Existem paisagens que parecem de outro planeta, e o Salar de Uyuni é uma delas. Imagine uma planície branca e perfeitamente plana que se estende até o horizonte em todas as direções, tão vasta que o olho perde as referências e o céu e a terra se confundem. São mais de 10.000 quilômetros quadrados de sal a 3.656 metros de altitude, o maior deserto salino do mundo, no coração do altiplano do sudoeste boliviano. A cidade de Uyuni, empoeirada e altiplânica, é a porta de entrada para essa maravilha, e de suas ruas saem toda manhã as caravanas de 4x4 que se embrenham no branco infinito.
O Salar muda de pele com as estações. Na época de chuvas, uma delgada lâmina de água o transforma no maior espelho natural do planeta: o céu se duplica sobre o chão e caminhar por ele é como flutuar entre as nuvens. Na época seca, a superfície racha em milhares de polígonos hexagonais de sal, uma textura geométrica fascinante, perfeita para as famosas fotos de perspectiva que brincam com o senso de escala. Mas Uyuni é muito mais do que o salar: é o portal para um sul de lagunas tingidas de vermelho e verde por minerais e algas, gêiseres fumegantes ao amanhecer, desertos pedregosos, flamingos rosados e vulcões que roçam os seis mil metros.
Este guia percorre Uyuni e seus arredores com um olhar prático e acolhedor: como é a cidade e seus serviços, o que ver no salar e na Reserva Eduardo Avaroa, como escolher e viver os tours de 1 a 3 dias, como cruzar para o Chile, como se locomover e o que levar em conta com a altitude, o frio e o sol. O sul da Bolívia é uma dessas viagens que se lembram a vida inteira, e vale a pena prepará-la com um pouco de cuidado para aproveitá-la ao máximo.
O Salar de Uyuni é o leito seco de antigos lagos pré-históricos. Há dezenas de milhares de anos, grande parte do altiplano esteve coberta por enormes lagos — entre eles o Minchin e o Tauca — que, ao evaporar com as mudanças climáticas, deixaram para trás essas imensas crostas de sal: o Salar de Uyuni e o vizinho Salar de Coipasa. Sob essa crosta salina esconde-se uma das maiores reservas de lítio do mundo, hoje essencial para as baterias, o que colocou esse canto remoto no mapa da economia global. Para os povos andinos da região — aimarás e quéchuas —, o salar e os vulcões que o cercam, como o Tunupa, são carregados de mitos e de sacralidade. A cidade de Uyuni, por outro lado, é relativamente jovem: nasceu e cresceu no fim do século XIX como entroncamento ferroviário, ponto de encontro das linhas que conectavam as minas do altiplano aos portos do Pacífico, em plena era do auge da mineração. Daqueles anos de esplendor e da posterior decadência da ferrovia restam, enferrujando nos arredores da cidade, as velhas locomotivas do célebre Cemitério de Trens. A história completa, com os lagos pré-históricos, o lítio, a ferrovia e os povos do altiplano, está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The department of silver and of the salt flats: home of the Cerro Rico that financed the Spanish Empire and of the Casa de la Moneda, of the Salar de Uyuni —the largest salt desert in the world and one of the great lithium reserves— and of the colored lagoons of the Eduardo Avaroa Reserve, on the highest and most desolate altiplano in the country, cradle of the hero Eduardo Avaroa.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Quando os cientistas precisam calibrar os altímetros dos satélites que orbitam a Terra, apontam seus instrumentos para um canto remoto do altiplano boliviano: não existe no planeta uma superfície tão grande, tão plana e tão estável como o Salar de Uyuni. Essa perfeição não é por acaso: é o fundo de um mar interior desaparecido. Durante as épocas mais úmidas do Pleistoceno, há dezenas de milhares de anos, a água do degelo da cordilheira e as chuvas formaram lagos gigantescos nesta bacia fechada, sem saída para o mar, na qual os rios desaguavam sem conseguir escapar. Os geólogos identificaram várias dessas etapas lacustres, associadas a antigos lagos como o Minchin e, mais recentemente, o Tauca, que chegou a cobrir dezenas de milhares de quilômetros quadrados.
