Muito antes do petróleo, esta terra já exportava um recurso que o mundo antigo cobiçava: o cobre. Os textos cuneiformes da Mesopotâmia falam do país de Magan (ou Makkan), a região que os arqueólogos identificam com o sudeste da Arábia — os atuais Emirados e o norte de Omã — como o grande fornecedor de cobre da Suméria e da Acádia. Os barcos de Magan levavam lingotes, diorito e madeira e cruzavam o golfo rumo às cidades do Eufrates já no terceiro milênio antes da nossa era.
O esplendor dessa época tem nome arqueológico: a cultura de Umm an-Nar, assim chamada por causa da pequena ilha diante de Abu Dhabi onde foi escavada pela primeira vez, em 1959. Entre 2600 e 2000 a.C., essa sociedade da Idade do Bronze construiu tumbas circulares monumentais de pedra bem talhada, algumas com mais de doze metros de diâmetro, nas quais eram enterradas dezenas de pessoas. Em Hili, perto de Al Ain, conservam-se várias dessas tumbas, hoje Patrimônio da Humanidade. A etapa anterior, a cultura de Hafit (por volta de 3200-2600 a.C.), já havia deixado milhares de tumbas em forma de colmeia nas encostas do Jebel Hafeet.
Aquele povo dominava a fundição do cobre, o comércio de longa distância com a Mesopotâmia e com a civilização do vale do Indo, e sistemas de irrigação que faziam os oásis florescerem. Sítios posteriores como Tell Abraq ou Ed-Dur — este último já do período pré-islâmico tardio, com templos e moedas dos séculos I a.C. a I d.C. — mostram que esta costa nunca foi um vazio: foi, durante milênios, um nó de rotas entre a Índia, a Arábia e o Mediterrâneo.
A região entrou na história do islã muito cedo. Segundo a tradição, por volta de 630-632, ainda em vida do profeta Maomé, chegaram enviados que pregaram a nova fé, e várias comunidades da costa se converteram. Com a morte de Maomé, em 632, explodiu a resistência de algumas tribos árabes contra o poder de Medina: foram as guerras da Ridda (a apostasia). Uma de suas batalhas decisivas foi travada em Dibba, na costa leste dos atuais Emirados, onde as forças do califado derrotaram os rebeldes liderados por Laqit bin Malik. A vitória selou o triunfo do islã no sudeste da Arábia.
Integrada ao mundo muçulmano, a costa viveu durante séculos do comércio marítimo. Sua grande protagonista medieval foi Julfar, perto da atual Ras al-Khaimah, um dos portos mais importantes do golfo entre os séculos XIII e XVI. De Julfar partiam barcos que comerciavam com a Índia, a África oriental e até a China, carregados de pérolas, tâmaras e cavalos. Daqui, segundo a tradição marinheira árabe, era natural Ahmad ibn Majid, o célebre navegador e cartógrafo do século XV.
A chegada dos portugueses no início do século XVI mudou o tabuleiro. Buscando controlar a rota das especiarias, Portugal se apoderou de portos estratégicos do golfo e de Omã e ergueu fortalezas na costa, inclusive na região de Julfar. O domínio português foi duro, mas não eterno: ao longo do século XVII, a potência omanita e as tribos locais foram expulsando os europeus, e o controle do golfo voltou às mãos árabes e persas.
Nos séculos XVIII e XIX, a vida nesta costa girava em torno de dois eixos: as tribos e as pérolas. Duas grandes confederações dominavam a cena. Os Bani Yas, uma aliança de clãs do interior com capital espiritual no oásis de Liwa, na borda do grande deserto; deles descendem as famílias governantes de Abu Dhabi (os Al Nahyan) e, mais tarde, de Dubai (os Al Maktoum). E os Qawasim (Al Qasimi), uma poderosa dinastia marítima estabelecida em Sharjah e Ras al-Khaimah, com uma frota que dominava o estreito de Ormuz e as duas margens do golfo.
A economia se sustentava nos bancos de pérolas. Todo verão, milhares de homens embarcavam durante meses no 'ghaus', a temporada de mergulho. Os mergulhadores desciam dezenas de vezes por dia, sem equipamento, com um prendedor no nariz e uma pedra amarrada ao pé, para arrancar as ostras do fundo. Era um trabalho brutal e movido a dívidas — o mergulhador costumava dever ao capitão, e este ao comerciante —, mas as pérolas do golfo eram famosas na Índia e na Europa e, durante gerações, foram a principal fonte de riqueza da região. Tudo se organizava em torno delas: o crédito, o calendário, as canções de trabalho, a própria hierarquia social.
Entre o mar e o deserto havia uma segunda economia, a do oásis e do beduíno: tâmaras em Liwa e Al Ain, pastoreio de camelos e cabras, caravanas. As tribos se deslocavam conforme a estação, do interior para a costa e de volta. Ainda não existia nada parecido com um Estado moderno: havia xeques, lealdades tribais, pactos e guerras. Sobre esse mundo ia cair, no início do século XIX, a sombra do Império Britânico.
Para a Companhia Britânica das Índias Orientais, que controlava o comércio com a Índia, os Qawasim eram um problema. Seus barcos atacavam navios de bandeira britânica, e Londres os taxou de piratas: batizou este litoral de 'Pirate Coast', a Costa dos Piratas. (Hoje os historiadores discutem até que ponto se tratava de pirataria ou de uma luta legítima pelo controle do comércio marítimo diante da expansão britânica; os Qawasim a veem como resistência, não como banditismo.) Em 1819, uma expedição punitiva britânica arrasou Ras al-Khaimah e destruiu a frota qasimi.
