Antes de existirem basílica, museus ou Estado, a colina vaticana era um descampado do outro lado do Tibre, fora das muralhas de Roma, ocupado por jardins imperiais, um circo e uma necrópole. Ali, no circo que Calígula e Nero haviam começado, a tradição situa um dos episódios fundadores do cristianismo: o martírio do apóstolo Pedro, considerado pelos católicos o primeiro papa, durante a perseguição desencadeada por Nero após o grande incêndio de Roma do ano 64.
Os relatos antigos contam que Pedro foi crucificado por volta do ano 64 ou 67 e que pediu para ser pregado de cabeça para baixo por não se considerar digno de morrer como Jesus. Seus seguidores o teriam enterrado ali perto, na necrópole vizinha ao circo, em um túmulo humilde marcado com o tempo por um pequeno monumento. Esse ponto — um sepultamento pobre junto a um muro pintado de vermelho — se tornaria o centro geográfico exato de tudo o que veio depois: a basílica foi construída, literalmente, ao redor desse túmulo.
Vale a precisão: o martírio de Pedro em Roma é atestado por fontes cristãs antigas, mas os detalhes concretos pertencem à tradição, e não à crônica documental. As escavações arqueológicas realizadas sob a basílica entre 1940 e 1949 trouxeram à luz a necrópole romana e um conjunto de túmulos coerente com o relato; em 1968, Paulo VI anunciou que haviam sido identificados restos que a Santa Sé considera os de Pedro, embora parte dos especialistas mantenha reservas. O indiscutível, para além da fé, é que a crença de que Pedro repousa sob aquele altar organizou dois milênios de história neste lugar.
O cristianismo deixou de ser perseguido quando o imperador Constantino, depois do Édito de Milão de 313, passou a favorecê-lo. Por volta de 320, Constantino mandou erguer sobre a colina vaticana uma grande basílica para honrar o túmulo de Pedro. A obra foi enorme para a época: foi preciso arrasar parte da necrópole pagã e nivelar o terreno da encosta, soterrando túmulos que só voltariam a ser vistos no século XX, para que o altar ficasse exatamente acima do sepultamento venerado.
A chamada antiga basílica de São Pedro, ou basílica constantiniana, era uma construção de cinco naves, com um átrio e dimensões monumentais; ficou pronta por volta de meados do século IV. Durante mais de mil anos foi um dos principais centros de peregrinação da cristandade: ali foram coroados imperadores — Carlos Magno, no dia de Natal do ano 800 —, sepultados papas e acumuladas relíquias, mosaicos e doações de toda a Europa.
No Renascimento, porém, aquele edifício milenar ameaçava ruir: as paredes se inclinavam e as estruturas cediam. Essa decadência física, somada à ambição artística dos papas do século XVI, levou a uma decisão tão ousada quanto polêmica: demolir a basílica de Constantino e erguer no lugar uma nova, a que conhecemos hoje. A antiga São Pedro foi sendo derrubada por partes ao longo de um século; seus últimos restos caíram por volta de 1605.
Durante séculos, o bispo de Roma não foi apenas uma autoridade espiritual: foi também um soberano que governava terras, cobrava impostos e travava guerras. A origem desse poder temporal costuma ser datada do ano 756, quando o rei franco Pepino, o Breve, depois de derrotar os lombardos, entregou ao papa um conjunto de territórios no centro da Itália. Essa 'Doação de Pepino' foi a base jurídica dos Estados Pontifícios, que em sua maior extensão abrangeram boa parte da Itália central, do Lácio a Ravena.
Na Idade Média circulou também um documento célebre, a 'Doação de Constantino', segundo o qual o imperador teria cedido ao papa a autoridade sobre o Ocidente. No século XV, o humanista Lorenzo Valla demonstrou com análise filológica que se tratava de uma falsificação posterior; o episódio é um exemplo clássico de como a crítica histórica derrubou um fundamento do poder papal que havia sido tido como verdadeiro durante séculos.
