Poucos lugares do mundo carregam um peso simbólico tão grande quanto Olympia. Aqui, num vale verde e sereno do Peloponeso ocidental, onde os rios Alfeu e Cládeo se encontram ao pé do monte Crônio, os antigos gregos ergueram um de seus santuários mais sagrados, dedicado a Zeus, e celebraram por mais de mil anos os Jogos Olímpicos: a competição atlética que, a cada quatro anos, reunia as cidades-estado gregas numa trégua sagrada. É, nada mais, nada menos, o lugar onde nasceu a ideia olímpica que continua viva até hoje.
Percorrer Olympia é caminhar entre colunas caídas, oficinas de escultores, templos derrubados por terremotos e o próprio estádio onde, há mais de dois mil e quinhentos anos, os atletas corriam nus diante de milhares de espectadores. Aqui ficava uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo: a colossal estátua criselefantina (de ouro e marfim) de Zeus, obra do escultor Fídias, sentado em seu trono. O lugar convida a imaginar o burburinho das multidões, os sacrifícios, as oferendas e a glória dos vencedores, coroados com um simples ramo de oliveira selvagem.
Este guia percorre Olympia com um olhar prático e acolhedor: como é o sítio arqueológico e o que procurar nele, por que o Museu Arqueológico é uma visita indispensável, como chegar de Atenas ou do resto do Peloponeso, quando vale a pena ir para fugir do calor e das multidões, e onde dormir e comer na cidadezinha. Olympia é um sítio relativamente compacto e tranquilo, perfeito para uma escapada cultural em que a imaginação faz boa parte do trabalho.
O santuário de Olympia foi, por mais de mil anos, um dos centros religiosos e atléticos mais importantes do mundo grego. O lugar já era cultuado desde tempos pré-históricos — ligado a divindades da terra e, segundo a tradição, a Cronos e depois a Zeus —, mas seu grande auge veio como santuário pan-helênico dedicado a Zeus Olímpico. A tradição fixa o início dos Jogos Olímpicos no ano 776 a.C., data a partir da qual os gregos contavam o tempo em 'olimpíadas' (períodos de quatro anos). A cada quatro anos, proclamava-se uma trégua sagrada (ekecheiría) que interrompia as guerras para que atletas e peregrinos pudessem viajar em paz até o santuário. Em seu recinto sagrado, o Áltis, ficavam o grande templo de Zeus — que abrigava a estátua criselefantina de Fídias, uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo —, o antigo templo de Hera (o Hereu), o Pelópio, fileiras de tesouros das cidades e o estádio. Os Jogos foram celebrados sem interrupção por quase doze séculos, até que o imperador romano Teodósio I os proibiu por volta do ano 393 d.C., no contexto da supressão dos cultos pagãos. Depois de séculos de abandono, terremotos, enchentes do Alfeu e aluviões do Cládeo enterraram o sítio sob vários metros de terra, o que, paradoxalmente, ajudou a preservá-lo. Ele foi redescoberto no século XVIII e escavado de forma sistemática a partir de 1875 por arqueólogos alemães. Hoje Olympia é Patrimônio Mundial da Unesco (1989) e é daqui que parte, a cada edição dos Jogos modernos, a chama olímpica, acesa com os raios do sol diante do templo de Hera. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The land heart of Greece: the oracle of Delphi and the Olympia of the Games, the suspended monasteries of Meteora, Venetian Nafplio that was the first capital of the modern state, and the Macedonia of Alexander with Thessaloniki, the great Sephardic metropolis wiped out in 1943.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de existirem os Jogos Olímpicos, o vale onde se encontram os rios Alfeu e Cládeo, ao pé do monte Crônio, já era um lugar sagrado. Os achados arqueológicos mostram culto na região desde tempos pré-históricos e, sobretudo, uma intensa atividade religiosa desde o período geométrico (séculos XI a VIII a.C.), com milhares de pequenas oferendas de bronze —estatuetas de animais e guerreiros— depositadas no recinto. Originalmente, o lugar parece ter estado ligado a divindades da terra e, segundo uma tradição, ao titã Cronos, de quem viria o nome do monte Crônio; com o tempo, o culto se concentrou em Zeus, o rei dos deuses, a quem foi dedicado o grande santuário.
A Antiguidade grega explicava a origem de Olímpia e de seus Jogos por meio de vários mitos entrelaçados. Um dos mais célebres é o de Pélope, o herói que deu nome ao Peloponeso ('ilha de Pélope'). Segundo o relato, Pélope conquistou a mão de Hipodâmia ao vencer o pai dela, o rei Enômao, numa arriscada corrida de carros, e dizia-se que os Jogos foram instituídos para comemorar aquela vitória. Outra tradição atribuía a fundação dos Jogos ao próprio Héracles, que teria estabelecido a competição e medido o estádio com os próprios pés depois de um de seus trabalhos. Esses mitos não se excluíam: conviviam como explicações do prestígio sagrado do lugar.
