Milhares de anos antes da chegada dos europeus, o território da atual Guatemala foi um dos grandes centros da civilização maia, a mais deslumbrante da Mesoamérica pré-colombiana. Nas terras baixas de Petén, cobertas de selva tropical, floresceu durante o Pré-Clássico Tardio (por volta de 300 a.C.-150 d.C.) a enorme cidade de El Mirador, que chegou a cobrir cerca de 16 km² e à qual se conectavam sofisticadas calçadas elevadas (sacbés) e reservatórios. Sua pirâmide La Danta, com um volume total maior que o da Grande Pirâmide de Gizé, é uma das estruturas mais volumosas do mundo antigo. Já nessa época outras cidades, como Kaminaljuyú, no atual vale da capital, ou Nakbé, articulavam uma densa rede de poder.
Durante o período Clássico (250-900 d.C.), Tikal tornou-se uma das maiores potências da Mesoamérica, com templos que superam os sessenta metros, uma escrita hieroglífica plenamente desenvolvida, um calendário de enorme precisão e uma política de guerras e alianças com rivais como Calakmul. No ano 695, o governante Jasaw Chan K'awiil I —conhecido como Ah Cacao— derrotou o rei Yich'aak K'ahk' de Calakmul e devolveu a Tikal sua hegemonia; seus restos repousam sob o Templo I, o 'Grande Jaguar'. Outras cidades —Uaxactún, Yaxhá, Quiriguá, Ceibal, Aguateca, Piedras Negras— completavam essa constelação urbana.
Por volta dos séculos IX e X, por causas que ainda se debatem —secas prolongadas, guerras cada vez mais frequentes, exploração excessiva dos solos, pressão tributária e tensões sociais—, as grandes cidades do sul foram abandonadas no chamado 'colapso maia'. Em Tikal, a última estela esculpida, a Estela 11, corresponde ao ano 869. No altiplano, em contrapartida, a vida continuou: na época da conquista dominavam senhorios como o dos k'iche', com sua capital Q'umarkaj (Utatlán), os kaqchikeles de Iximché e os tz'utujiles junto ao lago Atitlán. Desse mundo procede o Popol Vuh, que narra a criação e a saga dos heróis gêmeos Hunahpú e Ixbalanqué.
No início de 1524, o capitão Pedro de Alvarado, tenente de Hernán Cortés, entrou no altiplano guatemalteco à frente de um pequeno exército espanhol e de milhares de aliados indígenas do México. Em 12 de fevereiro, perto de Xelajú (Quetzaltenango), a cavalaria espanhola —jamais vista pelos maias— dispersou os guerreiros k'iche'; dias depois, nas planícies próximas, a tradição situa a morte do capitão k'iche' Tecún Umán, hoje herói nacional e símbolo da resistência indígena. Em 18 de fevereiro, após uma nova batalha decisiva no vale de Quetzaltenango, os k'iche' foram derrotados.
Alvarado dirigiu-se então a Q'umarkaj (Utatlán), onde mandou queimar vivos os senhores k'iche' e incendiou a cidade. Aliado agora com os kaqchikeles, inimigos dos k'iche', foi recebido em Iximché, e em 25 de julho de 1524 fundou ali a primeira capital: Santiago de los Caballeros de Guatemala. A aliança durou pouco: sufocados pelas exigências de tributo, os kaqchikeles se rebelaram e abandonaram sua cidade, iniciando anos de guerra. Em 1525, Gonzalo de Alvarado submeteu os mam após um longo cerco à fortaleza de Zaculeu, em Huehuetenango.
A capital teve que ser transferida várias vezes. Estabelecida depois no vale de Almolonga, ao pé do Vulcão de Agua, foi destruída em 1541 por uma avalanche de água e lama que desceu do vulcão e na qual morreu a governadora Beatriz de la Cueva, viúva de Alvarado. Foi então refundada no vale de Panchoy, a atual Antigua Guatemala. A conquista deixou a população maia dizimada pelas epidemias, mas muitas comunidades do altiplano sobreviveram conservando suas línguas e boa parte de sua cultura, uma característica que distingue a Guatemala até hoje.
Durante mais de dois séculos, Santiago de los Caballeros de Guatemala, no vale de Panchoy, foi a sede da Capitania Geral da Guatemala, uma entidade que abrangia toda a América Central, de Chiapas à Costa Rica. Chegou a ser uma das cidades mais ricas e monumentais da América espanhola —só a Cidade do México era considerada mais esplêndida—, com dezenas de igrejas barrocas, conventos, colégios e uma das primeiras universidades do continente, a Universidade de San Carlos, fundada por decreto real de Carlos II em 1676 e inaugurada em 1681.
A economia colonial se organizou sobre o trabalho forçado dos indígenas —encomienda e repartimiento— e sobre cultivos tintoriais de grande demanda na Europa: primeiro o anil, extraído da costa do Pacífico, e a cochonilha ou grana, um corante vermelho obtido de um inseto criado em nopais, que foram durante muito tempo os principais produtos de exportação do reino. A Igreja, sobretudo as ordens dominicana e franciscana, teve um enorme peso; em Verapaz, frei Bartolomé de las Casas chegou a ensaiar uma evangelização pacífica que deu nome à 'Verdadeira Paz'.
Em 29 de julho de 1773, dia de Santa Marta, um forte terremoto —seguido de meses de réplicas— arruinou Santiago de los Caballeros. Diante do risco permanente, a coroa ordenou transferir a capital para o vale da Ermita. A velha cidade ficou despovoada e passou a se chamar 'a Antigua Guatemala'; suas ruínas e seu traçado colonial se conservaram notavelmente e em 1979 a Unesco a declarou Patrimônio da Humanidade. A nova capital, a Nueva Guatemala de la Asunción, foi estabelecida em 1º de janeiro de 1776.
Em 15 de setembro de 1821, as elites crioulas reunidas na cidade da Guatemala assinaram a Ata de Independência da América Central em relação à Espanha. Após uma breve anexação ao Império Mexicano de Agustín de Iturbide (1822-1823), as províncias formaram as Províncias Unidas do Centro da América, depois República Federal da América Central (1824), com a Guatemala como um de seus cinco estados e o liberal hondurenho Francisco Morazán como figura dominante.
A federação se desangrou em guerras entre liberais e conservadores. Nicarágua, Honduras e Costa Rica se separaram em 1838 e a união se dissolveu de fato por volta de 1839-1840. Nesse contexto surgiu Rafael Carrera, um caudilho mestiço de origem humilde que liderou uma rebelião camponesa e indígena contra as reformas liberais do chefe de Estado Mariano Gálvez. Em 19 de março de 1840, Carrera derrotou na cidade da Guatemala o próprio Morazán, selando o fim do projeto federal.
Carrera dominou a política guatemalteca por quase três décadas. Em 21 de março de 1847 proclamou a Guatemala república soberana e independente, dando nascimento formal ao Estado guatemalteco moderno, e governou como presidente —vitalício a partir de 1854— aliado da Igreja e dos setores conservadores até sua morte em 1865. Seu regime restaurou privilégios eclesiásticos, freou as reformas anticlericais e devolveu certa autonomia às comunidades indígenas, em contraste com a ofensiva liberal que viria depois.
Em 1871, uma revolução liderada por Miguel García Granados e Justo Rufino Barrios derrubou o governo conservador de Vicente Cerna e inaugurou a Reforma Liberal, um período de predomínio liberal que se estenderia quase sem interrupção até 1944. Barrios, conhecido como 'o Reformador', governou com mão firme até sua morte em combate em 1885: separou a Igreja do Estado e confiscou seus bens, expulsou os jesuítas, estabeleceu o casamento civil e a educação laica, construiu ferrovias, telégrafos e estradas, e promulgou uma nova Constituição em 1879.
O motor dessa transformação foi o café, que se tornou o grande produto de exportação do país. Para garantir terras e mão de obra, o Estado liberal expropriou terras comunais indígenas e da Igreja e estabeleceu leis de trabalho forçado —os mandamientos e o reglamento de jornaleros— que submeteram os camponeses maias às grandes fazendas cafeeiras da bocacosta e do altiplano. Barrios impulsionou ainda a chegada de colonos alemães, que dominaram o café de Alta Verapaz, onde no fim do século XIX controlavam boa parte da produção.
No início do século XX somou-se a banana, controlada pela estadunidense United Fruit Company, que, junto com as ferrovias (International Railways of Central America) e os portos do Caribe, chegou a exercer um poder enorme sobre a economia e a política nacionais. O período liberal desembocou em longas ditaduras personalistas, como a de Manuel Estrada Cabrera (1898-1920) —retratada em 'O Senhor Presidente', de Miguel Ángel Asturias, Prêmio Nobel de Literatura em 1967— e a de Jorge Ubico (1931-1944).
Em outubro de 1944, a Revolução de Outubro derrubou o ditador Jorge Ubico e seu efêmero sucessor Federico Ponce Vaides, e abriu os 'Dez Anos de Primavera' (1944-1954), o período democrático mais luminoso da história guatemalteca. Uma junta revolucionária integrada por Jacobo Árbenz, Francisco Javier Arana e Jorge Toriello deu passagem à eleição do filósofo e educador Juan José Arévalo, que impulsionou o voto, um Código do Trabalho, a seguridade social e uma ampla reforma educacional.
Em 1951 assumiu Jacobo Árbenz, eleito presidente. Sua medida mais audaciosa foi o Decreto 900 de Reforma Agrária, aprovado em junho de 1952, que expropriava terras ociosas das grandes propriedades para distribuí-las entre camponeses sem terra. Em um país onde 2% da população controlava cerca de 72% da terra cultivável, a reforma afetou em cheio a United Fruit Company, a maior latifundiária do país, que tinha enormes extensões sem cultivar.
A United Fruit e seus aliados em Washington reagiram apresentando Árbenz como uma ameaça comunista em plena Guerra Fria. Em junho de 1954, a CIA executou a Operação PBSUCCESS: uma pequena 'força de libertação' liderada pelo coronel Carlos Castillo Armas, somada a bombardeios aéreos, um bloqueio naval e uma intensa guerra psicológica, forçou a renúncia de Árbenz. Castillo Armas assumiu o poder em 8 de julho de 1954, revogou o Decreto 900 e devolveu suas terras à bananeira, revertendo quase por completo a reforma. O golpe encerrou a democracia e abriu décadas de governos militares.
Em 13 de novembro de 1960, um grupo de oficiais militares descontentes protagonizou uma revolta fracassada contra o governo de Ydígoras Fuentes; desse movimento surgiram as primeiras guerrilhas de esquerda e começou uma guerra civil que se prolongaria por trinta e seis anos, até 1996. As organizações insurgentes —EGP, ORPA, FAR e PGT— se unificariam em 1982 na Unidade Revolucionária Nacional Guatemalteca (URNG), enfrentando um Exército apoiado pelos Estados Unidos.
A violência atingiu seu ponto mais atroz no início dos anos 1980, durante os governos dos generais Romeo Lucas García (1978-1982) e Efraín Ríos Montt (1982-1983). A política de 'terra arrasada' —com unidades de elite como os Kaibiles e operações como o 'Plano Sofía'— devastou centenas de aldeias do altiplano indígena, sobretudo na região ixil de Quiché. A Comissão para o Esclarecimento Histórico (CEH) concluiu, em seu relatório 'Guatemala: Memoria del Silencio' (1999), que haviam sido cometidos atos de genocídio contra o povo maia e atribuiu às forças do Estado 93% das violações documentadas.
