Cruzar o portão das muralhas de Pingyao é como atravessar uma máquina do tempo. Dentro do seu recinto fortificado da época Ming conserva-se, quase milagrosamente, uma cidade chinesa de outro século: ruas de pedra ladeadas por lojas de madeira com lanternas vermelhas, templos de telhados curvos e milhares de casas de pátio cinzentas onde ainda mora gente. Enquanto quase todas as cidades chinesas derrubaram suas muralhas e seus bairros antigos para se modernizar, Pingyao ficou à margem do desenvolvimento e sobreviveu inteira, tornando-se a melhor janela que existe para ver como era uma cidade tradicional da China imperial tardia.
Mas Pingyao não é só um cenário histórico: foi, no seu auge, um dos centros financeiros mais importantes da China. Aqui, no início do século XIX, nasceram os primeiros bancos de remessa do país, que chegaram a movimentar o dinheiro de todo o império a partir destas mesmas ruas. Percorrer a antiga casa bancária Rishengchang, o escritório do governo do condado com seu tribunal e suas masmorras, ou subir nas muralhas para ver o traçado da cidade permite entender uma China que já não existe tão bem conservada em nenhum outro lugar.
Este guia percorre o essencial de Pingyao com um olhar prático: o que ver dentro das muralhas com o ingresso combinado, como funcionam os tickets, quais templos dos arredores valem a visita e como aproveitar a magia de dormir em uma casa de pátio tradicional. Pequena, só para pedestres e carregada de história, Pingyao é uma das paradas mais encantadoras de uma viagem pelo norte da China, ideal entre Datong ou Pequim e Xi'an.
Pingyao tem mais de 2.700 anos de história: já havia assentamentos na época da dinastia Zhou, e as primeiras muralhas de terra datam desse período. Mas a cidade que vemos hoje se configurou sobretudo a partir da dinastia Ming: em 1370 as grandes muralhas de tijolo foram reconstruídas e definiu-se o traçado urbano que se conserva quase intacto. Seu grande auge, porém, veio no fim da dinastia Ming e na dinastia Qing, entre os séculos XVI e XIX, quando os comerciantes de Shanxi se tornaram alguns dos mais ricos e poderosos da China. Foi em Pingyao que, por volta de 1823, a casa Rishengchang inaugurou o primeiro banco de remessa (piaohao) do país, um sistema que permitia transferir dinheiro à distância com letras de câmbio e que fez da cidade a capital financeira da China imperial por quase um século. Com a queda do império, a chegada dos bancos modernos e as guerras do século XX, Pingyao entrou em decadência e ficou à margem do desenvolvimento, o que, paradoxalmente, salvou seu centro histórico da demolição. Em 1997 foi declarada Patrimônio da Humanidade pela Unesco. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Embora Pingyao seja famosa hoje pelo seu centro histórico das dinastias Ming e Qing, sua história é muito mais antiga: ela remonta a mais de 2.700 anos, à época da dinastia Zhou Ocidental, no século VIII a.C. Já naquela época existia neste lugar um assentamento murado, protegido por muralhas de terra batida, numa área fértil do planalto de loess de Shanxi, irrigada por afluentes do rio Fen. A localização era boa: terras de cultivo, água e uma posição nas rotas que ligavam o coração da China ao norte.
Nos séculos seguintes, sob as sucessivas dinastias que governaram a China, Pingyao foi uma modesta cidade de condado, uma entre as muitas praças administrativas da vasta geografia imperial. Não era uma capital nem um grande centro de poder, e sim uma cidade do interior com seu governo local, seu mercado e sua vida agrícola. Justamente essa condição de cidade média, nem importante demais nem totalmente insignificante, seria decisiva para o seu destino: permitiu que ela se desenvolvesse e prosperasse em certas épocas, mas também que ficasse à margem das grandes transformações que arrasariam os centros antigos das metrópoles chinesas no século XX.
A cidade conserva o traçado em quadrícula orientado pelos pontos cardeais, típico do urbanismo chinês tradicional, com dois eixos principais se cruzando no centro e um sistema de ruas que respeita princípios de harmonia e hierarquia. Sobre esse esqueleto antigo foi construída, século após século, a cidade que hoje admiramos, numa continuidade urbana ininterrupta que já é, por si só, excepcional.
A Pingyao que vemos hoje ganhou forma sobretudo a partir da dinastia Ming. Em 1370, logo após a fundação da dinastia, começou a grande reconstrução das muralhas, que deixaram de ser de terra para se tornar o imponente recinto de tijolos que se conserva quase intacto: cerca de seis quilômetros de perímetro, com seis portões monumentais, setenta e duas torres de vigia e mais de três mil ameias. Foi uma obra pensada tanto para a defesa quanto para expressar a ordem cósmica e social que os chineses imprimiam em suas cidades.
A muralha de Pingyao é carregada de simbolismo. Diz a tradição que sua planta imita a forma de uma tartaruga — animal sagrado associado à longevidade, à estabilidade e à proteção —: o portão sul seria a cabeça, o norte a cauda, e os quatro portões laterais as patas do animal. Essa 'cidade tartaruga' ficaria assim protegida e destinada a durar. Os números também não são por acaso: as setenta e duas torres e as três mil ameias são associadas, segundo algumas interpretações, aos setenta e dois discípulos e às três mil virtudes de Confúcio, integrando o ideal confuciano à própria arquitetura defensiva.
