Vail é um dos maiores e mais célebres complexos de esqui da América do Norte: uma estação criada do zero nos anos 1960, a cerca de 160 km a oeste de Denver, ao lado da rodovia I-70, que em poucas décadas virou sinônimo de esqui em grande escala. Sua montanha, a Vail Mountain, é famosa sobretudo pelos Back Bowls, imensas bacias abertas de neve na face sul que oferecem um terreno quase ilimitado, além de uma enorme área frontal e da moderna região de Blue Sky Basin.
Ao pé da montanha fica Vail Village, um vilarejo para pedestres em estilo alpino europeu — inspirado nos vilarejos do Tirol — com ruas de paralelepípedo, hotéis, restaurantes e um clima pensado nos mínimos detalhes para o visitante. Ao lado dele, Lionshead é a outra grande base, mais moderna, com a gôndola Eagle Bahn. Todo o vale é conectado por um excelente sistema de ônibus gratuitos.
Este guia percorre o essencial de Vail com um olhar prático: a imensa montanha e seus Back Bowls, o sistema de passes de esqui (Epic Pass), os dois vilarejos para pedestres, o que fazer no verão (trilhas, bike, golfe, o festival de dança), como chegar a partir de Denver e onde se hospedar e comer. Vail é esqui em grande estilo, luxo acessível e montanha espetacular o ano todo.
Ao contrário de Aspen, Vail não nasceu de uma antiga cidade mineradora: foi concebida do zero como estação de esqui. Os idealizadores foram Pete Seibert, veterano da 10ª Divisão de Montanha, e o fazendeiro local Earl Eaton, que durante a Segunda Guerra Mundial descobriram o potencial destas encostas enquanto treinavam no vizinho Camp Hale. Vail abriu em 1962 e cresceu vertiginosamente até se tornar uma das maiores estações do continente. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The Rocky Mountain state: land of the Ute, Cheyenne and Arapaho, of the ancestral ruins of Mesa Verde, forged by the gold and silver rushes, today a skiing mecca with Aspen and Vail and home to a fast-growing Denver.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Em 1957, dois homens subiram a pé, com peles de foca sob os esquis, uma montanha sem nome no centro do Colorado. Quando chegaram ao topo e olharam para o sul, ficaram sem palavras: aos seus pés se abriam quilômetros e quilômetros de circos de neve virgem, imensos e sem uma única árvore. Um deles, um veterano de guerra chamado Pete Seibert, passara a vida inteira procurando exatamente isso. Aqueles circos seriam os lendários Back Bowls, e aquela montanha anônima se tornaria, cinco anos depois, Vail: a única grande estação de esqui da América do Norte construída inteiramente do zero, sem uma cidade mineira como ponto de partida. Mas, para chegar àquele topo, a história tinha começado um século antes.
O vale onde hoje fica Vail recebe o nome de Gore Creek e da Gore Range, em memória de Sir St. George Gore, um aristocrata irlandês que organizou nos anos 1850 uma expedição de caça desmedida pela região. Antes disso, essas montanhas eram território do povo ute, que as percorria em seus deslocamentos sazonais. Durante a corrida do ouro do Colorado, a cidadezinha vizinha de Minturn surgiu como entroncamento ferroviário, mas o próprio vale de Gore permaneceu em boa parte despovoado, dedicado ao pastoreio e à caça.
O episódio que mudaria o seu destino aconteceu durante a Segunda Guerra Mundial. A poucos quilômetros dali, em Camp Hale, o Exército dos Estados Unidos treinou a 10ª Divisão de Montanha, uma unidade de soldados esquiadores e escaladores preparados para o combate em terreno alpino. Muitos deles se apaixonaram pelas montanhas do Colorado.
Um desses soldados, Pete Seibert, guardou durante anos o sonho de criar uma grande estação de esqui. Depois da guerra, trabalhou em estações da Europa e dos Estados Unidos aprendendo o ofício, sem perder de vista a ideia de encontrar a 'sua' montanha nas Montanhas Rochosas.
O sonho se concretizou graças ao encontro de Pete Seibert com Earl Eaton, um rancheiro e prospector local que conhecia essas montanhas palmo a palmo. Em 1957, Eaton levou Seibert para subir uma montanha sem nome do vale de Gore. Do topo, ao ver os imensos circos abertos da face sul — os futuros Back Bowls —, Seibert entendeu que finalmente tinha encontrado o lugar que procurava.
