As Florida Keys são um colar de ilhas tropicais que se estende do extremo sul do continente até Key West, às portas do Caribe. Ligadas entre si pela espetacular Overseas Highway (US-1), uma estrada de cerca de 180 km que salta de ilha em ilha sobre 42 pontes (incluindo a famosa Seven Mile Bridge), as Keys oferecem uma viagem de mar azul-turquesa, pores do sol dourados e um estilo de vida tranquilo, de ilha, com pé na areia.
O arquipélago é percorrido como uma sequência de etapas, marcadas pelos 'mile markers' (marcos de milha) que indicam a posição ao longo da US-1. De norte a sul ficam Key Largo (porta de entrada e capital do mergulho, com o primeiro parque subaquático dos EUA), Islamorada (meca da pesca esportiva), Marathon (no centro, com suas pontes e seu santuário de tartarugas), Big Pine Key (refúgio do minúsculo cervo Key deer) e, no fim do caminho, Key West, a ilha mais ao sul e mais boêmia.
Este guia percorre o essencial das Keys com um olhar prático: a viagem pela Overseas Highway, o mergulho e o snorkel nos recifes de coral (os únicos do território continental dos EUA), a pesca, a fauna e as cidadezinhas de cada ilha, e como organizar o roteiro. Mais do que um destino pontual, as Keys são uma rota para fazer com calma, parando para mergulhar, comer frutos do mar e ver o pôr do sol.
As Keys foram habitadas por povos originários (Calusa, Tequesta) e percorridas por exploradores espanhóis, que as chamaram de 'Los Mártires'. No século XIX prosperaram com o resgate de naufrágios, a pesca e os charutos, tendo Key West como grande centro. No início do século XX, o magnata Henry Flagler construiu a ferrovia Overseas Railroad, que uniu as ilhas sobre o mar até ser destruída por um furacão em 1935; sobre o seu traçado foi construída a atual Overseas Highway. Hoje as Keys são um destino turístico de natureza, mergulho e descanso. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The 'sunshine state': the land with the oldest European roots in the country, with St. Augustine; home of the Timucua, the Seminoles and the Everglades, of the tourism of Miami and Orlando, of Cape Canaveral and of a vibrant Latino culture.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
No fundo do mar, diante dos Florida Keys, ainda descansam galeões espanhóis afundados com seus tesouros: durante séculos, esses recifes foram um cemitério de navios que transformou um punhado de ilhas remotas em um dos lugares mais prósperos — e perigosos — da América do Norte. Mas a história dos Keys começa muito antes dos naufrágios e dos caçadores de tesouros.
Antes da chegada dos europeus, os Florida Keys faziam parte do território de povos originários do sul da península, como os Calusa e os Tequesta, que aproveitavam a riqueza pesqueira de suas águas e se deslocavam de canoa entre as ilhas. Esses povos deixaram sambaquis e outros vestígios, embora a maioria tenha desaparecido após o contato com os europeus, dizimada pelas doenças e pelos conflitos.
Os primeiros exploradores espanhóis percorreram a cadeia de ilhas no século XVI, durante as expedições que reconheceram o litoral da Flórida. Impressionados com o formato das rochas e dos recifes, ou talvez pelos naufrágios e desgraças que aconteciam ali, os espanhóis batizaram o arquipélago de 'Los Mártires' (Os Mártires). O termo 'cayo', que dá nome às ilhas, também vem do espanhol ('cayo', ilhota arenosa) e depois foi adaptado ao inglês como 'key'.
Durante os séculos coloniais, os Keys foram uma zona perigosa para a navegação, repleta de recifes que provocavam frequentes naufrágios dos galeões que cruzavam o estreito da Flórida carregados de tesouros. A região permaneceu praticamente desabitada por colonos, frequentada apenas por pescadores, navegantes e, ocasionalmente, piratas, até que a Flórida passou para as mãos dos Estados Unidos em 1821.
Depois da incorporação da Flórida aos Estados Unidos, os Keys começaram a ser povoados e a desenvolver economias muito particulares ligadas ao mar. A mais singular foi o 'wrecking': o resgate de navios naufragados nos traiçoeiros recifes. Os moradores dos Keys — muitos vindos das Bahamas, os chamados 'Conchs' — se especializaram em socorrer embarcações encalhadas e recuperar suas cargas, uma atividade legal e muito lucrativa que transformou Key West, a principal cidade do arquipélago, em uma das localidades mais prósperas do país em meados do século XIX.
