San Agustín del Valle Fértil, sede do departamento de Valle Fértil, é um oásis verde no árido leste de San Juan. É uma cidadezinha tranquila de serras, represa e arvoredos, que funciona como a principal base para visitar o famoso Parque Provincial Ischigualasto (o Valle de la Luna), Patrimônio da Humanidade. O nome já diz tudo: no meio da secura de San Juan, é um vale de fertilidade inesperada.
A cidade, cercada pelas Sierras Pampeanas, tem um clima sossegado de ruas arborizadas, uma represa para se refrescar e é um bom ponto de partida para explorar a região. A poucos quilômetros fica Ischigualasto, um dos sítios paleontológicos mais importantes do mundo, onde foram encontrados alguns dos dinossauros mais antigos do planeta. Um pouco mais adiante está Talampaya, em La Rioja, e os dois formam uma dupla de parques imperdíveis.
Este guia percorre o essencial de Valle Fértil: a cidade de San Agustín e seu entorno de serras, a represa San Agustín, o artesanato e a vida local e, principalmente, como organizar daqui a visita a Ischigualasto e, se der, a Talampaya. Um destino que junta a calma de um oásis serrano com a proximidade de um dos grandes tesouros naturais e paleontológicos da Argentina.
Valle Fértil é um oásis serrano no leste de San Juan, habitado desde tempos pré-hispânicos e povoado na época colonial por causa da água e das terras férteis, raras na região. A sede, San Agustín, cresceu como cidade agrícola e hoje é a base do turismo rumo a Ischigualasto, o Valle de la Luna, um dos sítios de dinossauros mais antigos do mundo e Patrimônio da Humanidade.
Ler a história completa ↓The province of sun and wine in the heart of Cuyo: Huarpe land, birthplace of Sarmiento, rebuilt after the devastating earthquake of 1944, of Syrah wineries, high cordillera and the lunar landscape of Ischigualasto.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
No fim dos anos 1950, um tropeiro e vaqueano de Valle Fértil chamado Victorino Herrera guiou um grupo de cientistas pelos badlands cinzentos de Ischigualasto. Os moradores da região evitavam aquele lugar desolado, que hoje o mundo conhece como Vale da Lua. Herrera conhecia cada ravina do terreno e sabia onde afloravam 'ossos de pedra'. Levou os cientistas direto até eles. Entre os restos que ajudou a encontrar estava um predador de mais de 230 milhões de anos, um dos dinossauros mais antigos já descobertos. Quando o paleontólogo Osvaldo Reig o descreveu cientificamente em 1963, fez algo pouco comum: em vez de homenagear um colega ou um patrocinador, batizou o animal com o sobrenome do tropeiro. Assim, um criador de cabras do leste de San Juan ficou imortalizado nos livros de paleontologia do mundo inteiro: Herrerasaurus ischigualastensis.
Essa história resume o destino curioso de Valle Fértil. Era um oásis serrano isolado, fundado no século XVIII para cultivar trigo e criar gado, e acabou virando a porta de entrada para uma das janelas científicas mais importantes do mundo — o único lugar do planeta onde dá para ler, camada por camada, o capítulo completo do Triássico em que surgiram os dinossauros.
O nome já diz tudo: no meio do leste árido de San Juan, este vale das Sierras Pampeanas tem água, várzeas e terra boa para plantar. É uma raridade que atraiu gente desde tempos remotos. Seus habitantes pré-hispânicos foram os yacampis, um povo que os indícios arqueológicos e linguísticos ligam aos diaguitas do noroeste. Eles viviam da agricultura irrigada, da caça e da coleta de algaroba, e deixaram marcas por todo o vale: pilões escavados na rocha viva para moer sementes, petróglifos e restos de assentamentos nas gargantas das serras.
Os primeiros espanhóis chegaram à região por volta de 1596, e com eles vieram as ordens religiosas: primeiro os dominicanos e, a partir de 1611, os missionários jesuítas, que se instalaram para evangelizar a população nativa. Durante quase dois séculos, porém, o vale continuou sendo um território periférico do corregimento de Cuyo. Uma curiosidade: o corregimento esteve subordinado ao Chile até a criação do Vice-Reino do Rio da Prata, em 1776. A população vivia espalhada por currais e postos de criação, sem um povoado formal que a organizasse. Essa fundação só viria no fim do século XVIII, e mais por decisão administrativa do que de forma espontânea.
Em 4 de abril de 1788, por ordem do cabildo de San Juan de la Frontera, o mestre de campo Pedro Pablo de Quiroga fundou a Villa de San Agustín de Jáuregui com cerca de 150 moradores. O nome homenageava Agustín de Jáuregui, que tinha sido vice-rei do Peru, e o traçado seguiu o manual colonial: praça, igreja, lotes divididos entre as famílias espanholas e os indígenas do vale, que foram realocados perto do templo para serem evangelizados. Nascia assim o povoado que hoje todo mundo chama simplesmente de San Agustín, sede do departamento de Valle Fértil.
