O Parque Nacional da Floresta Petrificada, no nordeste do Arizona, protege uma das maiores concentrações de madeira fossilizada do mundo: troncos de árvores com mais de 200 milhões de anos transformados em pedra colorida, brilhantes como joias. Ao lado, o parque também abrange uma parte do Painted Desert (Deserto Pintado), uma paisagem de colinas e badlands listradas em faixas de vermelho, roxo, cinza e ocre que mudam com a luz.
É um parque que se percorre tranquilamente de carro ao longo de uma estrada cênica de uns 45 km que o atravessa de norte a sul, com mirantes e trilhas curtas. Combina uma geologia espetacular — os troncos petrificados, a madeira de quartzo colorida — com riqueza arqueológica (petróglifos e vestígios de povos ancestrais) e paleontológica (fósseis do Triássico), tudo em um cenário desértico de grande beleza.
Este guia percorre o essencial da Floresta Petrificada com um olhar prático: como fazer a estrada cênica e seus mirantes do Painted Desert, quais trilhas curtas fazer entre os troncos de pedra, o que ver em termos de petróglifos e de um trecho histórico da Rota 66, como combinar a visita com outros destinos do Arizona e por que nunca, jamais, se deve levar um pedaço de madeira petrificada. É uma parada fascinante e diferente em qualquer viagem pelo norte do Arizona.
Há cerca de 225 milhões de anos, no Triássico, esta região era uma planície tropical cortada por rios onde grandes árvores caíam e se acumulavam. Enterrados rapidamente por sedimentos e cinzas vulcânicas, seus tecidos foram substituídos molécula a molécula por sílica, fossilizando-se e ganhando cores vivas pela presença de minerais. Povos ancestrais habitaram a região e deixaram petróglifos e povoados. A área foi protegida como monumento em 1906 e como parque nacional em 1962. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The Grand Canyon state: land of the Navajo, Hopi and Apache, of the Sonoran Desert and its saguaros, of the thousand-year-old canals of the Hohokam, of copper and the Old West, and of legendary landscapes such as Monument Valley, Sedona and Antelope Canyon.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A origem da Floresta Petrificada remonta ao período Triássico, há cerca de 225 milhões de anos, muito antes do surgimento dos grandes dinossauros. Naquela época, esta região do atual Arizona não era um deserto, e sim uma planície tropical úmida situada perto da linha do Equador, cortada por rios e coberta por florestas de coníferas gigantes e samambaias, habitada pela fauna do Triássico, incluindo grandes anfíbios e répteis primitivos.
Grandes árvores caíam —arrastadas por enchentes ou derrubadas— e eram levadas pelos rios, onde se acumulavam em bancos de areia. Ali eram rapidamente soterradas sob camadas de sedimentos e cinzas vulcânicas vindas de erupções distantes. Esse soterramento rápido foi crucial: privou a madeira de oxigênio e freou sua decomposição. A partir daí começou a fossilização: a água subterrânea, carregada de sílica dissolvida (em boa parte fornecida pelas cinzas vulcânicas), infiltrou-se pelos tecidos do tronco e, ao longo de milhares de anos, foi substituindo a matéria orgânica molécula por molécula por sílica, que se cristalizou em quartzo.
O resultado é uma réplica em pedra quase perfeita do tronco original, que conserva detalhes da casca e dos anéis, mas transformada em rocha dura. As cores espetaculares —vermelhos, amarelos, roxos, brancos— vêm de traços de ferro, manganês e outros minerais que acompanharam a sílica. Mais tarde, a erosão foi removendo as camadas de rocha que cobriam os troncos e os deixou expostos, do jeito que hoje os vemos espalhados pela paisagem desértica.
Muito depois de aquelas florestas se petrificarem, a região foi habitada por seres humanos durante milhares de anos. Diversas culturas indígenas percorreram esta área do deserto do norte do Arizona e se estabeleceram nela, deixando um valioso registro arqueológico que o parque também protege. Os povos ancestrais (ligados aos antepassados dos atuais povos hopi, zuni e outros) construíram aldeias e chegaram a usar a própria madeira petrificada como material de construção: a Agate House é uma moradia erguida com blocos de madeira fossilizada.