O resultado foi o Tratado Marítimo Geral de 1820, assinado pelos xeques da costa, que se comprometiam a abandonar o 'saque e a pirataria no mar'. A esse primeiro acordo seguiram-se outros, cada vez mais amplos: uma trégua durante a temporada das pérolas em 1835, a Trégua Marítima Perpétua de 1853 — que proibia para sempre as hostilidades no mar — e, sobretudo, o Acordo Exclusivo de 1892, pelo qual os xeques cediam à Grã-Bretanha a condução de suas relações exteriores em troca de proteção. Daí o nome pelo qual esses sete emirados foram conhecidos por mais de um século: os Estados da Trégua (Trucial States).
Foi um protetorado, não uma colônia formal: os britânicos não governavam o interior nem cobravam impostos, mas controlavam o mar, a política externa e, na prática, quem mandava. A paz que impuseram permitiu que o comércio de pérolas florescesse, e a costa viveu sua época de ouro das pérolas entre o fim do século XIX e os anos 1920. Ninguém imaginava como o desastre estava perto.
O desmoronamento veio de uma vez e por duas frentes. De um lado, a Grande Depressão mundial de 1929 derrubou a demanda por artigos de luxo como as pérolas. De outro, e de forma decisiva, o empresário japonês Kokichi Mikimoto havia aperfeiçoado a pérola cultivada: um produto quase idêntico ao natural, disponível em quantidade e por uma fração do preço. No começo dos anos 1930, o mercado da pérola natural do golfo simplesmente despencou. Para uma economia que dependia quase inteiramente do mergulho, foi uma catástrofe.
Os anos 1930 e 1940 foram de miséria profunda na Costa da Trégua. Sem as pérolas, muitas famílias passaram fome; houve emigração, dívidas impagáveis e uma pobreza difícil de imaginar hoje. Nesse cenário de crise surgiu a promessa que mudaria tudo: o petróleo. As companhias ocidentais faziam prospecção havia anos, mas a primeira descoberta comercial demorou. Em Abu Dhabi, o petróleo foi descoberto em 1958 — primeiro no campo marítimo de Umm Shaif e depois no terrestre de Bab —, e as primeiras exportações saíram em 1962. Dubai encontrou seu petróleo, mais modesto, em 1966.
O impacto foi imediato e desigual. Abu Dhabi, sentada sobre uma das maiores reservas do mundo, passou em poucos anos da indigência a uma riqueza imensa. Seu governante na época, o xeque Shakhbut, desconfiava do dinheiro fácil e segurava os gastos; em 1966, seu irmão Zayed bin Sultan Al Nahyan o substituiu, com apoio da família e dos britânicos, decidido a investir a renda do petróleo em desenvolvimento. Essa troca de comando foi o prólogo da fundação do país.
O estopim da união foi uma decisão tomada em Londres. Em janeiro de 1968, o governo britânico anunciou que se retiraria de suas posições a leste de Suez — inclusive dos Estados da Trégua — antes do fim de 1971. Os sete pequenos emirados, até então protegidos, ficavam de repente expostos: sem exércitos próprios, com vizinhos poderosos como Irã, Arábia Saudita e Iraque, e com disputas de fronteira entre si. A independência chegava, mas sem rede de proteção.
Os dois homens que tomaram a iniciativa foram o xeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, de Abu Dhabi, e o xeque Rashid bin Saeed Al Maktoum, de Dubai. Em um encontro famoso, na fronteira desértica entre os dois emirados, em fevereiro de 1968, selaram o acordo para formar uma federação. O projeto inicial era ambicioso: nove estados, somando Bahrein e Catar. Mas as rivalidades e os cálculos de poder fizeram com que esses dois optassem por seguir seu caminho como países independentes.
Finalmente, em 2 de dezembro de 1971, foram proclamados os Emirados Árabes Unidos, com seis membros: Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm al-Quwain e Fujairah. Zayed foi eleito o primeiro presidente, e Rashid, vice-presidente. O sétimo, Ras al-Khaimah, aderiu em fevereiro de 1972. O nascimento teve uma sombra: apenas um dia antes, em 30 de novembro de 1971, o Irã havia ocupado à força as ilhas de Abu Musa e Tunb Maior e Menor, reivindicadas por Sharjah e Ras al-Khaimah; o conflito por essas ilhas continua aberto meio século depois.
O xeque Zayed presidiu os Emirados desde a fundação até sua morte, em 2004, e é reconhecido como o 'pai da nação'. Sua tarefa partiu quase do nada: era preciso construir um país praticamente sem administração prévia, com sete governantes ciosos de sua autonomia, uma população pequena e em grande parte analfabeta e uma identidade nacional que não existia. A ferramenta foi a renda do petróleo de Abu Dhabi, que Zayed decidiu distribuir na forma de um Estado de bem-estar.
Em poucos anos surgiram escolas e universidades gratuitas, hospitais modernos, estradas, redes de água e eletricidade, moradias. A expectativa de vida disparou e o analfabetismo despencou. Aos cidadãos emiradenses — os nacionais — foram garantidos educação, saúde, terra e emprego público, em um pacto tácito: prosperidade e segurança em troca de estabilidade política, em um sistema no qual o poder continuou nas mãos das famílias governantes, e não de instituições eleitas.
O equilíbrio entre os sete emirados foi o outro grande desafio. A Constituição deixou a cada um ampla autonomia e uma parte importante de seus recursos, mas Abu Dhabi, com quase todo o petróleo, bancou o grosso do orçamento federal e sustentou os emirados mais pobres do norte. A fórmula — uma federação real, mas com Abu Dhabi como sócio dominante e Dubai como segundo motor — deu ao país uma estabilidade notável em uma região convulsionada. Sobre essa base, duas cidades iam se lançar a se reinventar por completo.
