Muito antes de existirem os croatas, a costa oriental do Adriático e seu interior montanhoso eram habitados por povos indo-europeus que os antigos reuniam sob o nome de ilírios. Entre eles, destacaram-se dois: os liburnos, navegadores experientes e temidos piratas do golfo de Kvarner e do norte da Dalmácia, cujas naves ligeiras —as liburnas— chegaram a inspirar os navios de guerra romanos; e os dálmatas propriamente ditos, que deram nome à região. No interior viviam os jápodes e, mais ao norte, tribos panônias. Gregos de Siracusa fundaram colônias nas ilhas, como Issa (Vis) e Pharos (Stari Grad, em Hvar), no século IV a.C.
Roma levou mais de dois séculos para dominar essa margem. Depois de derrotar o último rei ilírio, Gêncio, em 168 a.C., e de sufocar sucessivas rebeliões —a grande revolta panônio-dálmata de 6 a 9 d.C. foi uma das guerras mais duras que Augusto travou—, o território foi organizado na província da Dalmácia e nas duas Panônias. Cidades como Iader (Zadar), Salona, Pola (Pula) ou Parentium (Poreč) se romanizaram a fundo: aquedutos, fóruns, anfiteatros. Salona, perto da atual Split, tornou-se a capital e uma das maiores cidades do Adriático.
Dessa Dalmácia romana saiu um dos personagens mais notáveis da Antiguidade tardia. Diocleciano, nascido perto de Salona por volta de 244 numa família humilde, chegou a imperador em 284 e reorganizou o Império com a tetrarquia. Em 305 protagonizou um gesto sem precedentes: foi o único imperador romano que abdicou voluntariamente, deixou o poder e se retirou para um colossal palácio fortificado que havia mandado construir junto a Salona, em Spalatum. Ali, segundo a anedota, respondeu a quem lhe pedia que voltasse ao trono que, se vissem os repolhos que ele plantava com as próprias mãos, não lhe falariam em recuperar o poder. Morreu naquele palácio por volta de 311. Séculos depois, quando os ávaros e os eslavos arrasaram Salona no século VII, seus habitantes se refugiaram dentro daquelas muralhas: assim, o palácio de um imperador se transformou, pouco a pouco, no núcleo da cidade de Split.
O colapso do poder romano no Adriático deixou um vazio que foi preenchido por novos povos. Nos séculos VI e VII, tribos eslavas —muitas vezes empurradas ou acompanhadas pelos ávaros, um povo das estepes de origem asiática— espalharam-se pelos Bálcãs e pela Panônia, saqueando cidades romanas como Salona. Entre esses recém-chegados, ou pouco depois, vieram os croatas (Hrvati), que foram se assentando na antiga Dalmácia e na Panônia meridional e se misturando com os eslavos e com a população romanizada sobrevivente que havia se refugiado nas cidades costeiras e nas ilhas.
A fonte mais citada sobre esse episódio é o tratado De administrando imperio, escrito no século X pelo imperador bizantino Constantino VII Porfirogêneta, que situa a chegada dos croatas no século VII, vindos de uma "Croácia Branca" ao norte dos Cárpatos, em torno do atual sul da Polônia e oeste da Ucrânia. Os historiadores modernos discutem a data e o relato: a corrente principal situa o assentamento entre o fim do século VI e o início do VII, enquanto algumas hipóteses minoritárias o atrasam. O certo é que por volta do ano 800 já existiam comunidades croatas organizadas em torno de cidades como Nin, Zadar e Trogir.
Esses croatas se cristianizaram ao longo dos séculos VIII e IX, atraídos para a órbita de Roma e do Império franco de Carlos Magno, que no início do século IX incorporou a região à sua esfera. Desse período datam os primeiros principados ou ducados croatas —a Croácia litorânea ou dálmata e a Croácia panônia— e alguns dos monumentos mais antigos do país, como pequenas igrejas pré-românicas e as primeiras inscrições em escrita glagolítica, o alfabeto eslavo que na Croácia teria uma sobrevivência excepcionalmente longa.
Ao longo do século IX, os duques croatas foram ganhando autonomia diante de francos e bizantinos. O primeiro grande salto veio com Tomislav, da dinastia Trpimirović, que por volta de 910 era duque e que por volta de 925 já aparece chamado de rei dos croatas (rex Chroatorum) numa carta do papa João X. Tomislav unificou sob seu cetro a Croácia dálmata e a panônia e conteve tanto os búlgaros quanto os magiares; seu reinado é lembrado como o nascimento do reino medieval croata, e por isso sua figura se tornaria, séculos depois, um símbolo nacional.
O reino viveu seu apogeu no século XI. Sob Petar Krešimir IV (1059-1074), a Croácia estendeu seu domínio sobre boa parte das cidades dálmatas —a Krešimir se deve a primeira menção a Šibenik, em 1066, a única grande cidade da costa fundada pelos próprios croatas— e se afirmou como potência adriática. Seu sucessor, Demétrio Zvonimir, foi coroado em 1075 com o apoio do papado, em plena reforma gregoriana. Mas Zvonimir morreu sem herdeiro direto por volta de 1089, e seu desaparecimento abriu uma crise dinástica que deixou o reino sem um sucessor firme e exposto às ambições dos vizinhos.
Quem resolveu essa crise foi a Hungria. Depois de anos de disputas, o rei Colomano da Hungria se impôs e foi coroado rei da Croácia e da Dalmácia em Biograd, em 1102. Segundo uma tradição registrada no documento conhecido como Pacta Conventa, doze linhagens nobres croatas reconheceram Colomano como rei em troca de conservar suas terras e privilégios e da obrigação de fornecer cavalaria em caso de guerra. Começava assim uma união com a coroa húngara que, com altos e baixos, duraria mais de oito séculos: a Croácia conservou sua própria dieta ou parlamento (o Sabor) e seu vice-rei (o ban), mas compartilhou o monarca com a Hungria até 1918. Não foi uma simples anexação nem uma independência plena, mas um vínculo dinástico que os croatas invocariam repetidas vezes para reivindicar sua condição de Estado próprio.
Desde o ano 1000, quando o doge Pietro Orseolo II percorreu o Adriático e recebeu o título de "duque da Dalmácia", a República de Veneza disputou com húngaros, bizantinos e croatas o controle das cidades e das ilhas da costa. Durante séculos, os portos dálmatas —Zadar, Šibenik, Trogir, Split, as ilhas— trocaram de mãos repetidas vezes entre Veneza, Hungria-Croácia e Bizâncio, cobiçados pelo comércio marítimo e por sua posição estratégica na rota para o Levante. Veneza precisava dominar a margem oriental para garantir suas rotas, e fez isso com mão pesada.
O episódio mais brutal dessa disputa foi a queda de Zadar (Zara) em 1202. A cidade, rica e rebelde, havia se colocado sob a proteção do rei da Hungria. Naquele ano, os exércitos da Quarta Cruzada, que não podiam pagar a Veneza o preço da frota que deveria levá-los à Terra Santa, aceitaram o acordo proposto pelo velho doge Enrico Dandolo: quitar a dívida conquistando para Veneza a cristã Zadar. Entre 10 e 24 de novembro de 1202, cruzados e venezianos sitiaram e saquearam a cidade, o primeiro ataque de uma cruzada católica contra uma cidade católica. O papa Inocêncio III, escandalizado, excomungou os cruzados, embora pouco depois tenha suspendido a pena para todos, exceto os venezianos. A cruzada, desviada de seu rumo, acabaria saqueando também Constantinopla em 1204.
