Belfast é uma cidade que em poucos anos deixou de ser sinônimo de conflito para se tornar um dos destinos mais interessantes e em alta das ilhas britânicas. Capital da Irlanda do Norte, foi uma potência industrial: a maior produtora de linho do mundo e a maior construtora de navios do planeta, berço do RMS Titanic, lançado ao mar aqui em 1912. Esse passado é contado hoje no Titanic Belfast, um dos museus mais espetaculares da Europa, erguido exatamente onde ficavam os estaleiros da Harland & Wolff.
Mas Belfast também é uma cidade que carrega uma história recente dura e complexa: os Troubles, o conflito que, entre o fim da década de 1960 e 1998, colocou frente a frente as comunidades unionista (majoritariamente protestante, a favor de continuar no Reino Unido) e nacionalista (majoritariamente católica, a favor de uma Irlanda unida), e que deixou cerca de 3.600 mortos. Percorrer os murais políticos da Falls Road e da Shankill Road e os 'peace walls' que ainda separam bairros, guiado por um morador local num black taxi, é uma das experiências mais honestas e comoventes que a cidade oferece, e uma aula de história contemporânea.
Além disso, Belfast surpreende pelo calor humano, pela vida noturna e pela gastronomia. O Cathedral Quarter, com seus pubs, murais de arte urbana e música ao vivo, é o coração da agitação; o City Hall eduardiano domina o centro; o St George's Market fica lotado nos fins de semana; e a pouco mais de uma hora está uma das paisagens mais impressionantes do mundo: a Calçada dos Gigantes. Este guia percorre o essencial de Belfast com um olhar prático, acolhedor e respeitoso com a sua história.
Belfast cresceu a partir de um povoado junto a um vau do rio Lagan, mas sua verdadeira história moderna começa no século XVII com a Plantation of Ulster, a colonização da região por colonos ingleses e escoceses protestantes. No século XVIII prosperou como cidade mercantil e do linho, e no XIX tornou-se uma potência industrial: a maior produtora de linho do mundo e sede da Harland & Wolff, o maior estaleiro do planeta, onde foi construído o Titanic, lançado ao mar em 1912. A partição da Irlanda em 1921 fez dela a capital da Irlanda do Norte, que continuou no Reino Unido enquanto o sul se tornava independente. Entre o fim da década de 1960 e 1998, a cidade foi palco central dos Troubles, o conflito entre as comunidades unionista e nacionalista, que terminou com o Acordo da Sexta-Feira Santa de 1998. Desde então, Belfast vive um notável renascimento, embora as divisões não tenham desaparecido por completo. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓Two Celtic nations with intense histories: Wales, land of the last independent princes, of coal and of a language on the way back; and Northern Ireland, marked by the Plantation of Ulster, the partition of 1921, the Troubles and the Good Friday Agreement of 1998.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
O nome Belfast vem do irlandês Béal Feirste, que costuma ser traduzido como 'a boca do banco de areia', em referência a um vau que permitia atravessar o rio Farset (hoje quase todo subterrâneo) perto de onde ele encontra o Lagan, no fundo do lough de Belfast. Na Idade Média havia aqui um castelo e um pequeno povoado, mas Belfast não passava de um lugar secundário num território, o Ulster, que foi a última região da Irlanda a resistir à conquista inglesa.
Isso mudou no começo do século XVII com um episódio decisivo: a Plantação do Ulster. Depois da derrota dos senhores gaélicos e da 'fuga dos condes' (1607), a Coroa inglesa organizou a colonização sistemática do norte da Irlanda com colonos protestantes vindos da Inglaterra e, principalmente, da Escócia. Belfast recebeu uma carta em 1613 e cresceu como povoado desses novos moradores. Esse 'plantio' de uma população protestante, de cultura britânica, numa terra de maioria católica e gaélica, lançou as raízes da divisão entre comunidades que marcaria a história da Irlanda do Norte nos séculos seguintes. Ao longo do século XVII, guerras e rebeliões (como a de 1641) devastaram a região e consolidaram essa divisão.