Como príncipes temporais, os papas se viram enredados nas guerras, alianças e intrigas dinásticas da Itália e da Europa. Alguns foram governantes hábeis, outros mecenas esplêndidos e outros figuras questionadas por sua vida mundana. Essa dupla condição — pastores de almas e chefes de Estado — seria a raiz de quase todos os conflitos que marcaram a história do Vaticano até o século XX, e da longa tensão entre a Igreja e os poderes civis que reivindicavam para si a soberania sobre o território.
Entre o fim do século XV e o século XVI, o papado se tornou o maior motor artístico da Europa. Papas como Sisto IV, Júlio II e Leão X entenderam que o esplendor da arte era também uma forma de poder e de propaganda, e chamaram a Roma os melhores artistas da época. O resultado é uma concentração de obras-primas sem igual no mundo, que fez da colina vaticana o palco do Alto Renascimento.
Sisto IV mandou construir, entre 1473 e 1481, a capela que leva o seu nome, a Sistina, destinada às grandes cerimônias papais e aos conclaves. Seu sobrinho Júlio II, um papa guerreiro e ambicioso, tomou duas decisões que definiriam o rosto do Vaticano: em 1506 lançou a pedra fundamental da nova basílica de São Pedro, segundo o projeto de Donato Bramante, e encomendou aos artistas que trabalhavam em Roma as obras que hoje são símbolos da arte ocidental. Michelangelo pintou a abóbada da Sistina entre 1508 e 1512, com a célebre 'Criação de Adão'; Rafael decorou ao mesmo tempo os aposentos papais com afrescos como 'A Escola de Atenas'.
O empreendimento foi descomunal e caríssimo. Para financiar a nova São Pedro, a Igreja intensificou a venda de indulgências, prática que em 1517 acendeu o protesto de Martinho Lutero e desencadeou a Reforma protestante. É uma das grandes ironias da história do Vaticano: o mesmo projeto que produziu a basílica mais famosa do cristianismo contribuiu para partir ao meio a cristandade ocidental.
Em meio a todo aquele esplendor veio uma das catástrofes mais brutais da história da cidade. Em 6 de maio de 1527, no contexto das guerras entre o imperador Carlos V e a Liga de Cognac — à qual havia aderido o papa Clemente VII, da família Médici —, um exército imperial em sua maioria sem pagamento e amotinado, formado por soldados alemães (muitos deles luteranos), espanhóis e italianos, invadiu Roma sem freio.
A defesa desmoronou logo. A Guarda Suíça, o corpo que protegia o papa, resistiu nas escadarias de São Pedro para cobrir a fuga de Clemente VII: a enorme maioria de seus homens morreu na luta, e esse sacrifício ficou gravado na memória da corporação, que ainda hoje jura fidelidade ao papa em 6 de maio em lembrança daquele dia. O pontífice conseguiu se refugiar no Castel Sant'Angelo, ligado ao Vaticano por uma passagem, e ali permaneceu sitiado durante meses, até pagar um enorme resgate.
O que se seguiu foi um saque prolongado e feroz: igrejas profanadas, palácios arrasados, massacres e uma epidemia que se somou à fome. Estima-se que a população de Roma despencou de cerca de 55.000 pessoas para algo em torno de 10.000, entre mortes e fugas. O saque de 1527 costuma ser apontado como o fim simbólico do Renascimento romano e como um golpe do qual o prestígio do papado demorou a se recuperar. Também reforçou uma ideia que voltaria uma e outra vez: sem um poder que garantisse sua independência, o papa ficava à mercê dos exércitos da vez.
Depois do trauma do saque e do desafio da Reforma protestante, a Igreja respondeu com o Concílio de Trento (1545-1563) e uma ofensiva cultural: a Contrarreforma. A arte passou a ser um instrumento para comover, persuadir e reafirmar a fé católica, e Roma se tornou a grande vitrine dessa estratégia. O estilo barroco, teatral e emotivo, encontrou no Vaticano sua expressão mais ambiciosa.
