Biarritz é uma daquelas cidades onde parecem conviver dois mundos. De um lado, a elegância de outra época: o imponente Hôtel du Palais de frente para o mar (que foi o palácio de verão da imperatriz Eugênia), as mansões senhoriais, a igreja ortodoxa russa de cúpula azul e os cassinos que fizeram deste cantinho atlântico o balneário da moda da aristocracia europeia. Do outro, as pranchas de surfe: Biarritz é o berço do surfe na Europa, e suas praias se enchem de roupas de neoprene, escolas de surfe e uma cultura descontraída que dá à cidade um ar jovem e despojado.
Tudo acontece à beira do oceano. A Grande Plage se abre bem no centro, guardada pelo Hôtel du Palais e pelo cassino; o Rocher de la Vierge, uma rocha coroada por uma Virgem e ligada à costa por uma passarela atribuída ao círculo de Gustave Eiffel, oferece um dos melhores pores do sol da França; e a Côte des Basques, ao pé das falésias, é a praia mítica onde, em 1957, começou todo o surfe europeu. Some a isso os pequenos portos de pescadores, as trilhas pelas falésias e um centro urbano feito para passear sem pressa.
Este guia percorre Biarritz com um olhar prático e acolhedor: o que ver na cidade, onde surfar ou dar um mergulho, como usá-la como base para descobrir o País Basco francês (Baiona, Saint-Jean-de-Luz, Guéthary) e até cruzar para a Espanha, e como se locomover, comer bem e curtir o clima da cidade. Se você procura mar, boa mesa, história e uma pitada de glamour sem a superlotação de outros destinos, Biarritz é aposta certa.
Durante séculos, Biarritz foi um modesto vilarejo de pescadores e baleeiros do País Basco: de suas torres de vigia se avistavam as baleias do golfo de Biscaia, e seu brasão ainda mostra uma embarcação baleeira. Tudo mudou em meados do século XIX. A jovem aristocrata espanhola Eugênia de Montijo, que passava os verões ali desde criança, casou-se em 1853 com o imperador Napoleão III; em 1854 o casal mandou construir a Villa Eugénie de frente para o mar (hoje o Hôtel du Palais), e a chegada da corte imperial transformou o vilarejo em um balneário de luxo. Depois deles vieram a rainha Vitória do Reino Unido, o rei Afonso XIII da Espanha e boa parte da nobreza europeia, e Biarritz viveu sua Belle Époque, com a inauguração do cassino em 1901 e a construção de mansões, hotéis e da igreja ortodoxa russa. Em 1957, o roteirista e escritor americano Peter Viertel apresentou o surfe na Côte des Basques durante as filmagens de um filme, e Biarritz se transformou na capital europeia do esporte. Toda essa história, do arpão baleeiro à prancha de surfe, está contada na nossa página de história.
Ler a história completa ↓From the Atlantic to the high mountains: the Aquitaine of Eleanor and of the English kings, the Bordeaux of wine and of the slave trade, the Basque Country of Biarritz and the Savoyard Alps, cradle of alpinism at Mont Blanc.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes de ser o balneário chique da aristocracia europeia, Biarritz cheirava a mar, a breu e a gordura de baleia. Durante séculos foi uma modesta vila de pescadores do País Basco, empoleirada sobre falésias abertas para o golfo da Biscaia, cuja vida girava em torno de uma atividade tão lucrativa quanto brutal: a caça à baleia.
Os bascos estiveram entre os primeiros povos da Europa a caçar cetáceos de forma sistemática, já na Idade Média. Do alto das torres de vigia da costa, os vigias esquadrinhavam o horizonte em busca do esguicho das baleias-francas que no inverno se aproximavam da costa cantábrica. Quando avistavam uma, acendiam sinais e os barcos saíam a remo da enseada do atual Port Vieux, o Porto Velho, para arpoar o animal e arrastá-lo até a terra, onde ele era esquartejado e tudo era aproveitado: a carne, a gordura (derretida para fazer óleo) e as barbatanas. Essa economia arriscada trouxe prosperidade a Biarritz durante boa parte da Baixa Idade Média e deixou uma marca que até hoje aparece no brasão da cidade, presidido por uma embarcação baleeira.