O petróleo deixou o país rico, mas foi o que se fez com o dinheiro que o transformou em um fenômeno mundial. Dubai, com reservas de petróleo modestas e consciente de que se esgotariam, apostou cedo na diversificação: portos, zonas francas, companhia aérea, turismo, finanças, mercado imobiliário. O porto de Jebel Ali e sua zona franca, inaugurados entre o fim dos anos 1970 e os anos 1980, atraíram milhares de empresas estrangeiras. A Emirates, companhia aérea fundada em 1985, transformou o emirado em uma escala global entre Europa, Ásia e África.
A partir dos anos 1990 e, sobretudo, dos anos 2000, Dubai construiu em ritmo delirante: o hotel Burj Al Arab, as ilhas artificiais Palm Jumeirah e, em 2010, o Burj Khalifa, que com seus 828 metros é o edifício mais alto já construído. A cidade se vendeu ao mundo como destino de compras, luxo e negócios. A expansão não foi linear: a crise financeira de 2009 atingiu em cheio uma Dubai superendividada no setor imobiliário, e Abu Dhabi teve que socorrê-la com um resgate bilionário, um episódio que lembrou quem tinha o dinheiro de verdade.
Abu Dhabi, mais rica e mais prudente, seguiu outro caminho. Acumulou uma das maiores reservas de riqueza soberana do planeta por meio de fundos como o ADIA e investiu em indústria, energia e, cada vez mais, em cultura e conhecimento: a filial do Louvre, campi de universidades estrangeiras, energias renováveis com a cidade-laboratório de Masdar e até um programa espacial que, em 2021, colocou uma sonda na órbita de Marte. Juntas, Dubai e Abu Dhabi fizeram dos Emirados um ator com peso muito maior do que seu tamanho e sua população.
O traço mais impressionante da sociedade emiradense é demográfico: os cidadãos do país são uma pequena minoria em sua própria terra. De uma população de cerca de dez milhões de pessoas, perto de 88% são estrangeiros, e os emiradenses com passaporte mal chegam a 11 ou 12%. Em Dubai, a proporção de expatriados chega a 90%. Não há outro país no mundo com tamanho desequilíbrio entre nacionais e residentes estrangeiros. Essa massa de trabalhadores veio sobretudo da Índia, do Paquistão, de Bangladesh, das Filipinas, do Egito e de outros países, e é ela que literalmente construiu e faz funcionar os Emirados.
Esse modelo se apoia no sistema da kafala (patrocínio), instaurado nos anos 1970, que vincula a autorização de residência e de trabalho do migrante a um empregador, o 'kafeel'. O sistema deu à economia uma mão de obra abundante e barata, mas também gerou abusos bem documentados por organismos internacionais: confisco de passaportes, retenção de salários, endividamento, condições de vida duras nos alojamentos operários e uma forte limitação da liberdade de trocar de emprego ou deixar o país. Os operários da construção civil, que ergueram os arranha-céus sob o calor do golfo, foram os mais expostos.
Pressionado pelas críticas internacionais e por sua própria imagem global, o país introduziu, a partir dos anos 2010, reformas trabalhistas: limites ao trabalho sob calor extremo, proteção salarial, certa flexibilização para trocar de empregador, novos vistos de residência de longa duração. As organizações de direitos humanos reconhecem avanços, mas afirmam que o núcleo desigual da kafala continua de pé. É uma tensão de fundo do modelo emiradense: uma prosperidade deslumbrante construída sobre uma mão de obra que quase nunca tem acesso à cidadania nem aos direitos plenos dos nacionais.
Meio século depois de sua fundação, os Emirados são um país que joga em uma liga muito acima do seu tamanho. Após a morte de Zayed, em 2004, ele foi sucedido pelo filho Khalifa e, depois do longo afastamento deste por doença, o poder real passou a outro filho, Mohammed bin Zayed — conhecido como MBZ —, presidente desde 2022 e arquiteto de uma política externa ativa e às vezes intervencionista no Iêmen, na Líbia e no Chifre da África. Em 2020, os Emirados assinaram os Acordos de Abraão, normalizando as relações com Israel, uma virada diplomática de grande alcance na região.
O país tem se esforçado para projetar uma imagem de modernidade, abertura e tolerância religiosa: templos de diferentes confissões, um ministério da Tolerância, a visita do papa Francisco em 2019 — a primeira de um pontífice à península Arábica —, a Expo 2020 de Dubai. Ao mesmo tempo, continua sendo uma federação de monarquias absolutas, sem partidos nem eleições livres, com fortes limites à liberdade de expressão e de imprensa e punições severas para a dissidência. Essa dupla face — vanguarda econômica e social de um lado, autoritarismo político de outro — define o Estado emiradense.
Olhando para o futuro, a grande pergunta é a do 'dia seguinte ao petróleo'. Os Emirados investem com determinação em turismo, finanças, logística, energia solar e nuclear, inteligência artificial e até no espaço, buscando uma economia que não dependa do petróleo quando ele deixar de jorrar ou de render. O fato de Dubai ter sediado em 2023 a cúpula do clima COP28, em um país petroleiro, resume bem a ambição e o paradoxo do projeto. Em apenas três gerações, um punhado de tribos de pescadores e beduínos construiu um dos países mais singulares do planeta: e essa história ainda não terminou de ser escrita.
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A história de Abu Dhabi começa terra adentro, no oásis de Liwa, na borda do grande deserto de Rub al-Khali. De lá vinham os Bani Yas, a confederação tribal da qual descendem os Al Nahyan, a família que governa Abu Dhabi. Por gerações, esse povo viveu da tâmara, do pastoreio e da temporada de pérolas no litoral, circulando entre o interior e o mar conforme o calendário.
