No extremo noroeste da Guatemala, onde o altiplano se eleva rumo aos picos mais altos da América Central não vulcânica, está Huehuetenango: uma cidade de vale, comercial e movimentada, que serve de porta de entrada para uma das regiões mais montanhosas, frias e culturalmente diversas do país. Às suas costas ergue-se a serra dos Cuchumatanes, uma massa de rocha e páramo que domina o horizonte e define o caráter de toda a região.
'Huehue', como é carinhosamente chamada, não é uma cidade de grandes monumentos turísticos, mas tem uma atração próxima imperdível: as ruínas maias de Zaculeu, a antiga capital do senhorio mam, restauradas de uma maneira peculiar que as distingue de qualquer outro sítio arqueológico do país. E, sobretudo, é o trampolim para os Cuchumatanes e seus povoados de altitude, como o célebre Todos Santos Cuchumatán, onde os trajes vermelhos dos homens e a corrida de cavalos de 1º de novembro são lendários.
Este guia percorre Huehuetenango com um olhar prático: o que ver na cidade e em Zaculeu, como subir aos mirantes dos Cuchumatanes, como se deslocar até os povoados maias do departamento e como aproveitar Huehue como base para uma das regiões mais autênticas e menos turísticas da Guatemala. É, além disso, passagem obrigatória para quem viaja entre a Guatemala e o sul do México.
A região de Huehuetenango foi, em tempos pré-hispânicos, o coração do senhorio maia mam, cuja capital era Zaculeu (que em mam significa, segundo as interpretações mais difundidas, 'terra branca'). Zaculeu foi um importante centro político e cerimonial do Pós-Clássico, defendido por barrancos naturais. Durante a conquista espanhola, em 1525, as forças comandadas por Gonzalo de Alvarado (irmão de Pedro de Alvarado) sitiaram Zaculeu; a cidade mam, sob a liderança de seu governante Kaibil Balam, resistiu a um longo cerco até se render pela fome. Depois da conquista, os espanhóis fundaram a vila de Huehuetenango; o nome vem do náuatle e costuma ser traduzido como 'lugar dos anciãos' ou 'lugar dos antigos', topônimo trazido pelos aliados indígenas de língua náuatle dos conquistadores. Durante a Colônia, a região foi integrada à Capitania-Geral da Guatemala como zona agrícola e de montanha. Com a independência e a organização da república, Huehuetenango se constituiu em departamento. No século XX, as ruínas de Zaculeu foram restauradas na década de 1940 com financiamento da companhia bananeira United Fruit, em uma intervenção que reconstruiu os edifícios com uma camada de estuque liso, dando-lhes o aspecto atual, característico e ao mesmo tempo polêmico entre os especialistas. Hoje Huehuetenango é uma cidade comercial dinâmica e a porta de entrada para os Cuchumatanes. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes da chegada dos espanhóis, a região da atual Huehuetenango era o coração do senhorio maia mam, um dos povos maias do altiplano da Guatemala. Sua capital política e cerimonial era Zaculeu, uma cidade situada sobre um planalto protegido por barrancos naturais, a poucos quilômetros do centro da cidade moderna. O nome Zaculeu costuma ser traduzido do mam como 'terra branca'.
Zaculeu floresceu especialmente durante o período Pós-Clássico maia, quando o altiplano guatemalteco estava dividido em vários senhorios — mam, k'iche', kaqchikel, entre outros — que competiam e guerreavam entre si. A cidade tinha templos piramidais, praças, plataformas cerimoniais e uma quadra para o jogo de bola, e era o centro do poder dos governantes mam. Sua posição geográfica, em um terreno cercado por barrancos, lhe dava um notável valor defensivo.
O povo mam, que ainda hoje é uma das comunidades maias mais numerosas da Guatemala e se estende por Huehuetenango, San Marcos e Quetzaltenango, conserva seu idioma e boa parte de suas tradições. Zaculeu é o testemunho monumental de seu passado pré-hispânico e o cenário de um dos episódios mais dramáticos da conquista do altiplano.
A conquista da região mam foi um dos episódios mais duros da campanha espanhola no altiplano da Guatemala. Em 1525, depois da submissão dos k'iche' e dos kaqchikel, as forças comandadas por Gonzalo de Alvarado — irmão do conquistador Pedro de Alvarado —, apoiadas por aliados indígenas, marcharam contra o senhorio mam e puseram cerco à sua capital, Zaculeu.