O que a história confirma é que, por volta do século VIII a.C., Olímpia havia se tornado um santuário pan-helênico, ou seja, comum a todos os gregos, acima das rivalidades entre as cidades. Ali ficava a Altis, o recinto sagrado arborizado, com seus altares, templos e oferendas. O santuário estava sob o controle da cidade vizinha de Élida, que organizava os Jogos e administrava o lugar, às vezes em disputa com a vizinha Pisa. O caráter religioso era inseparável do atlético: competir em Olímpia era, antes de tudo, um ato de devoção a Zeus.
A tradição grega fixava o início dos Jogos Olímpicos no ano 776 a.C., data do primeiro vencedor cujo nome se conservou: um certo Corebo de Élida, ganhador da corrida do stadion. A partir daí, os gregos passaram a contar o tempo por 'olimpíadas', os períodos de quatro anos que separavam uma edição da seguinte; era um sistema de datação comum a todo o mundo grego, que de outra forma não tinha um calendário unificado. Os Jogos eram celebrados em pleno verão, no santuário de Olímpia, em honra a Zeus.
Nas primeiras edições, a única prova era o stadion, a corrida a pé com a extensão de um 'estádio'. Com o tempo, foram sendo acrescentadas modalidades: o díaulo (corrida de ida e volta), o dólico (corrida de fundo), o pentatlo (corrida, salto, arremesso de disco, lançamento de dardo e luta), a luta, o pugilato, o pancrácio (um combate duríssimo que combinava luta e boxe) e as espetaculares corridas de carros e de cavalos, disputadas no hipódromo. Os atletas competiam nus e tinham de ser homens gregos livres; as mulheres casadas eram proibidas até de assistir às provas, sob pena de morte.
Um dos elementos mais singulares era a ekecheiría, a 'trégua sagrada'. Antes e durante os Jogos, arautos percorriam o mundo grego proclamando uma trégua que garantia a segurança dos atletas, peregrinos e espectadores que viajavam a Olímpia, suspendendo os conflitos armados que pudessem impedir a passagem. Não significava uma paz total entre as cidades, mas sim um cessar-fogo que permitia que os Jogos —um acontecimento religioso de primeira ordem— se realizassem sem obstáculos. O prêmio do vencedor era puramente honorífico: uma coroa (kotinos) trançada com ramos de uma oliveira selvagem sagrada do recinto. A glória, e não a riqueza, era a recompensa, embora as cidades natais depois cobrissem seus campeões de honrarias.
Entre os séculos VI e IV a.C., Olímpia viveu sua época de maior esplendor. O santuário se encheu de edifícios, oferendas e obras de arte doadas por cidades e particulares para honrar Zeus e exibir seu prestígio. Ao longo de um terraço, ao pé do monte Crônio, alinhavam-se os 'tesouros', pequenos edifícios em forma de templo onde diferentes cidades gregas (até colônias distantes) guardavam suas oferendas mais valiosas. O recinto era, além de palco dos Jogos, uma verdadeira galeria de arte a céu aberto e uma vitrine do poder das pólis.
A grande obra daquele auge foi o templo de Zeus, construído por volta de 470-456 a.C. pelo arquiteto Líbon de Élida. Era um monumental templo dórico cujos frontões e métopas, esculpidos em mármore, representavam o mito de Pélope, a centauromaquia e os doze trabalhos de Héracles, e que hoje são uma das joias do Museu Arqueológico. Mas o que tornou o templo famoso em todo o mundo conhecido foi a estátua que abrigava em seu interior: a imagem criselefantina (de ouro e marfim sobre estrutura de madeira) de Zeus sentado em seu trono, com cerca de doze ou treze metros de altura, obra do célebre escultor ateniense Fídias por volta de meados do século V a.C.
Aquela estátua de Zeus foi considerada pelos antigos uma das Sete Maravilhas do Mundo. Os escritores a descreviam como uma representação tão majestosa que despertava sentimento religioso em quem a contemplava. Para realizá-la, Fídias montou uma oficina especial ao lado do templo, com as mesmas medidas da sala que abrigaria a imagem; ali os arqueólogos encontraram ferramentas, moldes e até uma taça com a inscrição 'pertenço a Fídias'. A estátua se perdeu na Antiguidade tardia —possivelmente levada para Constantinopla e destruída ali num incêndio—, mas sua fama chegou até os nossos dias graças às fontes antigas, em especial a minuciosa descrição do viajante Pausânias.
Quando a Grécia caiu sob o domínio de Roma (a partir do século II a.C.), Olímpia manteve seu prestígio e seus Jogos continuaram sendo realizados. Os romanos, fascinados pela cultura grega, mantiveram e às vezes enriqueceram o santuário. Alguns imperadores e personagens poderosos deixaram sua marca: o general Múmio, após a conquista, fez oferendas; o rico Herodes Ático financiou no século II d.C. um monumental ninfeu (uma fonte com reservatório de água) para abastecer o santuário. Até o imperador Nero chegou a competir nos Jogos no século I d.C., numa participação cercada de polêmica.