O saldo foi devastador: cerca de 200.000 mortos e desaparecidos —83% deles maias, segundo a CEH— e mais de um milhão de deslocados. Em 1992, a líder maia k'iche' Rigoberta Menchú recebeu o Prêmio Nobel da Paz por sua defesa dos direitos indígenas. Em 2013, Ríos Montt foi condenado por genocídio por um tribunal guatemalteco —primeiro ex-chefe de Estado julgado por esse crime em seu próprio país—, embora a sentença tenha sido anulada poucos dias depois; o general morreu em 2018 sem condenação definitiva.
Após anos de negociações patrocinadas pela ONU, em 29 de dezembro de 1996 o governo de Álvaro Arzú e o comando da URNG assinaram no Palácio Nacional da Cultura, diante de cerca de 50.000 pessoas, o Acordo de Paz Firme e Duradoura, que pôs fim à guerra civil mais longa da América Central. Foi o último de uma série de doze acordos negociados ao longo da década, que abordavam temas como os direitos humanos, o reassentamento dos deslocados, o esclarecimento histórico, os direitos dos povos indígenas e as reformas socioeconômicas e militares.
Os acordos reconheceram pela primeira vez o caráter multiétnico, pluricultural e multilíngue do país e identificaram os povos maia, xinca e garífuna como sujeitos de direitos. Estabeleceram as bases para a desmobilização da guerrilha, a redução do Exército e uma nova institucionalidade de direitos humanos. No entanto, uma consulta popular de 1999 rejeitou as reformas constitucionais que deveriam dar-lhes pleno respaldo, e seu cumprimento ficou, em boa medida, pendente.
Essa etapa se insere em um processo regional de pacificação que havia começado antes na própria Guatemala: em 1986 e 1987, na cidade chiquimulteca de Esquipulas, os presidentes centro-americanos assinaram os acordos de Esquipulas I e II, impulsionados pelo costa-riquenho Óscar Arias —agraciado por isso com o Nobel da Paz de 1987— e pelo guatemalteco Vinicio Cerezo, o primeiro presidente civil após décadas de governos militares.
As décadas posteriores à paz trouxeram democracia eleitoral, mas também persistente pobreza, desigualdade, violência ligada ao narcotráfico e às gangues, e uma forte emigração —sobretudo para os Estados Unidos— cujas remessas se tornaram um pilar da economia, equivalentes a cerca de um quinto do PIB. A corrupção continuou sendo um problema estrutural do Estado.
A luta anticorrupção teve um marco com a Comissão Internacional contra a Impunidade na Guatemala (CICIG), apoiada pela ONU, que operou entre 2007 e 2019 e contribuiu para mais de quatrocentas condenações. Sua investigação do caso 'La Línea', uma rede de fraude aduaneira, provocou em 2015 a queda e o encarceramento do presidente Otto Pérez Molina e da vice-presidente Roxana Baldetti, após multitudinários protestos cidadãos. Em 2019, o presidente Jimmy Morales —ele próprio investigado— deu por encerrado o mandato da CICIG e a expulsou do país.
Em 2023, em eleições marcadas pela exclusão de várias candidaturas, o sociólogo Bernardo Arévalo —filho de Juan José Arévalo, o presidente da Primavera Democrática— venceu a presidência pelo partido Movimiento Semilla, com uma plataforma anticorrupção, e assumiu o cargo em janeiro de 2024 apesar de numerosas tentativas de bloqueio judicial. Hoje a Guatemala é o país mais populoso da América Central, com mais de 17 milhões de habitantes e uma identidade profundamente marcada por sua herança maia viva: seus mercados e trajes multicoloridos, suas línguas, sua religiosidade sincrética e uma geografia de vulcões, selvas, lagos e ruínas que a convertem em um dos destinos culturais e naturais mais fascinantes da América Latina.
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Alta Verapaz foi o coração da histórica Tezulutlán ou 'Terra de Guerra', a região que os conquistadores não conseguiram submeter pelas armas e que frei Bartolomé de las Casas e os dominicanos evangelizaram pacificamente por volta de 1537-1544, dando origem ao nome 'Verapaz'.
Sua população é majoritariamente maia q'eqchi', e sua sede, Cobán, foi fundada como povoado de índios sob a tutela dominicana; o imperador Carlos V lhe concedeu o título de 'Cidade Imperial'. A evangelização pacífica deixou uma marca cultural e religiosa profunda em toda a região, que manteve seu caráter indígena ao longo da colônia.
No fim do século XIX, a Reforma Liberal de Justo Rufino Barrios concedeu terras da Verapaz a colonos alemães, que fundaram grandes fazendas de café no úmido altiplano de Cobán. A imigração alemã havia começado por volta de 1863, com figuras como Erwin Paul Dieseldorff, e por volta de 1890 boa parte da produção cafeeira da região estava em mãos alemãs.
Esses empresários deixaram uma profunda marca arquitetônica, econômica e cultural, e chegavam a pagar os trabalhadores com moedas de fazenda que só podiam ser trocadas na loja da propriedade. A comunidade alemã de Cobán foi expropriada e em grande parte expulsa durante a Segunda Guerra Mundial, quando a Guatemala se alinhou aos Aliados, mas seu legado segue presente no café e na paisagem do departamento.
Alta Verapaz é um dos grandes destinos naturais do país. Semuc Champey, uma ponte natural de rocha calcária sobre o rio Cahabón coroada por uma escadaria de piscinas de água turquesa, é uma das maravilhas naturais mais fotografadas da Guatemala, encravada em plena selva.
Muito perto, as grutas de Lanquín abrigam rios subterrâneos, enormes galerias e colônias de morcegos que ao entardecer saem em nuvens das cavernas, um espetáculo natural único. A região de Lanquín e Semuc, entre montanhas cobertas de floresta úmida, tornou-se um dos polos de ecoturismo e aventura mais populares da Guatemala.
Rumo ao norte, já na transição para as terras baixas, a Laguna Lachuá é uma lagoa circular de águas cristalinas e cor esmeralda, cercada de selva dentro de um parque nacional, refúgio de onças-pintadas, antas e uma rica fauna, e símbolo da biodiversidade do departamento.
Essa geografia de floresta nublada, rios, cavernas e selva convive com um mundo q'eqchi' vivíssimo: o q'eqchi' é uma das línguas maias de maior expansão recente, e seus falantes colonizaram terras do norte da Guatemala e de Belize. Cobán celebra a cada ano a Festa Nacional Indígena da Guatemala e o concurso da Rabín Ajaw, a 'filha do rei', uma das máximas expressões da cultura maia do país.
Como o resto do norte, Alta Verapaz sofreu duramente com a guerra civil. O massacre de Panzós, em maio de 1978, no qual o Exército atirou contra camponeses q'eqchi' que reivindicavam terras, é considerado um dos episódios que anunciaram a etapa mais brutal do conflito, e durante os anos oitenta numerosas comunidades do departamento foram vítimas da violência e do deslocamento.
Os conflitos pela terra, ligados à distribuição desigual herdada da época das fazendas, continuam marcando a vida rural do departamento. Hoje Alta Verapaz combina essa memória e essas tensões com uma pujante oferta de natureza e cultura que a coloca entre os destinos mais atraentes da Guatemala.
Baja Verapaz forma, junto com Alta Verapaz, a histórica região das Verapaces. Seu nome — 'Verdadeira Paz' — vem do experimento do dominicano frei Bartolomé de las Casas, que em meados do século XVI conseguiu evangelizar pacificamente, sem armas, a 'Terra de Guerra' (Tezulutlán) que a conquista militar não havia conseguido submeter.
Os dominicanos fundaram povoados de índios e organizaram a região sob sua tutela. Rabinal, o município mais antigo do departamento, foi fundado por Las Casas em 1537 com o nome de San Pablo. A zona havia sido povoada por diversos grupos — achi', k'iche', pocomchí, kaqchikel —, e o projeto lascasiano se tornou um dos grandes símbolos da evangelização pacífica nas Américas.
O povoado de Rabinal, de cultura maia achi', é célebre pelo Rabinal Achí (ou Xajooj Tun, 'Dança do Tun'), um drama dançado pré-hispânico do século XV que narra o conflito entre os senhorios k'iche' e rabinaleb'. É um dos pouquíssimos textos teatrais de tradição pré-hispânica que sobreviveram à conquista, embora seus diálogos tenham sido reescritos no século XIX.
A Unesco o proclamou em 2005 Obra-Prima do Patrimônio Oral e Imaterial da Humanidade. Com suas máscaras, sua música de tun e trombetas e sua coreografia ritual, o Rabinal Achí é uma joia viva do teatro maia e uma das máximas expressões culturais das Verapaces.
Em Baja Verapaz fica o Biotopo Mario Dary Rivera, mais conhecido como Biotopo do Quetzal, uma área protegida de floresta nublada criada em 1976 para conservar o habitat do quetzal, a ave nacional da Guatemala. Símbolo de liberdade por sua fama de não sobreviver em cativeiro, o quetzal deu nome à moeda do país.
Entre neblinas, samambaias, orquídeas e árvores cobertas de musgo, o biotopo protege um ecossistema frágil e biodiverso, refúgio de aves, anfíbios e flora endêmica. É um dos grandes atrativos naturais da rota das Verapaces e um emblema da conservação na Guatemala.
Baja Verapaz viveu também um dos capítulos mais sombrios da guerra civil. Entre 1980 e 1982, a comunidade maia achi' de Río Negro, cujas terras seriam inundadas pelo reservatório da hidrelétrica de Chixoy, foi alvo de uma série de massacres perpetrados pelo Exército e pelas patrulhas de autodefesa civil. No massacre de março de 1982, dezenas de mulheres e crianças foram assassinadas no morro de Pacoxom.
Os massacres de Río Negro, com centenas de vítimas, tornaram-se um dos casos emblemáticos do genocídio documentado pela Comissão para o Esclarecimento Histórico e, anos depois, resultaram em condenações judiciais contra alguns responsáveis. A memória de Río Negro pesa profundamente na história recente do departamento.
A sede departamental é Salamá, num vale quente cercado de montanhas, centro comercial e administrativo da região. Municípios como Cubulco e San Jerónimo conservam tradições religiosas, danças de mouros e uma arquitetura colonial ligada ao legado dominicano; em San Jerónimo, um antigo engenho de açúcar dominicano deixou marca na paisagem.
Baja Verapaz, na transição entre o altiplano frio e as terras baixas do norte, combina cultura maia achi', natureza de floresta nublada e uma história que vai da utopia pacífica de Las Casas às feridas da guerra. É uma porta de entrada para as Verapaces e para o norte selvático do país.
Antes da conquista, este território do altiplano foi o centro do senhorio kaqchikel, cuja capital, Iximché ('árvore de milho'), foi erguida por volta de 1470 sobre um planalto protegido por profundos barrancos, perto da atual Tecpán Guatemala. Os kaqchikeles haviam se tornado independentes pouco antes de seus antigos aliados, os k'iche', e a partir de Iximché —com suas pirâmides, palácios e dois jogos de bola— dominavam boa parte das terras altas centrais.
Em 1524, os kaqchikeles se aliaram inicialmente a Pedro de Alvarado contra seus inimigos k'iche' e tz'utujiles, e lhe forneceram guerreiros para a conquista de outros senhorios. Em 25 de julho de 1524, junto a Iximché, os espanhóis estabeleceram a primeira capital do Reino da Guatemala: Santiago de los Caballeros de Guatemala.