À riqueza do wrecking somaram-se outras atividades: a pesca, a coleta de esponjas marinhas e, sobretudo em Key West, a indústria do charuto, impulsionada pela chegada de charuteiros cubanos. A construção de faróis ao longo dos recifes, porém, foi reduzindo os naufrágios e, com o tempo, apagando a era de ouro do resgate de navios.
Enquanto Key West florescia, o resto dos Keys continuava pouco povoado, com pequenas comunidades de pescadores e coletores espalhadas pelas ilhas. A falta de ligação terrestre com o continente mantinha o arquipélago isolado, acessível apenas pelo mar. Essa situação mudaria radicalmente no início do século XX com uma das maiores obras de engenharia de seu tempo.
No início do século XX, o magnata das ferrovias Henry Flagler concebeu um projeto descomunal: estender sua linha da costa leste da Flórida até Key West, saltando de ilha em ilha sobre o mar. A obra, conhecida como Overseas Railroad ou 'Flagler's Folly' (a loucura de Flagler), exigiu instalar trilhos e pontes sobre braços de mar aberto em condições extremas. Foi concluída em 1912 e ligou pela primeira vez os Keys ao continente, uma façanha celebrada na época como a oitava maravilha do mundo, que permitiu a chegada de viajantes e mercadorias por terra firme.
A ferrovia funcionou por pouco mais de duas décadas. O devastador furacão do Dia do Trabalho de 1935, um dos mais intensos já registrados nos EUA, arrasou trechos inteiros dos trilhos e das pontes e causou centenas de mortes, pondo fim ao serviço. Em vez de reconstruir a ferrovia, o Estado adquiriu a infraestrutura e, sobre o traçado e as pontes existentes, construiu uma rodovia: a Overseas Highway, que foi concluída e melhorada nas décadas seguintes e que é a atual US-1 que percorre os Keys.
A rodovia, com sua famosa Seven Mile Bridge e suas dezenas de pontes, transformou os Keys: tornou-os acessíveis de carro e abriu as portas para o turismo de massa. Ao longo do século XX, o arquipélago se desenvolveu como destino de mergulho, pesca e descanso, mantendo seu jeito descontraído e ilhéu. Hoje, a combinação de recifes de coral protegidos, natureza singular, cidadezinhas pitorescas e a própria estrada cênica sobre o mar faz dos Keys um dos grandes ícones turísticos da Flórida e dos Estados Unidos.
Ao longo do século XX, Key West passou por várias reinvenções. Depois do declínio do wrecking e da indústria do charuto (que em boa parte migrou para Tampa), a cidade atravessou uma grave crise durante a Grande Depressão, a ponto de declarar falência em 1934. A chegada da Overseas Highway e, depois, a instalação de uma base naval a colocaram de pé novamente. Em meados do século, Key West atraiu escritores e artistas — Ernest Hemingway morou lá nos anos 30 e escreveu parte de sua obra na ilha — e consolidou uma identidade boêmia, tolerante e festiva que perdura até hoje.
Em 1982, em um famoso gesto de protesto contra um posto de controle de fronteira que bloqueava a US-1, Key West declarou de brincadeira sua independência como a 'Conch Republic' ('República da Concha'), um episódio que hoje é comemorado todos os anos e que resume o espírito irreverente da ilha. O turismo, o ambiente LGBT-friendly e os cruzeiros transformaram Key West em um dos destinos mais visitados do sul da Flórida.
Ao mesmo tempo, os Keys se tornaram uma referência em conservação marinha. Em 1963 foi criado o John Pennekamp Coral Reef State Park, primeiro parque subaquático dos EUA, e em 1990 foi declarado o Florida Keys National Marine Sanctuary, que protege milhares de quilômetros quadrados de recifes, manguezais e pradarias marinhas. A fauna endêmica, como o Key deer, também conta com refúgios federais. Hoje os Keys enfrentam o desafio de equilibrar um turismo intenso com a fragilidade de seus ecossistemas e a ameaça dos furacões — como o Irma, que atingiu duramente o arquipélago em 2017 —, enquanto continuam sendo um dos destinos mais queridos dos Estados Unidos.