A nova basílica de São Pedro foi sendo concluída ao longo de mais de um século, com a contribuição de sucessivos gênios. Michelangelo, nomeado arquiteto-chefe em 1546, projetou a grande cúpula, que foi terminada por Giacomo della Porta e Domenico Fontana por volta de 1590. Mas quem deu ao conjunto seu rosto definitivo foi Gian Lorenzo Bernini, o grande mestre do barroco. Entre 1623 e 1634 ele ergueu, sobre o altar-mor e o túmulo de Pedro, o colossal baldaquino de bronze; e entre 1656 e 1667, por encomenda do papa Alexandre VII, projetou a praça de São Pedro com sua dupla colunata elíptica de 284 colunas, concebida como dois braços que abraçam os fiéis.
A basílica atual foi finalmente consagrada em 1626 pelo papa Urbano VIII, mil e trezentos anos depois da antiga igreja de Constantino. O resultado de todo esse esforço é o Vaticano que o mundo reconhece: uma cenografia monumental pensada para impressionar e para proclamar, em pedra e bronze, a continuidade da Igreja romana diante de quem a havia desafiado.
O século XIX trouxe o nacionalismo e o projeto de unificar a Itália, o Risorgimento, que se chocou de frente com a existência dos Estados Pontifícios no centro da península. Roma, governada pelo papa e protegida durante anos por uma guarnição francesa, era a última peça que faltava para completar a unidade italiana. Quando a guerra franco-prussiana de 1870 obrigou a França a retirar suas tropas, o reino da Itália agiu.
Em 20 de setembro de 1870, o exército italiano abriu uma brecha nas muralhas de Roma junto à Porta Pia e entrou na cidade após um breve combate que deixou algumas dezenas de mortos. O papa Pio IX havia ordenado uma resistência apenas simbólica, para deixar registrado que cedia diante da força. Com a tomada de Roma chegaram ao fim os Estados Pontifícios, que existiam desde o século VIII, e com eles o poder temporal do papado. Um plebiscito ratificou a anexação, e em 1871 Roma se tornou a capital da Itália.
O papa rejeitou a situação e a compensação que o novo Estado lhe oferecia pela Lei das Garantias. Pio IX e seus sucessores se consideraram 'prisioneiros no Vaticano' e se recolheram no palácio, sem voltar a pisar em solo italiano nem reconhecer o reino. Abriu-se assim a chamada 'questão romana': durante quase sessenta anos, o papado e o Estado italiano não tiveram relações, e a situação jurídica do pontífice ficou no limbo. A independência perdida em 1527 e confirmada como problema em 1870 só seria resolvida no século XX.
A questão romana foi encerrada em 11 de fevereiro de 1929 com a assinatura dos Pactos de Latrão entre a Santa Sé e o reino da Itália. Assinaram, em nome do rei Vítor Emanuel III, o chefe de governo Benito Mussolini, e em nome do papa Pio XI, o cardeal secretário de Estado Pietro Gasparri. O acordo tinha três partes: um tratado que reconhecia a soberania do papa sobre um território próprio, uma convenção financeira que compensava a Igreja pelos Estados Pontifícios perdidos em 1870, e uma concordata que regulava a posição da Igreja católica na Itália.
Esse tratado criou, sobre os 44 hectares em torno da basílica e dos palácios, o Estado da Cidade do Vaticano: o menor país independente do mundo, com o papa como chefe de Estado. Nascia assim uma entidade nova, distinta da Santa Sé: um território soberano que garantia, enfim, a independência material do pontífice diante de qualquer poder.
O fato de o acordo ter sido assinado com o regime fascista é objeto de análise e debate. Para Mussolini, os pactos traziam legitimidade e o apoio da Igreja; para Pio XI, resolviam um problema que nenhum governo anterior quisera encerrar e asseguravam a liberdade da Santa Sé. A relação entre o Vaticano e o fascismo não foi idílica: em 1931, a encíclica 'Non abbiamo bisogno' condenou a tentativa do regime de monopolizar a educação da juventude, e os atritos continuaram. Os historiadores discutem até hoje o alcance daquele entendimento; o que não se discute é que dele saiu o Estado que existe atualmente.