A tradição situa a fundação da cidade por volta de 1793, quando os Bani Yas transferiram sua base para a ilha de Abu Dhabi, atraídos pela descoberta de água doce. O próprio nome, Abu Dhabi, 'o pai da gazela', remete a uma lenda de caçadores que teriam seguido uma gazela até o poço de água na ilha. Sobre esse ancoradouro foi erguido o forte de Qasr al-Hosn, o edifício mais antigo da cidade e sede dos governantes por quase dois séculos.
Durante todo o século XIX e boa parte do XX, Abu Dhabi foi um emirado de pérolas e pobreza como seus vizinhos, talvez mais austero por seu caráter interiorano e desértico. Nada indicava que aquele pequeno xeicado de pescadores e beduínos se tornaria uma das capitais financeiras mais poderosas do mundo. A chave estava, literalmente, sob seus pés e sob o mar que o cercava.
No interior do emirado, perto da fronteira com Omã, fica Al Ain, a 'cidade-jardim' e, junto com Liwa, o coração histórico dos Bani Yas. É uma das áreas habitadas de forma contínua mais antigas dos Emirados: ali e na vizinha Buraimi se cruzavam as caravanas do deserto, e seus oásis de palmeiras eram irrigados pelo 'falaj', o engenhoso sistema de canais subterrâneos que trazia a água das montanhas, herdado da Antiguidade.
O subsolo de Al Ain guarda a pré-história do país. Em Hili se conservam túmulos e assentamentos das culturas de Hafit e Umm an-Nar, do terceiro milênio antes da nossa era, e por isso Al Ain foi o primeiro sítio dos Emirados inscrito como Patrimônio da Humanidade pela Unesco, em 2011, com seus oásis, seus falaj e seus sítios arqueológicos. Sobre o deserto se ergue o Jebel Hafeet, a montanha em cujas encostas foram encontradas centenas de túmulos em forma de colmeia com mais de cinco mil anos.
Al Ain tem, além disso, um peso simbólico enorme: ali nasceu e foi criado o xeque Zayed, o fundador do país, que foi governador da região antes de chegar ao poder em Abu Dhabi. Sua experiência no oásis (a água, as tâmaras, a vida tribal) marcou sua ideia de desenvolvimento. Por isso Al Ain é hoje uma cidade tranquila e verde, sem arranha-céus, cuidada quase como um santuário da origem emiradense.
Tudo mudou com o petróleo. Abu Dhabi estava sentada sobre uma das maiores reservas de petróleo do mundo: a descoberta comercial veio em 1958, com o campo marítimo de Umm Shaif, e as primeiras exportações em 1962. Da noite para o dia, o emirado mais austero ficou imensamente rico. Seu governante na época, o xeque Shakhbut, desconfiava do dinheiro e o guardava quase sem gastar, o que frustrava sua família e os britânicos.
Em agosto de 1966, Shakhbut foi substituído por seu irmão Zayed bin Sultan, decidido a investir a renda do petróleo em desenvolvimento. Zayed transformou Abu Dhabi em questão de anos e, acima de tudo, virou o motor da união dos emirados. Quando o país nasceu em 1971, Abu Dhabi foi designada capital dos Emirados Árabes Unidos, um papel provisório que com o tempo se tornou permanente: lá ficam o governo federal, a presidência e as embaixadas.
Como fornecedora de quase todo o petróleo, Abu Dhabi financiou o grosso do orçamento federal e sustentou os emirados mais pobres. Sua riqueza foi canalizada, além disso, para gigantescos fundos soberanos (o ADIA é um dos maiores do mundo) que investem o excedente do petróleo em ativos pelo planeta inteiro, pensando no dia em que o petróleo deixar de ser o centro. Essa combinação de petróleo, prudência financeira e liderança política fez de Abu Dhabi o sócio dominante, sem discussão, dentro da federação.
Na virada do século, Abu Dhabi decidiu que a riqueza também devia comprar prestígio cultural e espiritual. O símbolo mais contundente é a Grande Mesquita Sheikh Zayed, concluída em 2007, uma das maiores do mundo, com capacidade para dezenas de milhares de fiéis, com seu mármore branco, suas cúpulas e aquele que foi o maior tapete tecido à mão do planeta. Leva o nome do fundador do país, que está enterrado ao lado dela.
Em paralelo, o emirado investiu bilhões na ilha de Saadiyat para criar um distrito cultural de escala mundial. Sua joia é o Louvre Abu Dhabi, inaugurado em 2017 sob uma espetacular cúpula perfurada projetada por Jean Nouvel, fruto de um acordo com a França que inclui o uso do nome do museu parisiense. Na mesma ilha estão previstos ou em andamento outros grandes museus, como um Guggenheim e o Museu Nacional Zayed. A aposta é clara: transformar Abu Dhabi em um destino de arte e conhecimento, não só de negócios.
Essa estratégia cultural não está livre de polêmica. A construção dos museus de Saadiyat foi criticada por organizações internacionais pelas condições dos operários migrantes que os ergueram, na mesma linha das críticas que pesam sobre todo o modelo trabalhista do país. Como em Dubai, o esplendor arquitetônico convive com perguntas incômodas sobre quem constrói e em que condições.
Em frente à capital, a ilha de Yas é a aposta de Abu Dhabi no entretenimento em grande escala. Ali é disputado desde 2009 o Grande Prêmio de Abu Dhabi de Fórmula 1, no circuito de Yas Marina, que costuma fechar a temporada mundial e virou a vitrine esportiva do emirado. A ilha soma parques temáticos de marcas globais (o Ferrari World, com uma das montanhas-russas mais rápidas do mundo, e o Warner Bros), hotéis, campos de golfe e praias de resort.
