O Parque Nacional das Montanhas Rochosas (Rocky Mountain National Park), no norte do Colorado, protege um dos trechos mais altos e espetaculares das Rochosas, com mais de uma centena de cumes acima dos 3.000 metros, coroados pelo Longs Peak (4.346 m). A pouco mais de uma hora de Denver, é um dos parques nacionais mais visitados dos Estados Unidos e uma vitrine perfeita da alta montanha alpina.
Seu grande símbolo é a Trail Ridge Road, a estrada pavimentada contínua mais alta dos Estados Unidos, que passa dos 3.700 metros e atravessa a tundra alpina acima do limite da floresta, com vistas de tirar o fôlego. O parque combina lagos glaciais, florestas de coníferas e álamos, pradarias onde pastam uapitis e a chance de ver alces, ursos-negros, carneiros-selvagens e marmotas, além de centenas de quilômetros de trilhas para todos os níveis.
Este guia percorre o essencial do parque com um olhar prático: a Trail Ridge Road e seus mirantes, os lagos e trilhas mais populares (Bear Lake, Emerald Lake), a fauna e a época de acasalamento dos uapitis no outono, as cidades-base de Estes Park e Grand Lake, o sistema de reservas de acesso, como chegar a partir de Denver e onde se hospedar e comer. É um parque de alta montanha acessível e de uma beleza impressionante.
A região era território dos povos ute e arapaho, que percorriam estas montanhas no verão para caçar. No fim do século XIX chegaram colonos, mineiros e os primeiros turistas atraídos pela beleza alpina; figuras como o naturalista Enos Mills impulsionaram a proteção da área, que virou parque nacional em 1915. A Trail Ridge Road, aberta em 1932, tornou a alta montanha acessível ao grande público. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The Rocky Mountain state: land of the Ute, Cheyenne and Arapaho, of the ancestral ruins of Mesa Verde, forged by the gold and silver rushes, today a skiing mecca with Aspen and Vail and home to a fast-growing Denver.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
No alto da tundra, muito acima da última árvore, ainda dá para ver muros baixos de pedra dispostos em linhas: são 'game drives', armadilhas de caça que os povos indígenas construíram há milhares de anos para encurralar os animais. Eles continuam ali, a mais de 3.500 metros de altitude, como testemunhas silenciosas de que essas montanhas tiveram donos muito antes de virarem parque nacional. As altas montanhas que hoje o parque protege foram, durante milhares de anos, território sazonal de povos indígenas. Vestígios arqueológicos mostram a presença humana na região há mais de 10.000 anos, com grupos que subiam às altitudes mais elevadas no verão para caçar, principalmente uapitis e carneiros-selvagens, e desciam aos vales no inverno.
Em tempos históricos, as duas tribos mais ligadas à região foram os ute, que dominavam o território das montanhas e dos vales do oeste, e os arapaho, que chegaram mais tarde vindos das planícies do leste. Os dois povos compartilhavam e disputavam esses territórios de caça. Os arapaho deram nome a vários acidentes geográficos da região, nomes que foram reunidos no começo do século XX por expedições que entrevistaram anciãos da tribo para preservar a toponímia indígena.
Os rastros dessa presença sobrevivem nos 'game drives', muros e estruturas de pedra usados nas altitudes mais elevadas para conduzir a caça, e nos caminhos que os povos indígenas abriram pelos passos de montanha, alguns dos quais coincidem com rotas ainda usadas hoje. A chegada dos colonos de origem europeia, entre meados e o fim do século XIX, acabaria expulsando essas tribos de seus territórios tradicionais.
A partir de meados do século XIX, a região começou a ser povoada por colonos, criadores de gado e garimpeiros em busca de ouro e prata, embora a mineração nunca tenha prosperado tanto quanto em outras partes do Colorado. Logo, porém, apareceu um recurso mais duradouro: a beleza da paisagem. A região de Estes Park, no vale de entrada, já começou a receber visitantes atraídos pela montanha nas últimas décadas do século XIX, e surgiram os primeiros hotéis e lodges para o turismo que dava seus primeiros passos.
