No coração da cordilheira de Chubut, cercada de montanhas, bosques e estepe, Esquel é uma das cidades mais atraentes da Patagônia andina. Tranquila e de escala humana, combina a vida de uma cidadezinha de montanha com uma oferta turística de primeira: do lendário trem a vapor La Trochita ao imponente Parque Nacional Los Alerces, com seus bosques de alerces milenares. É a base ideal para explorar o oeste de Chubut e a vizinha região galesa de Trevelin.
Sua atração mais famosa é La Trochita, o Velho Expresso Patagônico, um dos poucos trens a vapor de bitola estreita que continuam funcionando no mundo. Imortalizado por Paul Theroux em seu relato de viagem, esse trem histórico percorre a estepe até a estação de Nahuel Pan, onde vive uma comunidade mapuche-tehuelche, numa experiência que parece parar o tempo. Outro imperdível é o cerro La Hoya, um dos melhores centros de esqui da Patagônia pela qualidade da sua neve.
A poucos quilômetros fica o Parque Nacional Los Alerces, declarado Patrimônio Mundial da Unesco, com lagos de águas transparentes, rios, bosques e os gigantescos alerces, que podem viver milhares de anos. E a apenas 25 km está Trevelin, a 'aldeia do moinho', um dos cantinhos mais bonitos da colonização galesa, famoso por suas casas de chá, suas tortas e seus campos de tulipas. Natureza, história ferroviária e herança galesa fazem de Esquel um destino completo e cativante.
A região de Esquel foi habitada desde tempos remotos por povos originários, em especial comunidades tehuelches e, mais tarde, mapuches, que percorriam e povoavam esses vales da cordilheira; ainda hoje comunidades mapuche-tehuelches vivem na região, como a de Nahuel Pan. O nome 'Esquel' tem raiz em línguas originárias, com várias interpretações (ligadas a 'lugar de carrapichos', 'lugar de espinhos' ou 'pântano', conforme a versão). A colonização moderna está ligada à expansão galesa: no fim do século XIX, colonos galeses do vale do Chubut, em busca de novas terras, chegaram à cordilheira e fundaram povoados como Trevelin ('povoado do moinho', em galês), dando origem à chamada Colonia 16 de Octubre. Esquel foi se formando no começo do século XX como ponto de serviços e comércio da região, e seu crescimento se acelerou com a chegada da ferrovia de bitola estreita, La Trochita: o ramal Ingeniero Jacobacci–Esquel começou a ser construído em 1921 e o trem chegou pela primeira vez à estação de Esquel em 25 de maio de 1945, completando um percurso de 402 km que ligou a região à rede ferroviária patagônica. Durante décadas o trem foi um meio de transporte vital; depois de deixar de operar como serviço público em 1993, foi preservado como atração turística e patrimônio histórico. No século XX vieram também a criação do Parque Nacional Los Alerces (1937), que protege seus bosques e lagos, e o desenvolvimento do esqui em La Hoya. Hoje Esquel vive em boa parte do turismo de natureza, do trem histórico, da neve e da herança galesa da região. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The heart of Atlantic and Andean Patagonia: Tehuelche and Mapuche land, setting of the only large Welsh colony in the Americas, cradle of Argentine oil at Comodoro Rivadavia, home to the whales of Península Valdés and to the thousand-year-old forest of Los Alerces.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Suba no La Trochita na estação de Esquel e, apenas 18 quilômetros depois, o apito a vapor te deixa em Nahuel Pan, onde ainda vive uma comunidade mapuche-tehuelche que recebe os passageiros com um museu de culturas originárias e uma feira de artesanato. Esse contraste —o trem europeu de bitola estreita chegando a um território que os povos originários habitavam milhares de anos antes— resume boa parte da história profunda de Esquel, uma cidade cujo próprio nome não é espanhol nem galês, mas um eco das línguas que se falavam aqui muito antes de existir qualquer mapa oficial argentino.
A região de Esquel, na cordilheira do noroeste de Chubut, é habitada desde tempos remotos por povos originários. Comunidades tehuelches percorriam esses vales e planaltos seguindo o guanaco e a ema, e com o tempo chegaram também grupos mapuches, no contexto dos deslocamentos e da araucanização que marcaram a Patagônia entre os séculos XVIII e XIX, um processo de intercâmbio cultural e comercial, às vezes conflituoso, entre povos dos dois lados da cordilheira. Ainda hoje vivem na região comunidades mapuche-tehuelches, como a de Nahuel Pan, aonde chega o passeio turístico do La Trochita, e que mantém vivas tradições de tecelagem, ourivesaria em prata e memória oral.
O próprio nome 'Esquel' vem das línguas originárias, embora seu significado exato seja objeto de diferentes interpretações: costuma ser associado a ideias como 'campo de carrapichos', 'lugar de espinhos' ou 'pântano', dependendo da versão consultada, todas elas descrições do terreno baixo e alagadiço do vale antes de a cidade ser construída. Essa raiz indígena do topônimo lembra que, muito antes da cidade, essas paisagens já tinham nome e donos: os mesmos que depois veriam chegar primeiro os exploradores, depois os colonos galeses e por fim a ferrovia que mudaria o destino da região.
