El Calafate é um daqueles destinos que, sozinhos, já justificam uma viagem à Patagônia. Debruçada sobre as águas turquesa do Lago Argentino, essa cidadezinha da província de Santa Cruz cresceu no ritmo do turismo até virar a base de onde quase todo mundo visita o famoso Glaciar Perito Moreno. O nome vem de um humilde arbusto espinhoso de frutinhas azuis, o calafate, e de uma antiga lenda tehuelche que promete que quem come o seu fruto sempre volta à Patagônia.
O que torna El Calafate única é a proximidade com uma das maravilhas naturais mais impressionantes do planeta: o Parque Nacional Los Glaciares, Patrimônio da Humanidade da Unesco. A apenas 80 quilômetros, a parede frontal do Perito Moreno se ergue uns 70 metros acima da água e, de tempos em tempos, oferece o espetáculo de blocos de gelo que se desprendem e despencam no lago com um estrondo inesquecível. Não é um glaciar qualquer: ele avança, represa um braço do lago e, periodicamente, rompe a sua própria ponte de gelo, num fenômeno que atrai curiosos do mundo todo.
Mas El Calafate é muito mais do que o seu glaciar. É navegar entre icebergs rumo aos glaciares Upsala e Spegazzini, caminhar de crampons sobre o gelo azul, percorrer a Reserva Laguna Nimez entre flamingos, aprender glaciologia no moderno museu Glaciarium e fechar o dia com um cordeiro patagônico assado na brasa acompanhado de uma taça de vinho. Um guia caloroso para você aproveitar cada dia neste cantinho do fim do mundo.
Muito antes de a cidade existir, as terras ao redor do Lago Argentino eram território dos tehuelches (aónikenk), caçadores nômades que percorriam a estepe patagônica seguindo o guanaco e o ñandú. O lago foi batizado de "Argentino" pelo perito Francisco Pascasio Moreno em 15 de fevereiro de 1877. No começo do século XX, a região era rota de carreteiros que transportavam lã até o porto; perto de um grande arbusto de calafate, conhecido como "la mata grande", as famílias Pantín e Freile instalaram por volta de 1913 um armazém de secos e molhados com hospedagem, que deu origem a uma parada de viajantes. O governo nacional criou oficialmente a cidade por decreto de 7 de dezembro de 1927, data considerada a sua fundação, para consolidar o povoamento da região. Durante décadas, El Calafate foi um tranquilo povoado de criação de gado, até que a criação do Parque Nacional Los Glaciares (1937), sua declaração como Patrimônio da Humanidade (1981) e o boom do turismo no fim do século a transformaram no principal centro turístico da Patagônia austral. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The immense province of southern Patagonia: Tehuelche land of the Cueva de las Manos, of the endless steppe and the sheep, of the tragic Patagonia Rebelde, of the glaciers of Perito Moreno and Fitz Roy, with El Calafate and El Chaltén as the gateways to a world of ice.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Existe um povoado na Patagônia cujo nome é uma promessa: quem come o fruto azul do calafate, diz uma lenda tehuelche, sempre volta. Os viajantes de hoje o experimentam em doces e licores quase como um ritual de despedida, sem saber que estão repetindo um gesto milenar: muito antes de existir o povoado de El Calafate, as terras ao redor do Lago Argentino foram território dos tehuelches, também conhecidos como aónikenk. Eram caçadores nômades que percorriam a imensidão da estepe patagônica seguindo suas presas, principalmente o guanaco e a ema (choique), dos quais obtinham alimento, couro para suas tendas e roupas.
Viviam em estreita relação com um ambiente duro, de ventos constantes e invernos longos. O calafate, esse arbusto espinhoso de bagas azuis que mais tarde daria nome ao povoado, já fazia parte da sua dieta e da sua cultura: eles o colhiam como alimento e o carregaram de sentido por meio de relatos transmitidos de geração em geração.
A chegada de exploradores e depois de colonos europeus no fim do século XIX e começo do XX transformou esse mundo para sempre. O avanço das estâncias de criação de ovelhas para lã, as doenças e o deslocamento reduziram drasticamente os povos originários da região, cuja memória perdura hoje nos topônimos, na toponímia tehuelche da região e em lendas como a do calafate.
O nome do povoado vem de um arbusto: o calafate, cujo nome científico é Berberis microphylla. É uma planta espinhosa típica da Patagônia argentina e chilena, com cerca de 1 a 1,5 metro de altura, flores amarelas e pequenas bagas azul-escuras que são comestíveis e muito apreciadas. Com elas se preparam doces, licores e conservas que hoje são um souvenir clássico da região.
A lenda mais famosa da Patagônia gira em torno desse fruto: dizem que quem come calafate sempre volta. O encanto ficaria guardado nas bagas, de modo que o viajante que as experimenta está destinado a regressar à terra onde fez isso. O mito é de origem tehuelche (e também associado aos selk'nam do sul) e foi adotado pelo folclore argentino e chileno.
Existem várias versões do relato. Uma conta a história de Koonex, uma anciã curandeira tehuelche que, sem conseguir acompanhar sua tribo na migração de inverno, fica para trás e se transforma em um arbusto de calafate que oferece alimento e abrigo às aves que voltam a cada primavera. Outra versão narra um amor proibido entre uma jovem chamada Calafate e um rapaz de outro povo, separados por um feiticeiro que a transforma em arbusto espinhoso. Seja qual for a versão, todas terminam igual: o calafate chama a voltar.