A figura-chave na proteção dessas montanhas foi o naturalista, escritor e guia de montanha Enos Mills. Apaixonado pela região, onde administrava uma pousada, Mills se tornou um defensor incansável da conservação da Front Range e começou uma longa campanha, com palestras, artigos e cartas, para que a área fosse declarada parque nacional, seguindo as ideias de John Muir, a quem admirava.
Seus esforços, somados aos de outros conservacionistas e a uma sociedade cada vez mais atenta à proteção da natureza, deram resultado: o Congresso aprovou a criação do Parque Nacional das Montanhas Rochosas, estabelecido oficialmente em 1915. Mills é lembrado como o 'pai' do parque.
Depois da criação em 1915, o parque foi ganhando aos poucos a infraestrutura para receber visitantes. O marco que realmente o abriu para o grande público veio em 1932, com a inauguração da Trail Ridge Road, uma façanha de engenharia que levou uma estrada asfaltada através da tundra alpina, acima dos 3.700 metros, tornando-a a estrada contínua mais alta dos Estados Unidos. Pela primeira vez, qualquer visitante podia contemplar de dentro do carro as paisagens de alta montanha que antes só os montanhistas viam.
Durante a Grande Depressão, os trabalhadores do Civilian Conservation Corps (CCC) construíram trilhas, muros, abrigos e outras estruturas do parque, muitas das quais ainda estão em uso. Ao longo do século XX, o parque foi ganhando popularidade até se tornar um dos mais visitados do país, com vários milhões de visitantes por ano.
Esse mesmo sucesso trouxe desafios: o enorme movimento no verão, a pressão sobre os estacionamentos e os frágeis ecossistemas alpinos levaram o parque a implantar um sistema de transporte com shuttle gratuito e, nos últimos anos, autorizações de entrada com horário marcado para controlar o acesso na alta temporada. Em 2020, o grande incêndio East Troublesome atingiu parte do parque, lembrando a vulnerabilidade dessas florestas de montanha. Hoje, o Parque Nacional das Montanhas Rochosas combina uma acessibilidade excepcional com o desafio de preservar sua natureza diante de milhões de visitantes.
No outono de 2020, o Rocky Mountain National Park viveu um dos episódios mais dramáticos de sua história recente. O incêndio East Troublesome, que começou perto de Kremmling, a oeste do parque, se espalhou com uma velocidade extraordinária — chegou a crescer mais de 100.000 acres em um único dia, empurrado por ventos fortes e uma seca severa — e acabou cruzando a Divisória Continental até alcançar o lado leste do parque, algo que os especialistas em incêndios florestais consideraram praticamente sem precedentes. Cerca de 30.000 acres dentro dos limites do parque foram atingidos, centenas de casas foram destruídas na região de Grand Lake e foi preciso evacuar Estes Park. No mesmo ano, o incêndio Cameron Peak, o maior já registrado na história do Colorado, também atingiu áreas do parque.
Os incêndios de 2020 não foram um fato isolado, e sim o sintoma mais visível de uma tendência de fundo: anos de seca prolongada combinados com um clima cada vez mais quente têm provocado nas Rochosas incêndios mais frequentes, mais extensos e mais intensos do que os registrados historicamente. O parque respondeu com planos de manejo de combustível, remoção de espécies invasoras e recuperação de trilhas nas áreas queimadas, mas os ecólogos alertam que boa parte da floresta atingida não vai voltar a crescer com a mesma composição de antes: nas altitudes mais baixas, onde o clima já não favorece as coníferas, é provável que outro tipo de vegetação se instale.
As mudanças climáticas também ameaçam espécies emblemáticas da tundra alpina, como a pika, um pequeno mamífero parecido com um hamster que só sobrevive em altitudes acima dos 3.300 metros e pode morrer em poucas horas se a temperatura passar dos 21°C. Modelos climáticos indicam que seu hábitat pode diminuir drasticamente nas próximas décadas. Diante desses desafios, o parque adotou uma estratégia de manejo baseada em três verbos — resistir, aceitar e direcionar a mudança — que reconhece que nem todos os ecossistemas do parque poderão ser conservados exatamente como eram, e que boa parte do trabalho de conservação deste século vai consistir em decidir o que proteger, o que deixar evoluir e o que restaurar de outra forma.
