Chicago é a grande surpresa dos Estados Unidos: uma metrópole imponente e, ao mesmo tempo, surpreendentemente acolhedora, debruçada sobre um lago tão grande que parece um mar. Aqui, no coração do Meio-Oeste, nasceu o arranha-céu, e a cidade se tornou uma espécie de museu a céu aberto da melhor arquitetura do mundo, com obras de Sullivan, Mies van der Rohe, Frank Lloyd Wright e tantos outros. Seu skyline refletido no rio e no lago Michigan é um dos mais espetaculares do planeta, e percorrê-lo num cruzeiro pelo rio é uma das melhores experiências urbanas que existem.
Mas Chicago não é só arquitetura. É o Millennium Park com seu reluzente 'Feijão', que reflete a cidade inteira; é o passeio do Riverwalk e as praias urbanas à beira do lago; é um dos grandes museus de arte do mundo, com obras-primas do impressionismo e da arte americana. É também uma cidade de profunda cultura popular: berço do blues elétrico e de um jazz lendário, cidade de paixões esportivas (os Cubs, os Bears, os Bulls de Michael Jordan) e de sabores próprios, como sua famosíssima pizza de massa alta (deep dish) e seu cachorro-quente. Tem o jeito trabalhador e caloroso do Meio-Oeste.
Este guia percorre o essencial de Chicago com um olhar prático e caloroso: como aproveitar o Millennium Park e o Riverwalk, qual tour de arquitetura escolher, em qual mirante subir, quais museus visitar, como se locomover no icônico trem elevado 'L' e como viver a cena musical e gastronômica da cidade. Chicago costuma conquistar quem a visita: é grande, bonita, culta e profundamente prazerosa.
O nome 'Chicago' vem de uma palavra do povo originário miami-illinois ('shikaakwa'), que designava uma planta da família da cebola ou o alho silvestre que crescia na área pantanosa junto ao lago. Antes dos europeus, a região era habitada por povos da confederação de Illinois e, mais tarde, pelos potawatomi. O primeiro morador não indígena permanente foi, curiosamente, um comerciante de origem afro-haitiana, Jean Baptiste Point du Sable, que se instalou na foz do rio Chicago por volta do fim do século XVIII e é reconhecido como o fundador da cidade. Sua localização estratégica, no ponto onde o sistema dos Grandes Lagos quase se conecta à bacia do Mississippi, transformou-a num entroncamento-chave. A cidade foi incorporada em 1837 e cresceu de forma explosiva com as ferrovias e o comércio de grãos e carne, tornando-se o grande centro do Meio-Oeste. Em 1871, o devastador Grande Incêndio de Chicago destruiu boa parte da cidade; sua reconstrução deu origem a uma extraordinária inovação arquitetônica e ao nascimento do arranha-céu. Em 1893, sediou a deslumbrante Exposição Mundial Colombiana. No século XX, recebeu grandes ondas migratórias — entre elas a Grande Migração de afro-americanos do Sul, que trouxe o blues —, viveu a era dos gângsteres da Lei Seca (Al Capone) e se consolidou como capital cultural, arquitetônica e financeira do centro do país. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The 'prairie state': heart of the Midwest, land of the great prehistoric city of Cahokia and of the Illinois confederation, home of Lincoln and of Chicago, cradle of the skyscraper on the shore of Lake Michigan.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
O nome 'Chicago' tem raízes nas línguas dos povos originários da região. Deriva de uma palavra do idioma miami-illinois, geralmente transcrita como 'shikaakwa', que designava uma planta silvestre da família das cebolas ou dos alhos (às vezes traduzida como 'cebola selvagem', 'alho-poró silvestre' ou 'gambá', por causa do cheiro forte), que crescia em abundância nas terras pantanosas e úmidas junto ao lago e ao rio. Aquele nome humilde, ligado a uma planta de pântano, acabou batizando uma das grandes metrópoles do mundo.
Antes da chegada dos europeus, a região da atual Chicago era habitada por povos de língua algonquina. Em diferentes momentos viveram ali nações da confederação de Illinois e, mais tarde, os potawatomi, junto com outros povos. Viviam da caça, da pesca, da coleta e do cultivo, aproveitando a riqueza da área onde o rio Chicago desaguava no imenso lago Michigan.
