Há lugares que parecem de outro mundo, e o Salar de Uyuni é um deles. No sudoeste do altiplano boliviano, a 3.660 metros de altitude, estende-se o maior deserto de sal do planeta: mais de dez mil quilômetros quadrados de uma planície branca, plana e deslumbrante que se perde no horizonte, onde o céu e a terra parecem se fundir. É, sem discussão, a atração mais famosa da Bolívia e uma das paisagens mais surreais e fotografadas do mundo.
O salar tem duas faces inesquecíveis. Na estação seca, é um imenso manto branco rachado em polígonos perfeitos, onde a falta de referências permite aquelas fotos de perspectiva impossíveis que tanto divertem os viajantes, e onde emerge a Ilha Incahuasi, coberta de cactos gigantes. Na estação das chuvas, uma fina lâmina de água transforma o salar em um espelho perfeito que reflete as nuvens e o céu, em uma das imagens mais mágicas que existem. E no fim da tarde ou à noite, sob um céu estrelado sem igual, a experiência se torna quase mística.
Este guia percorre o Salar de Uyuni com um olhar prático: como organizar os tours em 4x4 a partir do povoado de Uyuni, o que inclui o clássico circuito de três dias pelo salar e pela Reserva Eduardo Avaroa, quando ir para ver o espelho ou a planície seca, como chegar e o que levar em conta por causa da altitude e do frio. É um desses destinos que, depois de vistos, nunca mais se esquecem.
O Salar de Uyuni é, antes de tudo, uma maravilha geológica. Formou-se pela evaporação de enormes lagos pré-históricos que cobriam o altiplano há dezenas de milhares de anos, como o antigo lago Tauca e, antes dele, o Minchín. Ao secarem, esses lagos deixaram para trás uma gigantesca planície coberta por uma grossa crosta de sal, que hoje é o maior salar do mundo, com mais de 10.000 quilômetros quadrados. Sob essa crosta, na salmoura, esconde-se uma das maiores reservas de lítio do planeta, um mineral fundamental para as baterias modernas, o que deu ao salar uma enorme importância estratégica e econômica para a Bolívia. A região foi habitada desde tempos pré-hispânicos por povos aimarás e, no sul, pelos lipes (de quem deriva o nome da zona, Los Lípez), que conheciam e aproveitavam o altiplano e seus recursos. O nome 'Uyuni' vem do povoado homônimo, fundado no final do século XIX como entroncamento ferroviário, quando a ferrovia uniu o altiplano à costa do Pacífico para escoar os minerais bolivianos; dessa época restam, entre outras coisas, as velhas locomotivas do célebre cemitério de trens. A exploração de sal sempre foi tradicional entre as comunidades do entorno (como Colchani), e hoje o salar é, sobretudo, o grande ícone turístico da Bolívia, um destino que atrai viajantes do mundo todo. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The department of silver and of the salt flats: home of the Cerro Rico that financed the Spanish Empire and of the Casa de la Moneda, of the Salar de Uyuni —the largest salt desert in the world and one of the great lithium reserves— and of the colored lagoons of the Eduardo Avaroa Reserve, on the highest and most desolate altiplano in the country, cradle of the hero Eduardo Avaroa.
Ler a história de Potosí →Saem de Uyuni, a 78 km daqui. Se você reservar por este link ganhamos uma comissão e você não paga nada a mais.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Os aimarás contam que o Salar de Uyuni nasceu do pranto de uma deusa. Tunupa, a montanha mais venerada do altiplano sul —hoje um vulcão de 5.321 metros que domina a borda norte do salar—, foi na origem dos tempos uma mulher linda e cobiçada por muitos. Kusku a conquistou, e os dois viveram juntos até que outra, Kusiña, o seduziu e o convenceu a abandoná-la. Kusku fugiu levando o filho recém-nascido de Tunupa, e ela, desesperada, chorou durante dias: suas lágrimas se misturaram com o leite que jorrava de seus seios e, ao se espalharem pela planície, formaram o mar branco que hoje chamamos de Salar de Uyuni.