A aliança durou pouco. Sufocados pelas exigências excessivas de tributo em ouro dos espanhóis, os kaqchikeles romperam o pacto em agosto de 1524, abandonaram sua cidade e se refugiaram em montanhas e barrancos, iniciando anos de guerra de resistência. Iximché foi finalmente incendiada por volta de 1526 por desertores espanhóis, e a capital teve de ser transferida.
Suas ruínas restauradas continuam sendo hoje um lugar cerimonial maia de enorme importância espiritual: em suas praças, os ajq'ijab' (guias espirituais) continuam fazendo oferendas e acendendo fogueiras sagradas. O sítio também ficou na memória política moderna: em 1980, em plena guerra civil, líderes indígenas e guerrilheiros se reuniram ali para assinar a 'Declaração de Iximché', um manifesto pelos direitos dos povos maias.
Chimaltenango fica sobre a divisória continental de águas: parte de seus rios deságua no Atlântico e parte no Pacífico. Erigido em departamento no século XIX, sua economia se baseou na agricultura do altiplano —milho, hortaliças, frutas e café na encosta— e no comércio, favorecido por sua proximidade com a capital e por sua posição estratégica na rodovia Interamericana (CA-1) rumo ao ocidente do país.
Sua população é majoritariamente maia kaqchikel, com uma forte tradição têxtil e agrícola. Municípios como Tecpán —às portas de Iximché—, San Juan Comalapa ou Patzún conservam trajes, confrarias e mercados de grande vitalidade, e fazem do departamento um dos corações vivos da cultura kaqchikel.
O departamento foi um dos mais atingidos pelo terremoto de 4 de fevereiro de 1976, de magnitude 7,5, cuja ruptura se deu ao longo da falha do Motagua, que atravessa o altiplano central. A catástrofe deixou em todo o país mais de 23.000 mortos e cerca de um milhão de desabrigados, e Chimaltenango esteve entre as zonas de maior destruição: numerosos povoados ficaram devastados e contaram milhares de vítimas.
A reconstrução posterior transformou a fisionomia de muitas comunidades e deu origem a experiências de organização camponesa e cooperativa. Nos anos seguintes, muitas dessas organizações ficariam presas na violência da guerra civil, que atingiu com dureza as aldeias kaqchikeles do departamento.
San Juan Comalapa é famosa por sua escola de pintura primitivista ou naïf, iniciada em meados do século XX por artistas como Andrés Curruchich, cujos quadros retratam a vida cotidiana, as festas e os costumes kaqchikeles e hoje são reconhecidos internacionalmente. O povoado ganhou o apelido de 'a Florença da América' por essa tradição pictórica.
Comalapa é também o berço de Rafael Álvarez Ovalle (1858-1946), o músico que compôs a melodia do Hino Nacional da Guatemala, estreado em 1897. Os mercados, as festas patronais e as confrarias do departamento mantêm viva a cultura kaqchikel, enquanto em seus limites com Sacatepéquez ergue-se o vulcão Acatenango, base de um dos passeios de montanha mais famosos do país, de onde se contempla a atividade quase permanente do vizinho Vulcão de Fuego.
Chiquimula fica no sudeste do país, na fronteira com Honduras e El Salvador. É terra do povo maia chortí, herdeiros diretos da área de influência da antiga Copán, a grande cidade maia que floresceu logo do outro lado da fronteira hondurenha e cujo reino, chamado por algumas crônicas de 'Payaqui', se estendia por esta região.
Os chortí preservam sua língua e suas tradições sobretudo em municípios como Jocotán, Camotán e Olopa, numa zona de montanhas secas afetada por recorrentes secas e fomes. Essa raiz maia do oriente distingue Chiquimula da maioria ladina do resto da região.
O grande símbolo de Chiquimula é Esquipulas, sede do santuário do Cristo Negro, uma imagem de Cristo crucificado esculpida em madeira escura (bálsamo e laranjeira) pelo escultor de origem portuguesa Quirio Cataño. A obra, encomendada em 1594 pelos moradores, chegou ao povoado em 9 de março de 1595, data que marca o início oficial de sua devoção.
Com o tempo, a fumaça das velas e o toque de milhões de fiéis escureceram ainda mais a imagem, que a tradição associa também à cor da pele dos habitantes chortí. A devoção cresceu até converter Esquipulas no maior centro de peregrinação da América Central, com sua grande romaria de 15 de janeiro, que reúne fiéis de toda a região.
Para abrigar a crescente devoção, construiu-se em meados do século XVIII, entre 1735 e 1758, um imponente templo de estilo barroco com quatro torres brancas. Em 1961, o papa João XXIII elevou o santuário à categoria de Basílica Menor, consolidando seu posto como um dos grandes centros religiosos do continente.
Todos os anos, sobretudo em janeiro e durante a Quaresma, centenas de milhares de peregrinos chegam a Esquipulas vindos da Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicarágua e México, sustentando uma intensa vida religiosa e comercial que gira em torno da basílica e das rotas de peregrinação. O Cristo Negro de Esquipulas é provavelmente o símbolo de fé mais importante de toda a América Central.
Em Esquipulas foram assinados também, nos anos 1980, os acordos de paz que lançaram as bases do fim dos conflitos armados na América Central. Em 1986 reuniu-se Esquipulas I e, sobretudo, em 7 de agosto de 1987 foi assinado Esquipulas II, um plano de pacificação acordado pelos cinco presidentes do istmo —entre eles o guatemalteco Vinicio Cerezo e o costa-riquenho Óscar Arias—.
Aquele esforço diplomático, que buscava democratização, reconciliação e fim da ajuda às forças irregulares, rendeu a Óscar Arias o Prêmio Nobel da Paz de 1987 e abriu o caminho que, anos depois, conduziria aos acordos de paz da Guatemala em 1996. O nome de Esquipulas ficou assim ligado tanto à fé quanto à paz centro-americana.
A condição fronteiriça de Chiquimula, no ponto onde confluem Guatemala, Honduras e El Salvador, marcou seu comércio e sua cultura, com um intenso intercâmbio de pessoas e mercadorias. A sede, Chiquimula, conhecida como 'a pérola do oriente', é um ativo centro comercial regional.
O departamento é também a porta de entrada natural, a partir da Guatemala, para as ruínas maias de Copán, em Honduras, um dos grandes centros da civilização maia, célebre por sua escadaria hieroglífica e suas estelas. Entre a herança chortí, a fé no Cristo Negro, a memória da paz e a proximidade de Copán, Chiquimula concentra boa parte da identidade do oriente guatemalteco.
El Progreso se estende pelo vale do rio Motagua (ou Río Grande), em uma das regiões mais secas e quentes do país, com altitudes que vão de cerca de 245 a 1.240 metros. Sua paisagem árida de mato espinhoso, cactos e morros pelados faz parte do corredor seco centro-americano, onde as secas são recorrentes.
Sua população é majoritariamente ladina, com raízes pocomames e pipiles: em municípios como Sansare e Sanarate documenta-se a antiga presença xinca e pipil, e em El Jícaro e Achuapa a de povos que produziam urucum em grande escala, usado inclusive como moeda de troca em tempos pré-hispânicos.
El Progreso é um dos departamentos de criação mais tardia e acidentada. Foi erigido como departamento por decreto em 1908, durante o governo do ditador Manuel Estrada Cabrera, que lhe deu o nome de 'El Progreso' em sintonia com o ideário liberal da época.
Após a queda de Estrada Cabrera, o departamento foi dissolvido em 1920 e seu território foi novamente repartido entre Guatemala, Zacapa e Jalapa. Por fim, foi restabelecido de forma definitiva em 1934, durante o governo de Jorge Ubico, com sua sede em Guastatoya. Hoje é um dos departamentos menores e menos povoados do país.
No município de San Agustín Acasaguastlán, no vale do Motagua, encontra-se o sítio arqueológico de Guaytán, um dos mais importantes do oriente, com estruturas, jogo de bola e evidências de um antigo centro que controlava a rota comercial do rio rumo ao Caribe. A região esteve ligada a povos como os alagüilac, cuja presença foi discutida em San Agustín Acasaguastlán.
Esse passado pré-hispânico, somado às raízes pocomames e pipiles, mostra que o vale do Motagua foi desde cedo um corredor de povos e mercadorias, aproveitando o rio como via natural entre o altiplano central e as terras baixas do Atlântico.
A economia de El Progreso se baseia na agricultura de terra quente: melão — do qual é um dos grandes produtores do país —, tomate, jocote, manga, tabaco e grãos básicos, além da pecuária. A secura do clima exige um uso cuidadoso da água do Motagua e de seus afluentes para a irrigação.
Sua localização na rodovia do Atlântico (CA-9), que liga a capital ao oriente e aos portos do Caribe, faz de El Progreso uma passagem obrigatória do comércio nacional. O departamento conserva tradições religiosas e festas patronais do oriente ladino, além de paisagens áridas de uma beleza austera muito característica do corredor seco guatemalteco.
A aridez de El Progreso o torna especialmente vulnerável às secas do corredor seco, que periodicamente arruínam colheitas e agravam a insegurança alimentar das famílias camponesas. Ao mesmo tempo, suas encostas desmatadas e seus riachos o expõem a deslizamentos e enchentes repentinas quando chegam as chuvas intensas e os temporais do Caribe.
Essa dupla vulnerabilidade — seca demais ou água demais — marca a vida de um departamento pequeno e pouco povoado, sustentado pela agricultura, pela pecuária e pelo comércio de passagem. Entre Guastatoya, San Agustín Acasaguastlán e seus demais municípios, El Progreso conserva a identidade tranquila e trabalhadora do oriente ladino no coração do vale do Motagua.
Escuintla se estende desde a encosta —o pé da cadeia vulcânica— até a ampla planície costeira do Pacífico. Seu nome vem do náuatle 'Itzcuintlán', 'lugar de cães', por causa dos tepezcuintles e de outros canídeos criados por seus habitantes. Foi um intenso corredor de intercâmbio pré-hispânico entre o altiplano e o mar.
A zona foi ocupada pela cultura Cotzumalguapa, que floresceu por volta do Clássico Tardio (600-900 d.C.) e deixou sítios como El Baúl e Bilbao, com esculturas de estilo próprio ligadas ao culto solar e ao jogo de bola. Após um período de despovoamento, no Pós-Clássico (1200-1524) a faixa costeira foi ocupada pelos pipiles, grupos de língua náhuat vindos do México, cuja influência linguística marcou toda a região.
No município de La Democracia conservam-se as enigmáticas cabeças colossais e esculturas 'barrigudas' da cultura de Monte Alto, de estilo pré-olmeca ou muito antigo, talhadas em enormes blocos de pedra vulcânica. Os moradores as chamam de 'cabezones', e várias delas estão hoje expostas na praça central do povoado e no Museu Regional de Arqueologia.
Essas esculturas, junto com os sítios da Cotzumalguapa e as evidências de contato com Teotihuacán na costa sul durante o Clássico, fazem de Escuintla um cruzamento de histórias antiquíssimas entre a montanha, a costa e o mar, anterior à chegada dos pipiles e à posterior economia de plantation.
Escuintla é o grande corredor entre a capital e o oceano Pacífico. Em 1533 os espanhóis fundaram o porto de Iztapa, primeiro porto do Pacífico guatemalteco, e em 1853 entrou em funcionamento Puerto San José, decisivo para o comércio do século XIX. Hoje o principal porto do país no Pacífico é o moderno Puerto Quetzal, ao lado de Puerto San José, por onde sai boa parte das exportações.