A presença veneziana se consolidou ao longo da Baixa Idade Média e do Renascimento. Pela Paz de Zadar de 1358, Veneza teve de ceder a Dalmácia ao rei Luís I da Hungria, mas a partir de 1409 recuperou o controle de quase toda a costa —Zadar foi vendida naquele ano por um pretendente ao trono húngaro— e o manteve até a queda da República, em 1797. Dessa longa dominação vêm os campanários, as loggias, os leões de São Marcos e boa parte do ar veneziano que ainda define as cidades da costa dálmata; e também uma fronteira cultural e linguística —o vêneto da costa diante do croata do interior— que marcaria a região durante séculos.
No extremo sul da costa, uma única cidade escapou do domínio veneziano e forjou seu próprio destino: Ragusa, a atual Dubrovnik. Fundada, segundo a tradição, por refugiados da vizinha Epidauro após as invasões eslavas, Ragusa foi primeiro bizantina, depois vassala de Veneza (1205-1358) e, após a Paz de Zadar de 1358, uma república aristocrática praticamente independente sob a soberania nominal —e depois a proteção tributária— da Hungria e do Império Otomano. Governada por um Senado e por um reitor que mudava a cada mês para evitar tiranias, a pequena república fez da palavra Libertas seu lema e sua bandeira.
Sua força não estava nos exércitos, e sim na diplomacia e no comércio. Ragusa mantinha cônsules e agentes em dezenas de portos do Mediterrâneo, pagava tributo ao sultão otomano em troca de comerciar livremente por seus domínios e praticava um equilíbrio permanente entre as grandes potências, o que lhe permitiu sobreviver durante séculos como um Estado minúsculo entre gigantes. Sua frota mercante chegou a rivalizar com as maiores da Europa. E sua legislação estava entre as mais avançadas de seu tempo: já em 1416 o Senado proibiu o comércio de escravos, uma das primeiras abolições do tráfico de escravos na Europa, embora —vale esclarecer— o que se vetou foi o tráfico, não toda forma de servidão doméstica, que foi se extinguindo depois.
A catástrofe chegou em 6 de abril de 1667, quando um terremoto violentíssimo arrasou a cidade: morreram cerca de 2.000 pessoas dentro das muralhas e até mil a mais no restante do território, incluindo o próprio reitor, Šišmundo Gundulić, e boa parte da nobreza. Desabaram palácios, igrejas e mosteiros góticos e renascentistas; ficaram de pé, sobretudo, as muralhas. Ragusa foi reconstruída no estilo barroco que hoje a caracteriza, mas nunca recuperou totalmente seu antigo esplendor. A República sobreviveu ainda um século e meio, até que as tropas de Napoleão a ocuparam em 1806 e a aboliram formalmente em 1808, pondo fim a mais de quatro séculos de independência.
O século XVI trouxe à Croácia sua prova mais dura. Depois da derrota húngara em Mohács, em 1526, onde morreu o rei Luís II, a nobreza croata elegeu em 1527 como soberano o arquiduque Fernando de Habsburgo, esperando de Viena proteção contra o avanço otomano. Mas os turcos continuaram ganhando terreno durante décadas: fortalezas caíram uma após a outra, e o reino ficou reduzido a uma estreita faixa em torno de Zagreb e do noroeste. Os próprios croatas chamaram o que lhes restava, em latim, de reliquiae reliquiarum olim inclyti regni Croatiae: "os restos dos restos do outrora ilustre reino da Croácia".
A maré começou a virar em 1593 com a batalha de Sisak, onde um exército austro-croata infligiu uma derrota esmagadora ao exército otomano da Bósnia, cujo comandante, Hasan Paxá, morreu em combate junto com milhares de seus homens. Sisak freou a expansão otomana rumo a Zagreb e à Europa Central e marcou o início do refluxo turco. Para defender de forma permanente a linha de contato, os Habsburgo organizaram a Fronteira Militar (Vojna krajina, Militärgrenze): uma vasta zona fronteiriça administrada diretamente por Viena e povoada por colonos-soldados —muitos deles sérvios ortodoxos e outros cristãos fugidos dos territórios otomanos— que, em troca de terras e liberdades, defendiam a fronteira. Essa política assentou no interior croata numerosas comunidades sérvias, um fato de enormes consequências no século XX.
Sob os Habsburgo, a Croácia continuou sendo um reino com seu Sabor e seu ban, mas cada vez mais integrado à engrenagem da monarquia centro-europeia. A região viveu as tensões da Contrarreforma, as tentativas de germanização e, no século XVII, a fracassada conspiração dos nobres Zrinski e Frankopan (1671), que buscavam maior autonomia e acabaram executados em Viena, um episódio que a memória nacional depois transformou em símbolo da resistência croata diante do poder imperial. A Fronteira Militar só seria dissolvida em 1881, quando foi reincorporada à Croácia.
Como no resto da Europa, na Croácia do século XIX o romantismo alimentou um intenso despertar nacional. Diante da pressão da nobreza húngara, que tentava impor o húngaro como língua oficial e absorver a Croácia, um grupo de jovens escritores liderados pelo poeta e jornalista Ljudevit Gaj lançou, na década de 1830, o chamado movimento ilírio (ilirismo). Seu nome evocava os antigos ilírios como raiz comum de todos os eslavos do sul, e sua meta era dupla: criar uma língua literária croata padronizada como contrapeso ao húngaro e promover a unidade cultural dos eslavos meridionais dentro do Império Austríaco. Em 1835, Gaj fundou o primeiro jornal em croata e seu suplemento literário Danica.
O movimento teve sua hora política na revolução de 1848. Naquele ano, o Sabor elegeu ban da Croácia Josip Jelačić, militar da Fronteira Militar e simpatizante das ideias ilírias. Jelačić aboliu a servidão, convocou o Sabor e, sobretudo, rompeu com Budapeste: quando estourou a revolução húngara, comandou suas tropas contra os revolucionários de Kossuth em nome do imperador de Viena. Os croatas esperavam que sua lealdade aos Habsburgo fosse recompensada com autonomia, mas o resultado foi o absolutismo centralista do regime de Bach, que frustrou essas expectativas: daí o dito amargo de que os croatas receberam "como prêmio o que os húngaros receberam como castigo".
Após o Compromisso austro-húngaro de 1867, que dividiu o Império entre Áustria e Hungria, a Croácia ficou na metade húngara e assinou no ano seguinte a Nagodba (1868), um acordo que lhe concedia certa autonomia interna, mas a mantinha subordinada a Budapeste. Nessas décadas se consolidaram as grandes correntes da política croata moderna: o nacionalismo do Partido do Direito de Ante Starčević, que reivindicava um Estado croata; e as ideias iugoslavistas do bispo Josip Juraj Strossmayer, que sonhava com a união dos eslavos do sul e fundou em Zagreb instituições culturais decisivas, como a Academia. Esse fermento ideológico —Estado croata próprio ou união iugoslava— dominaria o século seguinte.