A localização era extraordinariamente estratégica, algo que os povos originários conheciam bem e que seria decisivo na história da cidade: muito perto dali, um curto trecho de terra (um 'portage') separava a bacia dos Grandes Lagos da bacia do rio Mississippi. Quem controlasse esse ponto controlava uma das grandes encruzilhadas naturais do continente, conectando o leste atlântico ao coração do continente e, rio abaixo, ao golfo do México. Essa geografia privilegiada seria a chave do destino de Chicago.
A história do primeiro assentamento permanente de não indígenas em Chicago tem um protagonista notável e muitas vezes pouco lembrado: Jean Baptiste Point du Sable, um comerciante de peles afrodescendente, ligado ao Haiti e à herança francesa. Por volta do fim do século XVIII (na década de 1780), Du Sable estabeleceu um próspero entreposto comercial e sua casa na foz do rio Chicago, tornando-se o primeiro morador permanente do lugar. Hoje é reconhecido oficialmente como o fundador da cidade, um dado significativo: a grande metrópole do Meio-Oeste foi fundada por um homem negro.
No início do século XIX, o exército americano ergueu ali o Fort Dearborn, e um pequeno povoado começou a crescer em torno do forte e do comércio. O lugar continuou modesto por décadas, mas sua posição estratégica na encruzilhada das grandes vias aquáticas do continente atraía cada vez mais interesse. A assinatura de tratados com os povos originários (que implicaram seu deslocamento da região) abriu caminho para a colonização em massa.
Em 1833, o assentamento se organizou como uma pequena 'town' com apenas algumas centenas de habitantes. E o crescimento foi tão vertiginoso que apenas quatro anos depois, em 1837, Chicago foi incorporada oficialmente como cidade, já com vários milhares de habitantes. O que viria a seguir seria um dos crescimentos urbanos mais rápidos e espetaculares da história: em poucas décadas, aquele povoado pantanoso se transformaria em uma das grandes cidades do mundo.
O crescimento de Chicago no século XIX foi, simplesmente, explosivo, e se deveu ao seu papel como grande entroncamento de transportes do centro do continente. Primeiro foi a água: a abertura do Canal de Illinois e Michigan em 1848 finalmente conectou de forma navegável os Grandes Lagos ao sistema do rio Mississippi, exatamente o que a geografia prometia. Mas o verdadeiro motor foi a ferrovia: Chicago se tornou o maior entroncamento ferroviário dos Estados Unidos, o ponto onde convergiam as linhas que ligavam o leste industrializado ao vasto oeste agrícola e pecuário.
Essa posição a transformou no grande mercado e centro de processamento das riquezas do Meio-Oeste. Chicago se tornou a capital mundial dos grãos (com seus enormes silos e sua bolsa de cereais), da madeira e, sobretudo, da carne: seus gigantescos matadouros e frigoríficos (os famosos Union Stock Yards) processavam o gado de todo o oeste e o distribuíam pelo país nos novos vagões refrigerados. A cidade atraiu centenas de milhares de imigrantes europeus —alemães, irlandeses, poloneses, italianos, escandinavos e muitos outros— que chegavam para trabalhar em suas indústrias, fábricas e matadouros.
Em poucas décadas, Chicago passou de alguns milhares de habitantes a uma das cidades maiores e mais dinâmicas do país, uma metrópole pujante, industrial e cosmopolita que simbolizava a energia e a ambição da jovem nação em expansão. Era uma cidade que crescia a uma velocidade vertiginosa, quase caótica, sobre as terras pantanosas à beira do lago.
O acontecimento mais dramático da história de Chicago, e ao mesmo tempo a origem de sua glória arquitetônica, foi o Grande Incêndio de 1871. Em outubro daquele ano, um incêndio começou na cidade (a lenda popular, sem base sólida, o atribuiu a uma vaca que teria derrubado um lampião num estábulo) e, alimentado pelos ventos e por uma cidade construída em grande parte de madeira após anos de crescimento desordenado, queimou durante dias. O fogo arrasou boa parte do centro, deixou dezenas de milhares de pessoas desabrigadas e causou centenas de mortes. Foi uma catástrofe de proporções colossais.