Ainda assim, a partir do século III d.C. o santuário entrou em decadência. As crises do Império, as incursões de povos do norte e a mudança de mentalidade religiosa foram enfraquecendo um culto cada vez mais anacrônico. O golpe decisivo veio com a cristianização do Império Romano: os Jogos Olímpicos, profundamente ligados ao culto pagão de Zeus, tornaram-se incompatíveis com a nova religião oficial. A tradição situa o fim dos Jogos antigos por volta do ano 393 d.C., quando o imperador Teodósio I, no contexto de seus éditos contra os cultos pagãos, os teria proibido. Algumas fontes indicam que as últimas edições podem ter sido disputadas pouco depois, mas o santuário já estava ferido de morte.
Nas décadas seguintes, o lugar foi desmontado. A grande estátua de Zeus desapareceu, os templos foram fechados e, no século V d.C., a oficina de Fídias foi transformada numa igreja paleocristã. Uma série de catástrofes naturais completou a ruína: terremotos derrubaram as colunas do templo de Zeus, e as repetidas cheias do rio Alfeu e os aluviões do Cládeo, somados à erosão do monte Crônio, foram cobrindo pouco a pouco o santuário com vários metros de terra e lama. Assim, por mais de mil anos, Olímpia ficou soterrada e esquecida sob o solo do vale.
Durante toda a Idade Média e os séculos seguintes, Olímpia foi pouco mais que um nome lendário, conhecido pelas fontes antigas, mas perdido sob a terra do vale. O interesse moderno renasceu no século XVIII, em plena febre europeia pela Antiguidade clássica. Em 1766, o antiquário inglês Richard Chandler identificou a localização do santuário. Algumas décadas depois, em 1829, uma expedição científica francesa (a Expédition de Morée) realizou as primeiras escavações parciais e levou para a França alguns fragmentos esculpidos do templo de Zeus, que hoje estão no Louvre.
As grandes escavações sistemáticas, no entanto, foram obra dos arqueólogos alemães. A partir de 1875, o Instituto Arqueológico Alemão, impulsionado por figuras como Ernst Curtius, empreendeu uma campanha metódica que trouxe à luz boa parte do santuário: o templo de Zeus, o de Hera, a palestra, o ginásio, o estádio e milhares de objetos. Aquelas escavações, pioneiras em seu método, foram um marco na arqueologia e devolveram Olímpia à memória do mundo. Os achados —entre eles o Hermes de Praxíteles, descoberto em 1877 no templo de Hera, e a Nike de Peônio— foram reunidos num museu criado no próprio local. As pesquisas alemãs continuaram, com interrupções, ao longo do século XX e até hoje.
A redescoberta de Olímpia teve, além disso, uma consequência histórica enorme: inspirou o renascimento dos Jogos Olímpicos na era moderna. O pedagogo francês Pierre de Coubertin, impressionado pelo ideal olímpico da Antiguidade, impulsionou a criação do Comitê Olímpico Internacional em 1894 e a realização dos primeiros Jogos Olímpicos modernos em Atenas, em 1896. Olímpia se tornou assim o elo simbólico entre o esporte antigo e o contemporâneo: desde 1936 (e de forma plenamente estabelecida nas décadas seguintes), a chama olímpica é acesa no santuário, diante do templo de Hera, antes de cada edição dos Jogos.
Desde 1989, o sítio arqueológico de Olímpia está inscrito na lista do Patrimônio Mundial da Unesco, que o reconhece como um conjunto excepcional por seu valor histórico, religioso e esportivo. A Unesco destaca que Olímpia não foi apenas um dos grandes santuários pan-helênicos, mas o lugar que deu origem aos Jogos Olímpicos, uma das instituições mais duradouras da cultura ocidental. O recinto, com sua Altis, seus templos, seu estádio e seus edifícios esportivos, é um testemunho único de como os antigos gregos uniam religião, arte e esporte.
Hoje o visitante percorre um sítio relativamente compacto e tranquilo, cercado de pinheiros e oliveiras, em que a imaginação tem um papel fundamental: grande parte dos edifícios são alicerces e colunas caídas, e é o contraste entre essas ruínas e as descrições antigas que dá a medida de seu antigo esplendor. O Museu Arqueológico de Olímpia, ao lado do sítio, completa a experiência com as esculturas originais —os frontões do templo de Zeus, o Hermes de Praxíteles, a Nike de Peônio— e com objetos que contam a vida do santuário e dos Jogos.
Para além das pedras, Olímpia conserva uma força simbólica intacta. A cada quatro anos (na verdade, a cada dois, contando os Jogos de verão e de inverno), o mundo inteiro volta os olhos para este vale do Peloponeso quando a chama olímpica é acesa diante do templo de Hera e começa sua viagem rumo à cidade-sede. Poucos sítios arqueológicos mantêm um vínculo tão vivo com o presente: em Olímpia não se visita apenas o passado, mas a origem de um ideal —a competição pacífica entre os povos— que continua sendo celebrado no planeta inteiro.