Após a independência, suas terras quentes e férteis passaram da pecuária e do anil para as grandes plantações de algodão e, sobretudo, de cana-de-açúcar. A indústria açucareira, com seus grandes engenhos, converteu Escuintla em um dos departamentos mais produtivos e ricos do país e em um motor da economia agroexportadora, embora esse peso conviva com fortes contrastes sociais próprios de uma região de latifúndios canavieiros e trabalho sazonal.
O litoral de Escuintla é de areia preta vulcânica, quente e de forte ondulação. Iztapa, cujo nome alude ao sal, foi o primeiro porto do Pacífico guatemalteco na época colonial e hoje é famosa como um dos melhores destinos do mundo para a pesca esportiva de espadarte-veleiro e marlim, com sua marina e uma intensa atividade náutica.
Balneários como Puerto San José e as praias próximas atraem a cada fim de semana milhares de moradores da capital em busca do mar mais próximo da Cidade da Guatemala. A combinação de portos, praias e áreas úmidas costeiras dá ao departamento um forte perfil marítimo dentro da geografia guatemalteca.
O símbolo natural de Escuintla é o vulcão de Pacaya, um dos vulcões mais ativos da América Central e dos poucos do mundo que podem ser escalados para ver de perto seus fluxos de lava. Protegido dentro de um parque nacional, é um dos destinos de montanha mais populares do país por sua proximidade com a capital e com Antigua.
Suas erupções periódicas marcaram a memória recente: a de 27 de maio de 2010, coincidindo com a tempestade tropical Agatha, lançou uma coluna de cinzas que cobriu a Cidade da Guatemala, fechou o aeroporto internacional La Aurora e causou várias mortes, lembrando o poder da cadeia vulcânica que emoldura toda a faixa do Pacífico.
O departamento da Guatemala ocupa o altiplano central, no vale da Ermita, rodeado pelos vulcões de Agua, Fuego, Acatenango e Pacaya. Muito antes da cidade atual, aqui floresceu Kaminaljuyú, um dos grandes centros maias do Pré-Clássico e do Clássico Inicial, com centenas de montículos e uma complexa sociedade que controlava rotas comerciais e a produção de obsidiana. Boa parte de seus vestígios ficou hoje sob a expansão urbana da capital.
Antes da conquista, a região fazia parte da área de influência dos senhorios kaqchikel e pocomam. Após os terremotos de Santa Marta que destruíram Santiago de los Caballeros (a atual Antigua) em 1773, a coroa ordenou transferir a capital para este vale, considerado mais seguro.
Em 1º de janeiro de 1776 foi estabelecida oficialmente a Nueva Guatemala de la Asunción, a terceira e definitiva capital do Reino da Guatemala. Em seu traçado intervieram arquitetos como Marcos Ibáñez e Antonio Bernasconi, que a desenharam com um tabuleiro regular em torno da Plaza Mayor. A nova cidade herdou as instituições coloniais —a Capitania Geral, a Real Audiência, o arcebispado e a Universidade de San Carlos— e se tornou o centro do poder político e religioso de toda a América Central.
A transferência foi lenta e custosa: durante anos conviveram os que se mudavam para a nova capital e os que resistiam a abandonar a velha Santiago, em um braço de ferro que opôs as autoridades a parte do clero e da população.
Na cidade da Guatemala foi assinada a Ata de Independência da América Central em 15 de setembro de 1821. Foi capital da efêmera República Federal da América Central e, após sua dissolução, capital da República da Guatemala proclamada por Rafael Carrera em 1847. Desde então concentrou o governo, o comércio, a banca e a vida cultural do país.
Aqui se desenrolaram os grandes episódios da história nacional do século XX: a queda de Estrada Cabrera e de Ubico, a Revolução de Outubro de 1944, o golpe de 1954 e, em 2015, os massivos protestos na Plaza de la Constitución que precipitaram a renúncia do presidente Otto Pérez Molina.
A capital foi atingida repetidamente por terremotos. Os sismos de 1917-1918, entre novembro e maio, destruíram mais de sessenta por cento da cidade e contribuíram para o desprestígio final de Estrada Cabrera. O terremoto de 4 de fevereiro de 1976, de magnitude 7,5, foi uma das maiores catástrofes da história do país: causou mais de 20.000 mortos e deixou mais de um milhão de pessoas sem teto, sobretudo na capital e no altiplano central.
Dessa tragédia surgiu, nesse mesmo ano, o INSIVUMEH, o instituto encarregado de monitorar a sismologia e a atividade vulcânica. Apesar dos desastres, a cidade foi reconstruída uma e outra vez e se consolidou como a maior metrópole da América Central.
O departamento de Guatemala abriga hoje cerca de um quarto da população do país e é seu motor econômico, financeiro e universitário. Seu Centro Histórico conserva a Catedral Metropolitana, o Palácio Nacional da Cultura —onde foi assinada a paz de 1996— e a Praça da Constituição, enquanto zonas modernas como a 'Zona Viva' (Zona 10) ou a Cuatro Grados Norte concentram a vida comercial, gastronômica e noturna.
Museus como o Popol Vuh e o Ixchel guardam tesouros do mundo maia e da arte têxtil indígena, e o Museu Nacional de Arqueologia e Etnologia abriga estelas e jades de Tikal e Piedras Negras. A capital é a porta de entrada do país e o ponto de partida para Antigua, Atitlán, o Petén e o resto dos destinos guatemaltecos.
Huehuetenango — 'lugar dos anciãos' em náuatle — é um dos departamentos com maior diversidade étnica do país: em seu território se falam línguas maias como o mam, o q'anjob'al, o chuj, o akateko, o popti' (jakalteko), o tektiteko e outras. Antes da conquista foi o centro do reino mam do Pós-Clássico, cuja capital, Zaculeu, se erguia sobre um planalto protegido por barrancos, perto da atual cidade de Huehuetenango.
O senhorio mam chegou a abranger um vasto território que incluía também partes de Quetzaltenango, San Marcos e o Soconusco. Zaculeu, com suas pirâmides, praças e um jogo de bola, foi o coração político e cerimonial desse reino.
Em 1525, Gonzalo de Alvarado y Contreras, irmão de Pedro de Alvarado, marchou contra o reino mam. Apoiado por guerreiros tlaxcaltecas e k'iche', sitiou Zaculeu durante vários meses. A fortaleza, bem defendida por sua geografia de barrancos, resistiu por muito tempo, mas o bloqueio levou os mam à fome.
Exaustos e sem mantimentos, os mam se renderam, e com a queda de Zaculeu consumou-se a conquista do ocidente. As ruínas da cidade foram restauradas no século XX pela United Fruit Company e hoje são um dos sítios arqueológicos mais visitados do altiplano, testemunho da longa resistência do povo mam.
O departamento é dominado pela serra dos Cuchumatanes, um maciço de rocha calcária que ultrapassa os 3.800 metros: a cadeia montanhosa não vulcânica mais alta da América Central. Seus planaltos de altitude, ou páramos, com clima frio, pedra, ovelhas e aldeias dispersas, oferecem paisagens únicas no país, muito diferentes da Guatemala vulcânica do sul.
Essa geografia áspera e remota preservou culturas e línguas maias que em outras regiões se perderam, e fez dos Cuchumatanes um refúgio de identidade indígena. Hoje são também um destino de trilhas e montanha, com mirantes como os de El Mirador, na estrada que sobe a partir da sede departamental.
No alto da serra fica Todos Santos Cuchumatán, um povoado mam famoso por conservar seu chamativo traje tradicional masculino — de calça listrada de vermelho e branco e camisa com colarinho bordado — e por sua vibrante festa do padroeiro. Seu ato mais célebre é a corrida de cavalos de 1º de novembro, em que os cavaleiros galopam durante horas num ritual de resistência e coragem profundamente enraizado.
Todos Santos foi também um dos povoados atingidos pela guerra civil, com episódios de violência e deslocamento nos anos oitenta, e pela posterior emigração em massa para os Estados Unidos, que transformou sua economia e seu cotidiano. Sua história inspirou livros e documentários sobre a Guatemala maia do altiplano.
Huehuetenango produz um dos cafés de altitude mais premiados do mundo, cultivado em encostas frias e luminosas perto da fronteira com o México, onde o clima seco protege as colheitas das geadas e dá ao grão um perfil muito apreciado pelos compradores internacionais. A denominação 'Huehuetenango' é uma das regiões cafeeiras de maior prestígio da Guatemala.
Sua economia combina esse café com a agricultura de subsistência do altiplano e uma intensa migração para os Estados Unidos, cujas remessas sustentam numerosas famílias e mudaram a cara de muitos povoados. Entre os cumes dos Cuchumatanes, a diversidade de línguas maias e o café de fama mundial, Huehuetenango é um dos departamentos mais singulares do país.
Izabal é a única saída da Guatemala para o mar do Caribe. Em torno do lago de Izabal —o maior do país— e do Río Dulce, que o liga ao Atlântico por meio de um espetacular cânion de paredões cobertos de selva, desenvolveu-se uma história de piratas, contrabando e comércio colonial.
O Golfo Dulce foi durante séculos a principal porta de entrada e saída do Reino da Guatemala para a Espanha, por onde se exportavam o anil e a cochonilha. Essa condição estratégica o converteu em alvo de bucaneiros ingleses, holandeses e portugueses, que subiam o rio para assaltar os navios carregados de mercadorias coloniais.
Para proteger essa rota, os espanhóis ergueram uma fortificação na entrada do lago. Suas origens remontam a uma torre de vigia de 1573, destruída pelos piratas em 1604 e reconstruída como Forte Bustamante. Em 1651-1652, Antonio de Lara y Mogroviejo o redesenhou e reforçou, e em homenagem ao rei Filipe IV e ao arquiteto recebeu o nome de Castelo de San Felipe de Lara.
O castelo funcionou como fortaleza militar, prisão e alfândega, controlando a passagem entre o lago de Izabal e o Río Dulce. Com o declínio do comércio do anil e a ascensão de outros portos centro-americanos, perdeu importância e foi abandonado por volta de 1817. Restaurado no século XX, é hoje um dos monumentos coloniais mais visitados do país e um símbolo da luta contra a pirataria no Caribe.
Na foz do Río Dulce, isolada por terra e acessível quase só por água, fica Livingston (La Buga), o grande centro da cultura garífuna na Guatemala. Os garífunas são descendentes de africanos e de indígenas caribes, chegados a estas costas no final do século XVIII após sua deportação da ilha de São Vicente.
Seus habitantes preservam sua língua arawak-caribe, sua gastronomia —como o tapado, uma sopa de frutos do mar e coco—, e seus tambores e danças como a punta. A língua, a dança e a música garífuna foram proclamadas pela Unesco Obra-Prima do Patrimônio Oral e Imaterial da Humanidade. Livingston dá à Guatemala uma raiz afro-caribenha única no país.
A sede departamental, Puerto Barrios, nasceu no final do século XIX como porto ligado à ferrovia e, sobretudo, à banana da United Fruit Company, que no início do século XX transformou Izabal no cenário central de seu enorme poder sobre a economia nacional, com suas plantações, cais e linhas férreas.
A 'frutera' controlava o porto, a ferrovia e boa parte da política do país, e sua influência foi determinante em episódios como o golpe de 1954 contra Jacobo Árbenz. Puerto Barrios e a vizinha Santo Tomás de Castilla continuam sendo os principais portos da Guatemala no Atlântico, por onde entra e sai boa parte do comércio exterior.