Durante o século XIX e boa parte do XX, a vila viveu do campo e de um certo isolamento. Os moradores cultivavam trigo e milho nas terras irrigadas, criavam cabras e vacas nas serras e exploravam pequenas minas da Sierra de la Huerta e de Valle Fértil. Era uma economia de subsistência marcada pela distância: San Agustín fica a 250 km da capital de San Juan, e as estradas foram precárias até bem avançado o século XX. Durante gerações, esse isolamento foi uma condenação econômica. No fim, acabou preservando dois tesouros: o clima tranquilo de povoado de oásis que hoje encanta os viajantes, e uma área de badlands intocados a nordeste que os moradores chamavam de Ischigualasto.
O pessoal de Valle Fértil sempre soube que em Ischigualasto havia 'ossos de pedra', mas a ciência demorou a chegar. A virada veio em 1958, quando o paleontólogo Alfred Romer, da Universidade Harvard e uma das maiores autoridades mundiais em vertebrados fósseis, visitou a bacia e ficou deslumbrado. Ele percebeu na hora que aquelas camadas cinzentas e avermelhadas guardavam um registro excepcional do período Triássico. O entusiasmo dele mexeu com o orgulho da ciência argentina, que reagiu. Nos anos seguintes, expedições do Museu de La Plata e do Instituto Lillo de Tucumán, que tiveram entre seus nomes Osvaldo Reig e depois José Bonaparte, escavaram o sítio de forma sistemática.
Os resultados foram extraordinários. Com a ajuda de vaqueanos como Victorino Herrera, apareceram os restos do Herrerasaurus, descrito por Reig em 1963, e de outros répteis do alvorecer da era dos dinossauros. O que torna Ischigualasto único não é só a idade dos fósseis, de mais de 230 milhões de anos. É a continuidade. Este é o único lugar do mundo onde a sequência sedimentar do Triássico aflora completa e em ordem, com a transição exata em que os dinossauros, na época animais pequenos e secundários, começaram a dominar o planeta. Para os paleontólogos, é como encontrar o manuscrito original de um capítulo inteiro da história da vida.
A fama definitiva veio em duas ondas. Em 1988, uma expedição conjunta entre Argentina e Estados Unidos, com Paul Sereno e Fernando Novas, encontrou o primeiro esqueleto de Herrerasaurus com o crânio completo, uma descoberta digna de capa de revista científica. Em 1991, durante uma campanha da Universidad Nacional de San Juan e da Universidade de Chicago, o paleontólogo Ricardo Martínez, nascido em San Juan, tirou do chão uma rocha com o esqueleto quase perfeito de um dinossauro primitivo do tamanho de uma galinha grande. Descrito em 1993, ele foi batizado de Eoraptor lunensis: 'o ladrão da aurora do Vale da Lua'. Durante anos foi considerado o dinossauro mais antigo conhecido, e continua sendo uma celebridade nos documentários sobre a origem dos dinossauros.
A consagração veio em 2000, quando a UNESCO declarou Patrimônio da Humanidade o conjunto 'Parques Naturais Ischigualasto–Talampaya'. São cerca de 275.000 hectares divididos entre San Juan e La Rioja, reconhecidos pelo registro fóssil continental do Triássico, único no mundo, e pelas paisagens desérticas esculpidas pela erosão: o Hongo, a Cancha de Bochas, o Submarino e as paredes vermelhas do cânion riojano. Aquele lugar 'sem valor' que os moradores do vale evitavam virou o motor da região.
O reconhecimento internacional transformou San Agustín del Valle Fértil sem tirar a alma do lugar. O velho povoado agrícola de 1788 é hoje a base turística natural para conhecer Ischigualasto. Toda manhã, carros e excursões saem das pousadas e cabanas rumo ao parque, a uns 75 km, e muitos viajantes montam daqui o roteiro que combina o parque com Talampaya no mesmo dia. A economia local junta esse turismo em crescimento às atividades de sempre: a agricultura irrigada, a criação de cabras que coloca o cabrito no centro da mesa regional e o artesanato em tear e cestaria.
Mas Valle Fértil não é só um acampamento-base. O Dique San Agustín, colado ao povoado, é a piscina natural da região: um espelho d'água entre morros onde dá para nadar, pescar e remar, uma bênção em dobro num lugar onde o verão aperta. As Sierras Pampeanas oferecem mirantes e caminhadas curtas com vista para o contraste que define o lugar: o verde intenso do oásis recortado contra a aridez sem fim. E o céu, longe de qualquer poluição luminosa, oferece noites estreladas que competem com as formações rochosas do parque. Quem vem pelos dinossauros costuma ir embora com outro cartão-postal: o de um povoado serrano que há mais de dois séculos cultiva seu vale fértil com uma paciência que nem a fama mundial conseguiu apressar.