Com a Segunda Guerra Mundial, o novo Estado se viu como um enclave neutro cercado por uma Itália primeiro fascista e aliada da Alemanha e depois, a partir de 1943, ocupada por tropas alemãs. O papa Pio XI havia morrido em 1939, pouco antes da eclosão do conflito; foi sucedido por Pio XII, cujo pontificado ficou marcado pela guerra e continua sendo um dos mais debatidos da história contemporânea.
O Vaticano manteve formalmente a neutralidade e desenvolveu um intenso trabalho humanitário e diplomático. Conventos, igrejas e edifícios da Santa Sé em Roma deram refúgio a inúmeras pessoas perseguidas, incluindo judeus, durante a ocupação alemã. Ao mesmo tempo, a conduta pública de Pio XII diante do Holocausto gerou uma controvérsia historiográfica de longo alcance: seus defensores sustentam que a prudência e a ação discreta salvaram vidas e evitaram represálias piores, enquanto seus críticos o censuram por não ter denunciado de forma explícita e pública o extermínio dos judeus.
Esse debate tem se alimentado, nas últimas décadas, da abertura progressiva dos arquivos vaticanos do período, determinada para permitir uma avaliação mais bem documentada. É um caso em que vale ser exato: há fatos estabelecidos — a neutralidade, o socorro a refugiados, a deportação dos judeus de Roma em outubro de 1943 quase debaixo das janelas do papa — e há uma interpretação ainda em aberto sobre os silêncios e os limites da atuação da Santa Sé. A discussão continua viva entre os especialistas.
O acontecimento religioso mais importante do Vaticano no século XX aconteceu na própria basílica de São Pedro, transformada em aula conciliar. O papa João XXIII convocou o Concílio Vaticano II, que se reuniu entre 11 de outubro de 1962 e 8 de dezembro de 1965 e reuniu mais de dois mil bispos de todo o mundo. Foi o vigésimo primeiro concílio ecumênico da Igreja católica e a tentativa mais ambiciosa de colocar a instituição 'em dia' diante do mundo moderno, na palavra que resumiu seu espírito: aggiornamento.
João XXIII morreu em 1963, quando o concílio mal havia começado, e foi seu sucessor, Paulo VI, quem lhe deu continuidade e o levou até o fim. Em quatro sessões, a assembleia aprovou dezesseis documentos — constituições, decretos e declarações — que transformaram aspectos centrais da vida católica: a missa deixou de ser celebrada obrigatoriamente em latim e passou às línguas de cada país, com o sacerdote voltado para os fiéis; repensou-se a relação com as demais confissões cristãs e com outras religiões; e ampliou-se o papel dos leigos.
O Vaticano II abriu uma etapa de renovação, mas também de tensões internas que chegam até hoje. Setores tradicionalistas rejeitaram várias de suas reformas, em especial as litúrgicas, e o debate sobre como interpretar o concílio — como ruptura ou como continuidade com a tradição — continua atravessando a Igreja. Poucas vezes um punhado de documentos redigidos em Roma teve um efeito tão visível e cotidiano sobre a vida de tantos milhões de pessoas.
A segunda metade do século XX e o começo do XXI deram ao Vaticano uma projeção global sem precedentes. O pontificado de João Paulo II (1978-2005), o primeiro papa não italiano em séculos, transformou o bispo de Roma em uma figura midiática e viajante, com um papel reconhecido no desgaste dos regimes comunistas do Leste Europeu. Seu sucessor, Bento XVI, protagonizou em fevereiro de 2013 um gesto excepcional: renunciou ao pontificado, a primeira renúncia papal voluntária desde a de Gregório XII em 1415.
Daquele conclave saiu Francisco, o cardeal argentino Jorge Bergoglio, primeiro papa latino-americano e primeiro jesuíta no cargo, que imprimiu um tom mais austero e uma forte atenção aos pobres, aos migrantes e ao meio ambiente. Francisco morreu em 21 de abril de 2025. O conclave reunido na Capela Sistina elegeu, em 8 de maio de 2025, o cardeal americano Robert Francis Prevost, que adotou o nome de Leão XIV e se tornou o primeiro papa nascido nos Estados Unidos.
