Poucas paisagens resumem tão bem a estranheza do altiplano boliviano quanto a Laguna Colorada. A mais de 4.300 metros de altitude, bem no coração da Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, estende-se essa lagoa salgada cujas águas se tingem de vermelho, laranja e ocre conforme a hora e a luz, salpicadas de ilhotas de bórax de um branco ofuscante. É uma das imagens mais icônicas da Bolívia e, para muitos viajantes, o momento mais impactante do célebre tour do Salar de Uyuni.
O que faz da Laguna Colorada um lugar único não é só a cor, mas a vida que ela abriga: é um dos principais refúgios de flamingos altoandinos do continente, com as três espécies convivendo sobre a água vermelha. Vê-los caminhar, se alimentar e alçar voo com os vulcões nevados ao fundo, em meio a um silêncio absoluto e um frio cortante, é um espetáculo difícil de descrever.
Este guia passa pelo lado prático de visitar a Laguna Colorada: que quase sempre se conhece dentro do tour do salar a partir de Uyuni ou Tupiza, o que levar em conta por causa da altitude e do frio extremo, quando as cores ficam mais bonitas, onde se pernoita e como aproveitá-la com respeito pelo seu ecossistema frágil. É um canto remoto e exigente, mas de uma beleza que justifica cada desconforto do caminho.
A Laguna Colorada fica na região de Sud Lípez, território percorrido desde tempos pré-hispânicos por povos pastores de camelídeos e por caravanas de lhamas que ligavam o altiplano ao deserto do Atacama e à costa do Pacífico. O nome é descritivo: 'colorada' pelo vermelho das águas, uma cor que a tradição e a ciência atribuem a pigmentos de microalgas e a sedimentos em suspensão. A lagoa ficou protegida dentro da Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, criada por decreto em 1973 com o objetivo, entre outros, de preservar as populações de flamingos altoandinos —das quais a Laguna Colorada é um dos grandes santuários da América do Sul— e de vicunhas. A reserva leva o nome do herói boliviano Eduardo Avaroa, morto na Guerra do Pacífico. Por sua importância para as aves aquáticas de altitude, a lagoa integra uma rede de áreas úmidas de relevância internacional. Hoje é um dos pontos mais visitados do circuito turístico do Salar de Uyuni e um símbolo do altiplano sul boliviano. A história completa da região e de sua geologia está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The department of silver and of the salt flats: home of the Cerro Rico that financed the Spanish Empire and of the Casa de la Moneda, of the Salar de Uyuni —the largest salt desert in the world and one of the great lithium reserves— and of the colored lagoons of the Eduardo Avaroa Reserve, on the highest and most desolate altiplano in the country, cradle of the hero Eduardo Avaroa.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Há um lugar no sudoeste da Bolívia onde a água é vermelha. Não vermelha por poluição nem por truque de câmera: vermelha de verdade, de um vermelho que vira laranja e tijolo conforme a hora, salpicada de ilhas brancas de bórax e cercada de flamingos. É a Laguna Colorada, uma lagoa salgada e rasa a cerca de 4.300 metros acima do nível do mar, na província de Sud Lípez, no departamento de Potosí. Fica em pleno altiplano andino, um dos planaltos de altitude mais extensos do planeta, num setor que já faz parte do grande deserto compartilhado por Bolívia, Chile e Argentina, prolongamento do árido Atacama.
Geograficamente, é uma lagoa endorreica: não deságua no mar, mas recebe água do derretimento da neve e de nascentes e a perde por evaporação, o que concentra os sais e os minerais e explica seu caráter salino. Sua pouca profundidade (de poucos centímetros a cerca de um metro em boa parte da superfície) e sua grande extensão (vários quilômetros quadrados) fazem dela um enorme espelho raso onde se refletem o céu e os vulcões.
O entorno é um dos mais extremos do mundo habitado: ar rarefeito pela altitude, secura quase total, radiação solar intensíssima de dia e temperaturas que despencam muito abaixo de zero à noite. Nesse cenário inóspito, a lagoa e seus bofedais (banhados de altitude) são um oásis de vida que sustenta uma quantidade surpreendente de aves e fauna de altitude.
O traço que dá nome e fama à lagoa é sua intensa cor avermelhada, que oscila entre o rosado, o laranja e o vermelho-sangue conforme a hora, a luz e o vento. A explicação mais aceita combina biologia e geoquímica: a cor vem de pigmentos de microalgas que prosperam na água salgada e de sedimentos em suspensão, tudo realçado pelos minerais do entorno. Quando o vento agita a água rasa e remexe os sedimentos do fundo, a cor pode se intensificar.
Esse vermelho não está sozinho. Na lagoa e em suas margens abundam as ilhotas e crostas de bórax, um mineral de boro de cor branca que contrasta de forma espetacular com a água e que historicamente foi explorado na região. A combinação do vermelho da água, do branco do bórax, do azul do céu de altitude e dos cones dos vulcões ao redor produz uma das paisagens mais singulares da América do Sul.
As microalgas, além disso, estão na base da cadeia alimentar que sustenta os flamingos: eles filtram a água para se alimentar de algas e de pequenos organismos, e são esses mesmos pigmentos que dão às aves seu tom rosado. Assim, a cor da lagoa, sua química e sua fauna estão intimamente ligadas num mesmo ecossistema.
