St. Louis, às margens do rio Mississippi, no estado do Missouri, é uma das cidades históricas mais importantes do Meio-Oeste americano. Conhecida como o 'Portal do Oeste' (Gateway to the West), foi no século XIX o grande ponto de partida dos pioneiros que se lançavam a colonizar o oeste americano. Hoje, seu símbolo indiscutível é o Gateway Arch, o elegante arco de aço inoxidável de 192 metros, o monumento do tipo mais alto do mundo, que domina a margem do rio.
Para o viajante, St. Louis oferece uma quantidade surpreendente de atrações, muitas delas gratuitas. O enorme Forest Park, maior que o Central Park de Nova York, abriga um zoológico, um museu de arte e um museu de história com entrada livre, herança da Exposição Universal de 1904. A cidade também é uma capital da cerveja (lar histórico da Anheuser-Busch), tem uma rica tradição de blues e ragtime, uma famosa cena de churrasco e costelinhas, e bairros cheios de personalidade como The Hill (italiano) e Soulard.
Este guia percorre o essencial de St. Louis com um olhar prático: o icônico Gateway Arch e seu museu, o legado da Exposição de 1904 no Forest Park, a cervejaria Anheuser-Busch, a catedral de mosaicos, a gastronomia local e como se locomover por uma cidade acessível, com muitas das suas melhores atrações sem custo de entrada.
Fundada em 1764 por comerciantes franceses de peles e batizada em homenagem ao rei Luís IX da França, St. Louis passou aos Estados Unidos com a Compra da Louisiana em 1803 e se tornou o grande ponto de partida rumo ao oeste, base da expedição de Lewis e Clark. Prosperou com o comércio fluvial do Mississippi e, em 1904, sediou uma célebre Exposição Universal e os Jogos Olímpicos, que deixaram uma marca profunda na cidade.
Ler a história completa ↓The 'gateway to the West': a crossroads of rivers and trails, the starting point of the pioneers and of Lewis and Clark, cradle of Kansas City jazz and of the blues, with St. Louis and its Gateway Arch.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
St. Louis foi fundada em 1764 pelos comerciantes franceses Pierre Laclède e seu enteado Auguste Chouteau, que montaram um entreposto de comércio de peles na margem oeste do rio Mississippi, num ponto estratégico perto da confluência com o rio Missouri. A cidade recebeu esse nome em homenagem ao rei Luís IX da França (São Luís), canonizado no século XIII. Na época, a região fazia parte da Luisiana francesa, mas logo passou nominalmente para o controle espanhol após os acordos da Guerra dos Sete Anos.
O povoado prosperou graças ao lucrativo comércio de peles com os povos indígenas e à sua localização privilegiada na rede fluvial. Em 1803, a França (que tinha recuperado o território das mãos dos espanhóis) vendeu toda a Luisiana aos Estados Unidos na histórica Compra da Luisiana, que dobrou o tamanho do jovem país. St. Louis passou assim para as mãos americanas e virou a porta de entrada para os imensos territórios do oeste recém-adquiridos.
Foi da região de St. Louis que partiu, em 1804, a expedição de Lewis e Clark, enviada pelo presidente Thomas Jefferson para explorar e mapear as novas terras até o oceano Pacífico. Esse papel fundador como ponto de partida rumo ao desconhecido marcou a identidade de St. Louis como a 'Porta do Oeste'.
Muito antes da chegada dos franceses, a região onde hoje fica St. Louis foi o coração de uma das civilizações mais avançadas da América pré-colombiana ao norte do México: a cultura do Mississippi, cujo centro cerimonial e político, Cahokia, ficava logo do outro lado do rio, no que hoje é o estado de Illinois. No seu auge, mais ou menos entre os anos 1050 e 1200 d.C., Cahokia chegou a ter uma população estimada entre 10.000 e 20.000 habitantes, o que a colocava entre as maiores cidades do mundo naquela época, comparável a Londres ou Paris de então.
Cahokia se destacava por seus monumentais montes de terra (mounds), construídos à mão ao longo de gerações para fins cerimoniais, funerários e residenciais. O maior deles, Monks Mound, tem uma base maior que a da Grande Pirâmide de Gizé e continua de pé até hoje, protegido como Patrimônio da Humanidade pela Unesco (Cahokia Mounds). A própria St. Louis, antes da urbanização moderna, tinha tantos montes que chegou a ganhar o apelido de 'Mound City', embora a maioria tenha sido destruída pelo crescimento urbano do século XIX.