O Vaticano atual carrega também questões difíceis e não resolvidas. A crise dos casos de abuso sexual cometidos por membros do clero, e seu acobertamento, atingiu a Igreja no mundo todo e obrigou os últimos papas a adotar medidas e a pedir perdão. As finanças vaticanas, administradas em parte pelo chamado 'banco do Vaticano' (o IOR), foram alvo de escândalos e de sucessivas reformas para dar transparência. Assim, o menor Estado do planeta continua sendo, por seu peso simbólico, um dos atores mais observados do mundo: um país com menos de mil habitantes cuja voz alcança mais de um bilhão de fiéis.
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A basílica de São Pedro que se visita hoje é, na verdade, a segunda erguida neste lugar. A primeira, a basílica constantiniana, foi mandada construir pelo imperador Constantino por volta de 320 sobre o túmulo venerado do apóstolo, e durante mais de mil anos foi um dos grandes destinos de peregrinação da cristandade. Sob suas cinco naves foram coroados imperadores e sepultados papas.
Por volta do ano 1500, esse edifício milenar estava em mau estado: as paredes cediam e as estruturas ameaçavam ruir. O papa Júlio II tomou então uma decisão tão ambiciosa quanto discutida em sua época: em vez de reformar a antiga basílica, mandaria demoli-la para construir uma completamente nova, à altura do prestígio do papado renascentista. Em 18 de abril de 1506 foi lançada a pedra fundamental da nova São Pedro. A demolição da antiga se estendeu por décadas, e seus últimos restos desapareceram por volta de 1605.
Construir a nova basílica levou mais de cem anos e passou pelas mãos dos maiores arquitetos do Renascimento e do barroco. O primeiro projeto foi de Donato Bramante, que idealizou uma planta em forma de cruz grega coroada por uma grande cúpula inspirada no Panteão. Com a morte dele, a direção passou por Rafael, Antonio da Sangallo, o Jovem, e outros mestres, cada um com sua própria ideia do edifício.
Em 1546, aos 71 anos, Michelangelo assumiu como arquiteto-chefe. Simplificou os projetos, reforçou os pilares e desenhou a cúpula que definiria a silhueta de Roma. Mais tarde, o arquiteto Carlo Maderno alongou a planta para uma cruz latina e ergueu a grande fachada, concluída em 1614. A basílica foi finalmente consagrada em 1626 pelo papa Urbano VIII. O resultado é o maior templo do catolicismo: uma soma de esforços de gerações que, apesar das trocas de comando e de critérios, alcançou uma unidade monumental impressionante.
O interior de São Pedro é um catálogo de obras-primas. Logo na entrada, à direita, está a 'Pietà' de Michelangelo, esculpida entre 1498 e 1499, quando o artista tinha pouco mais de vinte anos: uma Virgem jovem que segura o corpo de Cristo morto, com uma serenidade e uma técnica que impressionaram seus contemporâneos. É a única obra que Michelangelo assinou e, desde um atentado sofrido em 1972, fica exposta protegida atrás de um vidro.
No centro da basílica, sobre o altar-mor — sob o qual a tradição situa o túmulo de Pedro —, ergue-se o baldaquino de bronze de Gian Lorenzo Bernini, construído entre 1623 e 1634 por encomenda do papa Urbano VIII. Com quase trinta metros de altura e suas colunas salomônicas retorcidas, ele marca de forma teatral o ponto exato que dá sentido a todo o edifício. Ao fundo, a 'Cátedra de São Pedro', também de Bernini, envolve numa explosão de bronze e luz dourada uma antiga cadeira venerada como trono do apóstolo. Todo o interior foi pensado para conduzir o olhar e a emoção até esse eixo: o túmulo sobre o qual a basílica foi construída.
A cúpula de São Pedro é uma das grandes façanhas da engenharia renascentista e o elemento que domina o perfil de toda Roma. Foi desenhada por Michelangelo, que retomou a ideia de Bramante de uma grande abóbada inspirada no Panteão e a elevou sobre um tambor com colunas. Ele concebeu uma cúpula de casca dupla, com uma camada interna e outra externa, para conseguir altura e estabilidade ao mesmo tempo.