A Primeira Guerra Mundial (1914-1918) selou o fim do mundo austro-húngaro ao qual a Croácia havia pertencido durante séculos. Milhares de croatas combateram e morreram nos exércitos do imperador, nas frentes da Galícia, da Itália e da Sérvia. À medida que a derrota das Potências Centrais se tornava inevitável, os políticos eslavos do sul do Império se organizaram para decidir seu futuro: em outubro de 1918, o Sabor de Zagreb rompeu os laços com a Áustria-Hungria e proclamou o Estado dos Eslovenos, Croatas e Sérvios, uma entidade efêmera que, pressionada pelo avanço italiano no Adriático e pela própria fraqueza, buscou de imediato a união com o reino da Sérvia.
Essa união foi proclamada em 1º de dezembro de 1918: nascia o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos, sob a dinastia sérvia dos Karađorđević, que em 1929 passaria a se chamar Iugoslávia. Para muitos croatas, a esperança de uma federação de iguais logo se frustrou: o novo Estado se organizou de forma centralista a partir de Belgrado, com predomínio sérvio no exército e na administração, e as reivindicações croatas de autonomia esbarraram repetidas vezes no poder central. O principal partido croata, o Partido Camponês de Stjepan Radić, encarnou esse descontentamento.
A crise explodiu de forma trágica em 1928, quando um deputado sérvio atirou, dentro do próprio Parlamento de Belgrado, contra os deputados croatas: Radić morreu em consequência dos ferimentos. Seu assassinato aprofundou a fratura nacional. Em 1929, o rei Alexandre suspendeu a Constituição e impôs uma ditadura pessoal; ele próprio seria assassinado em 1934, em Marselha, num atentado organizado por nacionalistas croatas ustachas e macedônios. Em 1939, às vésperas da nova guerra, Belgrado e os croatas moderados finalmente pactuaram o Sporazum, que criava uma ampla Banovina (província autônoma) da Croácia. Mas era tarde demais: a Segunda Guerra Mundial batia à porta.
Em abril de 1941, a Alemanha nazista e seus aliados invadiram e desmembraram a Iugoslávia. Sobre boa parte da atual Croácia e da Bósnia e Herzegovina, as potências do Eixo instalaram um Estado satélite, o Estado Independente da Croácia (NDH), entregue ao movimento fascista dos ustachas e a seu líder, Ante Pavelić, que assumiu o título de Poglavnik ("caudilho"). O NDH nunca foi plenamente soberano —dependia militarmente da Alemanha e da Itália e cedeu grande parte da costa dálmata a Roma—, mas seus dirigentes usaram sua margem de autonomia para pôr em prática, desde as primeiras semanas, uma política de terror racial e étnico inspirada no modelo nazista.
O objetivo declarado do regime ustacha era uma Croácia etnicamente "pura" e, para isso, perseguiu e exterminou sérvios, judeus e ciganos (roma), além de opositores políticos croatas e muçulmanos. Os ustachas montaram um sistema de campos de concentração e extermínio cujo centro foi Jasenovac, no rio Sava, em funcionamento entre 1941 e 1945. Os números de vítimas têm sido objeto de uma intensa —e politizada— controvérsia; convém ater-se à historiografia séria e às instituições especializadas. O Museu Memorial do Holocausto dos Estados Unidos (USHMM) estima que em Jasenovac os ustachas assassinaram entre 77.000 e 99.000 pessoas: em sua maioria sérvios (entre 45.000 e 52.000), além de entre 12.000 e 20.000 judeus, entre 15.000 e 20.000 roma e vários milhares de croatas e muçulmanos opositores. O Memorial de Jasenovac mantém uma lista nominal de mais de 83.000 vítimas identificadas, que os pesquisadores consideram ainda incompleta.
Em relação a esses números, é preciso cuidado: durante a Iugoslávia socialista e na propaganda posterior circularam estimativas muito infladas —de centenas de milhares ou até um milhão—, hoje rejeitadas pelos historiadores; e, no sentido inverso, setores nacionalistas croatas tentaram minimizar ou negar a magnitude do crime, algo igualmente rejeitado pela pesquisa. A historiografia atual situa o total de sérvios mortos em todo o NDH entre cerca de 300.000 e 340.000, além de uns 30.000 judeus e dezenas de milhares de roma. Contra esse regime levantou-se a resistência: o movimento partisan comunista liderado por Josip Broz, Tito —ele próprio croata-esloveno—, que reuniu antifascistas de todas as nacionalidades iugoslavas e que em 1943, na cidade bósnia de Jajce (AVNOJ), lançou as bases de uma futura Iugoslávia federal. Zagreb, capital do NDH, caiu em 8 de maio de 1945; Pavelić fugiu e conseguiu escapar para a Argentina e depois para a Espanha, sem nunca ser julgado.
Após a vitória dos partisans, a Croácia se tornou uma das seis repúblicas da nova Iugoslávia socialista federativa, presidida por Tito, com capital em Belgrado. O regime era de partido único e reprimiu com dureza toda oposição —os primeiros anos foram marcados por execuções e campos, como o de Goli Otok—, mas também industrializou o país, alfabetizou a população e, com o passar do tempo, abriu a Iugoslávia ao turismo e ao Ocidente de um jeito impensável no resto do bloco comunista.
A grande ruptura veio em 1948, quando Tito rompeu com Stalin. Expulsa do Cominform em junho daquele ano, a Iugoslávia ficou isolada do bloco soviético e sujeita a fortes pressões econômicas, mas Tito resistiu —Stalin teria dito, em vão, que bastaria mexer um dedo para derrubá-lo— e traçou seu próprio caminho: o "socialismo autogestionário" no plano interno e, no externo, a liderança do Movimento dos Países Não Alinhados, ao lado de Nasser, Nehru e outros. Essa "terceira via" entre os dois blocos deu à Iugoslávia um prestígio internacional muito maior do que seu tamanho e aos iugoslavos um passaporte que abria quase todas as fronteiras.
Dentro da Croácia, porém, as tensões nacionais não desapareceram. No fim dos anos 1960 cresceu um movimento reformista e cultural conhecido como Primavera Croata (ou Maspok, "movimento de massas"), que reivindicava mais autonomia para a república, reconhecimento pleno da língua croata e uma distribuição econômica menos favorável a Belgrado. O movimento, apoiado por intelectuais, estudantes e por parte da própria cúpula comunista croata, alarmou Tito. Em dezembro de 1971, em seu pavilhão de caça de Karađorđevo, o marechal impôs um ultimato aos líderes croatas: a Primavera foi esmagada, seus dirigentes destituídos ou presos e muitos de seus seguidores expurgados. Paradoxalmente, a Constituição iugoslava de 1974 acabou concedendo às repúblicas boa parte da autonomia reivindicada, lançando —sem querer— algumas bases da futura dissolução do país. Tito morreu em 1980, e sem a sua figura a federação começou a rachar.