Com o passar dos séculos, as baleias se afastaram da costa e a caça entrou em declínio. Biarritz continuou sendo um vilarejo pequeno, de casas de pescadores e de lavradores, sem nada que fizesse prever o destino deslumbrante que a aguardava. No início do século XIX, começou a chegar, timidamente, gente de fora atraída pelos banhos de mar, então considerados saudáveis. Mas a grande virada viria pelas mãos de uma mulher nascida em Granada, na Espanha: Eugênia de Montijo.
María Eugenia Ignacia Augustina de Palafox Portocarrero y Kirkpatrick, condessa de Teba e mais conhecida como Eugênia de Montijo, era uma aristocrata espanhola que, na infância e na juventude, tinha passado os verões em Biarritz com a família e se apaixonado por aquele cantinho do Atlântico. Em 1853 ela se casou com Luís Napoleão Bonaparte, sobrinho de Napoleão I, que um ano antes havia se proclamado imperador dos franceses com o nome de Napoleão III. Da noite para o dia, a jovem espanhola virou imperatriz da França.
Em 1854, Eugênia convenceu o marido a construir uma residência de verão de frente para o mar na sua querida Biarritz. O imperador escolheu de propósito um lugar perto da fronteira com a Espanha, para que a esposa não sentisse tanta saudade do seu país. Assim nasceu a Villa Eugénie, um palácio com planta em forma de 'E' maiúsculo erguido sobre as dunas junto à Grande Plage. A partir de então, a corte imperial francesa passou longas temporadas de verão ali, e com ela chegaram os ministros, os diplomatas, os artistas e toda a máquina do poder do Segundo Império.
O efeito foi imediato e transformador. Onde antes havia uma vila de pescadores, começaram a surgir mansões senhoriais, hotéis, avenidas e jardins para hospedar quem acompanhava o casal imperial. Eugênia deixou ainda sua marca devota: em 1864 mandou construir a Chapelle Impériale, uma pequena capela de estilo romano-bizantino e hispano-mourisco dedicada à Virgem de Guadalupe do México. Em apenas uma década, Biarritz se tornava o balneário mais elegante da costa francesa. A frase que resume aquela época diz tudo: 'e Eugênia criou Biarritz'.
O Segundo Império francês caiu em 1870, após a derrota para a Prússia, e Napoleão III e Eugênia partiram para o exílio. Mas o prestígio que eles tinham dado a Biarritz sobreviveu a eles com folga. A Villa Eugénie, vendida após a queda do Império, foi transformada em hotel de luxo: o Hôtel du Palais, que até hoje é o edifício mais emblemático da cidade e continua funcionando como palace de frente para a Grande Plage.
Nas décadas seguintes, Biarritz viveu sua época de ouro, a Belle Époque, transformada em ponto de encontro da realeza e das elites de meia Europa. Passaram férias aqui a rainha Vitória do Reino Unido, o rei Eduardo VII e, muito especialmente, o rei Afonso XIII da Espanha, que fez de Biarritz um de seus lugares favoritos e levou junto boa parte da aristocracia espanhola. Também chegou uma numerosa colônia russa, aristocratas e famílias da Rússia czarista, para a qual foi erguida no início do século XX a igreja ortodoxa de Santo Alexandre Nevski, com sua inconfundível cúpula azul e seus ícones trazidos de São Petersburgo, após a aliança franco-russa da época.
