Veliky Novgorod é, para muitos historiadores, o lugar onde a Rússia começou. Muito antes de Moscou ser algo além de uma aldeia na floresta, aqui, às margens do largo rio Volkhov, florescia uma das cidades mais ricas e livres da Europa medieval: 'Senhor Novgorod, o Grande', uma república mercantil que se governava por meio da veche, uma assembleia de cidadãos que elegia e destituía seus próprios príncipes. Foi um nó das rotas comerciais que ligavam o Báltico a Bizâncio e ao Oriente, parceira da Liga Hanseática, e um polo de cultura onde foram escritas algumas das crônicas mais antigas do país.
Hoje Novgorod é uma cidade tranquila do interior que guarda um tesouro extraordinário de arquitetura medieval, quase todo declarado Patrimônio da Humanidade. No coração da cidade ergue-se o kremlin mais antigo da Rússia, o Detinets, com suas muralhas de tijolo vermelho abraçando a catedral de Santa Sofia (de meados do século XI, a igreja de pedra mais antiga do país ainda de pé) e o imponente Monumento ao Milênio da Rússia, um sino de bronze com mais de cem figuras da história russa. Em frente, do outro lado do rio, a Corte de Iaroslav reúne um conjunto de igrejas antigas e os restos do grande mercado.
É um destino perfeito para quem quer entender a Rússia profunda e anterior aos czares sem as multidões das grandes capitais. Dá para visitar em um dia intenso a partir de São Petersburgo, mas vale passar uma noite para ver o museu de arquitetura de madeira de Vitoslavlitsy, o mosteiro de São Jorge debruçado sobre o Volkhov e os afrescos que Teófanes, o Grego, pintou no século XIV. Como no resto da Rússia hoje, é bom se informar sobre o contexto: não há voos diretos do Ocidente e os cartões estrangeiros não funcionam, então é preciso levar dinheiro em espécie.
Fundada, segundo a tradição, no século IX, Veliky Novgorod é uma das cidades mais antigas da Rússia e o berço de sua história: a Crônica de Nestor conta que em 862 os novgorodianos 'convidaram' o varegue Rurik para reinar, fundando a dinastia que governaria a Rússia durante sete séculos. A partir de 1136, a cidade se tornou uma república independente governada pela veche, a assembleia popular que elegia seus príncipes; entre eles, Alexandre Nevsky, que daqui deteve suecos e cruzados alemães em 1240 e 1242. Rica graças ao comércio com a Hansa, Novgorod foi submetida por Ivã III de Moscou em 1478, que aboliu a veche e levou seu sino para Moscou; quase um século depois, em 1570, Ivã, o Terrível, massacrou a população em um ato de crueldade extrema que afundou a cidade. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Há cidades que se gabam de ser antigas e há cidades que afirmam, com razão, que um país nasceu dentro de suas muralhas. Veliki Novgorod é do segundo tipo. O próprio nome, 'Novgorod', significa 'cidade nova', o que sugere que já no século IX existia um assentamento anterior; os arqueólogos o situam no Gorodishche de Rurik, a alguns quilômetros rio acima, junto ao lago Ilmen. Seja como for, foi às margens do largo rio Volkhov que se formou um dos primeiros centros de poder do mundo eslavo oriental.
A Crônica dos Anos Passados, a mais antiga da Rus, conta que por volta do ano 862 as tribos eslavas e fino-úgricas da região, cansadas de suas disputas, 'convidaram' para governá-las um chefe varegue (viking) chamado Rurik, junto com seus irmãos. Rurik se instalou em Novgorod e fundou a dinastia dos Rurikovich, que reinaria sobre a Rússia por mais de sete séculos, até 1598. Esse episódio, metade história e metade lenda, é o que Novgorod reivindica como o nascimento do Estado russo, e por isso o grande Monumento ao Milênio da Rússia foi inaugurado aqui em 1862, e não em Moscou nem em São Petersburgo.
Pouco depois, o sucessor de Rurik, Oleg, desceu pelos rios e transferiu o centro de poder para Kiev, dando origem à Rus de Kiev. Mas Novgorod nunca foi uma cidade qualquer: sempre manteve um lugar de honra, e era costume que o filho mais velho do grão-príncipe de Kiev governasse ali como aprendizado antes de herdar o trono. Assim, passaram por Novgorod os grandes nomes da primeira Rus, entre eles Vladimir, que batizaria a Rússia no cristianismo ortodoxo em 988.