Após a morte de Tito, a crise econômica, a ascensão do nacionalismo sérvio de Slobodan Milošević e o descrédito do comunismo levaram a Iugoslávia à beira da ruptura. Nas primeiras eleições livres croatas, em 1990, venceu a União Democrática Croata (HDZ), de Franjo Tuđman, e em 25 de junho de 1991 a Croácia declarou sua independência, quase ao mesmo tempo que a Eslovênia. A minoria sérvia da Croácia, concentrada sobretudo na antiga Fronteira Militar, rejeitou a secessão, proclamou sua própria entidade —a República Sérvia de Krajina— e, com o apoio do Exército Popular Iugoslavo (JNA), dominado por sérvios, pegou em armas. O primeiro morto croata da guerra caiu já em março de 1991, no incidente dos lagos de Plitvice.
A guerra foi especialmente cruel em sua primeira fase, no fim de 1991. No leste, a cidade de Vukovar, às margens do Danúbio, resistiu a um cerco de 87 dias (agosto-novembro de 1991) do JNA e de paramilitares sérvios: defendida por apenas cerca de 1.800 homens levemente armados diante de forças muito superiores, a cidade foi reduzida a ruínas sob um bombardeio implacável, a primeira cidade europeia totalmente arrasada desde 1945. Com a queda, em 18 de novembro, centenas de pessoas foram executadas —o massacre de Ovčara, com mais de duzentos prisioneiros do hospital assassinados, seria julgado depois como crime de guerra— e dezenas de milhares de moradores, expulsos. No sul, entre outubro de 1991 e meados de 1992, o JNA e forças montenegrinas sitiaram e bombardearam Dubrovnik, incluindo sua cidade velha, patrimônio da humanidade; a Unesco a incluiu na lista do patrimônio em perigo, e as imagens do bombardeio de um lugar tão emblemático provocaram a condenação internacional e aceleraram o reconhecimento da Croácia.
Depois de anos de front estagnado, com parte do território sob controle sérvio e de capacetes azuis da ONU, a Croácia retomou a iniciativa em 1995. Em agosto, a Operação Tempestade (Oluja) —uma grande ofensiva croata sobre a Krajina— derrotou em poucos dias as forças sérvias e pôs fim à autoproclamada república. A vitória foi também o começo de um êxodo: entre 150.000 e 200.000 sérvios da Krajina, e segundo algumas estimativas até cerca de 250.000, fugiram para a Bósnia e a Sérvia, em um dos maiores deslocamentos de população das guerras iugoslavas; algumas centenas de civis sérvios que ficaram foram assassinados e muitas casas, saqueadas e incendiadas. O Tribunal Penal Internacional para a ex-Iugoslávia (TPII), em Haia, julgou crimes de guerra dos dois lados: condenou comandantes sérvios por Vukovar e Dubrovnik, e os generais croatas Ante Gotovina e Mladen Markač pela Tempestade em 2011, embora o tribunal de apelação os tenha absolvido em 2012. A guerra deixou cerca de 20.000 mortos e terminou com a reintegração pacífica da região oriental da Eslavônia (Vukovar) à Croácia em 1998.
O pós-guerra foi longo. A Croácia teve de reconstruir cidades inteiras, reintegrar territórios, atender centenas de milhares de deslocados de todas as origens e encarar seu próprio passado diante dos tribunais internacionais, num processo muitas vezes doloroso e polêmico. A morte de Tuđman em 1999 e a mudança política de 2000 abriram uma etapa de aproximação com a Europa: a cooperação com o TPII de Haia —incluindo a entrega de acusados— foi uma das condições para avançar rumo à União Europeia.
Em 1º de julho de 2013, após anos de negociações e um referendo favorável, a Croácia se tornou o 28º Estado-membro da União Europeia, a primeira ampliação desde 2007 e a primeira adesão de um país surgido da antiga Iugoslávia depois da Eslovênia. A integração se completou uma década depois: em 1º de janeiro de 2023 a Croácia adotou o euro —tornando-se o vigésimo membro da zona do euro, com taxa de conversão fixada em 7,53450 kunas por euro— e entrou no espaço Schengen de livre circulação, o que eliminou os controles em suas fronteiras terrestres e marítimas com o resto da área (os controles aéreos foram suspensos em março daquele ano).
Hoje a Croácia é um país de pouco mais de três milhões e meio de habitantes cuja economia depende em grande parte do turismo: as muralhas de Dubrovnik, o palácio de Diocleciano, os lagos de Plitvice, as ilhas dálmatas e o litoral da Ístria recebem milhões de visitantes todo verão. Os desafios persistem —o despovoamento do interior e de muitas ilhas, a emigração de jovens para outros países da UE, as feridas ainda abertas da guerra—, mas o país que durante séculos foi fronteira de impérios e que em 1991 nasceu sob bombardeios se consolidou como uma democracia europeia. Sua história, de Diocleciano à zona do euro, continua sendo lida em cada pedra do seu litoral.
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Zadar, a antiga Iader romana, foi durante séculos a principal cidade da Dalmácia. Fundada pelos liburnos e profundamente romanizada, conserva um fórum romano da época de Augusto e, sobre seus restos, a igreja pré-românica de São Donato (século IX), um dos edifícios mais singulares do Adriático. Sua posição estratégica no centro da costa fez dela objeto de disputa permanente entre Veneza, Bizâncio e o reino húngaro-croata.
Essa condição de praça cobiçada lhe rendeu um dos episódios mais célebres — e trágicos — da Idade Média. Em 1202, a rica e rebelde Zadar, que havia se colocado sob a proteção do rei da Hungria, foi sitiada e saqueada pelos exércitos da Quarta Cruzada, que aceitaram a encomenda do doge veneziano Enrico Dandolo de tomar a cidade para quitar a dívida que tinham com Veneza pelo transporte da frota. Foi o primeiro ataque de uma cruzada católica contra uma cidade cristã, e o papa Inocêncio III chegou a excomungar os cruzados. Zadar caiu em 24 de novembro de 1202.
Depois de séculos de domínio veneziano, Zadar teve um destino singular no século XX: pelo Tratado de Rapallo de 1920, foi atribuída à Itália como enclave (junto com algumas ilhas), enquanto o restante da Dalmácia ficava com a Iugoslávia. Fortemente bombardeada pelos Aliados em 1943-1944, a cidade passou para a Iugoslávia depois da Segunda Guerra Mundial e viveu então seu próprio episódio do êxodo, com a partida de boa parte de sua população italiana. Reconstruída, Zadar combina hoje seu patrimônio romano e medieval com criações contemporâneas como o famoso "órgão do mar", que transforma as ondas em música.
Diferentemente das outras grandes cidades da costa dálmata — fundadas por ilírios, gregos ou romanos —, Šibenik foi uma criação dos próprios croatas. Sua primeira menção documental data de 1066, numa carta do rei croata Petar Krešimir IV, que a escolheu por um tempo como uma de suas sedes; por isso ela também é conhecida como "a cidade do rei Krešimir". Nascida como fortaleza junto à foz do rio Krka, foi a única grande cidade do litoral erguida por mãos croatas.