Em uma bacia endorreica como esta, a água só consegue sair por evaporação, e no clima seco e ensolarado do altiplano a evaporação é intensa. À medida que o clima foi ficando mais árido, aqueles grandes lagos foram secando, deixando para trás os sais que carregavam dissolvidos. Assim se formaram as imensas crostas brancas que conhecemos hoje: o Salar de Uyuni e, mais ao norte, o Salar de Coipasa, além de lagos salinos menores. O atual lago Poopó e o Titicaca são outros vestígios, já com água, daquele sistema maior.
O resultado é uma das superfícies mais planas do planeta: uma planície de sal de cerca de 10.582 km² a 3.656 metros de altitude, com uma crosta de vários metros de espessura em alguns pontos. Sua extraordinária horizontalidade a transforma até em referência para calibrar satélites. Sob a crosta sólida se esconde uma salmoura riquíssima em minerais, fruto daqueles lagos evaporados, que guarda um tesouro hoje estratégico: uma das maiores reservas de lítio do mundo.
Muito antes de chegarem os trilhos da ferrovia, o altiplano que rodeia o salar era habitado por povos andinos de língua aimará e quíchua, herdeiros de antigas culturas que se adaptaram a um dos ambientes mais extremos do continente: o frio, a altitude, a aridez e o vento. Viviam do pastoreio de lhamas e alpacas, do cultivo de batata e quinoa nas zonas mais favoráveis, e do sal, que extraíam do salar e comercializavam no lombo de caravanas de lhamas com regiões distantes.
O salar e os vulcões que o cercam estão profundamente integrados à cosmovisão andina. O mais célebre desses mitos gira em torno do vulcão Tunupa, que se ergue no extremo norte do salar. Uma lenda conta que as montanhas eram seres vivos: Tunupa, uma gigante, teria chorado leite e lágrimas depois de uma desilusão amorosa ou depois de amamentar seu filho, e essas lágrimas misturadas com o leite teriam formado o salar. Por isso muitos moradores sustentam que o lugar não deveria se chamar Salar de Uyuni, e sim Salar de Tunupa.
Esses relatos não são meras curiosidades: refletem uma maneira de entender a paisagem na qual as montanhas, as lagoas e a terra são sagradas e estão vivas. Ainda hoje as comunidades da região mantêm ritos de respeito à Pachamama (a mãe terra) e aos apus, as montanhas protetoras. Os achados arqueológicos, como as múmias pré-incaicas conservadas em cavernas ao pé do Tunupa, junto ao povoado de Coquesa, confirmam que esta região remota foi habitada e teve significado desde tempos muito antigos.
Diferente do salar, milenar, a cidade de Uyuni tem data exata de nascimento: 11 de julho de 1889, quando uma resolução assinada pelo presidente Aniceto Arce ordenou criar uma cidade no quilômetro 610 da linha férrea que subia de Antofagasta rumo às minas de Pulacayo e Huanchaca, então uma das maiores jazidas de prata do mundo. Arce, ele mesmo empresário da mineração, tinha impulsionado essa ferrovia para escoar os minérios bolivianos até os portos do Pacífico; os moradores agradecidos quiseram batizar a nova cidade de 'Ciudad Arce', mas o presidente recusou a honra e o lugar manteve seu nome aimará: Uyuni.
Por sua localização estratégica, Uyuni logo se tornou o grande entroncamento ferroviário do altiplano sul: ali se encontravam e se bifurcavam as linhas que ligavam os centros de mineração ao litoral chileno, a Oruro e, mais tarde, à fronteira argentina. A chegada do trem deu à cidade décadas de prosperidade e movimento, com oficinas, depósitos, uma imponente estação e uma população que cresceu em torno da atividade ferroviária. Foi nesses anos que se construiu boa parte do traçado urbano que ainda se reconhece hoje.
Ao longo do século XX, a crise da mineração, a mudança das tecnologias de transporte e a reconfiguração econômica foram tirando importância daquele entroncamento ferroviário. Muitas locomotivas e vagões ficaram fora de serviço e acabaram abandonados nos arredores da cidade, onde o vento, o frio e o sal do altiplano foram enferrujando tudo. Esse conjunto de máquinas enferrujadas é hoje o célebre Cemitério de Trens, um dos cartões-postais mais fotografados de Uyuni e um monumento melancólico à era de ouro da ferrovia do altiplano.