Durante o século XVIII, Belfast prosperou como cidade mercantil, exportando pelo seu porto os produtos da indústria que a deixaria famosa: o linho. A região se tornou o grande centro de produção de tecidos de linho, primeiro de forma artesanal e depois, com a Revolução Industrial, em enormes fábricas movidas a vapor. No século XIX, Belfast era a maior produtora de linho do mundo, a ponto de ganhar o apelido de 'Linenopolis' (a cidade do linho).
As fiações e tecelagens davam trabalho a dezenas de milhares de pessoas, muitas delas mulheres e meninas, em condições muitas vezes duríssimas e com salários baixos. A cidade cresceu num ritmo vertiginoso, atraindo trabalhadores do campo, tanto protestantes quanto católicos, que se instalaram em bairros operários separados de acordo com a comunidade, um padrão de segregação que se manteve em boa parte até hoje. Belfast ganhou o status de cidade ('city') em 1888, e seu novo poder e riqueza se materializaram em edifícios monumentais como o imponente City Hall, concluído em 1906. Mas a sorte de Belfast não parou no linho: ao lado do porto crescia outra indústria ainda mais espetacular.
Às margens do Lagan, em terrenos conquistados à água conhecidos como Queen's Island, nasceu o estaleiro que transformaria Belfast na capital mundial da construção naval. Em 1861 foi criada a sociedade Harland & Wolff, fundada por Edward Harland e Gustav Wolff, que nas décadas seguintes se tornou o maior estaleiro do planeta. Por volta de 1900 empregava cerca de 9.000 pessoas, e no começo do século XX era, simplesmente, o número um do mundo.
Ali foram construídos alguns dos transatlânticos mais famosos da história para a companhia de navegação White Star Line, entre eles os três gigantes da classe Olympic. O segundo deles foi o RMS Titanic, lançado ao mar em Belfast em 1912, na época o maior navio do mundo. Era o orgulho da cidade. Mas na viagem inaugural, na noite de 14 para 15 de abril de 1912, o Titanic bateu num iceberg no Atlântico Norte e afundou, levando a vida de cerca de 1.500 das mais de 2.200 pessoas a bordo. A tragédia correu o mundo e ficou gravada para sempre na identidade de Belfast.
Por muito tempo a cidade lidou com essa história com certo constrangimento; hoje, ao contrário, ela a assume como parte central do seu patrimônio. Em 2012, no centenário do naufrágio, foi inaugurado o Titanic Belfast, um museu espetacular erguido justamente nos antigos estaleiros, ao lado das rampas onde o navio foi construído. Os dois grandes guindastes amarelos da Harland & Wolff, apelidados de Samson e Goliath, continuam dominando o horizonte da cidade como símbolo daquele passado industrial.
O século XX trouxe a Belfast o conflito político que definiria seu destino. Toda a Irlanda fazia parte do Reino Unido, mas desde o fim do século XIX crescia o movimento pelo autogoverno (Home Rule) e, mais tarde, pela independência. Esse movimento batia de frente com a vontade da maioria protestante e unionista do nordeste da ilha —concentrada em torno de Belfast—, que queria continuar sendo britânica e se opunha com firmeza a ficar integrada a uma Irlanda católica e autônoma.
Depois da Primeira Guerra Mundial, da guerra de independência irlandesa e das tensões crescentes, o Reino Unido optou por dividir a ilha. A partição da Irlanda se concretizou com a Government of Ireland Act de 1920, que em 1921 criou duas entidades autônomas: a Irlanda do Norte, formada por seis condados do Ulster com maioria protestante-unionista e com Belfast como capital, que permaneceu no Reino Unido; e o sul, que depois do Tratado Anglo-Irlandês se tornaria o Estado Livre Irlandês e, mais tarde, a República da Irlanda independente.