Nos séculos seguintes, Šibenik passou de mão em mão entre Veneza, Bizâncio e Hungria-Croácia, até que no século XV se consolidou sob domínio veneziano. Daquela época de ouro vem seu grande monumento: a catedral de São Tiago (Sveti Jakov), construída entre 1431 e 1536, obra-prima que combina o gótico tardio e o Renascimento. É célebre por ter sido erguida inteiramente em pedra, sem tijolo nem madeira, com uma técnica única de encaixe de lajes, e pelo friso de setenta e uma cabeças esculpidas que rodeiam sua abside, retratos realistas de cidadãos da época feitos pelo mestre Juraj Dalmatinac (Jorge, o Dálmata).
Por seu valor excepcional, a catedral de Šibenik foi inscrita em 2000 na lista do Patrimônio Mundial da Unesco, como testemunho do intercâmbio artístico entre o norte da Itália, a Dalmácia e a Toscana na passagem do gótico para o Renascimento. A cidade conserva ainda um notável conjunto de fortalezas venezianas construídas para defendê-la dos otomanos, que chegaram a sitiá-la sem conseguir tomá-la, em particular a imponente fortaleza de São Nicolau na entrada do canal.
Nenhuma cidade encarna melhor do que Split a sobreposição de épocas que caracteriza a Croácia. Seu coração é, literalmente, o palácio que o imperador Diocleciano — nascido na vizinha Salona — mandou construir no fim do século III para sua aposentadoria, depois de se tornar o único imperador romano a abdicar voluntariamente, no ano 305. Aquele colossal recinto murado, metade vila imperial e metade acampamento militar, media quase quatro hectares e abrigava os aposentos do imperador, um mausoléu, templos e guarnições.
Quando, no século VII, ávaros e eslavos arrasaram a vizinha Salona, seus habitantes se refugiaram dentro das sólidas muralhas do palácio abandonado. Pouco a pouco, aquele recinto imperial se transformou numa cidade viva: o mausoléu de Diocleciano — o imperador que havia perseguido os cristãos — virou, por ironia da história, a catedral cristã de São Dômnio; os porões, as vielas, os peristilos e as colunas se encheram de casas, oficinas e lojas. Essa continuidade ininterrupta, com gente que ainda hoje mora dentro dos muros de um palácio romano, faz de Split um caso único no mundo.
O conjunto histórico de Split, com o palácio de Diocleciano como núcleo, foi inscrito em 1979 na lista do Patrimônio Mundial da Unesco. Sob domínio veneziano a partir do século XV e austríaco depois, Split cresceu ao longo dos séculos até se tornar a maior cidade da Dalmácia e a segunda da Croácia, um porto movimentado onde a vida cotidiana se desenrola entre pedras de mil e setecentos anos.
A poucos quilômetros de Split, sobre uma pequena ilhota ligada à terra firme por pontes, fica Trogir, uma das cidades históricas mais bem conservadas do Adriático. Foi fundada no século III a.C. por colonos gregos de Issa com o nome de Tragurion, e romanizada depois. Ao longo da Idade Média passou, como o restante da Dalmácia, por mãos húngaro-croatas e venezianas, e sob Veneza (a partir de 1420) viveu sua época de maior esplendor artístico.
O centro histórico de Trogir é um labirinto de vielas medievais, palácios, igrejas e muralhas de origem românica, gótica, renascentista e barroca. Seu monumento máximo é a catedral de São Lourenço, e em particular seu portal ocidental, esculpido pelo mestre Radovan em 1240, uma das obras-primas da escultura românica nesta parte da Europa, com seu rico programa de figuras, meses do ano e cenas bíblicas.
Pela excepcional continuidade e coerência de seu patrimônio, o conjunto histórico de Trogir foi inscrito em 1997 na lista do Patrimônio Mundial da Unesco, considerado um exemplo notável de cidade medieval construída sobre e com os restos de assentamentos anteriores helenísticos e romanos. Trogir resume assim, num espaço minúsculo, mais de dois mil anos de história adriática.
O rio Krka, que nasce nas montanhas do interior e deságua perto de Šibenik, moldou uma das paisagens fluviais mais bonitas da Croácia, protegida desde 1985 como parque nacional. Assim como em Plitvice, a água construiu ao longo de milênios barreiras naturais de tufo calcário que formam uma escadaria de cachoeiras; a mais famosa é Skradinski buk, uma ampla sucessão de quedas e piscinas naturais. Numa ilha do rio ergue-se ainda o mosteiro ortodoxo sérvio de Krka e, em outro ponto, o mosteiro franciscano de Visovac, testemunhos da longa e às vezes conflituosa convivência de comunidades e confissões nesta fronteira histórica.
Essa condição de fronteira marcou a Dalmácia do Norte no século XX. A região foi palco dos combates das duas guerras mundiais — Zadar, italiana desde 1920, ficou devastada pelos bombardeios aliados de 1943-1944 — e, sobretudo, da guerra de independência de 1991-1995. O interior da região, em torno de Knin, foi o centro da autoproclamada República Sérvia da Krajina, e a área viveu duros confrontos: a ponte de Maslenica, fundamental para ligar o norte e o sul do país pela costa, foi destruída e reconquistada em operações militares croatas.
A guerra terminou aqui com a Operação Tempestade, de agosto de 1995, que reintegrou o interior dálmata à Croácia e provocou o êxodo da população sérvia da Krajina. Superado o conflito, a Dalmácia do Norte recuperou sua vocação turística: Zadar, Šibenik, as cachoeiras do Krka, o arquipélago das ilhas Kornati — um rosário de mais de uma centena de ilhas e ilhotas desabitadas transformado em parque nacional — e as praias do litoral atraem hoje viajantes de toda a Europa, numa região onde a beleza natural convive com uma memória histórica ainda recente.
No sul da Dalmácia, a cidade de Ragusa — a atual Dubrovnik — construiu ao longo da Idade Média e da Idade Moderna um Estado singular: uma república mercantil aristocrática que, sem exércitos poderosos, conseguiu manter sua independência por mais de quatro séculos entre potências muito maiores. Depois da fase de domínio veneziano (1205-1358), a Paz de Zadar de 1358 libertou Ragusa do jugo da Sereníssima e abriu caminho para uma autonomia quase total, primeiro sob a soberania nominal da Hungria e depois sob a proteção tributária do Império Otomano.
O segredo de sua sobrevivência foi a diplomacia. Governada por um Senado de nobres e por um reitor cujo mandato durava apenas um mês — para impedir que alguém acumulasse poder demais —, Ragusa mantinha cônsules e espiões em dezenas de portos, pagava um tributo anual ao sultão em troca de comerciar livremente por todo o Império Otomano e praticava um delicado equilíbrio entre cristãos e turcos, entre Veneza e os Habsburgo. Seu lema, esculpido na fortaleza de Lovrijenac, resumia seu ideal: Non bene pro toto libertas venditur auro, "a liberdade não se vende nem por todo o ouro do mundo".
Essa política prudente fez de Ragusa uma potência comercial cuja frota mercante chegou a rivalizar com as maiores do Mediterrâneo, e uma república cuja sofisticação institucional impressionava os viajantes. A cidade criou instituições avançadas para a época — uma das farmácias em funcionamento mais antigas da Europa, no mosteiro franciscano; um sistema de quarentena para prevenir epidemias; asilos e orfanatos — que a transformaram num modelo de organização urbana.
