Poucas cidades do mundo impressionam tão rápido quanto Dubai. Em um único dia, você pode subir no prédio mais alto do planeta, esquiar na neve dentro de um shopping em pleno deserto, fazer sandboard numa duna ao pôr do sol e jantar num arranha-céu com o golfo Pérsico aos seus pés. É uma cidade que decidiu ser a maior, a mais alta e a mais luxuosa em tudo, e que em meio século passou de um punhado de casas de barro à beira do Creek a uma metrópole global de vidro e aço. Deslumbra, impressiona e não deixa ninguém indiferente.
Mas Dubai não é só recordes e ostentação. Por trás dos shoppings e dos arranha-céus sobrevive uma alma mais antiga: as vielas com torres de vento de Al Fahidi, os abras de madeira que cruzam o canal por alguns centavos, o aroma do souk das especiarias, o brilho do souk do ouro e a memória dos mergulhadores de pérolas e dos mercadores que fizeram a riqueza da cidade muito antes do petróleo. Esse contraste entre o antiquíssimo e o hiperfuturista é, talvez, o mais fascinante do lugar.
Este guia ajuda você a se virar nessa Dubai de duas faces com sentido prático: quando ir para não derreter de calor, como usar o metrô e o cartão Nol, quanto custam de verdade o Burj Khalifa, o deserto e os parques, o que reservar com antecedência, como atravessar de abra até a Velha Dubai e o que respeitar num país muçulmano do Golfo. Seja pelo luxo, pela praia, pelo deserto ou pela curiosidade, Dubai tem tudo para surpreender você.
Dubai começou como uma modesta aldeia de pescadores e mergulhadores de pérolas às margens de um canal de água salgada, o Creek, habitada há séculos e já mencionada no século XVIII. Em 1833, a tribo Bani Yas, liderada pela família Al Maktoum — que ainda governa o emirado —, instalou-se junto ao Creek e fundou a Dubai moderna. Durante o século XIX e o início do XX, a cidade viveu do comércio marítimo e do mergulho de pérolas, até que a pérola cultivada japonesa afundou esse negócio nos anos 1930. Foi um porto livre e esperto, que atraiu mercadores da Pérsia e da Índia. Tudo mudou com o petróleo, descoberto em 1966: sob o impulso do xeque Rashid bin Saeed Al Maktoum, Dubai investiu sua nova riqueza em infraestrutura, e quando a federação dos Emirados Árabes Unidos nasceu, em 1971, já era uma potência comercial em ascensão. Consciente de que seu petróleo era limitado, apostou no turismo, no comércio, na aviação e nas finanças, erguendo em poucas décadas o skyline, as ilhas artificiais e os recordes que hoje a tornam mundialmente famosa. Essa história vertiginosa, das pérolas aos arranha-céus, contamos na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
É difícil imaginar isso hoje, entre arranha-céus de vidro e ilhas artificiais, mas Dubai nasceu de algo tão modesto quanto um braço de mar de água salgada. O Creek —Khor Dubai, em árabe— é uma língua de mar que avança uns catorze quilômetros terra adentro e separa os dois bairros mais antigos da cidade, Deira e Bur Dubai. Durante séculos, esse braço de mar foi a única razão de ser do lugar: um porto natural e protegido onde ancorar os barcos, secar as redes e sair para mergulhar.
Isso porque a primeira riqueza de Dubai não foi o petróleo, e sim as pérolas. As águas quentes e rasas do Golfo Pérsico abrigavam um dos maiores bancos de ostras perlíferas do mundo, e durante gerações os homens do litoral ganharam a vida mergulhando. Todo verão, as tripulações passavam meses no mar em seus dhows; os mergulhadores desciam várias vezes seguidas, sem equipamento, com um prendedor no nariz e uma pedra amarrada ao pé, prendendo a respiração para arrancar ostras do fundo. Era um ofício duríssimo e perigoso, mal pago e cheio de dívidas, mas foi o motor da economia de toda a região até boa parte do século XX.
Em volta do Creek foi crescendo um pequeno povoado de pescadores, mergulhadores e mercadores. Os bairros de Bur Dubai e Deira, com suas casas de barro e coral e suas torres de vento —os engenhosos 'ares-condicionados' que captavam a brisa e refrescavam os cômodos—, são o coração histórico daquela Dubai primitiva, que ainda dá para percorrer a pé ou atravessar de abra por um dirham.
A Dubai moderna tem uma data de nascimento bem clara: 1833. Naquele ano, cerca de oitocentos membros da tribo Bani Yas, liderados pelo xeque Maktoum bin Butti Al Maktoum, se separaram do vizinho emirado de Abu Dhabi e se instalaram na foz do Creek. Fundaram assim a linhagem dos Al Maktoum, a dinastia que governa Dubai até hoje, quase dois séculos depois.
Desde muito cedo, os governantes de Dubai mostraram um instinto comercial que marcaria o caráter da cidade. Todo o litoral —os chamados Estados da Trégua, ou 'Trucial States'— estava sob influência e proteção britânica desde tratados assinados no século XIX para conter a pirataria e garantir a rota para a Índia. Nesse contexto, Dubai entendeu antes de todo mundo que seu futuro estava em ser um porto aberto e acolhedor para os mercadores.
A grande jogada veio no começo do século XX. Quando, no porto persa de Lingah, do outro lado do Golfo, as autoridades aumentaram os impostos, o governante de Dubai respondeu eliminando as tarifas e os entraves ao comércio, e convidou os comerciantes a se mudarem para sua cidade. Muitas famílias de mercadores persas e indianos atravessaram o Golfo e se estabeleceram em Dubai, trazendo capital, contatos e conhecimento comercial. Aquela política de porto livre —impostos baixos, braços abertos à imigração e aos negócios— transformou Dubai no grande mercado do litoral e lançou as bases de tudo o que viria depois. A cidade já era, em essência, o que continua sendo: um lugar feito para comerciar.
