Quetzaltenango —Xela para todos— é a segunda cidade da Guatemala e a capital incontestável do altiplano ocidental. Diferente de Antigua, voltada ao turismo, Xela é uma cidade real, viva e profundamente guatemalteca: uma cidade de montanha, a mais de 2.300 metros de altitude, com clima fresco, um belo centro histórico de ar neoclássico e europeu, e uma forte identidade que mistura a herança maia k'iche' com a cultura crioula e o orgulho regional. É uma cidade para ser vivida mais do que percorrida como turista, e aí está parte do seu encanto.
O nome diz tudo: 'Quetzaltenango' significa, em náuatle, 'lugar dos quetzais'; mas o povo a chama pelo nome k'iche', Xela, abreviação de Xelajú. Essa dupla identidade —maia e mestiça— atravessa toda a cidade e sua região. Xela tem um centro histórico elegante em torno do Parque Centro América, com sua catedral, sua galeria comercial, seus edifícios de colunas e seu Teatro Municipal, herança da prosperidade que o café trouxe no fim do século XIX. E ao redor, um altiplano fascinante de vulcões, lagoas de cratera, fontes termais e povoados indígenas com seus mercados.
Este guia percorre Xela com um olhar prático e caloroso: o que ver no centro histórico, que excursões fazer no altiplano (termas, vulcões, lagoas, mercados), como chegar e se locomover, onde comer e dormir, e por que é um dos melhores lugares do país para aprender espanhol ou, simplesmente, para conhecer uma face mais autêntica da Guatemala. Xela é a porta de entrada para um altiplano espetacular e pouco turístico, e uma cidade com personalidade própria que conquista quem dedica tempo a ela.
Quetzaltenango é herdeira de Xelajú (ou Xelajuj Noj), um importante povoado maia k'iche' do altiplano ocidental. A região fazia parte do poderoso senhorio k'iche', cuja capital ficava em Q'umarkaj (Utatlán). Segundo a tradição, foi nas planícies próximas a Xelajú que, em 1524, aconteceu a batalha decisiva entre os k'iche' e os conquistadores espanhóis liderados por Pedro de Alvarado, na qual morreu o herói k'iche' Tecún Umán, hoje símbolo nacional. Depois da conquista, os espanhóis fundaram sobre Xelajú a vila de Quetzaltenango (nome de origem náuatle, 'lugar dos quetzais', dado pelos aliados mexicanos de Alvarado), e a região foi evangelizada e organizada como parte do Reino da Guatemala. Durante a época colonial e a primeira etapa republicana, Quetzaltenango foi ganhando importância como centro do ocidente. Em 1838, em um episódio singular, a região tentou se constituir como um Estado independente, o efêmero Estado de Los Altos, com Quetzaltenango como capital, que depois foi reincorporado à Guatemala à força. No fim do século XIX, o auge do café transformou Xela em uma cidade próspera e culta, que se encheu de edifícios neoclássicos e de ar europeu, vivendo uma época dourada. Um terremoto em 1902 e a erupção do vulcão Santa María nesse mesmo ano causaram grandes danos, mas a cidade foi reconstruída. Hoje Xela é a segunda cidade do país e o grande centro do altiplano ocidental, orgulhosa de sua dupla identidade maia e mestiça. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Há cidades que carregam dois nomes porque carregam dentro de si duas histórias que nunca terminaram de se fundir. Quetzaltenango é uma delas: para o Estado e para os mapas é Quetzaltenango, um topônimo náuatle trazido pelos conquistadores; para a sua gente continua sendo, teimosamente, Xela. E essa teimosia tem raízes profundas. Antes de ser Quetzaltenango, a cidade era Xelajú, um importante povoado maia k'iche' no altiplano ocidental da Guatemala. Seu nome completo, Xelajuj Noj, costuma ser interpretado de diferentes maneiras, muitas vezes associadas à ideia de 'sob os dez morros' ou relacionadas ao número dez e aos montes que cercam o vale. Daí vem o carinhoso 'Xela' com que os guatemaltecos continuam chamando a cidade até hoje, reivindicando sua raiz indígena.