A cidade se encheu de mansões suntuosas, de grandes hotéis, de chás e bailes, e em 1901 abriu seu célebre Casino Municipal, que consagrou Biarritz como um dos centros de lazer mais influentes do continente. Foram construídos calçadões à beira-mar, a costa foi domada com obras como a passarela do Rocher de la Vierge —cuja construção é associada ao círculo técnico do engenheiro Gustave Eiffel—, e a pequena vila baleeira se tornou, definitivamente, um balneário internacional. As duas guerras mundiais e a crise do século XX apagaram parte daquele brilho aristocrático, mas Biarritz estava prestes a se reinventar mais uma vez, graças a uma prancha de madeira vinda da Califórnia.
A segunda grande transformação de Biarritz não veio de um imperador, mas de um roteirista de Hollywood. Em 1956 e 1957, o escritor e roteirista americano Peter Viertel —casado com a atriz Deborah Kerr— estava na costa basca trabalhando nas filmagens da adaptação para o cinema do romance de Ernest Hemingway 'The Sun Also Rises' (conhecido no Brasil como 'O Sol Também se Levanta'). Viertel, fã de um esporte ainda quase desconhecido na Europa, tinha mandado trazer dos Estados Unidos sua prancha de surfe e começou a cair na água na praia da Côte des Basques, ao pé das falésias de Biarritz.
Aquela imagem inédita —um homem deslizando em pé sobre as ondas— fascinou os moradores. Um biarrota engenhoso, Georges Hennebutte, apelidado de 'Géo Trouvetout' por sua habilidade com os materiais, consertou a prancha de Viertel e ficou amigo dele; juntos, surfaram suas primeiras ondas bascas. No ano seguinte, Viertel voltou com várias pranchas a mais e iniciou no esporte um grupo de jovens franceses: além do próprio Hennebutte, nomes como Jacky Rott e Joël de Rosnay. Dessa turma pioneira nasceu o que depois ficaria conhecido, com carinho, como os 'Tontons Surfeurs' (os 'tios surfistas').
Assim, na Côte des Basques de Biarritz, nasceu o surfe europeu. Em poucos anos foram fundados os primeiros clubes, começaram a ser fabricadas pranchas na região e a costa basca se tornou a meca do surfe no continente. O que tinha começado como a excentricidade de um roteirista americano se transformou em toda uma cultura: escolas de surfe, competições, marcas e um estilo de vida que deu a Biarritz uma segunda juventude, muito diferente da do glamour imperial, mas igualmente marcante.
A Biarritz do século XXI é a soma de todas as suas vidas anteriores. Da vila baleeira, conserva seus portos, suas enseadas e seu brasão com a baleia; da época imperial, o Hôtel du Palais, a Chapelle Impériale e o ar de balneário elegante; da Belle Époque, suas mansões, seu cassino art déco e a igreja russa; e de 1957, sua identidade como capital europeia do surfe, com praias cheias de pranchas e uma cultura jovem e descontraída.
Hoje é uma cidade de pouco menos de 25.000 habitantes que recebe todo ano multidões de visitantes atraídos por essa mistura incomum de luxo tranquilo, esporte, natureza e gastronomia basca. Sedia competições internacionais de surfe, um conhecido festival de cinema latino-americano (o Festival Biarritz Amérique Latine), grandes eventos de ondas gigantes e uma vida cultural intensa. O rúgbi, esporte muito enraizado no sudoeste da França, também faz parte da sua identidade.
Biarritz funciona ainda como porta de entrada para o País Basco francês (Iparralde), com Bayonne, Saint-Jean-de-Luz, Guéthary e os vilarejos do interior a um passo, e com a Espanha do outro lado de uma fronteira quase invisível. É um lugar onde dá para tomar no café da manhã um chocolate à moda antiga, herança dos sefarditas de Bayonne, passar a manhã surfando na praia onde tudo começou, admirar ao entardecer o Rocher de la Vierge do mesmo lugar onde Napoleão III sonhava e jantar peixe do dia num porto de pescadores. Poucas cidades conseguem contar tantas histórias em tão poucos quilômetros de costa.