Entre as decisões mais notáveis da República de Ragusa está a que seu Senado tomou em 27 de janeiro de 1416: proibir o comércio de escravos em todos os seus territórios, uma das primeiras proibições legais do tráfico de escravos na Europa. Vale precisar o alcance da medida: o que foi vetado foi o tráfico, o comércio de pessoas — em particular a venda de escravos eslavos praticada por alguns mercadores ragusanos —, e não de uma vez toda forma de servidão doméstica, que foi se extinguindo depois. Ainda assim, a decisão colocou a pequena república muito à frente de seu tempo em matéria de direitos.
A maior catástrofe de sua história chegou em 6 de abril de 1667, quando um violentíssimo terremoto sacudiu a cidade. Morreram cerca de 2.000 pessoas dentro das muralhas e até mais mil no restante do território, incluindo o próprio reitor, Šišmundo Gundulić, e boa parte da nobreza. O sismo, seguido de incêndios, derrubou palácios, igrejas e mosteiros góticos e renascentistas; ficaram de pé sobretudo as muralhas e alguns edifícios sólidos, como o palácio Sponza.
Ragusa se reconstruiu com notável disciplina urbanística no estilo barroco que hoje domina seu centro histórico, com ruas regulares e edifícios de altura uniforme. A necessidade de repor a nobreza dizimada obrigou até a enobrecer algumas famílias plebeias, alterando a velha estrutura social. A República sobreviveu ainda mais um século e meio, até que as tropas napoleônicas a ocuparam em 1806 e a aboliram em 1808; pelo Congresso de Viena de 1815, Dubrovnik e toda a Dalmácia passaram para os Habsburgo, encerrando a história do Estado independente ragusano.
As ilhas da Dalmácia meridional guardam algumas das histórias mais singulares da Croácia. Hvar, a ilha mais ensolarada do Adriático, já foi colônia grega (a antiga Pharos, hoje Stari Grad) no século IV a.C.; a planície agrícola de Stari Grad (Ager), com seu loteamento geométrico traçado pelos colonos gregos e cultivado sem interrupção durante vinte e quatro séculos, é Patrimônio Mundial da Unesco desde 2008. Sob domínio veneziano, a cidade de Hvar inaugurou em 1612 um teatro comunal considerado um dos primeiros teatros públicos da Europa, aberto igualmente a nobres e plebeus, erguido justamente para apaziguar as tensões entre uns e outros. A ilha também é famosa hoje por seus campos de lavanda.
Korčula, a "Corfu negra" dos gregos, coberta de densos bosques de pinheiros, é célebre por dois motivos. O primeiro é seu Estatuto de 1214, um dos códigos legais mais antigos desta parte da Europa, que regulava minuciosamente a vida da ilha e que, entre outras disposições pioneiras, restringia severamente a escravidão, dois séculos antes da própria Ragusa. O segundo é a tradição — discutida, mas defendida com unhas e dentes pelos ilhéus — de que Marco Polo, o grande viajante, teria nascido em Korčula.
As duas ilhas compartilham uma longa tradição de cantaria. A pedra branca de Korčula, extraída em pedreiras como a da ilhota de Vrnik, e a habilidade de seus canteiros e mestres de obras alimentaram durante séculos a construção de palácios e igrejas em toda a Dalmácia e até além do Adriático. Esse ofício da pedra, junto com a vinha, a oliveira e a pesca, sustentou por gerações a economia de ilhas cuja beleza atrai hoje viajantes do mundo inteiro.
Mljet, uma das ilhas mais arborizadas e menos povoadas do Adriático, condensa ao mesmo tempo a beleza e o drama das ilhas croatas. Seu extremo ocidental, protegido como parque nacional desde 1960, abriga dois lagos de água salgada ligados ao mar, e num deles, sobre uma ilhota, ergue-se um antigo mosteiro beneditino do século XII. A tradição diz que foi aqui que Ulisses passou anos retido pela ninfa Calipso, e a ilha também é associada ao naufrágio de São Paulo a caminho de Roma: lendas que falam do fascínio milenar por estas águas.
Mas a história real de Mljet e de tantas outras ilhas dálmatas é também uma história de despovoamento. Durante séculos, as ilhas viveram da vinha, da oliveira, da pesca e do sal, com populações que em seu auge enchiam vilarejos hoje semivazios. No fim do século XIX, a praga da filoxera arruinou os vinhedos e afundou a principal fonte de renda; a crise empurrou dezenas de milhares de ilhéus a emigrar, sobretudo para as Américas — Estados Unidos, Chile, Argentina — e mais tarde para a Austrália e para as cidades do continente.
Esse êxodo, prolongado durante todo o século XX, deixou muitas ilhas e aldeias do interior insular quase despovoadas, com uma população envelhecida e casas fechadas boa parte do ano. A emigração croata foi tão massiva que hoje vivem fora do país comunidades de origem croata que somam milhões de pessoas. O turismo reativou nas últimas décadas a economia das ilhas maiores, mas o despovoamento continua sendo um dos grandes desafios da Dalmácia insular, onde a beleza da paisagem convive com o silêncio dos vilarejos esvaziados.
No outono de 1991, a cidade que durante séculos tinha sobrevivido graças à diplomacia se viu de repente sob fogo. Depois da declaração de independência croata, o Exército Popular Iugoslavo (JNA), apoiado por forças montenegrinas, lançou a partir de 1º de outubro de 1991 uma ofensiva sobre a região de Dubrovnik e sitiou a cidade, isolando-a por terra e por mar. Do ponto de vista militar, Dubrovnik tinha pouquíssimo valor estratégico e não contava com defesas sérias; o cerco teve, acima de tudo, um caráter de castigo e de pressão.
O bombardeio atingiu a cidade velha, um conjunto murado declarado Patrimônio Mundial pela Unesco, que foi alvo de projéteis de morteiro e foguetes. O dia mais intenso foi 6 de dezembro de 1991, quando a artilharia castigou o centro histórico durante horas: palácios, igrejas e telhados ficaram danificados — o mosteiro franciscano, o Palácio Sponza, a torre do relógio —, e houve vítimas civis. Ao longo de todo o cerco, morreram na região entre oitenta e noventa civis, e milhares de edifícios sofreram danos.
O bombardeio de um lugar tão universalmente reconhecido provocou uma onda de condenação internacional: a Unesco incluiu Dubrovnik na lista do Patrimônio Mundial em perigo, e as imagens da cidade em chamas viraram um desastre de imagem para Belgrado e Podgorica, contribuindo para o reconhecimento internacional da Croácia. Com o fim do cerco em 1992, a cidade foi cuidadosamente restaurada sob supervisão da Unesco, e hoje suas muralhas e seus telhados novos — de um vermelho mais vivo onde as telhas foram repostas — voltam a atrair multidões, que percorrem o mesmo centro histórico por onde caminharam os embaixadores da antiga República de Ragusa.
Zagreb nasceu da união, nem sempre pacífica, de duas colinas vizinhas. A primeira foi Kaptol, a colina eclesiástica: ali o rei húngaro Ladislau fundou em 1094 o bispado de Zagreb, que transformou o lugar em centro religioso e administrativo. O nome Kaptol vem do latim capitulum, o cabido de cônegos que governava o bairro em torno da catedral. A segunda colina foi Gradec (ou Grič), um burgo laico de comerciantes e artesãos.