Xelajú fazia parte do poderoso senhorio k'iche', a entidade política mais forte das terras altas às vésperas da conquista, com capital em Q'umarkaj (Utatlán). A região era próspera: o vale, fértil e cercado de vulcões, sustentava uma população importante dedicada à agricultura do milho e ao comércio, e ocupava uma posição estratégica nas rotas do ocidente. Como em todo o mundo k'iche', a vida era marcada por uma complexa organização social de linhagens nobres, uma religião com um panteão de divindades e o calendário sagrado, e frequentes guerras com os povos vizinhos.
Essa herança k'iche' nunca desapareceu. Apesar de séculos de colonização e miscigenação, a região de Xela conserva uma forte presença maia: nos povoados do altiplano que a cercam ainda se fala k'iche' e mam, vestem-se os trajes tradicionais e mantêm-se as cerimônias e os mercados. Essa raiz indígena, entrelaçada com a cultura mestiça da cidade, é uma das chaves da identidade orgulhosa e particular de Quetzaltenango.
A região de Xelajú foi palco de um dos episódios mais célebres e simbólicos da conquista da Guatemala. Em 1524, as forças espanholas comandadas por Pedro de Alvarado, acompanhadas por milhares de aliados indígenas mexicanos (falantes de náuatle), avançaram sobre o senhorio k'iche'. Segundo a tradição, foi nas planícies próximas a Xelajú —nos campos de El Pinar ou Llanos de Urbina, perto da atual Quetzaltenango— que se travou a batalha decisiva contra o exército k'iche'.
A tradição situa ali o confronto entre Pedro de Alvarado e o herói k'iche' Tecún Umán, um dos grandes chefes guerreiros do senhorio. Segundo o relato, transmitido em crônicas e tradições, Tecún Umán morreu em combate pelas mãos de Alvarado naquela batalha. A figura de Tecún Umán converteu-se com o tempo em símbolo da resistência indígena e, já no século XX, foi declarado herói nacional da Guatemala. É importante assinalar que sua historicidade e os detalhes de sua morte misturam fatos e lenda, e são objeto de debate entre os historiadores.
Após a derrota k'iche', os espanhóis consolidaram seu domínio sobre o ocidente. Sobre o povoado de Xelajú foi estabelecida a vila espanhola, à qual os aliados nauas e os conquistadores deram o nome de Quetzaltenango, do náuatle 'lugar dos quetzais', provavelmente em alusão às penas de quetzal que eram obtidas ou comercializadas na região. Assim nasceu a dupla identidade da cidade: Xelajú para os maias, Quetzaltenango para o mundo colonial, dois nomes que convivem até hoje.
Durante a época colonial, Quetzaltenango cresceu como um dos principais centros do ocidente do Reino da Guatemala. A região, evangelizada e organizada pela Igreja e pelas autoridades coloniais, prosperou graças à agricultura, à pecuária e ao artesanato (em especial o têxtil, no qual a região tinha grande tradição). A cidade foi desenvolvendo uma identidade própria e uma classe de comerciantes e proprietários que a distinguiam do resto do país.
Essa forte identidade regional atingiu seu ponto mais alto num episódio singular após a independência. Quando a América Central se separou da Espanha (1821) e depois se organizou na República Federal da América Central, a região do altiplano ocidental —os 'Altos'— buscou maior autonomia em relação à Cidade da Guatemala. Em 1838, os Altos chegaram a se constituir como um Estado separado dentro da federação centro-americana: o Estado de Los Altos, com Quetzaltenango como capital. Foi um projeto das elites liberais da região, que aspiravam a governar a si mesmas.
O Estado de Los Altos teve uma vida muito breve e turbulenta. O caudilho conservador Rafael Carrera, que dominava a Guatemala, não aceitou a separação, e nos anos seguintes o Estado foi reincorporado à força à Guatemala (por volta de 1840), após confrontos e uma dura repressão. Embora o sonho autonomista tenha fracassado, deixou uma marca duradoura na identidade quetzalteca: o orgulho de Xela como capital do ocidente e o sentimento de ser uma região com personalidade própria, distinta da capital, perdura até hoje.