Yas encarna a versão abu-dhabina da diversificação: se Dubai apostou no comércio e no turismo de massa, Abu Dhabi combina cultura, esporte de elite, turismo de luxo e indústria pesada, sempre com a rede de segurança de sua enorme riqueza petrolífera e de seus fundos soberanos. O objetivo declarado é a 'economia pós-petróleo': atrair investimento, talento e visitantes para que, quando o petróleo perder peso, o emirado já viva de outra coisa.
Esse olhar para o futuro inclui a energia e a tecnologia. Abu Dhabi construiu Masdar City como laboratório de urbanismo sustentável, desenvolveu grandes usinas solares e a usina nuclear de Barakah, e financiou o programa espacial que em 2021 colocou a sonda 'Al-Amal' (Esperança) em órbita ao redor de Marte, um marco para o mundo árabe. Entre o circuito de Fórmula 1 e a sonda marciana, Abu Dhabi resume sua ambição: usar a renda de um recurso finito para construir algo que sobreviva a ele.
A história de Dubai como entidade própria começa em 1833. Naquele ano, cerca de 800 membros do clã Al Bu Falasah, parte da confederação Bani Yas, se separaram de Abu Dhabi e se instalaram às margens do Khor Dubai, o braço de mar que avança terra adentro e forma um porto natural. Eram liderados por Maktoum bin Butti, fundador da dinastia Al Maktoum, que governa Dubai até hoje. Eles se fixaram na margem de Bur Dubai, em frente ao bairro comercial de Deira.
Esse creek era tudo. Suas águas calmas e profundas permitiam que os dhows, as embarcações tradicionais a vela, ancorassem ali, e faziam de Dubai um refúgio e um ponto de comércio. Como todo o litoral, a cidade vivia da pesca de pérolas e das trocas: tecidos, especiarias, ouro e pérolas mudavam de mãos em seus souks. O bairro histórico de Al Fahidi (ou Bastakiya), com suas casas de barro e suas torres de vento para refrescar o ar, ainda conserva a escala e a textura daquela Dubai anterior ao petróleo.
O que fez Dubai decolar não foi o petróleo, que aqui sempre foi escasso, mas uma decisão política tomada cedo: transformar o emirado em um porto livre. Nada disso estava escrito. No começo do século XX, Dubai era um povoado de casas de barro e folhas de palmeira. Mas sua vocação comercial e a habilidade de seus governantes já a colocavam, naquela época, um passo à frente dos vizinhos.
Em 1894, o governante de Dubai tomou uma medida que definiria o destino do emirado: isentou de impostos os comerciantes estrangeiros. O efeito foi imediato. Famílias de mercadores persas e indianos, cansadas das tarifas de seus portos de origem (em especial da cidade persa de Lingeh, do outro lado do golfo), se mudaram para Dubai com seus negócios e suas redes de contatos. O bairro de Bastakiya, que leva o nome da região iraniana de Bastak, nasceu justamente dessa migração de comerciantes.
Em poucas décadas, Dubai virou o grande entreposto do golfo, o armazém e ponto de reexportação por onde passavam as mercadorias de toda a região. Seus souks se especializaram: o mercado de especiarias, o de tecidos e, acima de tudo, o souk do ouro, que faria de Dubai um dos grandes centros mundiais do comércio de metais preciosos. Boa parte desse ouro seguia depois, por rotas informais, para a Índia, onde a demanda era enorme.
Essa mentalidade (impostos baixos, portas abertas ao comerciante estrangeiro, o negócio acima de tudo) virou o DNA de Dubai muito antes dos arranha-céus. Quando o colapso das pérolas nos anos 1930 arruinou o litoral, Dubai sofreu como os outros, mas sua rede mercantil e sua condição de porto livre lhe deram uma base para se reconstruir. A cidade já era, em pequena escala, o que seria em grande: uma máquina de fazer comércio.
Se um homem encarna a transformação de Dubai, é o xeque Rashid bin Saeed Al Maktoum, que governou entre 1958 e 1990. Com uma visão obstinada e uma fé quase ilimitada na infraestrutura, Rashid apostou em construir tudo o que fosse preciso para que Dubai fosse o grande polo comercial do golfo, tivesse petróleo ou não. Atribui-se a ele uma frase que resume sua filosofia: não esperar ficar rico para investir, mas investir para ficar rico.
Sua obra foi material e concreta. No começo dos anos 1960, mandou dragar o creek para que navios maiores pudessem entrar. Construiu o Port Rashid e, depois, o colossal porto de Jebel Ali, um dos maiores portos artificiais do mundo. Ergueu o primeiro aeroporto, construiu pontes e túneis sob o creek e traçou a cidade moderna. Quando o petróleo apareceu em 1966 no campo marítimo de Fateh, Rashid finalmente teve o caixa para acelerar tudo, mas a estratégia já estava em andamento.
Rashid foi, além disso, um dos dois pilares da federação: junto com Zayed, de Abu Dhabi, selou o acordo que deu origem aos Emirados em 1971, e foi vice-presidente e primeiro-ministro do novo país. Sob seu comando, Dubai deixou de ser um porto perleiro decadente para se tornar uma cidade em obras permanentes. Seu filho, o xeque Mohammed bin Rashid, no poder desde 2006, levaria essa lógica de construção sem limites ao extremo.
Ao contrário de Abu Dhabi, Dubai nunca nadou em petróleo. O campo de Fateh, descoberto em 1966, rendeu receitas importantes por um tempo, mas as reservas eram modestas e todo mundo sabia que iam acabar. Essa escassez, longe de ser uma condenação, foi o melhor incentivo: Dubai entendeu antes de todos que seu futuro não estava debaixo da terra, e sim no comércio, nos serviços e no turismo. A palavra de ordem foi diversificar antes que fosse tarde.