A cidade, defendida por seu governante Kaibil Balam e aproveitando suas defesas naturais, resistiu a um cerco prolongado. Os espanhóis, incapazes de tomá-la de assalto diante dos barrancos que a cercavam, optaram por isolá-la e cortar seus suprimentos. Depois de semanas de cerco, a fome e a falta de água tornaram a situação insustentável dentro da cidade, e Kaibil Balam acabou se rendendo. A queda de Zaculeu marcou o fim da resistência organizada do senhorio mam e a incorporação da região ao domínio espanhol.
O nome de Kaibil Balam ficou associado para sempre à resistência mam, a ponto de que, no século XX, uma controversa força de elite do exército guatemalteco adotou esse nome. O cerco de Zaculeu é lembrado como um dos grandes episódios de defesa indígena diante da conquista em terras guatemaltecas.
Depois da conquista, os espanhóis fundaram no vale vizinho a Zaculeu a vila de Huehuetenango, que se tornou o centro administrativo e religioso da região durante a época colonial. A população maia foi reorganizada em povoados de índios sob o sistema colonial, e a zona passou a integrar a Capitania Geral da Guatemala como uma região agrícola, pecuária e de montanha.
O nome 'Huehuetenango' não vem do idioma mam, e sim do náuatle, a língua dos povos do centro do México. Os conquistadores espanhóis chegaram acompanhados de numerosos aliados indígenas falantes de náuatle, que costumavam dar nome em sua própria língua aos lugares que iam incorporando. 'Huehuetenango' costuma ser traduzido como 'lugar dos anciãos' ou 'lugar dos antigos' (de 'huehue', velho ou ancião, e 'tenango', lugar murado ou de). É um padrão que se repete em muitos topônimos guatemaltecos de origem náuatle impostos na época da conquista.
Durante a Colônia, a região se manteve relativamente afastada dos grandes centros de poder, conservando uma forte presença indígena e uma economia rural. A igreja paroquial e o traçado urbano do centro se consolidaram nesses séculos, lançando as bases da cidade que mais tarde seria sede departamental.
Com a independência da América Central em 1821 e a organização da Guatemala como república, Huehuetenango passou a ser um dos departamentos do país, tendo a cidade homônima como sede. É um dos departamentos mais extensos e de maior diversidade étnica da Guatemala, com vários povos maias — mam, q'anjob'al, chuj, akateko, popti' (jacalteco), entre outros — distribuídos por suas montanhas e vales, além de população mestiça.
As reformas liberais do final do século XIX impulsionaram a economia do café em toda a Guatemala, e Huehuetenango se mostrou uma região especialmente apta para o cultivo de altitude. Com o tempo, o 'café Huehue' alcançou grande prestígio internacional pela qualidade, graças às grandes altitudes, aos microclimas e aos solos do departamento. A cafeicultura se tornou um dos pilares econômicos da região, junto com a agricultura de subsistência, o comércio de fronteira com o México e a migração.
A localização de Huehuetenango, perto da fronteira com Chiapas (México), sempre lhe deu um caráter de zona de passagem e de intercâmbio. A fronteira de La Mesilla, a uma hora e meia da cidade, é uma das principais passagens terrestres entre a Guatemala e o México, o que reforça o papel de Huehue como porta do noroeste e ponto de trânsito de viajantes, mercadorias e migrantes.
Um dos capítulos mais curiosos da história moderna de Huehuetenango é a restauração das ruínas de Zaculeu. Na década de 1940, a companhia bananeira americana United Fruit Company financiou a escavação e a reconstrução do sítio, em uma intervenção dirigida por arqueólogos da época. O resultado foi espetacular e, ao mesmo tempo, controverso: em vez de deixar as estruturas com suas pedras à mostra, como na maioria dos sítios maias, os templos e plataformas foram revestidos com uma camada de estuque liso e caiado, dando-lhes um aspecto polido, geométrico e quase 'novo'.
Essa restauração tornou Zaculeu um sítio único em sua aparência, muito fotogênico e didático para o visitante, mas também a transformou em alvo de críticas entre os especialistas, que apontam que ela privilegiou a reconstrução visual em vez da conservação arqueológica estrita e apagou parte da informação das superfícies originais. Hoje ela é considerada um exemplo histórico dos critérios de restauração de meados do século XX.
Atualmente, Huehuetenango é uma cidade comercial dinâmica e a principal porta de entrada para a região noroeste da Guatemala: para a serra dos Cuchumatanes, para os povos mam e q'anjob'al, para Todos Santos Cuchumatán e para a fronteira com o México. Combina o peso de sua história pré-hispânica — encarnada em Zaculeu e no povo mam —, sua tradição cafeeira e seu papel de encruzilhada, em um cenário de montanhas que a torna inconfundível dentro do altiplano guatemalteco.
