Alajuela é aquela cidade por onde quase todo viajante da Costa Rica passa, ainda que às vezes sem perceber: o Aeroporto Internacional Juan Santamaría, principal porta aérea do país, fica em seu território. Muitos a usam apenas como dormitório de chegada ou despedida, mas a 'Cidade das Mangas' merece pelo menos um passeio tranquilo. Sua praça central, sombreada por enormes mangueiras centenárias, pulsa no ritmo interiorano do Vale Central: aposentados conversando nos bancos, engraxates, vendedores de frutas e a catedral branca de cúpula vermelha presidindo tudo.
Alajuela é também 'A Heroica', berço do herói nacional Juan Santamaría, o humilde tamborileiro que, segundo a tradição, ateou fogo à hospedaria onde se entrincheiravam os flibusteiros de William Walker na batalha de Rivas (1856), morrendo na tentativa. Sua figura e seu feito estão no coração da identidade costarriquenha, e a cidade lhe presta homenagem com um museu histórico, um monumento e uma festa a cada 11 de abril.
Este guia percorre Alajuela com um olhar prático: o que ver no centro urbano, como aproveitar sua localização estratégica para visitar o Vulcão Poás e as cidades do Vale Central, como se locomover e onde se hospedar. Por seu clima quente, sua proximidade com o aeroporto e seu jeito descontraído, Alajuela é um excelente ponto de partida — ou de encerramento — para uma viagem pela Costa Rica.
A região do atual cantão de Alajuela era povoada, antes da chegada dos espanhóis, por povos indígenas do Vale Central, cujas terras foram depois repartidas entre colonos. O povoamento hispânico se consolidou no século XVIII: em 1782 foi benzida uma ermida no local conhecido como La Lajuela — de onde derivaria o nome Alajuela —, em torno da qual cresceu o povoado. O povoado recebeu o título de vila em 18 de dezembro de 1813 (com o nome de Villa Hermosa, depois San Juan Nepomuceno de Alajuela) e o de cidade em 20 de novembro de 1824, durante os primeiros anos da recém-nascida Costa Rica independente. Alajuela teve um papel singular na disputa entre as cidades do Vale Central pela capitalidade: suas forças participaram da batalha de Ochomogo (1823), e durante um tempo aspirou à primazia regional. Mas seu lugar na história nacional ficou selado em 1856, durante a Campanha Nacional contra o flibusteiro norte-americano William Walker. Na segunda batalha de Rivas, na Nicarágua, um jovem alajuelense de origem humilde, Juan Santamaría, se ofereceu para incendiar a hospedaria onde os invasores se protegiam, façanha que mudou o rumo do combate e lhe custou a vida. Convertido em herói nacional, deu a Alajuela o apelido de 'A Heroica'. Ao longo dos séculos XIX e XX, a cidade cresceu como centro agrícola e cafeeiro do Vale Central e, com a abertura do aeroporto internacional — que leva o nome do herói —, transformou-se na principal porta de entrada do país. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
O nome de Alajuela nasce de um pequeno acidente do terreno e da língua popular. A zona onde a cidade cresceu era conhecida no século XVIII como 'La Lajuela', um diminutivo que aludiria às lajes ou pedras planas de um riacho ou córrego local, ou a um lugar de pequenas lajes. Com o tempo, a pronúncia e a escrita foram transformando 'La Lajuela' em 'Alajuela', unindo o artigo ao substantivo, um fenômeno comum na formação de muitos topônimos.
O povoamento da região se consolidou no final do século XVIII. Em 1782 foi erguida uma ermida no local, em torno da qual foi crescendo o povoado de moradores dedicados à agricultura do fértil Vale Central. Durante um tempo o lugar também foi conhecido por invocações religiosas ligadas a essa ermida, mas o nome geográfico que acabou prevalecendo, e que persiste até hoje, foi o derivado de 'La Lajuela'.
Essa raiz humilde e camponesa marca o caráter da cidade: Alajuela nasceu como um povoado agrícola do Vale Central, longe da pompa colonial, e conservou durante séculos esse ar provinciano e trabalhador que ainda se respira em sua praça central de mangueiras.
Antes da chegada dos espanhóis, o Vale Central da Costa Rica era habitado por povos indígenas que praticavam a agricultura, organizados em cacicados. A conquista e a posterior colonização espanhola, lenta e com poucos recursos nesta província marginal do Império, foram deslocando e reduzindo essas populações originárias, enquanto as terras do vale eram repartidas entre colonos para o cultivo.
Durante boa parte do período colonial, o centro do poder esteve em Cartago, a capital. Mas ao longo do século XVIII foram surgindo novos povoados no Vale Central à medida que a agricultura —especialmente o tabaco e depois o café— atraía moradores: Heredia, San José e a própria Alajuela. A ermida de 1782 foi o germe do assentamento alajuelense, que cresceu rapidamente graças à fertilidade de suas terras e à sua posição no vale.
Alajuela recebeu o título de vila em 18 de dezembro de 1813 —por iniciativa de Florencio del Castillo, deputado costa-riquenho nas Cortes de Cádiz—, primeiro como Villa Hermosa e depois como San Juan Nepomuceno de Alajuela. Com a independência da América Central em relação à Espanha, em 1821, e a formação do Estado da Costa Rica, a vila deu o salto definitivo: em 20 de novembro de 1824 obteve o título de cidade, integrando-se como um dos quatro grandes núcleos urbanos do Vale Central que disputariam a liderança da nascente nação.
