O Parque Nacional El Palmar protege uma das paisagens mais fotogênicas do Litoral argentino: extensos palmares de yatay, uma palmeira nativa que pode viver centenas de anos, recortados contra o céu às margens do rio Uruguai, no centro-leste da província de Entre Ríos. Criado em 1966, conserva mais de oito mil hectares de palmares, campos nativos, matas e mata ciliar.
Percorrer El Palmar é entrar num cartão-postal: trilhas que atravessam bosques de palmeiras altíssimas, mirantes sobre o rio Uruguai, arroios com pequenas cascatas e uma fauna abundante e fácil de ver. É muito comum cruzar com famílias de capivaras descansando no meio do capim, ver viscachas, raposas, teiús e uma enorme variedade de aves: o parque abriga mais de duzentas espécies, o que o torna um paraíso para os observadores.
Pela localização, na Ruta Nacional 14 entre Colón e Concordia, El Palmar é fácil de visitar num bate e volta a partir de qualquer uma dessas cidades termais do rio Uruguai, ou ficando no camping do parque. Pores do sol dourados entre as palmeiras, capivaras à vista e o rio ao fundo: um passeio imperdível em Entre Ríos e em toda a Mesopotâmia.
O Parque Nacional El Palmar foi criado em 1966 para proteger um dos últimos grandes palmares de yatay (Butia yatay) que sobreviviam na região, já que o avanço da agricultura e da pecuária tinha reduzido drasticamente essas matas nativas. A palmeira yatay, espécie nativa de vida longa, é a alma do parque e lhe dá identidade. A história natural e a criação do parque estão na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The Mesopotamian province between the Paraná and the Uruguay: land of Charrúas and Minuanes, stronghold of the federalism of Urquiza —the victor of Caseros—, cradle of Argentina's Jewish and Swiss colonies, of hot springs, palm groves and the carnival of Gualeguaychú.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Há palmeiras em El Palmar que já estavam de pé quando San Martín atravessava os Andes. São exemplares com mais de trezentos anos, curtidos pelo sol e pelas cheias do rio Uruguai, que continuam lá, quase intactos, enquanto a paisagem de Entre Ríos ao redor mudou por completo. Essa é a primeira surpresa deste parque: não é uma floresta qualquer, é um arquivo vivo que remonta à época colonial.
A protagonista absoluta é uma árvore: a palmeira yatay (Butia yatay), conhecida no Brasil como butiá-jataí. É uma espécie nativa do Litoral argentino, do sul do Brasil, do Uruguai e do Paraguai. É uma palmeira robusta e longeva, que pode viver entre dois e quatro séculos. Ela enfeita a paisagem com suas flores amarelas e seus frutos doces e alaranjados —o 'coquinho' de yatay—, que tradicionalmente foram usados para fazer doces caseiros, licores e uma aguardente típica da costa do Uruguai, conhecida como 'yatay' ou 'caña de palma'.
Os palmares de yatay chegaram a cobrir extensas áreas do leste de Entre Ríos. Viajantes e naturalistas dos séculos XVIII e XIX descreveram verdadeiros mares de palmeiras ao longo da costa do rio Uruguai, de Concordia até Gualeguaychú. Mas essas florestas nativas enfrentam uma dificuldade de fundo: as palmeiras yatay levam muitíssimos anos para crescer e chegar à maturidade, muito mais do que um pasto ou uma lavoura. Quando o gado pasta livremente e a terra vira lavoura, as mudas jovens de palmeira são comidas ou eliminadas antes de crescer, e o palmar deixa de se regenerar. Sem proteção, uma floresta de yatay vai envelhecendo sem reposição, condenada a desaparecer junto com seus últimos exemplares centenários. Quando alguém percebe, já é tarde.
Diante desse retrocesso, a resposta foi transformar um dos últimos grandes palmares de yatay em área protegida. Em 28 de janeiro de 1966, a Lei N.º 16.802 criou o Parque Nacional El Palmar, na costa do rio Uruguai, no departamento de Colón, centro-leste de Entre Ríos. O objetivo declarado era preservar uma amostra representativa desse ecossistema único e deter o desaparecimento dos palmares nativos que, até o século XIX, cobriam boa parte do leste de Entre Ríos.
O parque abrange 8.213 hectares (algumas fontes históricas falam em 8.350), onde os palmares convivem com campos, matas de espinal e mata ciliar ao longo dos arroios e do rio. Sem o gado e sem a agricultura intensiva, o palmar voltou a se regenerar dentro da área protegida. Ao lado das palmeiras centenárias, hoje crescem mudas jovens que garantem o futuro da floresta. Essa é, talvez, a maior vitória silenciosa de El Palmar: não se trata apenas de conservar o que restava, mas de ter conseguido que a floresta voltasse a se reproduzir depois de um século de retrocesso.