Michelangelo morreu em 1564, antes de vê-la concluída. A obra foi terminada por Giacomo della Porta e Domenico Fontana por volta de 1590, sob o papa Sisto V; eles respeitaram o essencial do projeto original, embora tenham dado à cúpula um perfil um pouco mais pontiagudo. Com cerca de 133 metros até a ponta da lanterna, continua sendo uma das cúpulas mais altas do mundo. Hoje dá para subir até ela: um elevador e depois uma escada estreita, encaixada entre as duas cascas, levam até a lanterna, de onde se abre uma das vistas mais famosas da cidade, com a praça de Bernini aos seus pés.
O espaço que dá acesso à basílica é uma obra-prima por si só. A Praça de São Pedro foi projetada por Gian Lorenzo Bernini entre 1656 e 1667, por encomenda do papa Alexandre VII, com uma ideia explícita: que a colunata fosse como dois braços abraçando os fiéis e peregrinos que chegam a Roma. A praça tem formato elíptico e é cercada por uma colunata dupla de 284 colunas dispostas em quatro fileiras, coroada por 140 estátuas de santos.
No centro ergue-se um obelisco egípcio que os romanos haviam trazido na época imperial e que antes ficava no circo onde, segundo a tradição, Pedro morreu; ele foi transferido para o local atual em 1586, numa operação de engenharia famosa pela dificuldade. A praça foi pensada como cenário das grandes cerimônias papais: é ali que as multidões se reúnem para a bênção 'Urbi et Orbi' e onde, depois de um conclave, o nome do novo papa é anunciado ao mundo. Poucas praças resumem tão bem uma intenção: transformar a arquitetura num gesto de acolhida e num instrumento de fé.
Os Museus Vaticanos, hoje uma das maiores coleções de arte do mundo, nasceram quase por acaso, a partir de uma descoberta. Em janeiro de 1506, foi desenterrado num vinhedo de Roma o 'Laocoonte', um grupo escultórico helenístico que representa o sacerdote troiano e seus filhos presos por serpentes. O papa Júlio II mandou examiná-lo Giuliano da Sangallo e Michelangelo, que trabalhavam no Vaticano, e, por conselho deles, comprou-o na hora e o expôs no pátio do Belvedere.
Aquela coleção de esculturas antigas reunida por Júlio II é o embrião dos museus atuais. Ao longo dos séculos, sucessivos papas foram ampliando-a: no século XVIII foi organizado o Museu Pio-Clementino, com as grandes estátuas clássicas; no XIX, Gregório XVI abriu as seções egípcia e etrusca. Hoje os Museus Vaticanos abrangem quilômetros de galerias — da escada helicoidal de Bramante, com sua rampa em espiral, a salas de mapas, tapeçarias e arte moderna — que levam, como final do percurso, à Capela Sistina.
Antes de chegar à Sistina, o percurso atravessa as Salas de Rafael, quatro ambientes que foram os aposentos privados do papa Júlio II e que ele encomendou ao jovem Rafael Sanzio para decorar a partir de 1508, ao mesmo tempo em que Michelangelo pintava a abóbada da Sistina a poucos metros dali. A coincidência dos dois gigantes trabalhando em paralelo, se medindo e competindo, é um dos grandes momentos do Alto Renascimento.
A obra mais célebre dessas salas é 'A Escola de Atenas', na Sala da Assinatura: uma composição monumental que reúne os grandes filósofos da Antiguidade — com Platão e Aristóteles no centro — sob uma arquitetura grandiosa. Nela, Rafael retratou, com os traços dos sábios antigos, vários artistas de sua época, numa homenagem ao pensamento clássico que resume o ideal humanista do Renascimento. As salas mostram como a arte, a serviço do papado, buscava conciliar a cultura pagã greco-latina com a fé cristã.
A Capela Sistina deve seu nome ao papa Sisto IV, que mandou construí-la entre 1473 e 1481 como a grande capela do palácio papal. Suas dimensões não são por acaso: segundo uma tradição, reproduzem as medidas do Templo de Salomão descrito na Bíblia. Antes da chegada de Michelangelo, as paredes já tinham sido decoradas por alguns dos melhores pintores da época — Botticelli, Perugino, Ghirlandaio e outros — com cenas da vida de Moisés e de Cristo.