A ferramenta-chave foram as zonas francas. A de Jebel Ali, criada em 1985 junto ao novo porto, ofereceu às empresas estrangeiras propriedade integral, impostos zero e livre remessa de lucros. Virou um ímã para milhares de companhias e transformou Dubai na base logística de toda a região, entre a Europa, a Ásia e a África. A essa fórmula se seguiram zonas francas especializadas em mídia, tecnologia, finanças ou ouro, cada uma com seu próprio ecossistema.
O outro grande pilar foi a conectividade. A companhia aérea Emirates, fundada em 1985 com dois aviões alugados, cresceu até virar uma das maiores do mundo, e o aeroporto de Dubai se tornou um dos mais movimentados do planeta em tráfego internacional. A ideia era simples e brilhante: se meio mundo está a poucas horas de voo, Dubai pode ser o lugar onde todos fazem escala, negócios e turismo. Hoje o petróleo responde por uma parcela mínima da economia do emirado.
Desde o fim dos anos 1990, Dubai se lançou numa corrida de superlativos que a deixou famosa no mundo inteiro. O hotel Burj Al Arab, em forma de vela sobre o mar, abriu em 1999 e foi vendido como o mais luxuoso do planeta. A Palm Jumeirah, uma ilha artificial em forma de palmeira conquistada ao golfo, foi construída na primeira década dos anos 2000. E em 2010 foi inaugurado o Burj Khalifa, que com 828 metros é o edifício mais alto já construído, coração de um distrito de arranha-céus, shoppings gigantes e fontes dançantes.
Esse crescimento vertiginoso teve suas crises. Em 2009, o estouro da bolha imobiliária mundial pegou Dubai endividada até o pescoço com projetos faraônicos; vários ficaram congelados, e o emirato só escapou do calote graças a um resgate de Abu Dhabi de cerca de 20 bilhões de dólares. Em agradecimento, a torre mais alta, que ia se chamar Burj Dubai, foi rebatizada de Burj Khalifa em homenagem ao presidente e governante de Abu Dhabi. Foi um lembrete da hierarquia real dentro da federação.
Por trás do brilho existe uma realidade mais dura, a de quem construiu tudo isso. A cidade dos recordes foi erguida com o trabalho de centenas de milhares de operários migrantes do sul da Ásia, alojados em acampamentos nos arredores, com jornadas exaustivas sob calor extremo e sujeitos ao sistema de patrocínio. Essa Dubai, a dos andaimes e dos ônibus de operários ao amanhecer, é tão real quanto a dos shoppings e das torres, e não dá para contar uma sem a outra.
No sul do país se abre uma das paisagens mais extremas da Terra: o Rub al-Khali, o 'Quarteirão Vazio', o maior deserto de areia contínua do planeta, dividido entre Arábia Saudita, Omã, Iêmen e os Emirados. Suas dunas podem passar de cem metros de altura, e as temperaturas de verão estão entre as mais altas já registradas. Durante milênios ele foi uma fronteira quase intransponível, cruzada apenas por beduínos que conheciam seus poços e suas rotas.
Na borda emiradense desse deserto fica o oásis de Liwa, um colar de vilarejos e palmeirais que foi o berço dos Bani Yas, a confederação da qual saíram as famílias governantes de Abu Dhabi e Dubai. Liwa era o refúgio do interior: ali se cultivavam tâmaras e se guardava o rebanho no verão, enquanto muitos homens desciam para a costa na temporada das pérolas. É, de certa forma, o coração ancestral do país, muito antes de existirem as cidades do litoral.
Hoje Liwa e seu deserto também são um destino: dunas gigantes como a Moreeb — uma das mais altas do mundo, palco de competições de motor — e os acampamentos que permitem dormir sob as estrelas atraem viajantes e os próprios emiradenses, que reafirmam no deserto sua identidade e sua origem. Todo inverno, festivais de camelos, falcoaria e tâmaras celebram essa herança beduína bem na borda do grande vazio.
Antes do petróleo, das cidades e até das pérolas, existia o beduíno. Boa parte da população do interior vivia de forma nômade ou seminômade, criando camelos, cabras e ovelhas e se deslocando pelo deserto em busca de pasto e água. Era uma vida dura, regida pelo clima, pelo poço e pela tribo, com um código rígido de hospitalidade, honra e lealdade que ainda impregna a cultura emiradense.
Desse mundo vêm os símbolos mais queridos do país: o camelo, meio de transporte, alimento e riqueza, hoje protagonista de corridas e concursos de beleza; o falcão, companheiro de caça transformado em emblema nacional que aparece até no brasão do Estado; o café com tâmaras como ritual de boas-vindas; a poesia nabati, recitada de cor. A falcoaria e a criação de camelos, longe de desaparecer, são cultivadas hoje como patrimônio e motivo de orgulho, com instituições dedicadas a preservá-las.
Esse passado nômade explica muito do presente. Os fundadores do país — Zayed em primeiro lugar — eram homens do deserto e do oásis, não da metrópole, e sua ideia de comunidade vinha da tribo. A velocidade com que os Emirados passaram da tenda de pelo de cabra ao arranha-céu de vidro não apagou esse pano de fundo: sob a superfície ultramoderna ainda pulsa uma cultura beduína que está a apenas duas ou três gerações de distância.
No leste do país, o deserto se choca com as montanhas Hajar, uma cordilheira rochosa e árida que se estende sobretudo por Omã e entra nos Emirados pelo norte e pelo leste. Essas montanhas, esculpidas por rios antigos, criaram uma paisagem de wadis — leitos secos que se enchem com as chuvas —, desfiladeiros e terraços de cultivo agarrados à pedra, onde durante séculos pequenas comunidades viveram da agricultura de montanha e da água do falaj.