O que faz de Novgorod um caso único na história russa é que, enquanto o resto da Rus se organizava em principados hereditários, aqui floresceu durante três séculos algo parecido com uma república. Em 1136, os novgorodianos expulsaram seu príncipe e decidiram que, a partir dali, seriam eles que escolheriam e destituiriam seus governantes. Nascia assim a República de Novgorod, que se chamava com orgulho de 'Senhor Novgorod, o Grande' (Gospodin Veliki Novgorod).
O órgão de governo era a veche, uma assembleia de cidadãos livres que se reunia ao toque do sino no Pátio de Iaroslav ou diante da catedral de Santa Sofia. A veche elegia os principais cargos: o posadnik (uma espécie de prefeito ou governador), o tysiatski ('o dos mil', chefe da milícia e responsável pela justiça comercial) e até o arcebispo, figura-chave que administrava o tesouro e selava os tratados. O príncipe era contratado quase como um chefe militar assalariado, com um contrato que limitava rigorosamente seus poderes; se não cumprisse, a veche 'lhe mostrava o caminho', ou seja, o mandava embora.
Essa liberdade relativa convivia com um poder real nas mãos de um punhado de famílias boiardas ricas, então não era uma democracia no sentido moderno; mas era um mundo radicalmente diferente do despotismo que se impunha em Moscou. Novgorod deixou outro legado impressionante: as cartas em casca de bétula (beresta). No solo úmido da cidade se conservaram centenas delas, bilhetes do dia a dia de 800 ou 900 anos atrás — listas de dívidas, cartas de amor, exercícios escolares de um menino chamado Onfim — que mostram que aqui homens e mulheres, ricos e pobres, sabiam ler e escrever. É uma janela única para a vida medieval.
A grandeza de Novgorod foi construída sobre o comércio. A cidade controlava um imenso império de florestas e rios que se estendia para o norte e o leste, até os Urais e o mar Branco, de onde chegavam peles finas, cera, mel e presas de morsa. Situada na rota que ligava o Báltico a Bizâncio, Novgorod se tornou o entreposto comercial mais oriental da Liga Hanseática: os mercadores alemães tinham aqui sua própria feitoria, o Peterhof, com armazéns, igreja e leis próprias. Em troca das riquezas do norte, entravam tecidos flamengos, metais, sal, vinho e artigos de luxo.
Essa prosperidade virou pedra. Em pleno século XI foi erguida a catedral de Santa Sofia, a igreja de pedra mais antiga ainda de pé na Rússia, e nos séculos seguintes a cidade se encheu de templos que as guildas e os bairros financiavam como demonstração de fé e de status. Novgorod desenvolveu uma escola própria de arquitetura, sóbria e elegante, e de pintura de ícones e afrescos; em 1378, o grande mestre bizantino Teófanes, o Grego, deixou na igreja da Transfiguração os únicos afrescos seus que se conservam no mundo.
A cidade rica era também uma cidade cobiçada. No século XIII, enquanto os mongóis arrasavam o resto da Rus, Novgorod escapou da destruição direta graças aos pântanos que a protegiam, embora tenha precisado pagar tributo. O perigo veio do oeste: suecos e cavaleiros cruzados alemães quiseram aproveitar a fraqueza russa. O jovem príncipe Alexandre os deteve duas vezes. Em 1240 derrotou os suecos às margens do rio Neva — daí seu apelido, Nevsky —, e em 1242 esmagou os cavaleiros teutônicos sobre o gelo do lago Peipus, na célebre 'batalha do gelo'. Alexandre Nevsky, príncipe de Novgorod, tornou-se herói nacional e santo da Igreja Ortodoxa.
A ascensão de Moscou selou o destino de Novgorod. Ao longo do século XV, o Grão-Ducado de Moscou foi absorvendo, por bem ou por mal, as terras russas, e a velha república livre era o pedaço mais apetitoso e o mais incompatível com o poder absoluto dos grão-príncipes moscovitas. Dentro de Novgorod se enfrentaram dois partidos: um pró-Moscou e outro que, para manter a independência, buscou a proteção da católica Lituânia. À frente dessa facção estava uma mulher notável, Marfa Boretskaya, a 'posadnitsa', viúva de um posadnik e uma das figuras mais poderosas da cidade.
