércio. Guerras, incêndios e a transferência do poder para Jelgava e Mitau foram deixando a cidade de lado, e essa mesma calmaria preservou intacto seu centro de madeira, hoje Patrimônio da Humanidade. Contamos tudo isso na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The old Courland of the Curonians and of the duchy that held colonies in Tobago and Gambia, with ports, dunes and the coast where the Livonian language is dying out.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A história de Kuldīga começa com a cruzada báltica, aquele movimento militar e religioso com o qual, no início do século XIII, os alemães submeteram e cristianizaram à força os povos pagãos da costa oriental do Báltico. Em 1242, o legado papal Guilherme de Módena autorizou o ramo livônio da Ordem Teutônica a erguer um castelo de pedra às margens do rio Venta, em terras dos curônios, para garantir o domínio cristão sobre a região. Aquele castelo e o povoado que cresceu ao seu redor receberam o nome alemão de Goldingen.
Os curônios (em letão, kurši, o povo báltico que dá nome a Kurzeme, a Curlândia) eram famosos navegadores e guerreiros que durante séculos tinham resistido a vikings e cruzados. A submissão definitiva deles no século XIII abriu as portas para a colonização alemã. Goldingen virou uma das fortalezas da Ordem no oeste, com seu castelo dominando o vau do Venta bem no ponto onde o rio forma a larga cachoeira que hoje chamamos de Ventas rumba.
A localização era perfeita: a cachoeira obrigava a interromper a navegação, então as mercadorias tinham que ser descarregadas e levadas por terra, e quem controlava a passagem controlava o comércio do rio. Foi sobre essa lógica econômica que se construiu a prosperidade da vila medieval, que logo se voltaria para o grande circuito comercial do norte da Europa.
Em 1368, Goldingen entrou na Liga Hanseática, a poderosa rede de cidades mercantis que dominava o comércio do mar do Norte e do Báltico, de Novgorod a Londres. Para uma cidadezinha do interior da Curlândia, fazer parte da Hansa era um salto de categoria: significava conexões comerciais, proteção mútua e acesso aos grandes mercados. O rio Venta, com saída para o Báltico por Ventspils (Windau), transformava Goldingen em um porto fluvial capaz de escoar grãos, madeira, cera, mel e peles para o resto da Europa.
A vila hanseática que foi se formando ao pé do castelo já tinha o traçado que reconhecemos hoje: ruas estreitas e meio irregulares, uma praça do mercado, a igreja paroquial (a atual igreja de Santa Catarina, cujas origens remontam a essa época) e casas de comerciantes e artesãos. Sob o domínio da Ordem da Livônia, Goldingen viveu os séculos da Baixa Idade Média como uma praça próspera e bem conectada.
Esse equilíbrio se rompeu no século XVI. A Reforma Protestante minou a legitimidade religiosa da Ordem, e a longa e devastadora Guerra da Livônia (1558-1583), desencadeada pela invasão do czar Ivã IV, 'o Terrível', desmontou por completo o velho Estado monástico-militar. Em 1561, a Ordem da Livônia foi dissolvida. Mas, ao contrário de outras praças que ficaram arrasadas, a Curlândia encontrou uma saída política que abriria para Goldingen sua fase mais brilhante.
Da dissolução da Ordem da Livônia nasceu, em 1561, o Ducado da Curlândia e Semigália, um Estado vassalo do rei da Polônia-Lituânia governado pelo último mestre livônio, Gotthard Kettler, agora transformado em duque. E Goldingen (Kuldīga) foi, entre 1596 e 1616, uma das capitais e principais residências do ducado. Em seu castelo e em sua igreja se desenrolou a vida da corte dos primeiros Kettler, e a vila ganhou o prestígio de ser sede ducal.