O grande lago em cuja margem o povoado cresceu foi batizado pelo perito Francisco Pascasio Moreno, uma das grandes figuras da exploração argentina, que em 15 de fevereiro de 1877 lhe deu o nome de Lago Argentino. Com uma área de cerca de 1.415 km², é o maior lago da Argentina; suas águas, de uma cor turquesa característica por causa da farinha glacial em suspensão, são alimentadas pelo degelo de geleiras como o Perito Moreno e o Upsala.
No começo do século XX, a região era passagem de carreteiros que transportavam lã até os portos. Perto de um grande arbusto de calafate, que servia de ponto de referência e que os carreteiros chamavam de 'la mata grande' ou simplesmente 'el calafate', o comerciante Armando Guillón tinha montado um rancho de adobe. Por volta de 1913, as famílias Pantín, imigrantes de La Coruña (Espanha), e Freile compraram o lugar e instalaram um armazém de secos e molhados e uma hospedagem, dando origem a um posto de parada que com o tempo virou um assentamento.
A fundação oficial veio por decreto do Governo Nacional de 7 de dezembro de 1927, quando se determinou a criação de vários povoados novos para consolidar o povoamento da região e a antiga Dirección Nacional de Tierras mandou traçar a planta urbana no vale do arroio Calafate, ao sul do rio Santa Cruz, às margens do Lago Argentino. Essa data é considerada hoje o aniversário de El Calafate. Durante várias décadas, foi um tranquilo povoado pecuarista do interior da província de Santa Cruz.
O destino de El Calafate ficou ligado para sempre ao Parque Nacional Los Glaciares, criado em 1937 para proteger um extraordinário sistema de geleiras, lagos e bosques andino-patagônicos. Em 1981, a Unesco o declarou Patrimônio da Humanidade. O parque abrange cerca de 600.000 hectares e faz parte do Campo de Gelo Patagônico Sul, uma das maiores reservas de água doce do planeta, que alimenta dezenas de geleiras.
A joia do parque, e o motivo pelo qual milhões de pessoas visitam El Calafate, é o Glaciar Perito Moreno. Sua frente tem cerca de 5 km de largura e se eleva uns 70 metros acima da superfície do Lago Argentino, com uma profundidade considerável debaixo d'água. Diferentemente da maioria das geleiras do mundo, historicamente ele se manteve em relativo equilíbrio: avança pela força da gravidade do gelo que desce das alturas, acumulando massa num ritmo parecido com o que perde, e sua superfície se desloca em direção à frente a uma velocidade de até uns dois metros por dia. Esse movimento constante provoca o desprendimento de enormes blocos de gelo que caem no lago com um estrondo, o espetáculo que os visitantes buscam nas passarelas.
Mas o que torna o Perito Moreno realmente famoso é o fenômeno da ruptura da ponte de gelo. Quando a frente da geleira atravessa o lago e encosta na Península de Magallanes, forma uma represa natural que separa o Brazo Rico do resto do Lago Argentino e bloqueia sua drenagem. A água do braço, alimentada por rios e arroios como o Mitre, o Rico e outros, se acumula e sobe de nível. Com o tempo, a água se infiltra por um canal subglacial que cresce com o derretimento do gelo, até que se forma um túnel e depois um arco ou 'ponte' de gelo sobre o Canal de los Témpanos. Quando essa ponte desaba, a água volta a correr livremente e os níveis se igualam. É um ciclo natural que se repetiu inúmeras vezes ao longo da história.
Durante boa parte do século XX, El Calafate foi um tranquilo povoado do interior da província de Santa Cruz, ligado à criação de ovelhas e ao ritmo lento da estepe. A transformação veio pelas mãos do turismo. A declaração do Parque Nacional Los Glaciares como Patrimônio da Humanidade em 1981, a melhoria das estradas e, sobretudo, o boom do turismo de natureza do fim do século XX e começo do XXI transformaram o Perito Moreno em um ícone mundial e El Calafate em sua porta de entrada.
A abertura do aeroporto Comandante Armando Tola (FTE) no começo dos anos 2000 foi decisiva: aproximou o destino de Buenos Aires com voos diretos de umas três horas e multiplicou a chegada de visitantes argentinos e estrangeiros. O povoado cresceu rápido, ganhando hotéis, hostels, restaurantes, agências de turismo e serviços ao longo da Avenida del Libertador, sua espinha dorsal.
Hoje El Calafate vive do turismo: minitrekking sobre o gelo, navegações entre icebergs rumo às geleiras Upsala e Spegazzini, o museu Glaciarium, a Reserva Laguna Nimez e a gastronomia do cordeiro patagônico assado na cruz atraem viajantes do mundo inteiro. Ao mesmo tempo, a comunidade científica acompanha de perto o comportamento do Perito Moreno: depois de décadas de estabilidade, desde 2019 se documenta um recuo acelerado de sua frente — em 2025 foi de cerca de 385 metros e o monitoramento com drones mediu outros 910 metros entre 24 de fevereiro e 4 de junho de 2026, o maior recuo da série; o afinamento passou de 0,34 para mais de 5 metros por ano —, um processo que pode tornar cada vez mais raras as célebres rupturas da ponte de gelo e que mantém em estudo o futuro de uma das geleiras mais famosas do planeta.