A lenda não é um enfeite turístico: para muitas comunidades do altiplano, a montanha continua sendo uma divindade viva, e há quem defenda que o salar deveria se chamar 'Salar de Tunupa' em sua homenagem. A cada temporada de chuvas, quando uma lâmina de água cobre o sal e o transforma no maior espelho do mundo, os moradores dizem que são as lágrimas da deusa, que nunca pararam de cair.
É uma história que condensa o que torna este lugar único: uma paisagem tão extrema e irreal que sempre precisou de explicações míticas. A ciência chegou depois com a sua —lagos pré-históricos, evaporação, dezenas de milhares de anos—, e ela é quase tão impressionante quanto.
A explicação científica se mede em dezenas de milhares de anos. Durante o Pleistoceno, o altiplano boliviano esteve coberto por enormes lagos que ocupavam grande parte do planalto. O mais antigo que deixou marcas claras foi o lago Minchín, há uns 40.000 anos; muito depois, entre uns 16.000 e 12.000 anos atrás, a bacia voltou a se encher com o lago Tauca, um corpo de água que chegou a cobrir boa parte do altiplano sul com profundidades de até 100 metros. Quando o clima ficou mais seco e esses lagos evaporaram, deixaram para trás planícies cobertas por crostas de sal: os salares de Coipasa e de Uyuni.
O de Uyuni é, de longe, o maior: uns 10.500 quilômetros quadrados de sal —quase sete vezes a área da cidade de São Paulo—, a 3.660 metros acima do nível do mar. A crosta superficial, de 2 a 10 metros de espessura conforme a região, repousa sobre camadas alternadas de salmoura e sedimentos que em alguns pontos passam de 120 metros de profundidade. E é tão extraordinariamente plana —com variações de altura menores que um metro em toda a sua extensão— que os satélites a usam para calibrar seus altímetros.
A Ilha Incahuasi, com seus cactos gigantes, é um vestígio direto daquele mundo aquático: um afloramento rochoso coberto de restos de recifes de algas e corais fósseis, que há milênios era uma ilha de verdade cercada de água e hoje é cercada de sal. Caminhar por suas trilhas é, literalmente, caminhar pelo fundo petrificado de um lago desaparecido.
Muito antes de virar atração turística, o salar já era território conhecido, percorrido e aproveitado. A região foi habitada desde tempos pré-hispânicos por comunidades de língua aimará e, mais ao sul —na área que hoje ocupa a Reserva Eduardo Avaroa—, pelos lipes, o povo que deu nome a Los Lípez. Eram sociedades adaptadas a uma das geografias mais duras do continente: puna gelada, água escassa, solos salinos.
O sal foi, desde muito cedo, seu recurso e sua moeda. As comunidades da borda do salar cortavam o sal em blocos e o carregavam em caravanas de lhamas que desciam aos vales para trocá-lo por milho, coca e frutas, em travessias que podiam durar semanas e que continuaram funcionando até bem avançado o século XX. Essa economia ancestral sobrevive em Colchani, o vilarejo salineiro da margem leste, onde as famílias ainda raspam a crosta, empilham o sal nos cones característicos que se veem da estrada e o processam de forma artesanal: calcula-se que do salar sejam extraídas a cada ano umas 25.000 toneladas de sal.
O salar em si também era uma rota: os viajantes o cruzavam de ilha em ilha —Incahuasi e as demais serviam de refúgio e de referência na brancura sem caminhos—, assim como hoje o cruzam os 4x4 dos passeios. Na cosmovisão local, a planície branca nunca foi um vazio: foi sempre um lugar sagrado, vigiado pelos vulcões Tunupa, Kusku e Kusiña, protagonistas da velha lenda.
A cidade que deu nome ao salar nasceu de um trem. Em 11 de julho de 1889, por resolução suprema do presidente Aniceto Arce, Uyuni foi fundada no quilômetro 610 da linha férrea que subia desde Antofagasta, num lugar conhecido como Posta Vieja. Arce —que, além de presidente, era o dono da poderosa Compañía Huanchaca, com suas minas de prata em Pulacayo— tinha impulsionado essa ferrovia como a única forma de escoar os minérios bolivianos até o Pacífico. Os moradores quiseram batizar a nova cidade de 'Aniceto Arce' em sua homenagem; o presidente não aceitou, e o lugar manteve seu nome aimará, que remete a 'uyu', curral ou recinto.
