Poucos lugares no mundo exercem um fascínio como o de Lhasa. A 3.650 metros de altitude, em um vale do planalto tibetano cercado de montanhas áridas e céus de um azul intensíssimo, a capital do Tibete é o coração espiritual do budismo tibetano e uma das cidades sagradas mais veneradas da Ásia. Aqui se ergue o majestoso Palácio de Potala, antiga residência dos Dalai Lamas, e pulsa o Templo de Jokhang, o mais sagrado do budismo tibetano, cercado dia e noite por peregrinos que giram rodas de oração e se prostram no chão depois de terem percorrido, às vezes, centenas de quilômetros.
Viajar a Lhasa é mergulhar em uma cultura profundamente diferente, com língua própria, escrita, religião, arquitetura de paredes inclinadas e uma história milenar no 'teto do mundo'. É também uma viagem exigente por causa da altitude, que obriga a ir devagar e se aclimatar, e uma viagem com regras particulares: por sua situação política e administrativa, os viajantes estrangeiros não podem percorrer o Tibete por conta própria, mas precisam ter uma permissão especial e um tour organizado com guia. Vale ter isso claro desde o início para planejar bem.
Este guia percorre Lhasa com um olhar prático, acolhedor e respeitoso: o que ver na cidade e em seus mosteiros, como se preparar para a altitude, como funciona a permissão do Tibete e o que levar em conta para aproveitar um destino tão especial e sensível. Lhasa não é um destino para riscar de uma lista, mas para viver com calma, atenção e respeito por uma das culturas vivas mais singulares do planeta.
Lhasa está ligada à história do Tibete desde o século VII, quando o rei Songtsen Gampo unificou o planalto, fundou o Império Tibetano e estabeleceu aqui sua capital, construindo os primeiros templos — entre eles o Jokhang — para abrigar imagens budistas trazidas por suas esposas nepalesa e chinesa. O budismo, mesclado a crenças locais, tornou-se ao longo dos séculos o eixo da cultura tibetana, e a partir do século XV a escola Gelug e a instituição dos Dalai Lamas ganharam primazia. No século XVII, o Quinto Dalai Lama unificou o Tibete sob sua autoridade religiosa e política e mandou construir o grande Palácio de Potala sobre uma colina de Lhasa, consolidando a cidade como capital espiritual e temporal. Ao longo da história, o Tibete manteve relações complexas com os impérios mongol e chinês Qing. Em 1950-1951, a região foi incorporada à recém-fundada República Popular da China; em 1959, após um levante em Lhasa, o atual (14º) Dalai Lama exilou-se na Índia, onde permanece. Hoje Lhasa é a capital da Região Autônoma do Tibete, um centro de peregrinação budista e uma cidade em profunda transformação. A história completa, tratada com sobriedade e fontes, está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A história de Lhasa como cidade começa no século VII, com uma das figuras mais importantes da história tibetana: o rei Songtsen Gampo. Numa época em que as tribos e os principados do planalto tibetano viviam dispersos, Songtsen Gampo os unificou e fundou o Império Tibetano, uma potência que chegaria a rivalizar com a China da dinastia Tang e a controlar vastos territórios da Ásia Central. Foi ele quem transferiu sua capital para Lhasa, no fértil vale do rio Kyichu, e quem mandou construir os primeiros templos da cidade.
Também se atribui a Songtsen Gampo um papel-chave na introdução do budismo no Tibete. Segundo a tradição, suas duas esposas mais célebres — a princesa Bhrikuti, do Nepal, e a princesa Wencheng, da corte Tang da China — eram budistas e trouxeram consigo imagens sagradas de Buda. Para abrigá-las, foram construídos os templos de Jokhang e Ramoche. O Jokhang, que guarda a imagem de Jowo Shakyamuni associada à princesa Wencheng, se tornaria com o tempo o templo mais sagrado de todo o budismo tibetano e o coração espiritual de Lhasa, cujo nome passou a significar 'lugar dos deuses'.
Nesses primeiros séculos, o budismo vindo da Índia e da China foi se entrelaçando com as crenças nativas do Tibete, entre elas a antiga tradição bön. Dessa fusão, e de séculos de desenvolvimento posterior, nasceria o budismo tibetano, com suas escolas, suas linhagens e sua rica iconografia, que até hoje impregna cada canto de Lhasa.
Depois do colapso do Império Tibetano no século IX, o Tibete viveu séculos de fragmentação política, mas também de intensa vida religiosa. O budismo se consolidou e se diversificou em várias grandes escolas — Nyingma, Kagyu, Sakya e, mais tarde, Gelug —, cada uma com seus mosteiros, suas linhagens de mestres e suas práticas. Os mosteiros se tornaram centros não só espirituais, mas também de poder, cultura e economia, e boa parte da organização social do Tibete girava em torno deles.
Um ponto de virada chegou no início do século XV com Je Tsongkhapa, um grande reformador que fundou a escola Gelug (os 'chapéus amarelos'), com ênfase na disciplina monástica e no estudo. Dessa escola surgiram os três grandes mosteiros dos arredores de Lhasa — Ganden, Drepung e Sera — e, com o tempo, a instituição que marcaria a história do Tibete: a dos Dalai Lamas. O título de 'Dalai Lama' ('oceano de sabedoria') se consolidou no século XVI e se baseia na crença de que cada Dalai Lama é a reencarnação do anterior e uma emanação do bodhisattva da compaixão, Avalokiteshvara (Chenrezig), padroeiro do Tibete.