A fronteira deixou dentro da Irlanda do Norte uma importante minoria católica e nacionalista —cerca de um terço da população— que passou a ser governada por um regime unionista que, durante décadas, a discriminou no acesso à moradia, ao emprego e ao voto nas eleições locais. A própria partição veio acompanhada de explosões de violência sectária em Belfast no começo da década de 1920. Essa desigualdade estrutural, nunca resolvida, seria o estopim do conflito que explodiria meio século depois.
No fim da década de 1960, a minoria católica da Irlanda do Norte iniciou um movimento pelos direitos civis, inspirado no norte-americano, para exigir o fim da discriminação. As marchas foram reprimidas, e a partir de 1969 a violência entrou numa espiral que duraria quase trinta anos: o conflito conhecido, com a típica contenção britânica, como 'the Troubles' (os Problemas). Na essência, ele opôs duas comunidades: os unionistas ou lealistas (majoritariamente protestantes), que queriam manter a Irlanda do Norte dentro do Reino Unido, e os nacionalistas ou republicanos (majoritariamente católicos), que aspiravam a uma Irlanda unida.
Participaram do conflito grupos paramilitares dos dois lados —o IRA Provisório do lado republicano; a UVF e a UDA do lado lealista— e as forças de segurança britânicas. Belfast foi um dos cenários centrais, com atentados, tiroteios, assassinatos sectários e bairros inteiros separados por barricadas. Foram erguidos os chamados 'peace walls' (muros da paz) para separar comunidades como as de Falls Road (católica) e Shankill Road (protestante), e muitos deles continuam de pé. Entre os episódios mais graves está o 'Domingo Sangrento' (Bloody Sunday) de 30 de janeiro de 1972, quando soldados britânicos abriram fogo contra uma manifestação pacífica pelos direitos civis em Derry/Londonderry e mataram treze pessoas desarmadas (uma décima quarta morreu depois). Em 1981, a greve de fome de presos republicanos, na qual morreu o deputado Bobby Sands, marcou outro ponto de virada.
O conflito deixou cerca de 3.600 mortos e dezenas de milhares de feridos, vítimas de todas as comunidades e também entre as forças de segurança e a população civil. Não houve um único lado responsável por todo o sofrimento: foram cometidas atrocidades por todos os lados, e as feridas continuam abertas em muitas famílias. É uma história que Belfast conta hoje com seriedade e sem triunfalismo, consciente de que a memória do conflito continua sendo extremamente sensível.
Depois de anos de negociações, cessar-fogos e esforços diplomáticos, o conflito encontrou uma saída política. Em 10 de abril de 1998, Sexta-Feira Santa, foi assinado em Belfast o Acordo da Sexta-Feira Santa (Good Friday Agreement), também chamado de Acordo de Belfast. Foi uma conquista histórica, aprovada em referendo por amplas maiorias dos dois lados da fronteira. O acordo estabeleceu um governo autônomo de 'poder compartilhado' entre unionistas e nacionalistas, reconheceu o princípio do consentimento (o status da Irlanda do Norte só pode mudar pela vontade da maioria da sua população), impulsionou a reforma da polícia, o desarmamento dos grupos paramilitares e a libertação de presos, e criou instituições de cooperação entre o norte e o sul da ilha.
O acordo não apagou as divisões, mas pôs fim à violência em grande escala e abriu uma fase de paz relativa e de enorme transformação para Belfast. A cidade se reinventou: o centro e a orla foram reconstruídos, o turismo floresceu, o Titanic Belfast foi erguido e bairros como o Cathedral Quarter ganharam vida. Belfast deixou de ser sinônimo de conflito para virar um destino da moda, famoso também por ter sido um dos cenários da série Game of Thrones.
Ainda há desafios pela frente. Muitos bairros continuam segregados, os peace walls não desapareceram, a política de poder compartilhado já passou por crises e paralisações, e o Brexit —a saída do Reino Unido da União Europeia— reacendeu velhas tensões sobre o status da fronteira com a República da Irlanda, que continua na UE, e sobre os acordos comerciais que afetam a Irlanda do Norte. Mas a Belfast de hoje, acolhedora, criativa e orgulhosa da sua história (a boa e a difícil), é a prova de quão longe ela chegou.