Por motivos ainda debatidos pelos arqueólogos — possíveis secas, esgotamento de recursos, conflitos internos —, Cahokia entrou em decadência e foi abandonada por volta do século XIV, muito antes da chegada dos europeus. Quando os franceses fundaram St. Louis em 1764, a região era habitada por povos como os osage, mas o grande centro urbano pré-colombiano já não existia. Hoje, Cahokia Mounds, a poucos minutos do centro de St. Louis, lembra que a região foi berço de uma civilização indígena monumental muito antes de qualquer presença europeia.
Durante o século XIX, St. Louis viveu um crescimento explosivo, impulsionado por seu papel de grande ponto de partida da expansão para o oeste e de entroncamento do comércio fluvial. Milhares de pioneiros, colonos, garimpeiros e aventureiros passavam pela cidade para se abastecer antes de cruzar o Mississippi e se embrenhar na fronteira, por rotas como a Trilha do Oregon ou a Trilha de Santa Fé. St. Louis virou um movimentado centro de comércio, abastecimento e transporte.
A era dos barcos a vapor transformou o rio Mississippi numa grande artéria comercial, e St. Louis prosperou como porto fluvial-chave, ligando o norte industrial ao sul algodoeiro e ao oeste em expansão. A cidade também recebeu levas de imigrantes europeus, principalmente alemães e irlandeses, que trouxeram sua cultura, sua mão de obra e, no caso dos alemães, uma forte tradição cervejeira que daria origem a empresas como a Anheuser-Busch.
No fim do século, St. Louis era uma das maiores cidades dos Estados Unidos. A chegada da ferrovia e a construção da ponte Eads sobre o Mississippi (1874), uma façanha da engenharia, reforçaram sua importância. A cidade chegava ao auge do seu poder econômico e demográfico, posicionando-se como uma das grandes metrópoles do país às vésperas do novo século.
O ano de 1904 foi um dos mais marcantes da história de St. Louis. A cidade sediou a Louisiana Purchase Exposition, uma colossal Exposição Universal que comemorava o centenário da Compra da Luisiana e atraiu milhões de visitantes do mundo inteiro. No mesmo ano, St. Louis recebeu os Jogos Olímpicos, os primeiros realizados nos Estados Unidos. A feira, montada no Forest Park, deixou um legado duradouro na cidade, tanto em infraestrutura cultural (museus e instituições que existem até hoje) quanto no imaginário popular, e alimentou lendas como a origem da casquinha de sorvete e outras novidades gastronômicas.
Na primeira metade do século XX, St. Louis continuou entre as grandes cidades industriais do país. Porém, como muitas outras cidades do Meio-Oeste, a partir de meados do século sofreu um forte declínio: a suburbanização, a perda de indústrias e de população e os problemas urbanos esvaziaram boa parte da área central. A população caiu bastante desde o seu pico.
Em 1965 foi concluído o Gateway Arch, projetado por Eero Saarinen, que se tornou o símbolo definitivo da cidade e um monumento ao seu papel histórico como Porta do Oeste. Nas últimas décadas, St. Louis vem trabalhando para revitalizar o centro, a orla do rio e os bairros históricos, apoiando-se no seu rico patrimônio, na oferta cultural gratuita e na sua identidade como cidade da cerveja, do blues e dos pioneiros.
A segunda metade do século XX foi dura para St. Louis. Como muitas cidades industriais do chamado 'Rust Belt' (o cinturão industrial em decadência do norte e do meio-oeste), a cidade sofreu uma fuga em massa de moradores e de indústrias para os subúrbios e outras regiões do país: chegou a perder mais da metade dos habitantes desde o pico de 1950, um fenômeno conhecido como 'white flight' que, junto com políticas habitacionais discriminatórias (como o redlining), aprofundou a segregação racial e econômica entre a área central, de maioria negra e empobrecida, e os subúrbios.
Essas tensões históricas voltaram com força em 2014, quando o assassinato do jovem negro Michael Brown por um policial em Ferguson, um subúrbio da região metropolitana de St. Louis, desencadeou protestos em massa e colocou a região no centro de um debate nacional sobre violência policial e racismo estrutural nos Estados Unidos, contribuindo para o surgimento do movimento Black Lives Matter. O episódio expôs de forma dramática as profundas desigualdades raciais e econômicas que a cidade carregava desde o século XX.
Ao mesmo tempo, desde o começo do século XXI St. Louis vem promovendo diversos esforços de revitalização: a renovação da orla do rio e do entorno do Gateway Arch (com uma grande reforma concluída por volta de 2018), a recuperação de bairros históricos como Soulard e do próprio centro, e o aproveitamento do seu patrimônio cultural gratuito (Forest Park, seus museus) como atrativo turístico. A cidade ainda enfrenta desafios de despovoamento e desigualdade, mas também afirma com orgulho sua identidade como berço do blues e do ragtime, capital da cerveja e ponto de partida histórico da nação rumo ao oeste.