No interior de Izabal, entre plantações de banana, ficam as ruínas maias de Quiriguá, declaradas Patrimônio da Humanidade pela Unesco em 1981, famosas por suas estelas de pedra —as mais altas do mundo maia, algumas com mais de dez metros—. Seu governante K'ak' Tiliw Chan Yopaat as erigiu no século VIII, após um episódio decisivo: no ano de 738 capturou e decapitou Waxaklajuun Ub'aah K'awiil, o rei da vizinha e poderosa Copán, o que deu a Quiriguá sua independência e esplendor.
De Izabal parte também a rota para as ruínas de Copán, já do lado hondurenho da fronteira, um dos grandes centros do mundo maia, célebre por sua escadaria hieroglífica e suas esculturas. Entre o Caribe garífuna, a selva, os portos bananeiros e a arqueologia, Izabal oferece um dos perfis mais singulares da Guatemala.
Jalapa fica no oriente do país, numa zona de transição entre as montanhas do altiplano e as terras quentes do vale do Motagua. Seu território foi habitado pelos povos xinca e pocomam, e hoje tem uma população majoritariamente ladina com presença indígena, sobretudo em sua faixa ocidental, onde o pocomam se manteve por mais tempo.
Seu clima ameno de montanha, mais fresco que o do resto do oriente, deu-lhe uma vocação agrícola particular e fama de terra fértil. A sede, Jalapa, assenta-se num vale rodeado de morros e é um entroncamento de caminhos entre a capital, Chiquimula e Jutiapa.
O território de Jalapa pertenceu durante boa parte de sua história à jurisdição de Chiquimula e do oriente. Foi erigido em departamento em 1873, nos anos da Reforma Liberal, quando o Estado reorganizou o mapa administrativo do país.
Durante o século XIX, o oriente —Jalapa incluída— foi um celeiro das montoneras e guerrilhas camponesas que apoiaram primeiro Rafael Carrera e depois protagonizaram sucessivos levantes conservadores contra os governos liberais. A geografia montanhosa do departamento facilitou essas guerras irregulares e forjou uma cultura de forte raiz rural.
A economia de Jalapa se baseia na agricultura: café nas zonas altas, grãos básicos —milho e feijão—, hortaliças, tabaco, frutas e pecuária. A combinação de solos vulcânicos e clima ameno favorece uma produção diversificada que abastece os mercados do oriente e da capital.
A sede é um centro comercial regional do oriente montanhoso, e o departamento conserva tradições camponesas e festas padroeiras que refletem a vida rural da região. Os jaripeos, as confrarias e as festas religiosas marcam o calendário de seus municípios.
Jalapa faz parte do território histórico do povo xinca, um dos grupos indígenas não maias da Guatemala, cuja língua está em grave perigo de desaparecer, mas cuja identidade se mantém viva em várias comunidades que hoje reivindicam sua herança e seus territórios diante do descaso estatal e dos projetos extrativos.
Suas montanhas, lagoas de altitude e paisagens de floresta, pouco exploradas pelo turismo, oferecem um recanto sereno do oriente. Mirantes, rios e morros fazem de Jalapa um destino de natureza tranquila, enquanto sua mistura de raízes xinca, pocomam e ladina a converte num pequeno mosaico cultural do sudeste guatemalteco.
Como boa parte do oriente, Jalapa viveu da terra e do gado, com uma cultura de tropeiros, cavaleiros e agricultores que se reflete em suas festas padroeiras, seus jaripeos e seus mercados. A devoção religiosa, com procissões e confrarias, estrutura o calendário de seus povoados, e a marimba e o son acompanham as celebrações.
Nas últimas décadas, o departamento compartilhou com o resto do oriente os problemas do corredor seco —secas, perda de colheitas— e uma crescente emigração para a capital e para os Estados Unidos, cujas remessas ajudam a sustentar a economia local. Apesar disso, Jalapa conserva seu caráter pacato de terra amena entre montanhas, um oriente mais fresco e verde que o dos vales quentes vizinhos.
Jutiapa ocupa o extremo sudeste da Guatemala, na fronteira com El Salvador. Apelidada de 'o berço do sol' por seu clima quente e ensolarado, foi território dos povos xinca, pipil e pupuluca (poupuluca), com assentamentos pré-hispânicos como Mictlán (o antigo Jutiapa), e conserva uma forte identidade do oriente ladino.
Sua paisagem mistura planícies quentes próximas ao Pacífico com morros, vulcões e lagoas de cratera no interior. Os primeiros habitantes, tolteca-pipiles e xincas, dispersaram-se desde tempos pré-hispânicos por Jutiapa, Santa Rosa e Escuintla, deixando uma marca cultural que ainda se rastreia em topônimos e tradições.
A economia de Jutiapa é fundamentalmente pecuária e agrícola — milho, sorgo, feijão, cana, tabaco, frutas e café nas regiões altas — e também comercial, favorecida por sua condição de passagem de fronteira com El Salvador. Suas grandes feiras de gado e sua tradição de vaqueiros e de criação de cavalos marcam a vida do departamento e lhe dão fama de terra rancheira.
O município de Jutiapa era conhecido na época hispânica como San Cristóbal Jutiapa; por decreto de 8 de maio de 1852 recebeu a categoria de vila e, em 15 de setembro de 1878, durante a Reforma Liberal, o título de cidade. O comércio transfronteiriço e o fluxo constante rumo a El Salvador continuam sendo uma característica marcante da região.
Jutiapa é salpicada de cones vulcânicos e lagoas de cratera que lhe dão um caráter singular. Entre seus vulcões se destacam o Suchitán e o Ixtepeque; deste último se extraía, em tempos pré-hispânicos, obsidiana de grande qualidade, uma pedra vulcânica vítrea com a qual os povos mesoamericanos fabricavam facas, pontas de flecha e ferramentas, e que era comercializada a longas distâncias.
Lagoas como a de Retana, dentro de uma antiga cratera, ou a de Güija, compartilhada com El Salvador, completam uma paisagem vulcânica de grande beleza. Essa geografia de fogo e água faz de Jutiapa um dos departamentos mais característicos do sudeste.
Jutiapa é um dos últimos redutos do povo xinca, cuja herança sobrevive em topônimos, costumes, gastronomia e comunidades que ainda reivindicam sua identidade e sua língua, hoje quase extinta, mas alvo de esforços de revitalização. O povo xinca do sudeste guatemalteco mantém sua organização comunitária e sua luta pelo reconhecimento de seus direitos.
Entre a pecuária, a fronteira, os vulcões e a raiz xinca, Jutiapa condensa a identidade de um oriente quente e mestiço, muito diferente do altiplano maia. Sua cultura de vaqueiros, suas feiras e seu clima ensolarado fazem jus ao apelido de 'berço do sol'.
A condição de fronteira de Jutiapa, um dos principais pontos de passagem rumo a El Salvador, marcou sua economia e sua cultura. As passagens de Valle Nuevo e San Cristóbal são cruzamentos de grande movimento comercial, e a vizinhança salvadorenha se nota no jeito de falar, na gastronomia e na vida cotidiana de seus municípios fronteiriços.
Como no resto do oriente, o departamento viu crescer a emigração para os Estados Unidos, cujas remessas sustentam numerosas famílias e transformaram povoados inteiros. Esse contato permanente com o exterior, somado à sua tradição pecuária e à sua herança xinca, faz de Jutiapa um departamento de fronteiras — geográficas e culturais — no extremo sudeste da Guatemala.
Petén, o departamento mais extenso da Guatemala — quase um terço do território nacional —, é uma imensa planície de floresta tropical que foi o coração da civilização maia das terras baixas. No Pré-Clássico Tardio floresceu aqui El Mirador, com a colossal pirâmide La Danta, cujo volume figura entre os maiores do mundo antigo, conectada por calçadas elevadas a outras cidades como Nakbé.
No Clássico (250-900 d.C.), Tikal se tornou uma das maiores potências da Mesoamérica. Outras urbes — Uaxactún, Yaxhá, Ceibal, Aguateca, Piedras Negras — completavam uma densíssima rede de cidades-estado que compartilhavam escrita, calendário, astronomia e uma arquitetura monumental de pirâmides e palácios.
Tikal, já importante por volta de 350 a.C., alcançou seu apogeu no período Clássico, com templos que superam os sessenta metros de altura. Após um longo período de submissão à sua grande rival Calakmul, o governante Jasaw Chan K'awiil I —conhecido como Ah Cacao— derrotou, no ano de 695, o rei Yich'aak K'ahk' de Calakmul e devolveu a hegemonia a Tikal.
Sob seu reinado e o de seu filho Yik'in Chan K'awiil foram erguidos os grandes templos que hoje despontam sobre o dossel da selva. Os restos de Jasaw Chan K'awiil repousam sob o Templo I, o 'Grande Jaguar'. A última estela datada de Tikal corresponde ao ano de 869, já em pleno 'colapso maia', quando as grandes cidades do sul foram abandonadas por causas ainda debatidas: secas, guerras, esgotamento dos solos e tensões sociais.
Quando os espanhóis chegaram, o Petén continuava habitado pelos itzá, cuja capital, Nojpetén (ou Tayasal), se erguia numa ilha do lago Petén Itzá, onde hoje fica Flores. Foi o último reino maia independente da Mesoamérica: resistiu mais de século e meio depois da queda do restante da Guatemala.
Somente em 13 de março de 1697, após anos de preparativos —incluindo a abertura de um caminho desde Yucatán e o transporte de uma galera até o lago—, as forças do governador Martín de Ursúa y Arizmendi assaltaram e tomaram Nojpetén, que, segundo as crônicas, tinha vinte e um templos. Com sua queda extinguiu-se a última resistência maia organizada e encerrou-se, formalmente, a conquista da atual Guatemala.
Durante séculos, o Petén permaneceu despovoado e isolado. No século XX foi colonizado por ondas de migrantes de outras regiões do país, atraídos pela terra, o que acelerou um forte desmatamento e o avanço da pecuária e das lavouras sobre a selva.
Para frear esse processo, foi criada em 1990 a Reserva da Biosfera Maia, a maior área protegida da Guatemala —mais de dois milhões de hectares—, que resguarda ao mesmo tempo a floresta tropical e um patrimônio arqueológico único. Dentro dela convivem parques nacionais, biótopos, concessões florestais comunitárias e sítios como Tikal, El Mirador e El Zotz, num difícil equilíbrio entre conservação, extração ilegal de madeira, incêndios e saques.
A sede departamental, Flores, ocupa a pequena ilha da antiga Nojpetén, ligada à terra firme por uma calçada, com suas casas coloridas debruçadas sobre o lago Petén Itzá. É a base de onde se visita Tikal, o grande parque nacional que foi declarado Patrimônio Mundial pela Unesco em 1979 —tanto por seu valor cultural quanto natural—, com seus templos emergindo da selva povoada de macacos-bugios, tucanos e jaguares.
Outros destinos, como Yaxhá, às margens de suas lagoas; Uaxactún, com seu observatório astronômico; ou a remota El Mirador, que só se alcança após dias de caminhada pela selva, completam uma oferta arqueológica sem igual. O Petén é, ao mesmo tempo, a origem da grandeza maia e um dos grandes pulmões verdes da América Central.
Quetzaltenango, conhecida por seu nome k'iche' Xelajú ('sob os dez morros') ou simplesmente 'Xela', fica em um vale de altitude do ocidente, a cerca de 2.330 metros. A região foi um importante centro do reino k'iche', e em seus arredores foram travadas, em fevereiro de 1524, as batalhas decisivas em que as tropas de Pedro de Alvarado derrotaram os k'iche'.