Com o passar das décadas, o parque também virou um caso emblemático dentro do sistema de áreas protegidas da Argentina. Ele tem um tamanho administrável e fácil acesso pela Ruta Nacional 14, a mesma estrada que muitos brasileiros pegam ao entrar na Argentina por Uruguaiana a caminho de Buenos Aires. Além disso, os animais são fáceis de observar. Por tudo isso, virou um dos parques nacionais mais visitados do país e uma porta de entrada para o ecoturismo para milhares de famílias que vivem ali sua primeira experiência de natureza no Litoral. A proximidade das cidades termais de Colón e Concordia acabou de consolidá-lo como um clássico destino de fim de semana da região mesopotâmica.
Ao proteger o palmar, o parque protege também toda uma comunidade de animais que dependem dele. El Palmar é hoje um refúgio de fauna abundante e, sobretudo, visível. Diferente de outros parques, onde os animais são esquivos, aqui é comum cruzar com famílias de capivaras —o maior roedor do mundo— descansando no meio do capim. Também dá para ver viscachas na entrada de suas tocas, raposas, teiús e, com sorte, emas percorrendo os campos.
O céu e as copas das palmeiras pertencem às aves: o parque registra mais de duzentas espécies, entre papagaios, caturritas, pica-paus, cardeais, joões-de-barro e muitas outras. Por isso, é um dos destinos preferidos dos observadores de aves. Essa riqueza é possível porque o parque conserva vários ambientes juntos —palmar, campo, mata, mata ciliar e a costa do rio Uruguai—, cada um com sua própria comunidade de plantas e animais.
El Palmar não é só natureza: o lugar também guarda vestígios da presença humana com mais de três séculos, muito antes de alguém pensar em declará-lo parque nacional. A joia desse patrimônio são as ruínas da Calera del Palmar, também chamada de Calera de Barquín, um dos estabelecimentos coloniais mais antigos de Entre Ríos.
A história começa por volta de 1650. Indígenas das missões jesuíticas do médio rio Uruguai (a mesma rede de reduções que deixou as ruínas de São Miguel das Missões, no Rio Grande do Sul) instalaram uma fábrica de cal num lugar conhecido como Vuelta de San José. Eles dependiam principalmente da Redução de Yapeyú e aproveitaram os depósitos de calcário de origem orgânica que afloram no barranco. Durante mais de um século, a Companhia de Jesus explorou esse forno de cal para abastecer de material de construção as missões e os povoados da região. Tudo mudou em 1767, quando o rei Carlos III assinou a Pragmática Sanção que ordenava a expulsão dos jesuítas dos domínios espanhóis. No ano seguinte, o governador do Rio da Prata, Francisco de Paula Bucarelli y Ursúa, organizou uma expedição de 1.500 soldados para fazer cumprir a ordem nas Missões Guaranis.
Após a expulsão, as 'temporalidades' —os bens confiscados dos jesuítas— passaram para as mãos da Coroa. Em 12 de março de 1778, o primeiro vice-rei do Rio da Prata, Pedro de Ceballos, nomeou como administrador Manuel Antonio Barquín, um comerciante natural da Cantábria. Barquín comprou o forno de cal jesuítico da Junta de Temporalidades de Santa Fe e o colocou de novo em funcionamento. Desde então o lugar é conhecido como Calera de Barquín, um nome que une o legado jesuíta ao do comerciante espanhol que manteve o negócio funcionando.
Hoje sobrevivem no local os restos de dois fornos para a produção de cal virgem, um cais de pedra, três edificações e um cemitério. São construções de pedra com mais de quatro metros de altura, erguidas com argamassa de cal, argila e areia. Há também um túnel que ligava as instalações ao rio Uruguai para facilitar o embarque da produção. Na prática, é um dos conjuntos coloniais mais bem conservados da província, e organizações de patrimônio pedem há anos mais proteção e valorização para essas ruínas jesuíticas.
Voltando ainda mais no tempo, antes mesmo da chegada dos jesuítas, a região foi território de povos originários —charruas e guaranis, entre outros—, e o rio Uruguai sempre foi uma via de circulação e de contato entre culturas. Esses vestígios históricos e o Centro de Visitantes 'Tierra de palmares', com seus painéis educativos, mostram que o parque não é uma paisagem 'intocada'. É um território com uma longa e complexa relação entre as pessoas, o rio e o palmar. Primeiro foi recurso de exploração colonial, depois fronteira agropecuária que quase acabou com os palmares e, finalmente, virou área protegida, preservada hoje para as gerações futuras.