O salto decisivo de Gradec veio em 1242. Enquanto a invasão mongol devastava a Europa central, o rei Béla IV da Hungria —que havia se refugiado na região— concedeu a Gradec, por meio de um documento solene chamado Bula de Ouro, o status de "cidade real livre". Seus habitantes ganharam o direito de eleger todo ano seu juiz ou prefeito, seus jurados e vereadores, de se cercar de muralhas e de se governar por suas próprias leis, à margem do poder do bispo. Gradec se cercou de muralhas e torres, algumas das quais ainda se conservam na Cidade Alta.
Aquelas duas comunidades —a clerical de Kaptol e a burguesa de Gradec— viveram durante séculos em conflito por questões de jurisdição, mercados e pedágios, em disputas que às vezes descambaram para a violência aberta. O próprio nome de uma das ruas que as separam, o riacho hoje canalizado sob a terra do Medveščak, lembra essa antiga fronteira. Só na época moderna as duas colinas e seus arrabaldes acabaram se fundindo numa única cidade, que manteve como núcleo histórico a Cidade Alta (Gornji grad), com a catedral em Kaptol e a igreja de São Marcos, de telhado multicolorido, em Gradec.
Durante os séculos XVI e XVII, quando o avanço otomano reduziu a Croácia aos "restos dos restos" de seu antigo reino, Zagreb ficou perto da linha de frente e se tornou um dos últimos bastiões seguros. À medida que caíam as praças do sul e do leste, a cidade ganhou importância como centro político: foi aqui que o Sabor, o parlamento croata, passou a se reunir com regularidade, e onde se refugiaram nobres e instituições que fugiam dos territórios ocupados.
A proximidade da batalha de Sisak (1593), travada a poucos quilômetros ao sul, mostra até que ponto a região foi uma fronteira ativa. A vitória austro-croata em Sisak afastou de vez o perigo turco da capital e permitiu que Zagreb crescesse com mais segurança. A cidade foi ganhando conventos, igrejas barrocas, palácios nobres e uma vida cultural cada vez mais intensa, embora continuasse sendo uma cidade modesta se comparada a Viena ou Budapeste.
No século XVIII e no início do XIX, Zagreb consolidou seu papel de capital administrativa e eclesiástica da Croácia dentro da monarquia dos Habsburgo. O Sabor, o ban e a burocracia do reino tinham sede aqui, e a cidade virou o palco onde se debatia, vez após vez, a relação da Croácia com a Hungria e com Viena. Esse peso institucional prepararia Zagreb para o papel de protagonista que assumiria no despertar nacional do século XIX.
No século XIX Zagreb se transformou no laboratório do renascimento nacional croata. Foi aqui que, na década de 1830, Ljudevit Gaj e o círculo do movimento ilírio lançaram sua campanha por uma língua literária croata e pela unidade cultural dos eslavos do sul: em Zagreb foi impresso, em 1835, o primeiro jornal em croata e seu suplemento Danica, e de Zagreb se irradiaram as ideias que dariam forma à política croata moderna.
A cidade também foi o centro do drama político de 1848. Em seu Sabor foi eleito ban Josip Jelačić, cuja estátua equestre domina desde o século XIX a grande praça central da cidade, o coração simbólico de Zagreb. Ao longo da segunda metade do século, figuras como o bispo Josip Juraj Strossmayer dotaram a cidade de instituições culturais de primeira linha —a Academia Iugoslava (hoje Croata) de Ciências e Artes, a universidade moderna reorganizada em 1874, galerias e museus—, transformando Zagreb na capital intelectual indiscutível dos croatas.
Esse protagonismo cultural andou de mãos dadas com um rápido crescimento urbano. Após o devastador terremoto de 1880, a cidade foi reconstruída e se expandiu para o sul com a chamada "Ferradura Verde" (Lenucci), uma sequência de praças ajardinadas cercadas de edifícios historicistas —o teatro nacional, pavilhões, museus— que lhe deram o ar de capital centro-europeia da virada do século. Zagreb entrava no século XX como uma cidade moderna, orgulhosa de seu papel de metrópole nacional croata.
No século XX Zagreb foi o grande palco da turbulenta história croata. Em outubro de 1918 foi em seu Sabor que se romperam os laços com a Áustria-Hungria e se proclamou a união com os eslavos do sul. Entre 1941 e 1945 foi a capital do Estado Independente da Croácia dos ustachas, e sua queda, em 8 de maio de 1945, marcou o fim daquele regime. Durante a Iugoslávia socialista, Zagreb foi a capital da República Socialista da Croácia e a segunda cidade do país depois de Belgrado, com forte desenvolvimento industrial e urbano, incluindo a moderna Nova Zagreb, ao sul do rio Sava.
A cidade também foi o epicentro da Primavera Croata de 1971, o movimento reformista e nacional que Tito reprimiu, e em 1991 viveu na linha de frente a guerra de independência: em maio de 1995, já quase no fim do conflito, foi alvo de um ataque com foguetes de fragmentação lançados pelas forças sérvias da Krajina, que deixou mortos e feridos entre a população civil em pleno centro.
Hoje Zagreb é a capital da Croácia independente e europeia, com cerca de 800.000 habitantes na cidade e mais de um milhão na região metropolitana: sede do governo, do parlamento e das principais instituições, e motor econômico e cultural do país. Em março de 2020, em plena pandemia, um forte terremoto voltou a atingir seu centro histórico e danificou a catedral e vários edifícios da Cidade Alta, um lembrete da velha vulnerabilidade sísmica da cidade. Mesmo assim, Zagreb combina seu patrimônio austro-húngaro com uma vida contemporânea animada, de cafés, museus e mercados como o de Dolac.
Para além da capital, o interior da Croácia se abre numa paisagem bem diferente da do litoral: colinas cobertas de florestas, planaltos cársticos e rios que, na região de Lika, moldaram um dos conjuntos naturais mais espetaculares da Europa, os lagos de Plitvice. São dezesseis lagos em degraus, de águas verde-azuladas, ligados por dezenas de cachoeiras e separados por barreiras naturais de travertino que a água, a vegetação e os microrganismos vão construindo lentamente ao longo dos séculos.
Protegidos como parque nacional desde 1949 —o mais antigo do país— e inscritos na lista do Patrimônio Mundial da Unesco em 1979, os lagos de Plitvice são hoje o grande ícone natural da Croácia e um de seus destinos mais visitados. As passarelas de madeira que serpenteiam sobre a água permitem percorrer um ecossistema de riqueza excepcional, refúgio de ursos, lobos e muitas aves.
Mas Plitvice também ocupa um lugar na história recente do país: foi aqui, no domingo de Páscoa de 31 de março de 1991, que aconteceu o chamado "incidente dos lagos de Plitvice", um confronto entre a polícia croata e milicianos sérvios da Krajina que tentavam assumir o controle da área. Naquele choque morreu o policial Josip Jović, considerado o primeiro croata morto na guerra de independência. Aquele episódio, em um dos lugares mais bonitos do país, antecipou a tragédia que se abateria sobre a Croácia nos anos seguintes.