Hatta é o cantinho montanhoso mais conhecido: um enclave de Dubai situado bem no coração dos Hajar, separado do resto do emirado e cercado por território omanense e de outros emirados. Refrescada pela altitude, Hatta oferece um contraste total com a costa: uma represa de águas turquesa para andar de caiaque, trilhas entre as montanhas, uma vila histórica com casas e torres restauradas e um ar seco e fresco que atrai sobretudo no inverno. Durante muito tempo foi uma parada das caravanas entre o litoral e o interior.
Essas montanhas também guardam capítulos da história profunda do país. Em seus wadis e na costa oriental que aparece logo atrás delas — a de Fujairah e Dibba — foram travadas batalhas dos primeiros tempos do islã e erguidos fortes e mesquitas antigas. A água, sempre escassa, foi o recurso decisivo: quem controlava as nascentes da montanha controlava a vida do oásis. Hoje os Hajar são o destino de quem procura nos Emirados algo inesperado: altitude, frescor e rocha em vez de areia e mar.
A natureza dos Emirados não é só deserto e montanha: também é mar. O litoral esconde extensos manguezais — sobretudo ao redor de Abu Dhabi e em Umm al-Quwain — que funcionam como berçários de peixes e refúgio de aves, além de águas rasas que abrigam uma das maiores populações de dugongos (a 'vaca-marinha') do mundo, atrás apenas da Austrália. Diante da costa se espalham dezenas de ilhas, muitas delas antigos bancos de pérolas e hoje reservas naturais.
Esse mar foi durante milênios a despensa e a fonte de riqueza do país. Dele saíram as pérolas que sustentaram a economia até os anos 1930, e dele continuaram vivendo, depois do colapso do setor perleiro, os pescadores de toda a costa. A relação com o golfo — ao mesmo tempo fronteira perigosa e sustento — moldou a cultura desses povos tanto quanto o deserto moldou a do interior. O dhow de madeira, com sua vela triangular, é o outro grande símbolo nacional, ao lado do camelo e do falcão.
Hoje esse patrimônio marinho sofre a pressão do desenvolvimento. A construção de ilhas artificiais, portos e cidades inteiras conquistadas ao mar transformou litorais inteiros, com impacto sobre manguezais, recifes e cardumes. O país, consciente do problema e da própria imagem, criou reservas marinhas e programas de proteção, mas o choque entre o crescimento vertiginoso e a conservação de uma natureza frágil é uma das tensões em aberto do presente dos Emirados.
A consciência ambiental dos Emirados tem um pai reconhecido: o xeque Zayed, lembrado como pioneiro da conservação na região. Preocupado com o desaparecimento da fauna do deserto, ele impulsionou a proteção do órix-da-arábia — o antílope branco que tinha sido caçado quase até a extinção — e sua reintrodução no país. Além disso, transformou a ilha de Sir Bani Yas, diante da costa de Abu Dhabi, em uma reserva de vida selvagem onde hoje pastam milhares de animais.
Esse legado hoje se soma a projetos de grande escala. O país reintroduziu espécies desaparecidas, criou parques nacionais e reservas de manguezais e montou programas de criação de falcões e de reintrodução de aves de rapina. Na montanha, o Jebel Jais, em Ras al-Khaimah, virou um destino de aventura e natureza, com mirantes e atividades que buscam um turismo diferente do das praias e dos shoppings. A imagem de um país que também cuida do seu entorno passou a fazer parte da marca nacional.
Mas a contradição é enorme, e o país a carrega à vista de todos. Os Emirados têm uma das maiores pegadas ecológicas por habitante do mundo, um consumo de água e energia descomunal em pleno deserto e uma economia nascida do petróleo. O fato de Dubai ter sediado em 2023 a cúpula do clima da ONU, a COP28, presidida pelo próprio chefe da petroleira estatal, sintetizou esse paradoxo. O futuro ambiental do país — entre a ambição verde e a dependência do petróleo — talvez seja o maior de seus desafios pendentes.
O norte dos Emirados foi, durante séculos, a parte mais povoada e poderosa do litoral. Seu centro histórico foi Julfar, perto da atual Ras al-Khaimah, um dos grandes portos do golfo entre os séculos XIII e XVI, de onde partiam barcos para a Índia, a África oriental e a China carregados de pérolas, cavalos e tâmaras. Sobre essa tradição marítima se ergueu, no século XVIII, o poder dos Qawasim (Al Qasimi), a dinastia que dominou Sharjah e Ras al-Khaimah.
Os Qawasim construíram uma verdadeira potência naval, com uma frota numerosa e controle sobre as duas margens do estreito de Ormuz. Esse poder bateu de frente com os interesses da Grã-Bretanha, que os acusou de pirataria e batizou o litoral de 'Costa dos Piratas'. Os historiadores discutem esse rótulo: para os britânicos era pirataria; para os Qawasim, a defesa de seu comércio diante de uma potência que queria o monopólio do golfo.
O choque terminou mal para o norte. Em 1819, uma expedição britânica arrasou Ras al-Khaimah e destruiu a frota qasimi, e no ano seguinte os xeques assinaram o Tratado Marítimo Geral de 1820. Aquela derrota marcou o declínio do poderio naval do norte e a ascensão, com o tempo, de Abu Dhabi e Dubai. Os emirados do norte mantiveram seu orgulho e sua história, mas ficaram, em riqueza, atrás de seus vizinhos do sul.