Dentro das muralhas, a cidade se organizava em torno de seus dois eixos e de sua torre central do mercado, com os templos, os escritórios do governo (o yamen), o comércio e as casas com pátio distribuídos segundo uma ordem hierárquica. Esse conjunto — muralhas, traçado, templos, ruas e milhares de moradias tradicionais — é o que sobreviveu até hoje, fazendo de Pingyao o exemplo mais completo e mais bem conservado de uma cidade Han tradicional da China imperial tardia, principal motivo de sua inscrição como Patrimônio da Humanidade.
O grande momento de Pingyao chegou entre os séculos XVI e XIX, quando os comerciantes da província de Shanxi se tornaram alguns dos mais ricos e poderosos de toda a China. Esses mercadores, conhecidos pela esperteza nos negócios e por sua extensa rede comercial, movimentavam mercadorias — sal, chá, seda, grãos — de ponta a ponta do império e até para a Mongólia e a Rússia. À medida que o comércio crescia, eles esbarravam num problema prático e perigoso: transportar grandes quantidades de prata pelas estradas de uma China enorme e insegura era arriscado e caro.
A solução nasceu em Pingyao. Por volta de 1823, um negócio de tinturaria chamado Rishengchang, dirigido pelo empreendedor Lei Lütai, transformou sua atividade e criou o primeiro banco de remessas (piaohao) da China. A ideia era engenhosa: em vez de transportar a prata fisicamente, o cliente podia depositar seu dinheiro numa agência e receber uma letra de câmbio que lhe permitia sacá-lo em outra agência, a centenas ou milhares de quilômetros de distância, por meio de um sistema de códigos secretos para evitar falsificações. Nascia o banco a distância na China.
O sucesso foi arrasador. A Rishengchang abriu agências por todo o império, e logo surgiram em Pingyao e arredores dezenas de bancos de remessas que a imitaram. Durante quase um século, essa pequena cidade murada de Shanxi foi o coração financeiro da China imperial: pelas suas casas com pátio passava boa parte do dinheiro do país, e seus banqueiros financiavam o comércio, os impostos e até o próprio Estado. Essa riqueza ficou marcada na cidade: as mansões com pátios, as lojas da rua Ming-Qing e o esplendor que ainda se respira em Pingyao são herança direta daquele século de ouro dos bancos.
O esplendor financeiro de Pingyao não sobreviveu ao desmoronamento do velho mundo imperial. No começo do século XX, a chegada dos bancos modernos de estilo ocidental, a criação de bancos nacionais, a instabilidade política, as guerras e, por fim, a queda da dinastia Qing em 1911-1912 tornaram obsoleto o sistema dos bancos de remessas. Um após o outro, os piaohao de Pingyao foram fechando, e a cidade perdeu o papel financeiro que a tinha feito grande. Sem sua atividade bancária, Pingyao voltou a ser uma modesta cidade do interior, e sua economia estagnou.
Durante todo o turbulento século XX chinês — a era dos senhores da guerra, a invasão japonesa, a guerra civil, a revolução de 1949 e as campanhas da era maoísta —, Pingyao ficou à margem do desenvolvimento. E aqui está o grande paradoxo da sua história: justamente essa decadência e esse esquecimento foram a sua salvação. Enquanto as grandes cidades chinesas derrubavam suas muralhas e arrasavam seus bairros antigos para construir avenidas, fábricas e conjuntos habitacionais em nome do progresso, Pingyao, pobre e sem recursos para se modernizar, conservou quase intactos sua muralha, seu traçado, seus templos e suas milhares de casas com pátio.
Quando, no fim do século XX, a China começou a valorizar novamente o seu patrimônio, descobriu-se que em Pingyao havia sobrevivido algo que tinha se perdido em quase todos os lugares: uma cidade Han tradicional completa, com seu recinto murado e sua vida urbana de outra época. Em 1997, a Unesco inscreveu a cidade antiga de Pingyao na lista do Patrimônio Mundial, junto com os templos vizinhos de Shuanglin e Zhenguo, reconhecendo seu valor universal excepcional como testemunho do desenvolvimento urbano, cultural, social e econômico da China imperial.
Desde sua inscrição como Patrimônio Mundial em 1997, Pingyao se tornou um dos destinos culturais mais singulares da China e um ímã para viajantes do mundo todo que querem ver como era de verdade uma cidade da China imperial. Suas muralhas, a casa bancária Rishengchang transformada em museu, o escritório do governo do condado, os templos e a rua Ming-Qing com suas lanternas vermelhas oferecem uma imersão difícil de encontrar em qualquer outro lugar do país com esse grau de autenticidade e de conjunto.
Esse sucesso também trouxe seus desafios. O turismo de massa, sobretudo o doméstico, transformou boa parte do centro histórico numa sequência de lojas de souvenirs, restaurantes e pousadas, e nas altas temporadas — especialmente durante as 'semanas douradas' — a pequena cidade fica lotada até transbordar. Manter o equilíbrio entre a conservação do patrimônio, a vida dos moradores que ainda vivem nas casas com pátio e as pressões do turismo é o grande desafio atual de Pingyao, como o de tantos sítios patrimoniais.
Apesar de tudo, Pingyao conserva um charme genuíno, sobretudo quando os grupos vão embora: ao amanhecer, ao entardecer ou à noite, quando as lanternas se acendem e as ruas de pedra se esvaziam, é fácil sentir que você viajou no tempo. Dormir numa casa com pátio, subir nas muralhas ao pôr do sol ou se perder pelas ruelas laterais permite se conectar com a memória daquela cidade que foi, durante um século, o coração financeiro do maior império da Ásia. Pingyao não é um cenário reconstruído, e sim uma cidade viva que sobreviveu, e é aí que está o seu valor incomparável.