Durante séculos, o grande recurso do salar foi o próprio sal. As comunidades do altiplano o extraíam de forma artesanal — como ainda se faz em Colchani —, recolhendo e secando os blocos brancos para consumir, comercializar e transportar em caravanas de lhamas até regiões distantes. O sal era moeda de troca e sustento, e deixou sua marca na cultura e na economia locais.
Mas nas últimas décadas o salar ganhou um valor completamente novo. Sob sua crosta branca, na salmoura deixada pelos antigos lagos, está uma das maiores concentrações de lítio do mundo. O lítio é um metal essencial para as baterias recarregáveis que movem celulares, computadores e, sobretudo, veículos elétricos, e por isso se tornou um recurso estratégico na transição energética global. De repente, este canto remoto do altiplano passou a figurar nos planos da economia mundial.
A exploração desse lítio traz para a Bolívia enormes oportunidades e, ao mesmo tempo, grandes desafios: como industrializar o recurso, como distribuir seus benefícios e como proteger um ecossistema tão frágil e uma paisagem que é, além disso, um tesouro turístico. O equilíbrio entre a mineração do lítio, o turismo e a vida das comunidades do altiplano é um dos grandes debates contemporâneos em torno do Salar de Uyuni, um lugar onde o passado pré-histórico e o futuro tecnológico se dão as mãos.
Ao sul do salar se estende um território de lagoas coloridas, gêiseres, desertos e vulcões que, por seu valor natural, foi declarado área protegida. A Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, criada no século XX, protege um dos ecossistemas de altiplano mais extraordinários da América do Sul, com a Laguna Colorada, a Laguna Verde, os gêiseres Sol de Mañana, o deserto Siloli e dezenas de lagoas menores salpicadas de flamingos.
O nome da reserva homenageia Eduardo Abaroa, herói boliviano da Guerra do Pacífico (1879), lembrado por sua resistência na batalha da ponte do Topáter. Além da homenagem, a área cumpre uma função ecológica fundamental: resguardar as três espécies de flamingos sul-americanos — entre elas o flamingo-de-james, redescoberto no século XX justamente nestas lagoas —, além de vicunhas, viscachas, raposas andinas e uma flora adaptada a condições extremas de altitude, frio e aridez.
A reserva é hoje um dos destinos mais visitados da Bolívia e o complemento natural do salar no grande circuito turístico do sul. Mas sua fragilidade exige um turismo responsável: o número crescente de veículos e visitantes, somado à pressão por recursos como a água e o lítio, coloca o desafio de conservar esta paisagem única. A entrada que os viajantes pagam contribui para sua gestão, e o respeito pela fauna, pelos sítios e pelas comunidades é essencial para que este canto do planeta continue encantando as gerações futuras.
Durante boa parte do século XX, depois da decadência da ferrovia, Uyuni foi uma cidade de altiplano isolada e pouco conhecida fora da Bolívia. A vida girava em torno do sal, do comércio de fronteira e dos restos da atividade ferroviária. Poucos imaginavam que aquela paisagem branca e inóspita se tornaria um dos destinos mais cobiçados do turismo mundial.
Isso mudou nas últimas décadas, com a difusão das imagens do salar: o efeito espelho da temporada de chuvas, as fotos de perspectiva sobre os hexágonos de sal, os amanheceres e entardeceres irreais e os céus estrelados mais limpos do planeta deram a volta ao mundo pela fotografia e pelas redes sociais. O Salar de Uyuni passou a figurar em todas as listas de paisagens imperdíveis, e Uyuni se transformou em uma agitada porta de entrada, com dezenas de agências de passeios, hotéis e serviços para viajantes do mundo inteiro.
Hoje, o sul boliviano — o salar, as lagoas coloridas, os gêiseres e os desertos — é um dos grandes circuitos da América do Sul, muitas vezes encadeado com a travessia para San Pedro de Atacama, no Chile, ou com a rota a partir de Tupiza. Esse boom turístico convive com a nova era do lítio e com o desafio de preservar um ecossistema frágil. Uyuni encarna assim o encontro de tempos muito diferentes: os lagos pré-históricos, os mitos andinos, a épica da ferrovia, a economia do lítio e o olhar maravilhado do viajante contemporâneo diante de uma das paisagens mais extraordinárias da Terra.