Os anos seguintes foram de discrição e dificuldades: para evitar que o preço da terra disparasse, Seibert manteve o projeto quase em segredo e montou uma sociedade para comprar as terras e obter as licenças da floresta nacional. Reunir o capital foi uma odisseia, mas, no fim, a estação foi construída às pressas.
Vail abriu as portas em dezembro de 1962, com apenas uma gôndola, dois teleféricos de cadeira e um punhado de edifícios. O nome 'Vail' vem do Vail Pass, o passo de montanha da região, batizado por sua vez em homenagem a Charles Vail, o engenheiro que havia traçado a estrada nos anos 1930. Era uma estação nascida do zero, sem passado mineiro, pensada inteiramente para o esqui.
O sucesso foi quase imediato. Vail cresceu num ritmo impressionante ao longo dos anos 60 e 70, somando teleféricos, pistas e serviços e abrindo aos poucos os lendários Back Bowls, que logo a transformaram numa referência mundial do esqui em grandes espaços abertos. A inauguração do túnel Eisenhower e a melhoria da rodovia interestadual I-70 a conectaram rapidamente a Denver, o que multiplicou seu acesso.
Para a base, foi escolhido um estilo deliberadamente europeu: Vail Village foi projetada imitando as vilas alpinas do Tirol, com ruas de pedestres de paralelepípedo, construções com telhados de duas águas, afrescos e uma torre de relógio. Não era um centro histórico de verdade, e sim uma ambientação caprichada que dava à estação um caráter acolhedor e marcante. Mais tarde, Lionshead se somou como segunda base.
Em 1976, no ano do centenário do Colorado, Vail ganhou um selo de prestígio quando o presidente Gerald R. Ford escolheu a vila como residência de férias; sua ligação com o lugar ficou eternizada no Gerald R. Ford Amphitheater e nos Betty Ford Alpine Gardens, dedicados à sua esposa.
Com o passar das décadas, Vail não só se consolidou como uma das maiores estações da América do Norte em área esquiável, como também deu origem a uma das grandes empresas do setor. A operadora, Vail Resorts, foi crescendo por meio de aquisições até controlar dezenas de estações nos Estados Unidos, no Canadá, na Austrália e na Europa, e popularizou o modelo de passe de temporada válido em várias estações com o Epic Pass.
A própria montanha continuou se expandindo. Em 2000 foi inaugurada a Blue Sky Basin, uma nova área de floresta além dos Back Bowls que acrescentou terreno de aventura. Vail também recebeu grandes eventos esportivos, como os Campeonatos Mundiais de Esqui Alpino da FIS em 1989, 1999 e 2015, que reforçaram seu prestígio internacional.
Nem tudo foi harmonia: em 1998, um incêndio provocado por ativistas radicais da Earth Liberation Front destruiu várias instalações do cume em protesto contra a expansão rumo à Blue Sky Basin, um dos atos de 'ecoterrorismo' mais famosos da história recente dos Estados Unidos. A estação foi reconstruída e continuou crescendo.
Hoje, Vail é um dos destinos de esqui mais populares e prestigiados do mundo, com uma área imensa, uma infraestrutura de teleféricos e serviços de primeira linha e uma vila que combina luxo acessível com clima alpino. O Epic Pass mudou a economia do esqui, permitindo que os fãs percorram muitas estações com um único passe, mas também alimentou debates sobre lotação e excesso de gente.
Como outras estações de montanha, Vail enfrenta o desafio da moradia acessível para seus trabalhadores — que em grande parte vivem nas cidades do vale, como Avon, Edwards ou Minturn — e o das mudanças climáticas, que ameaçam a confiabilidade das temporadas de neve e levaram a estação a investir em sustentabilidade e na sua oferta de verão.
Isso porque Vail é cada vez mais um destino para o ano todo: o verão atrai praticantes de trilha, ciclistas, golfistas e amantes de cultura, com festivais de dança e música clássica no anfiteatro Ford. Daquele vale quase vazio que dois visionários descobriram do alto de um pico sem nome, surgiu em pouco mais de seis décadas um dos grandes ícones da montanha nos Estados Unidos.