O testemunho mais vistoso dessa presença humana são os petróglifos: gravuras na rocha que aparecem em vários pontos do parque, como a Newspaper Rock —uma superfície coberta por centenas de figuras— e o Puerco Pueblo, um povoado de adobe com vários séculos de idade. Essas gravuras representam figuras humanas, animais, espirais e símbolos, e algumas tinham funções práticas, como marcar a passagem dos solstícios por meio do jogo da luz do sol.
Essa herança indígena é um lembrete de que a paisagem da Floresta Petrificada não é um vazio desabitado, e sim uma terra com uma longa história humana. Para os povos descendentes, muitos desses lugares e a própria madeira petrificada guardam significado cultural. A conservação dos petróglifos e dos sítios arqueológicos faz parte hoje da missão do parque, junto com a proteção dos fósseis.
No fim do século XIX, com a chegada da ferrovia, os espetaculares troncos coloridos começaram a atrair a atenção de turistas, colecionadores e comerciantes. O problema foi imediato: grandes quantidades de madeira petrificada eram saqueadas para venda, e troncos chegaram até a ser triturados para uso industrial. A ameaça de que aquele tesouro geológico desaparecesse gerou um movimento pela sua proteção.
A resposta veio em 1906, quando o presidente Theodore Roosevelt declarou a área Petrified Forest National Monument, uma das primeiras áreas protegidas pela nova Lei de Antiguidades, justamente para frear a pilhagem. Ao longo do século XX, a área protegida cresceu e, em 1962, foi elevada à categoria de Parque Nacional da Floresta Petrificada. Mais tarde, foi ampliada para incluir uma porção maior do Painted Desert e novos sítios.
Um capítulo singular da sua história é o vínculo com a Rota 66: é o único parque nacional atravessado pela mítica 'estrada-mãe'. Na era de ouro das viagens de carro, lugares como o Painted Desert Inn serviam de parada para os viajantes que cruzavam o país. Hoje, um marco comemorativo —um carro antigo e uma fileira de postes— indica o antigo traçado. O grande desafio do parque continua o mesmo de sempre: proteger seus fósseis dos saques (ainda levam toneladas de madeira por ano, apesar da proibição) e, ao mesmo tempo, compartilhar sua beleza impressionante com os visitantes.
Os limites do parque não ficaram fixados em 1962. Ao longo do século XX, a área protegida foi ampliada várias vezes —em 1911, 1930, 1931, 1932 e 1958—, sempre que se identificavam novos sítios valiosos fora das fronteiras originais. A maior mudança veio em 3 de dezembro de 2004, quando o presidente George W. Bush assinou o Petrified Forest National Park Expansion Act, que autorizou mais que dobrar a área administrativa do parque, chegando a cerca de 218.533 acres (88.437 hectares), contra os aproximadamente 93.500 acres do parque histórico. O objetivo declarado era proteger do saque de fósseis uma faixa muito maior da escarpa de Chinle, um afloramento de 35 quilômetros que contém um dos registros mais importantes do mundo do Triássico Superior.
Essa ampliação não foi automática: a lei fixou um limite administrativo dentro do qual o Serviço de Parques Nacionais podia ir adquirindo terras —de proprietários privados e do estado do Arizona— conforme houvesse recursos e disposição para vender, um processo que se estendeu por mais de uma década e incorporou, entre outras áreas, terras ao sul que hoje somam trilhas e paisagens novas para o público. Cerca de um terço da área atual do parque, uns 50.260 acres, também tem a designação de área selvagem (wilderness), a categoria de maior proteção dentro do sistema de parques.
Hoje a Floresta Petrificada continua sendo um sítio paleontológico ativo: equipes de pesquisadores seguem encontrando fósseis novos —de fitossauros, aetossauros e outros arcossauros do Triássico— que ajudam a entender a origem dos dinossauros e dos primeiros mamíferos. Assim, o parque combina uma dupla missão que vem desde a sua fundação: continuar pesquisando um passado de 225 milhões de anos e, ao mesmo tempo, protegê-lo da mesma ameaça que motivou sua criação, o roubo de madeira petrificada, que, apesar das multas e da fiscalização, ainda custa ao parque toneladas de material todos os anos.