Em 30 de outubro daquele mesmo ano chegou à novíssima estação a primeira locomotiva, operada pela The Antofagasta and Bolivia Railway Company Limited, de capital britânico. Uyuni se tornou o grande entroncamento ferroviário do sul boliviano: ali se cruzavam as linhas para o Chile, para Oruro e La Paz, e para Pulacayo e Potosí. Durante meio século foi uma cidade próspera de oficinas, ferroviários e imigrantes, apelidada de 'Filha Predileta da Bolívia'.
A decadência veio com o declínio da mineração de prata e estanho em meados do século XX. Dezenas de locomotivas a vapor e vagões ficaram obsoletos e foram largados nas vias mortas nos arredores da cidade, onde o ar seco e salino foi enferrujando tudo sem destruir por completo. Assim nasceu, sem que ninguém planejasse, o Cemitério de Trens: hoje a primeira parada de quase todos os passeios, um museu a céu aberto da ascensão e queda da era ferroviária boliviana.
Sob a crosta branca que os turistas pisam se esconde um dos maiores tesouros minerais do planeta. A salmoura do Salar de Uyuni contém 21 milhões de toneladas de recursos de lítio, segundo a certificação feita em 2019 pela consultoria americana SRK Consulting; somando os salares de Coipasa e Pastos Grandes, a Bolívia chega a 23 milhões de toneladas, um dos números mais altos do mundo. O lítio —o metal das baterias de celulares, notebooks e carros elétricos— transformou este canto do altiplano num tabuleiro da geopolítica energética global.
A Bolívia declarou o salar reserva fiscal e criou em 2017 a empresa estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB), a única autorizada a explorar o recurso. Depois de anos de projetos frustrados —incluindo um acordo com a alemã ACI Systems anulado em 2019 em meio a protestos em Potosí—, o país assinou contratos com a russa Uranium One e com o consórcio chinês Hong Kong CBC para construir usinas de extração direta. O governo garante que só será explorado 1,64% da superfície do salar; organizações locais e operadores turísticos acompanham de perto o impacto sobre a água e a paisagem.
Para o viajante, essa dimensão acrescenta uma camada fascinante à visita: a planície que parece um espelho ou um deserto de outro planeta é, ao mesmo tempo, a maior reserva de 'ouro branco' da Terra, e o debate entre turismo, meio ambiente e desenvolvimento acontece hoje nas mesmas cidades —Colchani, Río Grande, Uyuni— por onde passam os 4x4.
Até os anos oitenta, o Salar de Uyuni era pouco mais que uma curiosidade geológica que os mochileiros mais aventureiros cruzavam em caminhões salineiros. O turismo organizado nasceu nos anos noventa, quando as primeiras agências de Uyuni começaram a oferecer circuitos em 4x4 e uma família local ergueu o primeiro hotel construído inteiramente com blocos de sal em plena planície: o Palacio de Sal, inaugurado em meados dos anos noventa e desmontado em 2002 por problemas sanitários —não havia como tratar os resíduos no meio do salar—, para renascer depois na margem, onde hoje concorre com hotéis de sal de luxo como Luna Salada ou Kachi Lodge.
Dois fenômenos o catapultaram à fama mundial. Primeiro, as fotos: a perspectiva impossível da temporada seca e, sobretudo, o 'espelho' da temporada de chuvas, que com a era do Instagram transformou o salar numa das paisagens mais compartilhadas do planeta. Segundo, o esporte: em 10 de janeiro de 2015, o Rally Dakar cruzou o salar numa etapa histórica —e brutal, com o sal molhado destruindo motores—, com o presidente Evo Morales se despedindo dos pilotos em Colchani diante de milhares de pessoas; o Dakar voltou a passar por Uyuni em 2016 e 2017, mostrando a planície branca a milhões de telespectadores.
Hoje o salar é o motor turístico da Bolívia: recebe centenas de milhares de visitantes por ano, sustenta Uyuni inteira —agências, hotéis, restaurantes— e faz parte das grandes rotas de viagem da América do Sul, conectado a San Pedro de Atacama pelo circuito das lagoas. A deusa Tunupa, diriam os aimarás, continua chorando a cada verão; e a cada verão, o mundo inteiro viaja para ver seu espelho.