Sharjah, a terceira cidade do país e sede de um ramo dos Qawasim, escolheu um caminho diferente do de suas vizinhas: em vez de competir em arranha-céus e vida noturna, se posicionou como a capital cultural e religiosa dos Emirados. Sob o governo do xeque Sultan bin Muhammad al-Qasimi, historiador de formação e no poder desde 1972, a cidade restaurou seus souks e bairros antigos, abriu uma notável rede de museus de arte islâmica, arqueologia, caligrafia e ciência, e cultivou sua imagem de guardiã do patrimônio.
Esse perfil lhe rendeu reconhecimentos internacionais: a Unesco a nomeou Capital Cultural do Mundo Árabe em 1998 e Capital Mundial do Livro em 2019. Sharjah mantém um ambiente mais tradicional e conservador que Dubai, com quem faz fronteira e com quem forma uma enorme conurbação por onde milhares de pessoas se deslocam todos os dias. Essa proximidade transformou Sharjah, mais barata, em cidade-dormitório de boa parte de quem trabalha em Dubai.
O caráter conservador tem uma marca visível: Sharjah é o único emirado onde o álcool é totalmente proibido, sem exceções nem licenças para hotéis, ao contrário do resto do país. A cidade defende uma identidade muçulmana rigorosa e, ao mesmo tempo, aberta ao conhecimento e à arte, uma combinação que a distingue tanto da Dubai cosmopolita quanto dos demais emirados do norte.
Entre Sharjah e o resto do norte ficam os dois emirados menores do país. Ajman é o menor dos sete em área: apenas um punhado de quilômetros quadrados no litoral, mais dois enclaves no interior. Viveu tradicionalmente da pesca e da construção de dhows (seus estaleiros de madeira ainda funcionam) e hoje depende em boa medida da economia da vizinha Sharjah e de Dubai. Seu antigo forte, transformado em museu, guarda a memória desse passado modesto e marinheiro.
Umm al-Quwain é o emirado menos populoso e o mais tranquilo do país, com apenas algumas dezenas de milhares de habitantes. Governado pela dinastia Al Mualla, mantém um ar parado no tempo: lagoas, manguezais, um velho centro à beira-mar e uma economia que nunca decolou no ritmo dos vizinhos, em parte porque não teve petróleo. Seu litoral e suas ilhas, com muitas aves, o tornam atraente para quem busca o lado mais sereno e menos urbanizado dos Emirados.
Os dois emirados ilustram a enorme desigualdade interna do país. Sem petróleo próprio significativo, dependem das transferências do orçamento federal (ou seja, de Abu Dhabi) e de sua integração à grande conurbação do norte. Sua história é a de comunidades de pescadores e coletores de pérolas que, depois do colapso das pérolas, embarcaram como puderam no trem da prosperidade puxado por seus poderosos vizinhos do sul.
Ras al-Khaimah é o emirado da natureza e da história mais profunda: herdeiro de Julfar, ele se estende das praias e dos manguezais até as montanhas Hajar, onde se ergue o Jebel Jais, o pico mais alto do país, com quase 1.900 metros e hoje famoso pela tirolesa mais longa do mundo. Foi o último a entrar na federação, em fevereiro de 1972, com certa resistência inicial, e carrega a mágoa da ocupação iraniana de suas ilhas Tunb em 1971.
Fujairah é o único dos sete emirados que não fica de frente para o golfo Pérsico, e sim para o golfo de Omã, do outro lado das montanhas Hajar. Essa geografia o manteve historicamente um pouco isolado do resto e ligado a Omã; só foi reconhecido como emirado pleno no século XX. Sua costa de mergulho, seus wadis entre montanhas e seu patrimônio o diferenciam: ali fica a mesquita de Al Bidyah, considerada a mais antiga dos Emirados, erguida no século XV com adobe e pedra e coroada por quatro cúpulas. Perto dali, em Dibba, foi travada no século VII uma das batalhas decisivas das guerras da Ridda.
Os dois emirados compartilham um traço: sua riqueza não está no petróleo, e sim na localização e na paisagem. Fujairah, no golfo de Omã e fora do estreito de Ormuz, virou um porto estratégico para o trânsito de combustíveis que evita esse gargalo. Ras al-Khaimah explora pedreiras e cimento e aposta forte no turismo de montanha e de aventura. Juntos, eles representam a face mais selvagem e menos urbana do país, a das montanhas e dos dois mares.
Os cinco emirados do norte — Sharjah, Ajman, Umm al-Quwain, Ras al-Khaimah e Fujairah — vivem uma situação em comum: são os sócios menores de uma federação dominada por Abu Dhabi e Dubai. Nenhum deles tem reservas de petróleo comparáveis às do sul, e todos dependem, em maior ou menor grau, das transferências do orçamento federal, bancado por Abu Dhabi, e da integração econômica com Dubai e Sharjah. Essa dependência se traduz em menos autonomia real dentro do sistema.
A fundação do país, em 1971, não foi um processo tranquilo para o norte. Ras al-Khaimah só entrou em 1972, depois de hesitar e negociar, ainda ressentido com a ocupação iraniana de suas ilhas Tunb poucos dias antes da independência. As fronteiras internas entre os emirados ficaram embaralhadas — com enclaves de um emirado dentro de outro —, reflexo de um antigo mapa tribal que a federação herdou sem apagar por completo.
Mesmo assim, a união deu certo. Em troca de abrir mão da soberania em política externa, defesa e moeda, os emirados do norte ganharam acesso à infraestrutura, aos serviços e à estabilidade que a riqueza do sul trouxe. Hoje eles buscam seu próprio lugar no país: Sharjah como capital cultural, Ras al-Khaimah e Fujairah como destinos de natureza e logística, Ajman e Umm al-Quwain como refúgios mais tranquilos e acessíveis. A história do norte é a de um passado glorioso no mar e de um presente à sombra dos vizinhos, mas seguro.
Quase nada do que aconteceu com Emirados Árabes Unidos aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