Segundo a tradição, nas planícies de El Pinal, perto da cidade, morreu o capitão Tecún Umán, hoje herói nacional e símbolo da resistência indígena, cuja figura combina elementos históricos e míticos. As crônicas da conquista contam que o príncipe k'iche' caiu coberto de plumas verdes de quetzal; daí, e do náhuatl falado pelos aliados mexicanos de Alvarado, vem o nome espanhol de Quetzaltenango, 'lugar murado do quetzal'.
No século XIX, Quetzaltenango foi tão próspera e poderosa que em 1838 liderou, junto com Totonicapán, Sololá, Huehuetenango, Quiché, San Marcos, Suchitepéquez e Retalhuleu, a criação do Estado de Los Altos, um 'sexto estado' da federação centro-americana que buscou separar-se da Guatemala, com Xela como capital.
O projeto respondia ao desejo das elites liberais e cafeeiras do ocidente de se emancipar do centralismo da cidade da Guatemala. Foi esmagado em 1840 por Rafael Carrera, que reincorporou Los Altos à Guatemala à força. Mesmo assim, Quetzaltenango continuou sendo a grande cidade do ocidente e sempre manteve um forte sentimento de autonomia e rivalidade com a capital.
Com a Reforma Liberal de 1871 e o auge do café na bocacosta, Xela viveu sua época dourada. A cidade, ligada às elites cafeeiras do ocidente, se encheu de edifícios neoclássicos, teatros —como o Teatro Municipal—, bancos e um ambiente cultural refinado, e foi berço de figuras políticas e intelectuais de peso nacional.
Sua prosperidade foi marcada pela dupla catástrofe de 1902: em abril, um forte terremoto sacudiu o ocidente, e em outubro, a grande erupção do vulcão Santa María atingiu a cidade e arruinou boa parte das plantações. Apesar de tudo, Quetzaltenango se reconstruiu quase por completo e manteve seu papel de segunda capital do país.
Sobre a cidade ergue-se o vulcão Santa María, cuja erupção de outubro de 1902 foi uma das maiores do século XX no mundo, com uma imensa coluna de cinzas e milhares de mortos em toda a região do ocidente. O vulcão havia permanecido inativo por séculos, e seu despertar pegou a população de surpresa.
Vinte anos depois, em 1922, começou a crescer em seu flanco o domo do Santiaguito (Santa María del Volcán), um vulcão ativo que desde então mantém erupções quase contínuas, com colunas de cinzas que oferecem um espetáculo constante e perigoso. Essa atividade vulcânica faz do entorno de Xela um laboratório natural único, muito vigiado pelo INSIVUMEH e muito visitado por montanhistas.
No município de Zunil, os cultivos em terraço cobrem as encostas e venera-se San Simón (uma advocação de Maximón), e bem perto brotam as águas termais das Fuentes Georginas, um dos balneários mais famosos do país, em meio à floresta de montanha. Nas alturas próximas, a lagoa Chicabal, dentro da cratera de um vulcão cercado de floresta nublada, é um dos sítios sagrados mais importantes da espiritualidade maia mam.
Xela é hoje a segunda cidade da Guatemala e um grande centro de escolas de espanhol, universidades e comércio do ocidente, com uma vida cultural intensa e um clima fresco de montanha. Sua mistura de história liberal, cultura k'iche' e natureza vulcânica a transforma na capital indiscutível do ocidente guatemalteco.
O departamento de Quiché toma seu nome do povo maia k'iche', o mais numeroso da Guatemala. Aqui se erguia Q'umarkaj (Utatlán), a capital do poderoso reino k'iche' que, às vésperas da conquista, dominava boa parte do altiplano ocidental, com uma complexa organização política e militar e uma nobreza guerreira.
Em 1524, depois de derrotar os k'iche' nas batalhas do ocidente, Pedro de Alvarado foi recebido em Q'umarkaj, mas, suspeitando de uma emboscada, mandou prender e queimar vivos os senhores k'iche' e incendiou a cidade. As ruínas de Utatlán, perto de Santa Cruz del Quiché, continuam sendo hoje um importante local cerimonial maia.
Da tradição k'iche' procede o Popol Vuh, o livro sagrado que narra a criação do mundo, a origem da humanidade a partir do milho e a saga dos heróis gêmeos Hunahpú e Ixbalanqué. Sua versão mais conhecida foi transcrita e traduzida no início do século XVIII pelo frade dominicano Francisco Ximénez em Chichicastenango, a partir de um manuscrito k'iche' que os moradores conservavam, salvando-o assim do esquecimento.
Chichicastenango, 'Chichi', é célebre por seu mercado, um dos maiores e mais coloridos das Américas, que enche a praça às quintas e aos domingos com tecidos, cerâmica, máscaras, flores e incenso, atraindo compradores e turistas do mundo todo.
Chichicastenango conserva suas confrarias e uma intensa vida cerimonial que fazem dela um centro espiritual da cultura maia. Nos morros próximos, como Pascual Abaj, os ajq'ijab' realizam cerimônias tradicionais com fogo, copal e oferendas, e a própria igreja de Santo Tomás, construída sobre uma plataforma pré-hispânica, é um símbolo do sincretismo religioso guatemalteco, onde as rezas católicas convivem com os ritos maias em seus degraus.
Esse enclave, junto com Santa Cruz del Quiché e outros municípios, mantém viva uma religiosidade que combina o catolicismo colonial com a cosmovisão maia k'iche', e que se expressa em confrarias, danças e calendários rituais.
O norte de Quiché, a região ixil de Nebaj, Chajul e San Juan Cotzal, foi um dos cenários mais trágicos da guerra civil. Durante os anos oitenta, a política de 'terra arrasada' do Exército, sob os governos de Lucas García e Ríos Montt, atingiu brutalmente as comunidades maias ixiles, com massacres, deslocamentos forçados e a destruição de aldeias inteiras.
Em 2013, um tribunal guatemalteco julgou o general Efraín Ríos Montt por genocídio e crimes contra a humanidade cometidos contra o povo ixil, e o condenou — o primeiro ex-chefe de Estado julgado por genocídio em seu próprio país —, embora a sentença tenha sido anulada dias depois. Deste departamento é também Rigoberta Menchú, a líder maia k'iche' que recebeu o Prêmio Nobel da Paz em 1992 por sua defesa dos direitos indígenas.
No município de Sacapulas e em toda a faixa ixil, o pós-guerra foi marcado pelos processos de exumação de valas clandestinas, pela busca dos desaparecidos e pelas lutas por justiça e memória, que fizeram de Quiché uma referência nacional em direitos humanos.
Hoje Nebaj e os povoados ixiles combinam a reconstrução do tecido comunitário com um incipiente turismo de montanha e cultura, enquanto Chichicastenango segue sendo um dos grandes símbolos da Guatemala maia viva. Quiché condensa, como poucos departamentos, a grandeza do passado pré-hispânico, a riqueza espiritual do presente e as feridas abertas do século XX.
O grande tesouro de Retalhuleu é Tak'alik Ab'aj ('pedra em pé' em k'iche'), um sítio arqueológico da bocacosta, a cerca de 600 metros de altitude, no município de El Asintal. Esteve ocupado por mais de dois mil anos, do século IX a.C. até pelo menos o século X d.C., em plena transição entre a cultura olmeca e a maia, e foi um nó fundamental das rotas comerciais que ligavam o sul do México a El Salvador.
Seu núcleo cobre cerca de 6,5 km² e conserva quase setenta estruturas monumentais em torno de uma dúzia de praças, dois jogos de bola e mais de 239 monumentos de pedra —estelas e altares— que mostram a passagem do estilo olmeca ao maia, além de sistemas inovadores de manejo da água. É um dos poucos lugares onde se pode ler esse elo entre duas das grandes civilizações da Mesoamérica.
Em 18 de setembro de 2023, a Unesco inscreveu o Parque Arqueológico Nacional Tak'alik Ab'aj na lista do Patrimônio Mundial, em reconhecimento a seu valor universal como testemunho da transição entre as culturas olmeca e maia e a sua continuidade cerimonial.
O sítio continua sendo um lugar sagrado ativo: as comunidades maias da região realizam cerimônias entre suas estelas, e desde a declaração o Ministério da Cultura definiu planos de conservação para protegê-lo. A inscrição fez de Tak'alik Ab'aj um dos orgulhos patrimoniais mais recentes da Guatemala, ao lado de Tikal, Quiriguá e Antigua.
Como o resto da bocacosta, Retalhuleu viveu o auge do café, do algodão e da cana após a Reforma Liberal, e suas fazendas atraíram mão de obra do altiplano. Em 1877 o departamento separou-se de Suchitepéquez e adotou seus limites atuais. A sede, Retalhuleu —conhecida como 'Reu'—, conserva um ar senhorial com sua praça central, suas palmeiras e sua catedral neoclássica de San Antonio de Padua.
A ferrovia da costa sul conectou a região com os portos do Pacífico e com o ocidente, impulsionando a exportação agrícola. Esse passado de plantação deixou fazendas históricas e uma arquitetura urbana elegante que ainda distingue a cidade de Retalhuleu.
Nas últimas décadas, Retalhuleu se tornou um polo do turismo familiar da costa sul, graças sobretudo aos grandes parques do IRTRA (Instituto de Recreação dos Trabalhadores): o parque aquático Xocomil e o parque de diversões Xetulul, este último com réplicas monumentais de praças e monumentos do mundo, que atraem visitantes de todo o país.
Essa oferta de lazer convive com o turismo cultural de Tak'alik Ab'aj e com as praias próximas do Pacífico, como Champerico, um antigo porto de embarque de café hoje transformado em balneário. A combinação faz do departamento um destino variado, entre a arqueologia, a praia e o lazer.
Champerico nasceu no século XIX como porto de exportação da costa sudoeste, com um longo cais por onde saía o café das fazendas da bocacosta rumo aos mercados internacionais. Com o declínio do comércio marítimo, o povoado se reconverteu em balneário, muito frequentado pelos moradores do ocidente que buscam o mar mais próximo.
Suas praias de areia preta, suas ondas fortes e seus estuários completam o perfil litorâneo do departamento. Entre o porto histórico, os grandes parques temáticos e o sítio milenar de Tak'alik Ab'aj, Retalhuleu oferece um leque pouco comum de atrativos em um território relativamente pequeno da costa sul.
O território de Sacatepéquez —cujo nome náuatle significa 'morro de erva'— foi terra kaqchikel antes da conquista. Depois que a capital, no vale de Almolonga, ao pé do Vulcão de Agua, foi destruída por uma avalanche de água e lama em 1541 —na qual morreu a governadora Beatriz de la Cueva—, os espanhóis fundaram no vizinho vale de Panchoy a cidade de Santiago de los Caballeros de Guatemala, a atual Antigua Guatemala.
Durante mais de dois séculos, Santiago foi a sede da Capitania Geral e uma das cidades mais ricas e monumentais da América espanhola, com conventos, igrejas barrocas, colégios e a Universidade de San Carlos, fundada por decreto real em 1676.
Os terremotos de Santa Marta, em 29 de julho de 1773 e nos meses seguintes, arruinaram Santiago de los Caballeros e obrigaram a transferir a capital para o vale da Ermita. A velha cidade ficou despovoada e recebeu o nome de 'Antigua Guatemala'. Suas ruínas e sua arquitetura colonial se conservaram de forma notável, e em 1979 a Unesco a declarou Patrimônio da Humanidade por seu valor como conjunto barroco americano.