Esse sistema de reencarnações, junto com o de outros grandes lamas como o Panchen Lama, deu ao budismo tibetano uma estrutura particular, em que a liderança religiosa — e às vezes política — é transmitida identificando, a cada geração, a criança em quem o mestre falecido reencarnou. Lhasa, com seus grandes mosteiros Gelug e seus templos sagrados, se firmou no centro de todo esse universo espiritual.
O momento em que Lhasa se tornou a capital religiosa e política do Tibete chegou no século XVII, pelas mãos do Quinto Dalai Lama, Ngawang Lobsang Gyatso, conhecido como 'o Grande Quinto'. Com o apoio militar de aliados mongóis, ele unificou o Tibete sob a autoridade da escola Gelug e estabeleceu um governo (o Ganden Phodrang) em que o Dalai Lama concentrava tanto a liderança espiritual quanto a temporal. Foi uma figura política de primeira grandeza, além de erudito e mecenas.
Sua decisão mais visível e duradoura foi ordenar, a partir de 1645, a construção do Palácio de Potala sobre a colina Marpo Ri, no lugar onde a tradição situava fortificações da época de Songtsen Gampo. O Potala, com seus muros brancos e vermelhos erguendo-se em terraços sobre Lhasa, tornou-se a residência de inverno dos Dalai Lamas, sede do governo tibetano e um grande mosteiro, e continua sendo até hoje o símbolo por excelência do Tibete. Seu Palácio Vermelho abriga as majestosas estupas funerárias de vários Dalai Lamas.
Nos séculos seguintes, o Tibete manteve relações complexas e variáveis com as potências vizinhas, em especial com o império mongol e com a dinastia Qing da China, que em diferentes momentos exerceu diferentes graus de influência e proteção sobre Lhasa, com a presença de altos comissários imperiais (ambans). A natureza exata dessas relações — de tutela, de aliança espiritual, de soberania — é objeto de interpretações históricas divergentes e está no pano de fundo dos debates posteriores sobre o status do Tibete.
O século XX transformou profundamente a história do Tibete, e este é um capítulo que convém contar com sobriedade, atendo-se aos fatos e reconhecendo que existem interpretações opostas. Após a queda da dinastia Qing em 1911, o 13º Dalai Lama declarou e exerceu de fato a independência do Tibete, que funcionou durante décadas como um território autônomo com governo próprio em Lhasa, embora seu status internacional nunca tenha sido amplamente reconhecido.
Em 1950, pouco depois da fundação da República Popular da China, o Exército Popular de Libertação entrou no Tibete oriental. No ano seguinte, em 1951, foi assinado o chamado 'Acordo de 17 Pontos', pelo qual o Tibete passava a fazer parte da República Popular da China; o governo tibetano no exílio afirma que esse acordo foi assinado sob coação. Em 1959, após tensões crescentes, eclodiu em Lhasa um levante que foi reprimido. Em meio a essa crise, o atual 14º Dalai Lama, Tenzin Gyatso, fugiu para a Índia, onde estabeleceu um governo tibetano no exílio e onde vive desde então; dezenas de milhares de tibetanos o seguiram no exílio.
As décadas seguintes foram especialmente duras para o patrimônio religioso e cultural tibetano, sobretudo durante a Revolução Cultural (1966-1976), quando inúmeros mosteiros de todo o Tibete foram danificados ou destruídos e a prática religiosa foi severamente reprimida em toda a China. Em 1965 foi criada oficialmente a Região Autônoma do Tibete. Desde então, o status do Tibete, os direitos e a cultura do povo tibetano e a relação entre o governo chinês e o Dalai Lama têm sido objeto de um longo e delicado conflito político, com posições muito diferentes entre as autoridades chinesas, o governo tibetano no exílio e diversos observadores internacionais.
A Lhasa atual é uma cidade de contrastes intensos. De um lado, continua sendo o coração espiritual do povo tibetano e um grande destino de peregrinação budista: todos os dias, milhares de peregrinos percorrem o circuito do Barkhor ao redor do Jokhang, giram rodas de oração, acendem lamparinas de manteiga de iaque e se prostram diante dos templos, em cenas de uma religiosidade viva e profunda que impressiona qualquer visitante. O Palácio de Potala, o Templo de Jokhang e o palácio de Norbulingka formam um conjunto declarado Patrimônio da Humanidade pela Unesco, em reconhecimento ao seu excepcional valor histórico, artístico e espiritual.
De outro lado, Lhasa se transformou enormemente nas últimas décadas. A chegada da ferrovia Qinghai-Tibete em 2006 — a mais alta do mundo — a conectou por trem ao resto da China e acelerou sua modernização, seu crescimento e a chegada de turismo e investimentos. A cidade cresceu com avenidas, prédios modernos e bairros novos ao redor do centro histórico tradicional. Essa transformação trouxe desenvolvimento e infraestrutura, mas também debates sobre a preservação da cultura tibetana, a composição demográfica da cidade e o equilíbrio entre modernização e tradição, questões sobre as quais existem pontos de vista diversos.
Para o viajante, Lhasa é hoje um destino tão fascinante quanto singular. Visitá-la exige se adaptar à altitude do 'teto do mundo', tirar a permissão especial para o Tibete e percorrê-la com guia, e fazer tudo isso com uma atitude de respeito por uma cultura viva e pela sensibilidade dos temas que a atravessam. Em troca, oferece uma das experiências mais intensas e memoráveis de qualquer viagem: a de espiar, com humildade, uma das tradições espirituais e culturais mais extraordinárias do planeta.