Mas Chicago fez da tragédia uma oportunidade extraordinária. A reconstrução da cidade, praticamente do zero, atraiu uma geração de arquitetos brilhantes e ousados que, com novas técnicas e novos materiais (estruturas de aço, elevadores, concreto à prova de fogo), revolucionaram a forma de construir. Dessa efervescência nasceu a chamada Escola de Chicago de arquitetura e, com ela, uma invenção que mudaria as cidades do mundo inteiro: o arranha-céu. Chicago ergueu os primeiros edifícios altos com estrutura de aço, livres das grossas paredes portantes.
Essa tradição inovadora se estendeu por todo o século seguinte, com nomes como Louis Sullivan, Frank Lloyd Wright e, mais tarde, Mies van der Rohe, transformando Chicago em uma das capitais mundiais da arquitetura, papel que mantém até hoje. O esplendor da cidade reconstruída foi exibido de forma deslumbrante em 1893, quando Chicago sediou a Exposição Mundial Colombiana, uma feira universal magnífica que mostrou ao mundo o renascimento da cidade.
O século XX trouxe a Chicago novas ondas humanas e novos capítulos memoráveis. Um dos mais profundos foi a Grande Migração: a partir da Primeira Guerra Mundial, e ao longo das décadas seguintes, centenas de milhares de afro-americanos do sul rural do país migraram para Chicago (assim como para outras cidades do norte) fugindo da segregação e da pobreza, em busca de trabalho nas indústrias. Essa migração transformou a demografia e a cultura da cidade, e teve uma consequência artística extraordinária: os músicos negros do Mississippi trouxeram consigo o blues, que em Chicago foi 'eletrificado' (com a guitarra elétrica e a banda) e deu origem ao célebre Chicago blues, encarnado em figuras lendárias como Muddy Waters, que influenciaria decisivamente o nascimento do rock and roll.
A outra grande imagem da Chicago da época é mais sombria e cinematográfica: a era da Lei Seca (a proibição do álcool, nos anos 20). A proibição fez disparar o contrabando de bebidas e o crime organizado, e Chicago se tornou o cenário por excelência das guerras entre gangues de gângsteres. A figura mítica daqueles anos é Al Capone, o famoso mafioso que controlou boa parte do negócio ilegal da cidade, numa época de tiroteios, subornos e episódios célebres como o massacre do Dia de São Valentim de 1929. Essa imagem de gângsteres marcou para sempre o imaginário popular sobre Chicago.
Além da lenda sombria, a Chicago do século XX se consolidou como uma pujante metrópole industrial, financeira e cultural, com grandes instituições, universidades, museus e uma vida artística rica, capital indiscutível do Meio-Oeste americano.
Na segunda metade do século XX e no XXI, Chicago consolidou sua identidade como uma das grandes capitais mundiais da arquitetura e como uma metrópole moderna, culta e vibrante. A tradição iniciada após o incêndio de 1871 continuou com a chegada do arquiteto Mies van der Rohe, mestre do movimento moderno, cujas torres de aço e vidro definiram boa parte do skyline e da arquitetura do século XX. Mais tarde, Chicago continuou erguendo arranha-céus cada vez mais altos, como a Willis Tower (antiga Sears Tower), durante anos o edifício mais alto do mundo. Hoje, um passeio de barco pelo rio é um percurso pela melhor arquitetura dos últimos cento e cinquenta anos.
A cidade também renovou sua orla no lago Michigan, um de seus maiores tesouros, com quilômetros de parques, praias urbanas e calçadões de acesso público (uma visão herdada do plano urbanístico de Daniel Burnham, que quis preservar a orla para as pessoas). O grande símbolo dessa renovação é o Millennium Park, inaugurado em 2004, com sua célebre escultura espelhada Cloud Gate (o 'Feijão'), que se tornou o novo ícone da cidade. O Riverwalk, às margens do rio, completou essa transformação dos espaços públicos.
Chicago é hoje a terceira maior cidade dos Estados Unidos, um importante centro financeiro (com uma das maiores bolsas de futuros do mundo), de transportes (seu aeroporto O'Hare está entre os mais movimentados do planeta), educacional e cultural. Mantém seu jeito trabalhador e acolhedor do Meio-Oeste, seu orgulho arquitetônico, sua paixão pelo esporte e pela música, e uma identidade própria que a distingue das metrópoles das costas. Daquele povoado pantanoso da 'cebola selvagem' surgiu uma das grandes cidades do mundo.
