Key West é o fim da rodovia 1 e o fim dos Estados Unidos: depois de dirigir horas sobre pontes com mar azul-turquesa dos dois lados, você chega a uma ilha pequena de casas de madeira com varandas, galos soltos pela rua e gatos de seis dedos. Dá para percorrê-la inteira a pé ou de bicicleta, e o centro histórico conserva a mistura de passado marinheiro, influência cubana e espírito boêmio que atraiu Hemingway, Tennessee Williams e Truman.
O roteiro do dia se monta sozinho: museus pequenos e bem cuidados de manhã, a boia do ponto mais ao sul antes que a fila se forme, uma tarde de praia no Fort Zachary Taylor e, quando o sol começa a cair, a Mallory Square, onde toda noite o pessoal se reúne para aplaudir o pôr do sol entre malabaristas e músicos. À noite, a Duval Street vira um corredor de bares com música ao vivo. Se você gosta de mar, o recife de coral fica a poucos minutos de barco.
O passeio estrela fica longe: o Parque Nacional Dry Tortugas, um forte de tijolos do século XIX no meio do mar, a uns 113 km, com água transparente para snorkel. E é bom avisar: Key West é cara, sobretudo para dormir, e lota na alta temporada. Com um pouco de planejamento (reservar o ferry com antecedência, circular de bicicleta ou no transporte da cidade, comer em lugares cubanos) dá para aproveitar sem estourar o orçamento.
A ilha aparece nos registros europeus com a expedição de Juan Ponce de León em 1513, mas não teve um povoamento espanhol estável. Os marinheiros a chamaram de Cayo Hueso por causa dos restos humanos que encontraram, dos povos originários que a usavam como cemitério. Em 1763, quando a Flórida passou da Espanha para a Grã-Bretanha, os últimos calusas foram levados para Cuba. Em 1815, o governador espanhol de Cuba cedeu a ilha a Juan Pablo Salas, que a vendeu duas vezes: John W. Simonton fechou a compra num café de Havana em janeiro de 1822, e em 25 de março daquele ano Matthew C. Perry hasteou a bandeira dos Estados Unidos. Em 1823, a Marinha instalou uma base para combater a pirataria. Na década de 1830, o resgate de navios naufragados no recife a transformou numa das cidades mais ricas do país por habitante. A partir de 1868, os exilados cubanos da Guerra dos Dez Anos ergueram uma grande indústria de charutos, e em 1886 um incêndio destruiu 18 fábricas e 614 casas. Em 1898, o encouraçado Maine zarpou daqui rumo a Havana. Em 1912 chegou a Overseas Railroad, a ferrovia de Henry Flagler; o furacão do Dia do Trabalho (Labor Day) de 1935 a destruiu, e em 1938 a Overseas Highway foi aberta sobre suas pontes. Hemingway morou na ilha de 1931 a 1939, e Truman passou 175 dias na Pequena Casa Branca entre 1946 e 1952. Em 1982, em protesto contra um bloqueio de fronteira na rodovia, a cidade se declarou de brincadeira 'República da Concha' (Conch Republic), festa celebrada todo 23 de abril. Em 2017, o furacão Irma atingiu as Keys com categoria 4.
Ler a história completa ↓The 'sunshine state': the land with the oldest European roots in the country, with St. Augustine; home of the Timucua, the Seminoles and the Everglades, of the tourism of Miami and Orlando, of Cape Canaveral and of a vibrant Latino culture.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A ilha que hoje chamamos de Key West foi habitada por povos originários da Flórida, como os Calusa e os Tequesta, muito antes da chegada dos europeus. Quando os exploradores espanhóis percorreram a cadeia de ilhotas no século XVI, batizaram a ilha mais ao sul de Cayo Hueso, ou seja, 'ilha dos ossos'. Segundo a tradição, o nome veio dos restos humanos encontrados ali, possivelmente de antigos sepultamentos ou de batalhas entre tribos. Dessa expressão espanhola deriva, por adaptação fonética, o atual nome em inglês, 'Key West'.
Durante os séculos coloniais, a ilha ficou praticamente sem colonos, embora fosse conhecida por navegadores e pescadores. A Flórida foi território espanhol até 1821, quando passou para os Estados Unidos. Pouco depois, em 1822, um empresário norte-americano, John W. Simonton, comprou a ilha, e a Marinha dos EUA tomou posse dela por seu valor estratégico: Key West controlava a passagem entre o golfo do México e o Atlântico, uma das rotas marítimas mais movimentadas da época.
A fundação oficial do assentamento moderno data da década de 1820. Sua posição estratégica, às portas do estreito da Flórida e perto de Cuba, marcaria toda a sua história e faria dela um enclave militar e comercial e, com o passar do tempo, um dos lugares mais singulares do país.