A presença originária é parte fundamental da identidade da região, presente na toponímia (Esquel, Nahuel Pan, Futalaufquen, Currumahuida são todos nomes de raiz indígena), nas comunidades que vivem ali e na memória de um território que foi, durante séculos, o lar de povos que conheciam a fundo a montanha, a floresta e a estepe, e que hoje continuam presentes no dia a dia e na vida turística de Esquel.
A colonização moderna da região está ligada à expansão galesa. No fim do século XIX, os colonos galeses que tinham fundado a colônia do vale do rio Chubut (Rawson, Trelew, Gaiman) a partir de 1865 partiram em expedições rumo ao oeste em busca de novas terras férteis, impulsionados pelo crescimento da população e pela procura de solos melhores que os do vale inferior. Em 1885, uma expedição guiada pelo governador do então Território Nacional de Chubut, Luis Jorge Fontana, explorou a cordilheira e chegou a um vale exuberante ao pé dos Andes, que os colonos batizaram de Cwm Hyfryd, 'vale bonito' em galês.
Ao chegar aos vales da cordilheira, os galeses encontraram campos bons para a agricultura e a pecuária e decidiram se estabelecer ali. Assim nasceu a Colonia 16 de Octubre, fundada oficialmente em 25 de novembro de 1885 na área da atual Trevelin, a poucos quilômetros de Esquel. O nome não se refere à data de chegada dos colonos: foi escolhido por iniciativa do próprio Fontana em homenagem a 16 de outubro de 1884, dia em que foi sancionada a Lei 1532 de Territórios Nacionais, que criou o Território Nacional de Chubut, do qual ele foi o primeiro governador. Trevelin —'povoado do moinho' em galês, de 'tref' (povoado) e 'melin' (moinho)— se desenvolveu em torno da moagem de trigo: os galeses construíram moinhos como o histórico Molino Andes para processar o grão, e também introduziram a criação de ovelhas e a produção de lã, deixando uma marca cultural que perdura até hoje nas casas de chá, nos sobrenomes, na capela e nas tradições religiosas protestantes da comunidade.
Esquel, por outro lado, foi surgindo no início do século XX como ponto de serviços, comércio e comunicações de toda a região da cordilheira. Sua localização estratégica, no cruzamento dos caminhos que levam aos vales, aos lagos e à estepe, foi transformando a cidade na principal localidade do oeste de Chubut, complementando o perfil mais rural e galês da vizinha Trevelin. A fundação oficial de Esquel como povoado é situada em 1906, quando foi traçada sua área urbana e começaram a se instalar os primeiros comércios e serviços que atenderiam pequenos produtores rurais, estancieiros e viajantes de toda a região da cordilheira.
O crescimento de Esquel está intimamente ligado à ferrovia de bitola estreita que a conectou com o resto da Patagônia: La Trochita, hoje conhecida no mundo todo como o Viejo Expreso Patagónico. A construção do ramal Ingeniero Jacobacci–Esquel foi colocada em andamento no início da década de 1920 —as obras começaram em 1922—, em paralelo à compra de locomotivas a vapor fabricadas pela Baldwin (norte-americanas) e pela Henschel (alemãs), especialmente projetadas para uma via de apenas 75 centímetros de largura.
A obra avançou lentamente ao longo de décadas, atravessando a dura geografia patagônica. Em 25 de maio de 1945, La Trochita entrou pela primeira vez na estação de Esquel, completando um percurso de 402 quilômetros desde Ingeniero Jacobacci e ligando este canto da cordilheira à Línea Sur e à rede ferroviária nacional. Para a região, foi um marco: o trem se tornou um meio vital de transporte de pessoas, gado e mercadorias.
Durante décadas, La Trochita foi uma das últimas linhas ferroviárias a vapor em operação regular no mundo. Sua desativação como serviço público de passageiros e cargas, em 1993, poderia ter significado o fim; no entanto, seu enorme valor histórico e turístico levou à sua preservação. Hoje funciona como trem turístico e patrimônio, saindo de Esquel rumo à estação de Nahuel Pan, numa viagem que mantém vivo o encanto de outra época.
Outro marco decisivo para a região foi a criação do Parque Nacional Los Alerces, em 1937, que colocou sob proteção as florestas de alerces milenares, os lagos de águas transparentes e os rios do oeste de Chubut. O alerce, uma conífera capaz de viver milhares de anos, virou o símbolo de um patrimônio natural excepcional, que mais tarde a Unesco reconheceria como Patrimônio Mundial.
Ao longo do século XX, Esquel foi diversificando seu perfil: à atividade agropecuária e de serviços somaram-se o turismo de natureza, ligado ao parque e à pesca esportiva, e o desenvolvimento do esqui no cerro La Hoya, valorizado pela qualidade da sua neve. A cidade foi se firmando como base ideal para explorar toda a cordilheira de Chubut.
Hoje, Esquel combina sua história ferroviária, sua herança galesa —pelas mãos da vizinha Trevelin— e seu entorno natural protegido para oferecer um destino completo. La Trochita, o Parque Los Alerces, La Hoya, os lagos e as casas de chá galesas convivem numa região que soube conservar sua escala de cidadezinha de montanha e sua identidade patagônica, atraindo viajantes do mundo todo.