Hoje Antigua, apelidada de 'a cidade das rosas perpétuas', é um dos principais destinos turísticos do país. Suas ruas de pedra, suas fachadas coloridas, o Arco de Santa Catalina e as ruínas de conventos como La Merced, Santa Clara ou as Capuchinas atraem visitantes do mundo todo.
Antigua é famosa por sua Semana Santa, uma das mais espetaculares da América Latina, herdeira da religiosidade barroca colonial. Durante a Quaresma e a Semana Maior, enormes andores carregados por dezenas de 'cucuruchos' percorrem a cidade em procissões que podem durar horas, entre nuvens de incenso e música fúnebre.
Por onde passam, as ruas se cobrem de tapetes efêmeros feitos de serragem tingida, flores, frutas e pinho, elaborados durante a noite por famílias e bairros inteiros. É uma arte comunitária e devocional que transforma cada procissão em um acontecimento único, desfeito poucos minutos depois pelos pés dos carregadores.
Sacatepéquez é cercado pelos vulcões de Agua, Fuego e Acatenango, cujas encostas de solo vulcânico produzem alguns dos cafés mais finos da Guatemala, cultivados e exportados a partir de Antigua. Povoados como Ciudad Vieja, San Antonio Aguas Calientes, Santa María de Jesús ou San Juan del Obispo conservam fortes tradições kaqchikeles e um notável artesanato têxtil.
A vida indígena e a herança colonial convivem no menor departamento do país, onde os mercados de artesanato e a produção de café marcam o ritmo da economia local.
De Antigua partem as subidas ao vulcão Acatenango (3.976 m), um dos passeios de montanha mais famosos da América Central. Costuma-se pernoitar perto do cume para contemplar à noite, a pouca distância, as erupções incandescentes do vizinho Vulcão de Fuego, em atividade quase permanente.
Esse mesmo Vulcão de Fuego protagonizou em junho de 2018 uma trágica erupção que, com seus fluxos piroclásticos, arrasou comunidades como San Miguel Los Lotes e causou centenas de mortos e desaparecidos, um lembrete do poder da cadeia vulcânica que emoldura o vale.
San Marcos ocupa o canto noroeste da Guatemala, na fronteira com Chiapas, no México. Seu altiplano é terra maia mam, e seu território desce das cumes vulcânicos da Sierra Madre até a quente bocacosta do Pacífico. A região fez parte da área de influência do reino mam antes da conquista e manteve sua identidade indígena ao longo da colônia, quando esteve sob a doutrina dos frades mercedários.
Após a independência e a separação do Estado de Los Altos em 1838, o território foi organizado como departamento. Sua condição fronteiriça o transformou desde cedo em um corredor de comércio, migração e intercâmbio com o sul do México.
Em San Marcos ergue-se o vulcão Tajumulco, que com seus 4.220 metros é a montanha mais alta da Guatemala e de toda a América Central. Embora seja considerado inativo, sua subida — um clássico do montanhismo guatemalteco, que costuma ser concluída ao amanhecer — é um dos grandes desafios naturais do país; no cume, considerado sagrado pelos mam, a temperatura pode cair abaixo de zero.
Muito perto, na própria fronteira com o México, fica o vulcão Tacaná (4.092 m), o segundo mais alto do país, um estratovulcão ativo cujas fumarolas são monitoradas de forma binacional. Os dois cumes coroam uma Sierra Madre que dá a San Marcos algumas das paisagens de altitude mais impressionantes da Guatemala.
A bocacosta de San Marcos, de clima quente e úmido, é uma das grandes zonas cafeeiras do país, com fazendas históricas que empregaram trabalhadores diaristas do altiplano. Sua posição de fronteira transformou a região num corredor de comércio e de migração rumo ao México e aos Estados Unidos, com forte dependência das remessas enviadas pelos migrantes.
O departamento também sofreu terremotos severos: o de 7 de novembro de 2012, com epicentro em frente à costa de Champerico, atingiu com especial dureza o oeste do país e danificou gravemente a infraestrutura de numerosos municípios de San Marcos, deixando mortos e milhares de desabrigados e evidenciando a vulnerabilidade sísmica da Sierra Madre.
San Marcos combina sua vocação agrícola e de fronteira com uma forte presença da cultura mam em municípios do altiplano como San Pedro Sacatepéquez, Comitancillo ou Concepción Tutuapa, onde ainda sobrevivem trajes, língua e organização comunitária.
Nas últimas décadas, a região tem sido palco de tensos conflitos socioambientais. A mina de ouro e prata Marlin, em San Miguel Ixtahuacán e Sipacapa, operada por capital estrangeiro, provocou fortes protestos e consultas comunitárias contra a mineração a céu aberto, em defesa da água e do território. Esses conflitos, junto com projetos hidrelétricos, fizeram de San Marcos um símbolo da resistência indígena e camponesa diante da indústria extrativa.
Poucos departamentos guatemaltecos abrangem tanta variedade de pisos ecológicos quanto San Marcos: em poucas dezenas de quilômetros passa-se dos páramos gelados do Tajumulco para a selva quente e úmida da bocacosta e para a planície costeira do Pacífico, com praias como Ocós, perto da fronteira mexicana.
Essa diversidade se reflete em sua economia — café de altitude, hortaliças do altiplano, pecuária e cultivos tropicais da costa — e em sua cultura, onde convivem a Guatemala maia mam do altiplano frio e a Guatemala mestiça e agroexportadora da costa quente. San Marcos é, em muitos sentidos, um país em miniatura no extremo oeste.
Santa Rosa fica no sudeste do país, entre as montanhas do oriente e a planície do Pacífico. Seus primeiros habitantes foram os xincas, um povo indígena não maia, com língua própria hoje em grave perigo de extinção, que ocupavam todo o território desde a costa até as montanhas de Jalapa. A zona também foi povoada por pipiles na faixa costeira.
O senhorio xinca desta região foi um dos mais aguerridos frente à conquista espanhola no século XVI. Depois de subjugá-los, Pedro de Alvarado levou muitos xincas como escravos e auxiliares para suas campanhas militares rumo a Cuzcatlán, no atual El Salvador, um episódio que ficou na memória da resistência indígena do sudeste.
No século XIX, o oriente foi o bastião de Rafael Carrera, o caudilho mestiço de origem humilde que liderou a rebelião camponesa e indígena contra as reformas liberais de Mariano Gálvez e que, em 1847, proclamou a República da Guatemala. As montanhas de Santa Rosa e arredores foram território daquelas guerrilhas conservadoras que levaram Carrera ao poder.
Por decreto de 8 de maio de 1852, já sob a república de Carrera, foi criado o departamento de Santa Rosa com seus limites atuais. Anos depois, quando o próprio Carrera consolidou seu poder, diversos setores do oriente —que haviam sido sua base inicial— chegaram a se levantar em armas, mostrando a volatilidade política de uma região sempre inclinada à insurreição.
A economia de Santa Rosa combina o café das zonas altas, a cana-de-açúcar e a pecuária da costa. Sua sede, Cuilapa, é conhecida como o 'umbigo da América' por estar perto do centro geográfico do istmo centro-americano. A cidade sofreu duros terremotos, como o de 1913, que a destruiu quase por completo e a obrigou a ser reconstruída.
O departamento conserva uma forte identidade do oriente guatemalteco, ligada à vida rural, à cultura ladina e às tradições camponesas: feiras patronais, rodeios, balneários de rio e uma economia voltada ao campo e ao comércio com a costa e com a vizinha fronteira salvadorenha.
O grande atrativo natural de Santa Rosa é Monterrico, um trecho de costa de areia preta vulcânica protegido pela Reserva Natural de Usos Múltiplos Monterrico-Hawaii. Seus manguezais e estuários abrigam uma rica fauna —garças, jacarés, iguanas— e suas praias são um dos principais locais de desova de tartarugas marinhas do país, sobretudo da tartaruga-oliva e, ocasionalmente, da tartaruga-de-couro.
Nos tartarugários da região, organizações como ARCAS e CECON protegem os ovos e soltam os filhotes no mar em atividades de ecoturismo e conservação. Essa mistura de manguezal, praia e vida silvestre faz de Monterrico um dos destinos naturais mais queridos de toda a costa pacífica guatemalteca.
Santa Rosa é um dos corações históricos do povo xinca, cuja presença ficou registrada até nos censos nacionais e cuja organização comunitária —o Parlamento do Povo Xinka— defende hoje sua identidade e seus territórios diante de projetos extrativistas, como no polêmico caso do conflito minerador de San Rafael Las Flores.
Toponímia, costumes, gastronomia e comunidades inteiras mantêm viva essa raiz não maia, um lembrete de que a diversidade de povos originários da Guatemala vai além do mundo maia do altiplano. A luta para reconhecer e revitalizar a língua xinca é hoje um dos símbolos culturais do departamento.
O coração de Sololá é o lago de Atitlán, o mais profundo da América Central, com até cerca de 340 metros de profundidade. Formou-se há cerca de 84.000 anos, quando a colossal erupção do supervulcão Los Chocoyos esvaziou uma enorme câmara de magma e deixou uma caldeira que com o tempo se encheu de água. Depois emergiram em sua margem os três vulcões que hoje o emolduram: o Atitlán, o Tolimán e o San Pedro.
O escritor Aldous Huxley o descreveu como 'o lago mais bonito do mundo'. Seus povoados ribeirinhos, muitos com nomes de apóstolos e de santos, conservam até hoje uma cultura maia vivíssima, e o próprio lago é considerado sagrado pelas comunidades que vivem em suas margens.
Antes da conquista, a margem sul do lago era dominada pelo senhorio tz'utujil, com sua capital Chuitinamit, junto à atual Santiago Atitlán, enquanto os kaqchikeles dominavam o leste. Em 1524, aliados aos kaqchikeles, os espanhóis de Alvarado derrotaram os tz'utujiles. Ambos os povos, maias do altiplano, mantêm sua língua, suas confrarias e seus trajes, distintos de um povoado para outro.
Essa diversidade se percebe caminhando de aldeia em aldeia: cada comunidade tem seu padrão de tecido, suas cores e suas tradições, em um dos cantos onde a cultura maia segue mais presente na vida cotidiana. A cidade de Sololá, no alto sobre o lago, conserva um dos mercados indígenas mais autênticos do altiplano e uma confraria kaqchikel que ainda exerce autoridade tradicional junto à municipal.
Santiago Atitlán, o maior povoado tz'utujil e capital histórica desse povo, é famoso pela devoção a Maximón (Rilaj Mam), uma figura sincrética —mistura de divindades maias, santos católicos e personagens da conquista— venerada com charutos e aguardente. Sua efígie é guardada por uma confraria que a leva de casa em casa a cada ano e que a exibe principalmente durante a Semana Santa.
Santiago também foi palco de uma das tragédias da guerra: em 2 de dezembro de 1990, soldados dispararam com armas automáticas contra uma multidão desarmada que marchava com bandeiras brancas para pedir o fim dos sequestros e dos abusos militares, matando treze moradores tz'utujiles. A indignação gerou um fato inédito: duas semanas depois, após uma enorme pressão nacional e internacional, o Exército fechou seu destacamento e abandonou o povoado, que se tornou uma das poucas comunidades grandes do país sem base militar.
Em 5 de outubro de 2005, as chuvas torrenciais associadas à tempestade tropical Stan desencadearam uma avalanche de lama que desceu das encostas saturadas do vulcão Tolimán e sepultou a aldeia de Panabaj, perto de Santiago Atitlán. Centenas de famílias perderam o lar e o número de mortos passou de duas centenas, em um dos piores desastres naturais da história recente do país.