Durante o século XIX, Key West viveu uma fase de notável prosperidade graças a uma atividade peculiar: o wrecking, o resgate de navios naufragados. Os recifes traiçoeiros que cercam as Keys provocavam inúmeros naufrágios, e os moradores da ilha se especializaram em resgatar navios encalhados e recuperar suas cargas. Era uma atividade legal e muito lucrativa que, segundo dizem, chegou a fazer de Key West a cidade com a maior renda per capita dos Estados Unidos em meados do século XIX.
A essa riqueza somaram-se outras indústrias. A partir das décadas de 1860 e 1870 chegaram charuteiros cubanos, que abriram fábricas na ilha e transformaram Key West em um importante centro de produção de charutos, antes que muitas dessas fábricas se mudassem para Tampa. A ilha também prosperou com a pesca de esponjas marinhas, outra atividade-chave da sua economia. A população cresceu com uma mistura de bahamenses, cubanos, norte-americanos e outros, o que deu à ilha seu caráter cosmopolita e caribenho.
A construção de faróis, como o atual Key West Lighthouse, reconstruído em 1848 depois de um furacão, melhorou a segurança da navegação. Paradoxalmente, isso foi reduzindo os naufrágios e, com eles, a era do wrecking. Mesmo assim, Key West continuou sendo um porto próspero e a maior cidade da Flórida durante boa parte do século XIX, com esplêndidas casas de madeira em estilo conch que até hoje definem a paisagem da sua Old Town.
No início do século XX, o magnata Henry Flagler começou uma obra colossal: estender sua ferrovia da costa leste da Flórida até Key West, pulando de ilhota em ilhota sobre o mar. A 'Overseas Railroad' foi concluída em 1912 e ligou pela primeira vez a ilha ao continente. Na época, essa façanha de engenharia foi considerada a oitava maravilha do mundo. O devastador furacão do Dia do Trabalho de 1935 destruiu grande parte da ferrovia, e sobre o seu traçado foi construída depois a atual Overseas Highway (US-1), a estrada que hoje liga as Keys por uma sequência de pontes.
Nas décadas de 1920 e 1930, Key West atraiu escritores e artistas seduzidos pela sua luz, pelo isolamento e pela atmosfera única. O mais célebre foi Ernest Hemingway, que morou lá nos anos 30 na casa que hoje é museu. Ali ele escreveu parte da sua obra, e os gatos polidáctilos descendentes dos seus ainda vivem no lugar. Outros escritores também passaram pela ilha, o que reforçou sua fama de refúgio criativo. A Grande Depressão atingiu Key West em cheio: a cidade chegou a declarar falência municipal em 1934. O governo federal, por meio do New Deal, promoveu ativamente o turismo como estratégia de recuperação econômica e lançou as bases da indústria que hoje sustenta a ilha.
Ao longo do século XX, Key West se reinventou como meca turística e manteve seu espírito independente, tolerante e festivo. Esse espírito também foi alimentado pelo seu papel como base naval estratégica durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria. Pela proximidade com Cuba, a cidade foi fundamental durante a Crise dos Mísseis de 1962.
Um dos episódios mais pitorescos da história recente de Key West aconteceu em 1982. A Patrulha de Fronteira dos EUA montou uma barreira de controle rodoviário e de imigração no único acesso por terra às Keys, supostamente para procurar imigrantes sem documentos e drogas. A barreira provocou congestionamentos enormes e prejudicou gravemente o turismo. O prefeito de Key West e um grupo de moradores responderam com humor e desafio: declararam a 'secessão' simbólica da ilha como Conch Republic, hastearam uma bandeira própria e nomearam um 'primeiro-ministro'. Logo em seguida, 'se renderam' aos Estados Unidos e pediram ajuda humanitária como país estrangeiro derrotado. O gesto, metade protesto político e metade piada teatral, funcionou: o controle de fronteira foi retirado. Desde então, a Conch Republic é celebrada todo ano com um festival e continua sendo um símbolo do caráter rebelde e irônico da ilha, com o lema 'We Seceded Where Others Failed' ('nós nos separamos onde outros fracassaram').
Desde o fim do século XX, Key West também se firmou como um dos grandes destinos LGBTQ+ dos Estados Unidos. Sua comunidade e sua cena social são abertas e estão estabelecidas desde os anos 70 e 80, em grande parte ligadas à tradição boêmia e de tolerância da ilha. Essa abertura, somada ao legado literário de Hemingway e de outros escritores, à fama dos pores do sol na Mallory Square e ao boom dos cruzeiros que fazem escala na ilha, terminou de moldar a Key West contemporânea. Hoje a economia gira quase totalmente em torno do turismo, e a ilha recebe vários milhões de visitantes por ano.
Key West combina sua herança de naufrágios, charutos e literatura com os desafios de um destino de massa em uma ilha pequena e baixa. Os grandes temas do presente são a gestão do turismo, o custo de vida nas alturas para os moradores e a vulnerabilidade diante de furacões e da elevação do nível do mar. Ainda assim, a ilha mantém intacto o espírito que resume sua filosofia local, 'One Human Family' ('uma só família humana'). A oitenta milhas ao norte de Cuba, continua sendo um dos cantos mais singulares dos Estados Unidos.