Além do valor artístico, a Sistina cumpre uma função política e religiosa de primeira ordem: é o lugar onde, há séculos, se reúne o conclave de cardeais para eleger o novo papa. Sob esses afrescos foram decididos os últimos pontificados, incluindo o conclave de maio de 2025 que elegeu Leão XIV. É, ao mesmo tempo, um dos espaços artísticos mais admirados do planeta e uma sala de decisões que continua plenamente em uso.
O teto da Sistina é provavelmente o afresco mais famoso da história da arte. O papa Júlio II encomendou a Michelangelo a pintura da abóbada, e o artista — que se considerava antes de tudo escultor e aceitou a encomenda a contragosto — trabalhou nela entre 1508 e 1512, boa parte do tempo deitado de costas sobre andaimes altos, em condições exaustivas.
O resultado é um programa monumental de mais de trezentas figuras que narra episódios do Gênesis, da criação do mundo ao dilúvio. No centro está a cena mais reproduzida de todas: a 'Criação de Adão', em que as mãos de Deus e do primeiro homem quase se tocam, separadas por um espaço mínimo carregado de tensão. Ao redor, profetas, sibilas e cenas bíblicas exibem uma anatomia poderosa e uma força dramática que mudaram para sempre a pintura ocidental. A abóbada da Sistina transformou Michelangelo, já célebre como escultor, no pintor mais influente de seu tempo.
Quase trinta anos depois de terminar a abóbada, Michelangelo voltou à Sistina para pintar a parede do altar. Entre 1536 e 1541, já idoso, realizou 'O Juízo Final', uma enorme composição que representa o fim dos tempos, com Cristo juiz no centro cercado por uma multidão de almas que sobem ao céu ou despencam no inferno. É uma obra mais sombria e atormentada que a abóbada, marcada pelo clima de crise deixado pela Reforma e pelo saque de Roma de 1527.
A abundância de figuras nuas provocou escândalo em alguns setores da Igreja da Contrarreforma. Após a morte de Michelangelo, o pintor Daniele da Volterra foi encarregado de cobrir com panos e véus várias das nudezes, o que lhe rendeu o apelido zombeteiro de 'il Braghettone', o calçoeiro. As restaurações do século XX recuperaram boa parte do colorido original do conjunto. O 'Juízo Final' fecha, sobre o altar onde se celebra o conclave, o grande relato pintado da Sistina: da criação do mundo no teto ao julgamento da humanidade na parede.
Sob o piso da basílica, vários metros abaixo, conserva-se o nível mais antigo e surpreendente de todo o Vaticano: uma necrópole romana com ruas de mausoléus que datam dos séculos I a IV. Ela ficou soterrada quando Constantino nivelou a colina para erguer sua basílica e, assim, sem querer, preservou-a por mil e seiscentos anos. Hoje é visitada com reserva antecipada, no percurso conhecido como 'scavi' (escavações), em grupos reduzidos.
As escavações que a trouxeram à luz foram feitas entre 1940 e 1949, por ordem do papa Pio XII, com o objetivo explícito de procurar o túmulo do apóstolo Pedro bem embaixo do altar-mor. Os arqueólogos encontraram um sepultamento humilde junto a um muro vermelho, sobre o qual no século II havia sido erguido um pequeno monumento, exatamente no eixo da basílica. Em 1968, Paulo VI anunciou que restos ósseos encontrados no local tinham sido identificados como os de Pedro, embora parte dos especialistas mantenha reservas sobre essa atribuição.
Para além da certeza arqueológica, impossível de resolver por completo, a necrópole oferece algo excepcional: caminhar sob a maior basílica do cristianismo e ver, com os próprios olhos, o motivo pelo qual tudo o que há em cima foi construído. Aqui, num sepultamento pobre da Roma imperial, começou a história de dois mil anos que fez de uma colina às margens do Tibre o menor e mais singular país do mundo.
Quase nada do que aconteceu com Cidade do Vaticano aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