A segunda metade do século XIX trouxe a Quetzaltenango sua época de maior esplendor, graças a um produto que transformou toda a Guatemala: o café. Após a Reforma Liberal de 1871, encabeçada por Justo Rufino Barrios —ele próprio originário do ocidente—, o cultivo do café expandiu-se enormemente, e as terras da bocacosta e do altiplano ocidental, em torno de Xela, mostraram-se ideais para produzir café de grande qualidade. A cidade tornou-se o centro econômico e financeiro dessa pujante economia cafeeira.
A riqueza gerada pelo café transformou Quetzaltenango. Surgiu uma burguesia próspera e culta, com forte presença de imigrantes (alemães, sobretudo, ligados ao comércio e à produção de café), que quis dotar a cidade de uma imagem moderna e europeia. Assim, no fim do século XIX e início do XX, Xela se encheu de edifícios neoclássicos: o Teatro Municipal (1895), os edifícios de colunas e frontões do Parque Centro América, o Pasaje Enríquez, bancos, casarões senhoriais. A cidade adquiriu aquele ar elegante e europeu que ainda a distingue e que a diferencia de outras cidades guatemaltecas.
Foi uma verdadeira época dourada, na qual Xela se sentiu uma metrópole moderna, culta e cosmopolita, segunda cidade do país e orgulhosa capital do ocidente. Essa herança arquitetônica e cultural é hoje um dos grandes atrativos da cidade, testemunho de um momento de prosperidade e ambição que marcou seu caráter.
No auge de sua época dourada, Quetzaltenango sofreu dois golpes terríveis no mesmo ano, 1902, que marcaram profundamente sua história. O primeiro foi um forte terremoto, em abril daquele ano, que causou graves danos na cidade e em boa parte do ocidente, derrubando edifícios e fazendo vítimas. A cidade, que havia se enchido de belas construções graças ao café, viu muitas delas danificadas ou destruídas.
Poucos meses depois, em outubro de 1902, sobreveio uma catástrofe ainda maior: a erupção do Vulcão Santa María, que se ergue junto à cidade. Até então, o Santa María não tinha erupções registradas em tempos históricos, por isso o evento pegou a região de surpresa. A erupção foi uma das maiores e mais violentas do século XX em nível mundial: lançou enormes colunas de cinzas e material vulcânico que cobriram grande parte do ocidente da Guatemala e zonas vizinhas, arruinaram lavouras (incluindo o café) e causaram numerosas vítimas, especialmente pelas consequências posteriores.
Daquela erupção nasceu, anos depois, no flanco do Santa María, o domo vulcânico do Santiaguito, que continua ativo até hoje e cujas erupções são um dos atrativos para os montanhistas que sobem o Santa María. Apesar da dupla catástrofe de 1902, Quetzaltenango se reconstruiu e continuou sendo a principal cidade do ocidente. Aqueles fatos ficaram gravados na memória da cidade e fazem parte de sua história de resiliência diante de uma natureza tão bela quanto perigosa.
Após a reconstrução posterior às catástrofes de 1902, Quetzaltenango continuou se consolidando ao longo do século XX como a segunda cidade da Guatemala e o indiscutível centro do ocidente. Hoje é uma cidade universitária, comercial e de serviços, núcleo de uma região que combina a agricultura do altiplano (incluindo a fértil Almolonga, 'a horta da América Central'), o comércio e uma crescente atividade cultural e turística.
A identidade de Xela segue marcada por essa dualidade que a define desde as origens: a herança maia k'iche', viva nos povoados do altiplano que a cercam —com seus idiomas, trajes, mercados e cerimônias—, e a cultura mestiça e crioula da cidade, com seu orgulho regional, seu passado cafeeiro e seu ar neoclássico. Essa mistura, somada ao caráter um tanto independente que vem do Estado de Los Altos, dá aos quetzaltecos um forte senso de identidade própria, distinta da capital.
Para o viajante, a Xela contemporânea é uma porta privilegiada para o altiplano ocidental, uma das regiões mais espetaculares e autênticas da Guatemala: vulcões como o Santa María e o Tajumulco (o mais alto da América Central), fontes termais como as Georginas, lagoas sagradas como Chicabal e mercados indígenas como os de San Francisco El Alto. É, além disso, um dos melhores lugares do país para aprender espanhol e conhecer uma Guatemala menos turística e mais genuína. Cidade de montanha, fria e orgulhosa, Xela conserva o caráter de quem foi, um dia, capital de seu próprio Estado.