Embora hoje pareça um lugar desabitado e remoto, a região ao redor da Laguna Colorada foi percorrida e aproveitada por comunidades andinas desde tempos pré-hispânicos. Povos de língua aimará e quíchua, e antes deles os senhorios lípez, desenvolveram no altiplano sul uma economia de pastoreio de camelídeos (lhamas e alpacas) e de aproveitamento das vicunhas selvagens, adaptando-se a um dos ambientes mais duros do continente.
Essa região foi, além disso, um cruzamento de caminhos. As caravanas de lhamas ligavam o altiplano aos oásis do deserto do Atacama e à costa do Pacífico, trocando produtos de altitude por bens dos vales e do litoral. As lagoas, os bofedais e as passagens entre vulcões eram pontos conhecidos dessas rotas memorizadas ao longo de gerações. O sal, o bórax e outros minerais também foram objeto de aproveitamento.
Esse conhecimento ancestral do território é a base sobre a qual hoje se sustenta o turismo da região: muitos dos guias, motoristas e donos dos alojamentos do circuito descendem daquelas comunidades de pastores e caravaneiros, e são eles que melhor conhecem os caminhos, o clima e os segredos do altiplano sul.
A Laguna Colorada ficou protegida com a criação, por decreto em 1973, da Reserva Nacional de Fauna Andina Eduardo Avaroa, que abrange cerca de 714.000 hectares do altiplano sul boliviano. Um dos objetivos centrais da reserva foi, justamente, preservar as populações de flamingos altoandinos, das quais a Laguna Colorada é um dos grandes santuários do continente, e de vicunhas, ambas ameaçadas pela pressão sobre seu habitat e, no caso da vicunha, pela caça.
A reserva leva o nome de Eduardo Avaroa (ou Abaroa), herói boliviano morto na batalha de Topáter, em 1879, durante a Guerra do Pacífico, o conflito em que a Bolívia perdeu sua saída soberana para o mar. A proximidade da reserva com a fronteira do Chile dá a essa homenagem uma ressonância particular.
Por sua importância para as aves aquáticas de altitude, a Laguna Colorada foi designada em 1990 sítio Ramsar, o primeiro da Bolívia, a categoria internacional que protege as zonas úmidas de importância mundial. A gestão fica a cargo do SERNAP (Serviço Nacional de Áreas Protegidas da Bolívia), que a administra junto com as comunidades locais. É essa proteção que permite que um ecossistema tão frágil continue abrigando os flamingos e a fauna de altitude apesar do crescente fluxo de visitantes.
Além da cor, a Laguna Colorada é célebre por ser um dos lugares mais importantes da América do Sul para os flamingos altoandinos. Em suas águas convivem as três espécies que habitam os Andes: o flamingo-andino (Phoenicoparrus andinus), o mais raro e ameaçado; o flamingo-de-james ou parina-pequena (Phoenicoparrus jamesi), que chegou a ser considerado extinto e foi redescoberto no século XX; e o flamingo-chileno (Phoenicopterus chilensis). A lagoa é um sítio-chave de alimentação e reprodução, e em certas épocas reúne milhares de exemplares.
Os flamingos se alimentam filtrando a água com seus bicos especializados, capturando microalgas e pequenos crustáceos. Esses mesmos organismos, ricos em pigmentos, são os que dão às aves sua característica cor rosada: existe, assim, uma relação direta entre a química da lagoa, suas microalgas e a cor dos flamingos. A lagoa também abriga outras aves aquáticas e, em seu entorno, vicunhas, viscachas e raposas andinas.
Esse ecossistema é tão valioso quanto frágil. A pressão do turismo, os projetos de exploração de recursos na região (geotermia, mineração, o lítio do salar vizinho) e a mudança climática ameaçam o delicado equilíbrio das lagoas e dos bofedais de altitude. Por isso a conservação da Laguna Colorada não é só uma questão de paisagem, mas a sobrevivência de um dos grandes refúgios de flamingos do planeta.
Nas últimas décadas, a Laguna Colorada se tornou uma das imagens mais reconhecíveis da Bolívia e uma parada estrela do célebre circuito turístico do Salar de Uyuni. Milhares de viajantes do mundo todo a visitam a cada ano dentro do tour em 4x4 que liga o maior salar do planeta às lagoas coloridas, aos gêiseres e aos vulcões do altiplano sul, num percurso de três dias que costuma pernoitar nas suas imediações.
Esse turismo deu um valor econômico à conservação da paisagem e gerou renda e emprego para as comunidades de Sud Lípez. Mas também traz desafios: a pressão dos veículos e dos visitantes sobre um ecossistema frágil, a gestão do lixo numa zona sem infraestrutura e a necessidade de garantir a segurança e a qualidade dos serviços em condições extremas de altitude e frio.
A Laguna Colorada resume assim a tensão que atravessa toda a reserva: a de ser, ao mesmo tempo, uma das paisagens mais extraordinárias do continente e um ecossistema delicado que precisa ser cuidado. Para o viajante, essa tensão se resolve com uma atitude simples: visitá-la com respeito, seguir as orientações dos guias, manter distância das aves e não deixar rastro, para que a lagoa vermelha continue deslumbrando quem chegar depois.