O primeiro grande golpe em Dubai veio de um lugar inesperado: o Japão. Nas décadas de 1920 e 1930, o desenvolvimento da pérola cultivada japonesa —produzida em massa e a baixo custo— derrubou o preço das pérolas naturais do Golfo. A essa catástrofe se somou a Grande Depressão mundial. Em poucos anos, a indústria que havia sustentado Dubai e toda a região durante séculos desmoronou, e a cidade mergulhou numa pobreza dura. Muitas famílias emigraram; as que ficaram sobreviveram do comércio, da pesca e do contrabando pelo Creek.
Durante décadas, Dubai continuou apostando no que sabia fazer: comerciar. Sob o longo governo do xeque Saeed bin Maktoum e, sobretudo, de seu filho, o xeque Rashid bin Saeed Al Maktoum —muitas vezes chamado de 'pai da Dubai moderna'—, a cidade investiu em seu porto e na dragagem do Creek para que barcos maiores pudessem entrar. Rashid tinha uma obsessão: modernizar a infraestrutura para atrair negócios.
E então, em 1966, tudo mudou. Foi descoberto petróleo no campo submarino de Fateh, diante da costa de Dubai. As primeiras exportações começaram em 1969. O emirado nunca teve tanto petróleo quanto seu vizinho Abu Dhabi, mas o que teve chegou na hora certa e nas mãos certas. Em vez de distribuí-lo ou desperdiçá-lo, o xeque Rashid o investiu em obras que multiplicariam a riqueza: um porto de águas profundas, o aeroporto, estradas, a zona franca. O petróleo não foi o destino de Dubai, e sim o combustível para se reinventar mais uma vez.
No fim dos anos 60, o Reino Unido anunciou que se retiraria do Golfo Pérsico e encerraria os tratados de proteção que mantinha com os emirados da Trégua. Os pequenos territórios do litoral ficaram, de repente, entregues à própria sorte numa região turbulenta. A resposta foi a união. Impulsionada sobretudo pelo xeque Zayed bin Sultan Al Nahyan, de Abu Dhabi, e acompanhada pelo xeque Rashid, de Dubai, foi negociada a criação de um Estado federal.
Em 2 de dezembro de 1971 nasceram oficialmente os Emirados Árabes Unidos, uma federação que reuniu Abu Dhabi, Dubai, Sharjah, Ajman, Umm al Quwain e Fujairah; Ras al Khaimah aderiu poucos meses depois, no começo de 1972. O xeque Zayed foi o primeiro presidente do país —cargo que exerceria até sua morte, em 2004— e Abu Dhabi, o maior emirado e o mais rico em petróleo, virou a capital. Dubai, a segunda potência da federação, conquistou um peso decisivo: por tradição, o governante de Dubai seria o vice-presidente e primeiro-ministro do país.
Aquela federação de sete emirados, cada um com sua própria família governante, se mostrou surpreendentemente estável e próspera. A combinação da enorme riqueza petrolífera de Abu Dhabi com o dinamismo comercial de Dubai deu forma a um Estado jovem que, em apenas meio século, passou de um punhado de aldeias costeiras a um dos países mais modernos e ricos do Oriente Médio. Para Dubai, fazer parte dos Emirados trouxe estabilidade e respaldo para se lançar, sem medo, à sua transformação mais ambiciosa.
Consciente de que seu petróleo ia se esgotar —hoje ele representa uma fatia mínima da economia—, Dubai tomou uma decisão ousada: não viver do petróleo, e sim usá-lo para construir outra coisa. Sob o impulso primeiro do xeque Rashid e depois de seu filho, o xeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, o emirado apostou em se tornar um centro global de comércio, turismo, aviação, logística e finanças. A estratégia foi diversificar até que o petróleo deixasse de importar.
Os marcos se sucederam numa velocidade vertiginosa. Foi criada a zona franca de Jebel Ali, um dos maiores portos artificiais do mundo. A companhia aérea Emirates, fundada em 1985, transformou Dubai num hub aéreo que conecta continentes e levou seu aeroporto a ser um dos mais movimentados do planeta. Vieram os megaprojetos que deixaram a cidade famosa no mundo todo: o hotel Burj Al Arab, em forma de vela (1999), as ilhas artificiais da Palm Jumeirah, shoppings gigantescos e, em 2010, o Burj Khalifa, o edifício mais alto do mundo, com 828 metros. A cidade se encheu de superlativos.
O caminho não foi em linha reta: a crise financeira de 2009 atingiu em cheio a Dubai do concreto e do crédito fácil, e foi preciso o resgate do vizinho Abu Dhabi —por isso a grande torre leva o nome do xeque Khalifa—. Mas a cidade se recuperou e continuou crescendo, com novos ícones como o Museu do Futuro e a Expo 2020 (realizada em 2021-2022). Hoje Dubai é uma metrópole global com mais de três milhões de habitantes, onde convivem mais de duzentas nacionalidades e onde 90% da população é estrangeira. Por trás do brilho persistem contradições —o peso do trabalho migrante que ergueu a cidade, os limites às liberdades, a sustentabilidade de tanto luxo em pleno deserto—. Mas a história de fundo é impressionante: no tempo de vida de uma única pessoa idosa, Dubai passou de mergulhar atrás de pérolas à beira de um braço de mar a tocar as nuvens. Poucas cidades do mundo se reinventaram tão rápido e em tão grande escala.