Ivan III de Moscou encarou essa aproximação com a Lituânia como uma traição à ortodoxia. Depois de derrotar as tropas novgorodianas na batalha do rio Shelon, em 1471, apertou o cerco, e em janeiro de 1478 entrou na cidade e acabou com a república. Aboliu a veche, depôs os cargos eleitos e, num gesto carregado de simbolismo, mandou retirar e levar para Moscou o sino que convocava a assembleia: sem sino, não havia veche; sem veche, não havia liberdade. Marfa Boretskaya foi presa e exilada, e boa parte das famílias boiardas foi deportada e teve as terras confiscadas.
O pior veio quase um século depois. Em 1570, Ivan IV, o Terrível, convencido — sem provas — de que Novgorod conspirava de novo com a Lituânia, lançou sobre a cidade sua guarda do terror, os oprichniki. Durante semanas, o massacre de Novgorod foi uma das páginas mais atrozes da história russa: milhares de pessoas torturadas, executadas e jogadas no Volkhov congelado, saque de igrejas e mosteiros, e a região inteira devastada. O número de vítimas é discutido (de dois mil a vários milhares), mas o efeito é inegável: Novgorod, já sem autonomia, ficou destroçada e despovoada, e perdeu para sempre seu lugar entre as grandes cidades russas.
Depois da catástrofe, Novgorod mergulhou numa longa decadência. A ascensão de São Petersburgo, fundada por Pedro, o Grande, em 1703, ali pertinho, a deixou de vez à sombra: a velha capital comercial do norte virou uma tranquila capital de província, um lugar de igrejas antigas e memórias gloriosas por onde a grande história parecia ter deixado de passar. Em 1862, o Império Russo quis homenageá-la erguendo em seu kremlin o Monumento ao Milênio da Rússia, reconhecendo enfim, em bronze, que tudo tinha começado ali.
A tragédia voltou com a Segunda Guerra Mundial. Em agosto de 1941, a Alemanha nazista ocupou Novgorod, e a cidade ficou na linha de frente por quase dois anos e meio, muito perto do cerco de Leningrado. Os combates e a ocupação a arrasaram: quando o Exército Vermelho a libertou, em janeiro de 1944, restavam de pé apenas algumas dezenas de edifícios de uma cidade de séculos. As igrejas medievais tinham sido bombardeadas, saqueadas ou usadas como estábulos, e seus afrescos, danificados ou perdidos. Os ocupantes chegaram a desmontar o Monumento ao Milênio para derretê-lo e levá-lo para a Alemanha; ele foi recuperado a tempo e remontado depois da libertação.
A reconstrução do pós-guerra, cuidadosa e paciente, salvou o que foi possível. Os soviéticos restauraram a catedral de Santa Sofia, o kremlin e muitas das igrejas, e os arqueólogos transformaram o subsolo de Novgorod em um dos sítios medievais mais importantes da Europa: ali continuaram aparecendo, ano após ano, as cartas em casca de bétula que hoje nos falam com a voz das pessoas comuns da Idade Média.
Em 1992, a Unesco inscreveu os monumentos históricos de Novgorod e arredores na lista do Patrimônio Mundial, reconhecendo um conjunto excepcional: o kremlin mais antigo do país, a igreja de pedra mais antiga, as feitorias da Hansa, os afrescos medievais e a memória de uma república que ensaiou outro caminho para a Rússia. Em 1999, a cidade recuperou oficialmente o adjetivo 'Veliki' (o Grande) no nome, em homenagem àquele 'Senhor Novgorod, o Grande' dos séculos de esplendor.
Hoje é uma cidade de província serena, com cerca de 220.000 habitantes, voltada para seu rio e sua história. Para o viajante, é o contraponto perfeito à monumentalidade de Moscou e ao esplendor imperial de São Petersburgo: aqui se toca a Rússia anterior aos czares, a das assembleias populares, dos mercadores de peles e dos mestres iconógrafos. Passear pelo Detinets ao entardecer, atravessar o Volkhov rumo ao Pátio de Iaroslav ou contemplar o lago Ilmen a partir do mosteiro de São Jorge é chegar perto da própria origem de um país imenso.
Como em todo o país, vale olhar para Novgorod com dupla consciência: a de mil anos de uma história extraordinária e a de um presente marcado, desde 2022, pela guerra na Ucrânia, pelas sanções e pelo isolamento. A república da veche, com seu sino que um dia foi levado para Moscou, continua sendo um dos grandes 'e se' da história russa e, justamente por isso, um lugar que ajuda a entender, como poucos outros, de onde vem a Rússia.