A península da Ístria deve seu nome aos histros, um povo ilírio de navegadores e às vezes piratas que a habitava na Antiguidade. Roma submeteu os histros em 177 a.C. e romanizou a fundo a península, que passou a ser uma das regiões mais ocidentais da Ilíria adriática e, com o tempo, muito ligada à vizinha Itália. Cidades como Pola (Pula) e Parentium (Poreč) ganharam fóruns, templos e muralhas.
O monumento mais impressionante daquela época é o anfiteatro de Pula, a Arena, erguido no século I, na época dos imperadores júlio-claudianos, e ampliado sob Vespasiano. Com capacidade para mais de vinte mil espectadores, é um dos seis maiores anfiteatros romanos conservados no mundo e um dos mais bem preservados: seus três níveis de arcos continuam de pé, e nele aconteciam combates de gladiadores. Hoje a Arena de Pula recebe shows e festivais de cinema sob o céu do Adriático.
Pula conserva ainda outros vestígios romanos notáveis, como o templo de Augusto no antigo fórum e o arco dos Sérgios. Toda a península ficou marcada por essa herança latina, que se prolongou através de Bizâncio e da Alta Idade Média e que explica em boa parte a forte presença da cultura e da língua italianas na Ístria ao longo dos séculos seguintes.
Após a queda do Império Romano do Ocidente, a Ístria passou à órbita do Império Bizantino, que governou boa parte do Adriático a partir de Ravena. Desse período vem a joia artística da península: a basílica Eufrasiana de Poreč, construída em meados do século VI sob o bispo Eufrásio sobre os restos de igrejas mais antigas.
O conjunto episcopal Eufrasiano é um dos exemplos mais bem conservados da arquitetura paleocristã e bizantina primitiva do Mediterrâneo. Sua abside é decorada com esplêndidos mosaicos de fundo dourado —com a Virgem entronizada, anjos, santos e o próprio bispo Eufrásio oferecendo a igreja—, aparentados com os célebres mosaicos de Ravena. O complexo inclui também o batistério, o átrio e o palácio episcopal.
Por seu valor excepcional, o conjunto episcopal da basílica Eufrasiana foi inscrito em 1997 na lista do Patrimônio Mundial da Unesco. Poreč, a antiga Parentium romana, conserva também seu traçado urbano de origem romana, com as ruas principais (o cardo e o decúmano) ainda reconhecíveis, testemunho da longa continuidade histórica desta cidade da Ístria.
Durante a Idade Média e boa parte da Idade Moderna, a Ístria foi cortada por uma fronteira que a dividiu durante séculos. A maior parte do litoral —Poreč, Rovinj, Koper, Piran— ficou sob o domínio da República de Veneza, que a governou do século XIII até seu desaparecimento, em 1797. O interior, por outro lado, junto com Pula e algumas áreas, ficou ligado aos Habsburgo por meio do condado da Ístria e de Pazin (Pisino). Assim, uma mesma península pequena acabou dividida entre a Sereníssima e o Império.
Essa dupla pertença deixou uma marca cultural profunda. No litoral veneziano se falava e se sentia em italiano (mais precisamente em dialeto vêneto e istriota), e as cidades adotaram a fisionomia típica dos domínios de São Marcos: praças com lógias, campanários, leões alados esculpidos nas portas. Rovinj, empoleirada numa península com a igreja de Santa Eufêmia coroando o conjunto, é talvez o exemplo mais fotogênico dessa Ístria veneziana de casas amontoadas e vielas que descem até o mar.
No interior, por outro lado, predominava a população croata (e, mais ao norte, eslovena), camponesa e de língua eslava. Essa convivência e, ao mesmo tempo, separação entre um litoral latino-veneziano e um interior eslavo definiu a identidade plural da Ístria e seria, já no século XX, a origem de tensões nacionais muito dolorosas, quando o nacionalismo moderno transformou essas diferenças culturais em conflito político.
Com a queda de Veneza em 1797, a Ístria passou para as mãos dos Habsburgo, que a governaram durante todo o século XIX como parte do Litoral austríaco, com Pula transformada no grande porto de guerra da marinha imperial austro-húngara. A península era então um mosaico de italianos nas cidades do litoral e croatas e eslovenos no campo, que nas últimas décadas do Império começaram a se organizar politicamente segundo linhas nacionais.
A Primeira Guerra Mundial mudou o mapa. A Itália, que havia entrado na guerra ao lado da Entente com a promessa de receber esses territórios, obteve a Ístria (e a cidade de Zadar, na Dalmácia) pelo Tratado de Rapallo de 1920. Toda a península ficou assim integrada ao Reino da Itália.
Sob o regime fascista de Mussolini, a numerosa população croata e eslovena da Ístria sofreu uma intensa política de italianização forçada: o uso público do croata e do esloveno foi proibido, nomes, sobrenomes e topônimos foram italianizados, escolas e associações eslavas foram fechadas e os dissidentes, perseguidos. Aquela repressão nacional deixou um profundo ressentimento e alimentou, do lado eslavo, um antifascismo que desaguaria na resistência partisan durante a Segunda Guerra Mundial. A Ístria se tornava assim um território disputado onde dois nacionalismos — o italiano e o iugoslavo — se chocariam com especial violência.
O fim da Segunda Guerra Mundial inverteu completamente a situação. Entre 1943 e 1945, a queda do fascismo e o avanço dos partisans iugoslavos desencadearam uma onda de violência contra a população considerada ligada ao regime italiano: os chamados massacres das foibe, nos quais forças partisans e da polícia política iugoslava (OZNA) jogaram inúmeras vítimas — italianos, mas também anticomunistas de outras nacionalidades — nas fendas cársticas (foibe) da região. O número exato de vítimas continua sendo objeto de debate historiográfico, mas a violência foi real e ficou gravada na memória italiana.
Quando, depois da guerra, a Ístria passou para a Iugoslávia (definitivamente pelos tratados de 1947 e 1954, com a exceção transitória da zona de Trieste), ocorreu o chamado êxodo ístrio-dálmata: entre o fim da guerra e meados dos anos cinquenta, a grande maioria da população italiana da Ístria, de Rijeka e das áreas costeiras abandonou suas casas e emigrou para a Itália e outros países. As estimativas variam muito conforme as fontes — entre cerca de 200.000 e 350.000 pessoas para o conjunto da Ístria, Fiume e Dalmácia —, empurradas pelo medo da violência, pela rejeição ao regime comunista e pela pressão sobre sua identidade nacional. Quem optou por partir mantendo a cidadania italiana foi chamado de optanti; eles próprios se chamam esuli, exilados. É um episódio real e doloroso que durante décadas quase não foi contado e que hoje a historiografia séria reconhece como uma tragédia de desenraizamento em massa.
Daquele mundo italiano da Ístria restou, no entanto, uma minoria que decidiu ficar e que hoje constitui uma comunidade reconhecida. A Croácia atual — e em particular a região da Ístria — é oficialmente bilíngue em boa parte de seu território: o italiano tem status de língua cooficial ao lado do croata em vários municípios, há escolas, meios de comunicação e associações em italiano, e as placas aparecem nas duas línguas. Esse bilinguismo é o rastro vivo de uma história de séculos de convivência latino-eslava, e também da ferida do êxodo que a interrompeu.
Quase nada do que aconteceu com Croácia aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