O grande momento chegou com o duque Jacob (Jakob Kettler, que governou de 1642 a 1682), um dos personagens mais impressionantes da história báltica. Jacob, batizado e casado na igreja de Santa Catarina de Kuldīga, era um governante mercantilista e ambicioso: incentivou estaleiros que construíam navios para toda a Europa, fábricas de ferro, salitre e tijolos, e transformou o minúsculo ducado em uma potência comercial que chegou a ter colônias ultramarinas na ilha de Tobago, no Caribe, e na Gâmbia, na África Ocidental. Kuldīga, com suas oficinas e seu porto fluvial, participou daquela febre produtiva.
Foi a era de ouro da cidade. A ponte sobre o Venta, os moinhos, as fábricas e as casas de madeira de comerciantes e artesãos que hoje admiramos têm suas raízes na prosperidade do século XVII. Mas a fortuna do ducado era frágil: dependia da paz, e a paz não durou.
A Guerra Polaco-Sueca de meados do século XVII e, sobretudo, a Grande Guerra do Norte (1700-1721) atingiram duramente a Curlândia. Os exércitos sueco, russo e saxão atravessaram o ducado várias e várias vezes; vieram os saques, a peste e a fome. O duque Jacob chegou a ser capturado pelos suecos. A rede comercial que tinha tornado o ducado famoso se desfez, as colônias foram perdidas e a energia econômica de Kuldīga se apagou.
Em 1795, com a terceira partilha da Polônia, o Ducado da Curlândia foi anexado pelo Império Russo, e o poder administrativo da região se concentrou em Mitau (Jelgava), a nova capital ducal, e mais tarde nas grandes cidades do Império. Kuldīga ficou reduzida a uma tranquila vila do interior, longe das rotas de trem e da indústria que no século XIX transformaram Riga ou Liepāja. Esse isolamento, que na época foi decadência, acabou sendo uma bênção: ninguém derrubou as velhas casas de madeira para erguer prédios modernos.
Assim, enquanto outras cidades eram reconstruídas uma e outra vez, Kuldīga ficou quieta, conservando quase intacto seu tecido urbano dos séculos XVII e XVIII. A ponte de tijolos que atravessa o Venta ao lado da cachoeira foi construída em 1874, já sob o Império Russo, e virou outro de seus símbolos. Quando no século XX chegaram as guerras mundiais e as ocupações, o centro histórico sobreviveu mais uma vez.
O século XX foi para Kuldīga, como para toda a Letônia, um tempo de reviravoltas dramáticas. Depois da independência do país em 1918 e do período entreguerras, vieram a primeira ocupação soviética de 1940, a ocupação da Alemanha nazista entre 1941 e 1945 (com o extermínio da comunidade judaica local, que tinha sido parte importante da vida comercial de Goldingen) e a longa incorporação à União Soviética até 1991, com suas deportações e sua repressão. Além disso, a região de Kurzeme foi palco dos últimos combates da Segunda Guerra Mundial no continente: o chamado 'bolsão da Curlândia' resistiu até a capitulação alemã de maio de 1945.
Durante a era soviética, Kuldīga continuou sendo uma cidade pequena e meio esquecida, e essa condição voltou a protegê-la: não houve grandes planos de demolição nem blocos de concreto que arrasassem o centro. Seu conjunto de casas de madeira, com a cachoeira e a ponte, passou a ser valorizado justamente pelo que era: um conjunto histórico excepcionalmente completo. Cineastas soviéticos e letões a usaram muitas vezes como cenário de filmes de época.
Com a independência recuperada em 1991, Kuldīga apostou no seu patrimônio. Anos de restauração cuidadosa e de candidatura culminaram em 2023, quando a Unesco inscreveu o centro histórico de Kuldīga na lista do Patrimônio da Humanidade, reconhecendo-o como um exemplo excepcional de cidade da época do Ducado da Curlândia com arquitetura tradicional de madeira. Hoje, a velha Goldingen é uma das joias turísticas da Letônia: uma cidade onde a água da Ventas rumba, o tijolo vermelho da ponte e as casinhas coloridas contam, sem precisar de museus, oitocentos anos de história.