A magnitude da lama obrigou até a declarar parte da zona 'campo santo', por ser impossível recuperar todos os corpos. A tragédia de Panabaj entrou para a memória do lago, lembrando a vulnerabilidade de seus povoados diante da força combinada dos vulcões, das encostas desmatadas e dos temporais do Pacífico.
Panajachel, 'Pana', é a porta de entrada para o lago e seu centro turístico e comercial, com a famosa Calle Santander repleta de artesanato. Do seu cais saem as lanchas que ligam os povoados, já que muitos só são acessíveis pela água. San Pedro La Laguna e San Marcos La Laguna, ao pé dos vulcões, se tornaram polos de mochileiros, escolas de espanhol e retiros espirituais, sem perder sua base indígena.
Outros povoados, como San Juan La Laguna, se destacam por suas cooperativas de tecelagem com tintas naturais, e Santa Cruz ou Jaibalito pela tranquilidade à beira da água. Hoje o lago de Atitlán e seus povoados são um dos destinos mais visitados da Guatemala: os vulcões que o cercam e a possibilidade de percorrer as aldeias de lancha fazem de Sololá uma síntese perfeita da natureza e da cultura maia do país.
Suchitepéquez se estende pela bocacosta e pela planície do Pacífico, no sudoeste do país. Seu nome náhuatl, 'Xochitepec', significa 'morro das flores'. A região, de clima quente e úmido e solos vulcânicos muito férteis, recebe algumas das maiores precipitações do país e foi um corredor de intercâmbio entre o altiplano e o mar desde tempos pré-hispânicos.
Antes da conquista, o território dependia do reino k'iche'. Em 1524, durante a campanha de Pedro de Alvarado, travou-se uma batalha em Zapotitlán, na qual os indígenas capturaram um cavalo espanhol —fato que, segundo a tradição, deu origem a um apelido local e à fama da região como 'terra do veado'.
Em 1836, Suchitepéquez figurava como um distrito que em 1838 passou a integrar o efêmero Estado de Los Altos, o 'sexto estado' da federação centro-americana com capital em Quetzaltenango. Após a dissolução daquele projeto, a região voltou à Guatemala.
Em 1877, durante a Reforma Liberal, os territórios de Retalhuleu e Suchitepéquez foram separados, ficando este último com seus limites atuais e sua sede em Mazatenango. Essa reorganização acompanhou a transformação agrária que fez da bocacosta uma das grandes zonas de plantação do país.
Com a Reforma Liberal e o auge cafeeiro do século XIX, a bocacosta de Suchitepéquez se cobriu de grandes fazendas de café e, mais tarde, de seringueiras (borracha), cacau e cana-de-açúcar. Essas plantações atraíram mão de obra do altiplano e transformaram o departamento em uma das regiões agrícolas mais produtivas do país.
Suchitepéquez foi também ponto de passagem obrigatório nas rotas que conectavam o ocidente com a costa e os portos do Pacífico, e sua produção se beneficiou da chegada da ferrovia da costa sul. Hoje continua sendo um centro agroindustrial fundamental do sudoeste, com uma economia profundamente ligada ao campo, ao café de altitude e ao comércio.
Sua sede, Mazatenango, é famosa por seu carnaval, um dos mais animados e antigos da Guatemala: celebra-se desde 1885 ao longo de oito dias, com desfiles, jogos florais, blocos, danças tradicionais e atividades esportivas que atraem visitantes de toda a região e do país.
Mazatenango —cujo nome significa 'lugar de veados'— é o grande centro econômico e cultural da bocacosta sudoeste, uma encruzilhada entre a montanha e o mar. O carnaval, com sua rainha, seus carros alegóricos e seu clima festivo, tornou-se a marca de identidade mais reconhecida do departamento.
Suchitepéquez conserva sítios arqueológicos da costa sul e uma forte tradição mestiça e de bocacosta, com presença de população maia k'iche' e kaqchikel nas zonas mais altas. Suas feiras, seus balneários de rio e suas fazendas cafeeiras marcam a identidade de um departamento voltado à agricultura e ao comércio.
Em direção ao litoral, praias como Tulate oferecem um acesso tranquilo ao Pacífico, enquanto no interior a vida gira em torno dos engenhos, dos beneficiamentos de café e dos mercados. Entre a herança pré-hispânica, o passado do Estado de Los Altos e a pujança agroexportadora, Suchitepéquez é uma peça-chave do sudoeste guatemalteco.
Totonicapán é um dos departamentos mais profundamente indígenas da Guatemala: quase toda a sua população é maia k'iche'. Antes da conquista, fazia parte do reino k'iche' cuja capital era Q'umarkaj (Utatlán). Seu nome em náhuatl, 'lugar de água quente', alude às águas termais da região.
Sua sede, San Miguel Totonicapán, é um importante centro artesanal, conhecido por sua olaria, sua cerâmica pintada, seus tecidos, e seus brinquedos e máscaras de madeira vendidos em mercados de todo o país. A feira, as confrarias e o mercado mantêm viva uma economia artesanal transmitida de geração em geração.
Totonicapán foi palco de um dos grandes episódios de resistência indígena do período colonial tardio. Em 1820, diante da reimposição de um tributo real e dos abusos das autoridades, o povo k'iche', liderado por Atanasio Tzul e Lucas Aguilar, se levantou. Em 12 de julho de 1820, Atanasio Tzul foi proclamado 'rei' em um breve governo autônomo que se estendeu a povoados como Santa María Chiquimula, Momostenango, San Andrés Xecul e San Francisco El Alto.
Aquele 'reino' indígena, que rejeitava qualquer pagamento de tributo, durou apenas umas três ou quatro semanas antes de ser esmagado pelas autoridades do Reino da Guatemala. Mas a rebelião de Tzul ficou gravada como símbolo da luta pela dignidade e pela autonomia, e ainda hoje os totonicapenses se reconhecem como herdeiros daquele levante.
Totonicapán é famosa por seu governo comunitário: os 48 Cantões, uma estrutura de autoridades indígenas que há séculos administra coletivamente a água e os extensos bosques comunais de pinheiro-abeto e pinheiro de altitude. O bosque comunal abrange cerca de 22.000 hectares, dos quais uma parte foi declarada em 1997 o Parque Regional Municipal dos Altos de San Miguel Totonicapán.
Esse modelo de gestão coletiva do bosque, admirado internacionalmente, preservou um dos maiores maciços florestais do altiplano e recebeu reconhecimentos como o Prêmio Equatorial do PNUD. A mesma organização tem sido um fator histórico de resistência e defesa dos direitos indígenas frente ao poder central.
Em 4 de outubro de 2012, milhares de comuneiros dos 48 Cantões bloquearam a rodovia Interamericana na Cumbre de Alaska, no quilômetro 170, para protestar contra reformas educacionais e constitucionais do governo de Otto Pérez Molina e contra o aumento da tarifa de energia elétrica. O Exército, comandado pelo coronel Juan Chiroy Sal, disparou contra os manifestantes e matou sete comuneiros k'iche', deixando ainda dezenas de feridos.
Foi o primeiro massacre cometido pelo Estado guatemalteco depois da assinatura da paz de 1996, e provocou enorme comoção nacional. O caso levou militares a julgamento pela primeira vez por fatos cometidos em democracia, e a Cumbre de Alaska ficou como um símbolo doloroso da longa história de repressão do Estado contra as comunidades indígenas organizadas.
O povoado de Momostenango é um dos grandes centros da espiritualidade maia viva: ali trabalham numerosos ajq'ijab' (guias espirituais ou 'contadores dos dias') que mantêm o calendário sagrado de 260 dias, o Cholq'ij. Em seus morros cerimoniais, como Paclom, celebra-se o Wajxaqib' B'atz', o ano-novo do calendário ritual, com milhares de oferendas e peregrinos.
Momostenango é famoso também por suas 'chamarras' ou ponchos de lã, tecidos e feltrados golpeando-os nos rios, um dos artesanatos mais reconhecidos do altiplano guatemalteco. Entre a espiritualidade, a organização comunal e a arte têxtil, Totonicapán condensa boa parte da Guatemala maia profunda do ocidente.
Zacapa se estende pelo vale médio do rio Motagua, no nordeste do país, uma das regiões mais secas e quentes da Guatemala, parte do chamado 'corredor seco' centro-americano, onde a estação seca pode se prolongar por meses. Seu nome vem do náuatle 'Zacatl-apan', 'rio da erva' ou 'sobre o rio do capim'.
Sua paisagem de matagal espinhoso, cactos e morros áridos contrasta vivamente com o verde do resto do país. O vale do Motagua segue o traçado da grande falha geológica de mesmo nome, a que provocou o devastador terremoto de 1976, e sempre foi um corredor natural entre o altiplano central e o Caribe.
Zacapa foi criado como departamento em 10 de novembro de 1871, nos primeiros meses da Reforma Liberal encabeçada por Miguel García Granados e Justo Rufino Barrios. Sua posição estratégica sobre as rotas do oriente, rumo ao Caribe e a Honduras, deu-lhe importância comercial e militar.
A sede, Zacapa, e municípios como Gualán e Río Hondo se consolidaram como centros de um oriente ladino de tradição pecuária e comerciante, com uma identidade muito distinta da do altiplano indígena. A ferrovia que unia a capital a Puerto Barrios passava pelo departamento, reforçando seu papel de nó de comunicações.
A economia de Zacapa baseou-se historicamente na pecuária, no tabaco e no cultivo de frutas e hortaliças de terra quente. A região deu nome a um dos rums mais premiados do mundo, o Ron Zacapa, elaborado com melaço virgem de cana e envelhecido pelo sistema de soleras nas terras altas próximas, a grande altitude.
O tabaco de Zacapa e seus charutos também gozaram de renome, e a pecuária marcou a cultura do departamento, com suas fazendas, cavaleiros e feiras. Esse perfil agropecuário e rumeiro segue definindo hoje boa parte da identidade econômica zacapaneca.
Zacapa abriga um dos tesouros paleontológicos da América: o Museu de Paleontologia e Arqueologia de Estanzuela 'Roberto Woolfolk', que guarda esqueletos da megafauna que habitou o vale do Motagua há dezenas de milhares de anos, entre eles preguiças-gigantes (megatérios e eremotérios), mastodontes, gliptodontes (tatus gigantes) e baleias fósseis.
Os primeiros achados foram identificados nos anos 1940 pelo geólogo alemão Karl Sapper nos estratos do vale, e o museu, único do país em seu gênero, foi inaugurado na década de 1970. É uma janela para a pré-história da América Central e um dos principais atrativos culturais do departamento.
Zacapa é conhecida também por suas águas termais e suas paisagens áridas de beleza austera. Em Río Hondo e arredores existem programas de conservação do heloderma ou 'escorpião' (Heloderma charlesbogerti), um lagarto venenoso endêmico do mato espinhoso do vale do Motagua e em grave perigo de extinção, protegido em reservas locais.
Seu clima quente e seco, distinto do do altiplano e do da costa, dá a Zacapa um caráter próprio dentro da geografia guatemalteca. Hoje o departamento combina sua tradição pecuária, agrícola e rumeira com um incipiente turismo ligado a Estanzuela, ao rio Motagua, às termas e à fauna singular do corredor seco.
Quase nada do que aconteceu com Guatemala aconteceu sozinho: estas são as histórias ao lado.