Depois da independência de 1821, a Costa Rica viveu um período de tensões entre as principais cidades do Vale Central para definir o rumo político e a sede da capital. Cartago, a antiga capital colonial, inclinava-se pela anexação ao Império Mexicano de Iturbide e por um modelo mais conservador; San José e Alajuela, por outro lado, defendiam posições mais liberais e republicanas, e promoviam a transferência do poder.
Essa rivalidade explodiu na batalha de Ochomogo, em 1823, travada nas alturas que separam o vale de Cartago do de San José. Nesse confronto, as forças de San José e Alajuela venceram as de Cartago e Heredia e, como consequência, a capital da Costa Rica foi transferida de Cartago para San José, que a mantém até hoje.
Alajuela ficou assim do lado dos vencedores na definição da nova ordem, consolidando-se como uma das cidades-chave do Vale Central. Embora não tenha alcançado a condição de capital, seu peso político e demográfico continuou crescendo, e a província de Alajuela se tornou uma das mais extensas do país, abrangendo desde o vale até as planícies do norte.
O episódio que selou para sempre o lugar de Alajuela na história nacional foi a Campanha Nacional de 1856-1857, a guerra em que a Costa Rica e os demais países centro-americanos enfrentaram o filibusteiro estadunidense William Walker, que pretendia se apoderar da região e até restabelecer a escravidão. Walker havia tomado o poder na Nicarágua, e a Costa Rica, sob o presidente Juan Rafael Mora, declarou guerra e enviou um exército para combatê-lo.
O momento mais célebre ocorreu na segunda batalha de Rivas, em 11 de abril de 1856, em território nicaraguense. Os filibusteiros haviam se entrincheirado em uma hospedaria fortificada, de onde resistiam ao ataque costa-riquenho. Para desalojá-los, era necessário incendiar o edifício, uma missão quase suicida. Segundo a tradição, um jovem e humilde soldado alajuelense, Juan Santamaría, apelidado 'El Erizo' (o Ouriço), se ofereceu para levar a tocha. Conseguiu atear fogo na hospedaria, decidindo o combate a favor das forças centro-americanas, mas caiu morto na tentativa.
Seu sacrifício o transformou no herói nacional da Costa Rica. Embora alguns detalhes do relato tenham sido debatidos pelos historiadores —dada a escassez de fontes diretas—, sua figura se consolidou como símbolo do patriotismo e do povo humilde que defendeu a soberania. Alajuela, sua cidade natal, recebeu o apelido de 'La Heroica' (A Heroica), ergueu-lhe um monumento e deu o nome dele ao museu histórico e, mais tarde, ao aeroporto internacional do país. Todo 11 de abril é feriado nacional em sua memória.
Ao longo do século XIX, o café transformou a Costa Rica e, com ela, Alajuela. As encostas do Vale Central se mostraram ideais para o cultivo do 'grão de ouro', que se tornou o principal produto de exportação do país e financiou boa parte de sua modernização. Alajuela, cercada de cafezais, prosperou como centro de produção e comércio agrícola, e sua população cresceu de forma sustentada.
A riqueza cafeeira permitiu erguer edifícios públicos, igrejas e obras de infraestrutura. A Catedral de Alajuela, com sua característica cúpula vermelha, e os espaços cívicos do centro datam em grande parte dessa época de bonança. A cidade foi castigada, como toda a região, pelos terremotos próprios de um vale cercado de vulcões ativos, o que obrigou a reconstruir templos e edifícios em várias ocasiões.
No século XX, Alajuela se consolidou como a segunda cidade do país. Mas o grande salto em sua projeção internacional veio com a construção do aeroporto internacional em seu território, batizado de Juan Santamaría em homenagem ao herói local. Esse terminal transformou Alajuela na principal porta de entrada da Costa Rica, por onde passam hoje milhões de visitantes atraídos pela natureza do país.
Hoje Alajuela combina seu passado heroico e cafeeiro com seu papel de grande porta de entrada para a Costa Rica. O Aeroporto Internacional Juan Santamaría, em seu território, recebe a maioria dos voos internacionais do país, de modo que quase todo viajante que chega à Costa Rica pisa, nem que seja de passagem, em solo alajuelense. Por isso a cidade desenvolveu uma importante oferta de hotéis e serviços voltada ao turismo.
Além do aeroporto, Alajuela conserva sua identidade de cidade do interior: a praça central sombreada por mangueiras, a catedral de cúpula vermelha, o museu e o monumento a Juan Santamaría, e um centro urbano de ritmo tranquilo. Seu clima quente, por estar a menor altitude que San José, e sua gente fazem dela uma parada agradável.
Como sede de uma das maiores e mais diversas províncias do país, Alajuela é também a base natural para explorar o Vale Central e o norte: o Vulcão Poás, o La Paz Waterfall Gardens, o povoado artesanal de Sarchí com seus carros de boi Patrimônio da Humanidade, os cafezais e, mais longe, La Fortuna e o Arenal. 'La Heroica' e 'Cidade das Mangas' continua sendo, para muitos, o verdadeiro ponto de partida da aventura costa-riquenha.
