São Petersburgo é a obra-prima de um capricho imperial. No começo do século XVIII, o czar Pedro, o Grande, decidiu construir do nada uma nova capital sobre um delta de ilhas pantanosas junto ao Báltico, uma 'janela para a Europa' que tirasse a Rússia do isolamento. Milhares de operários morreram erguendo-a sobre a lama, mas o resultado foi uma das cidades mais bonitas do mundo: um tabuleiro de canais cruzados por pontes, avenidas majestosas, fachadas em tons pastel e uma sucessão de palácios, igrejas e museus de tirar o fôlego.
Durante dois séculos foi a capital dos czares e o palco da alta cultura russa: aqui estão o Hermitage, um dos maiores museus do planeta, instalado no Palácio de Inverno; os teatros onde o balé russo triunfou; as ruas por onde andaram Púchkin, Dostoiévski e Gógol. E foi aqui que estourou a Revolução de 1917, que mudou o século XX. A cidade também sobreviveu a um dos episódios mais atrozes da história, o cerco nazista de 900 dias, que custou mais de um milhão de vidas e que seus moradores lembram com um orgulho doloroso.
Vale dizer com sobriedade: por causa da guerra na Ucrânia e das sanções, viajar à Rússia hoje tem suas particularidades (sem voos diretos do Ocidente, cartões estrangeiros que não funcionam, alertas de vários governos). São Petersburgo é uma cidade culta e hospitaleira, mas é bom se informar sobre a situação atual, contratar seguro e chegar com dinheiro em espécie. Este guia é informativo e cultural, para entender e aproveitar a antiga capital imperial.
São Petersburgo nasceu da vontade de um homem: em 1703, em plena Grande Guerra do Norte contra a Suécia, Pedro, o Grande, fundou uma fortaleza no delta do Neva e ao redor dela ergueu uma cidade nova, ao estilo europeu, que em 1712 transformou em capital da Rússia no lugar de Moscou. Seus sucessores — Isabel, Catarina, a Grande — a encheram de palácios barrocos e neoclássicos e do Hermitage. Foi o coração do Império e de sua cultura durante dois séculos, palco da revolta dezembrista de 1825 e das revoluções de 1905 e 1917: aqui os bolcheviques tomaram o poder. Rebatizada como Petrogrado e depois Leningrado, perdeu o posto de capital em 1918. Durante a Segunda Guerra Mundial sofreu o cerco alemão de 900 dias (1941-1944), que matou de fome e de frio mais de um milhão de pessoas. Em 1991 recuperou seu nome original. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Poucas grandes cidades do mundo têm uma data de nascimento tão precisa e uma vontade fundadora tão clara. São Petersburgo não cresceu aos poucos a partir de uma aldeia: nasceu de uma vez, da obsessão de um único homem. Em 27 de maio de 1703, em plena Grande Guerra do Norte contra a Suécia, o czar Pedro, o Grande, fundou a Fortaleza de Pedro e Paulo em uma ilha do delta do rio Neva, num território pantanoso e gelado recém-tomado dos suecos, junto ao mar Báltico. Ali ele decidiu construir sua nova capital.
O objetivo de Pedro era estratégico e simbólico ao mesmo tempo: dar à Rússia um porto e uma saída para o mar em direção à Europa, e criar uma 'janela para o Ocidente' que tirasse o país do que ele via como o atraso e o isolamento da velha Moscou. Ele queria uma cidade europeia, moderna, planejada, com canais no estilo de Amsterdã e palácios no estilo das cortes ocidentais. Trouxe arquitetos italianos, franceses e alemães, e obrigou nobres e comerciantes a se mudarem para lá.
O preço humano foi terrível. Dezenas de milhares de servos e prisioneiros foram levados para trabalhar em condições atrozes, drenando pântanos, cravando estacas no solo mole e morrendo aos milhares de febre, frio e exaustão; diz-se que São Petersburgo é 'a cidade construída sobre ossos'. Mas a vontade do czar prevaleceu: em 1712 ele transferiu para lá a capital do Império, tirando esse posto de Moscou, uma posição que São Petersburgo manteria por mais de dois séculos.
Ao longo do século XVIII, São Petersburgo se transformou em uma das capitais mais deslumbrantes da Europa. As imperatrizes que sucederam Pedro a encheram de palácios. A imperatriz Isabel encomendou ao arquiteto Bartolomeo Rastrelli o Palácio de Inverno, em estilo barroco, e os grandes palácios dos arredores, como o de Catarina, em Tsarskoye Selo. Catarina, a Grande (1762-1796), soberana ilustrada e ambiciosa, deu à cidade um rosto neoclássico, fundou o museu Hermitage comprando coleções inteiras de arte europeia e transformou a Rússia em uma potência cultural.
No século XIX, São Petersburgo foi o coração político e cultural do Império. Foram erguidas a enorme Catedral de Santo Isaac e a colunata de Kazan; a avenida Nevsky se encheu de vida; e a cidade foi o palco da era de ouro da literatura e da música russas: por suas ruas e em seus salões viveram e criaram Pushkin — que morreu em um duelo em 1837 —, Gogol, Dostoiévski, que ambientou aqui 'Crime e castigo', e mais tarde Tchaikovsky e os grandes nomes do balé.
Mas, sob o brilho, a tensão fervia. Em dezembro de 1825, um grupo de oficiais liberais, os 'dezembristas', se rebelou na Praça do Senado exigindo uma constituição; a revolta foi esmagada e seus líderes executados ou exilados na Sibéria. Em 1881, um grupo revolucionário assassinou com uma bomba o czar Alexandre II — o mesmo que havia abolido a servidão em 1861 — às margens de um canal do centro; sobre esse local foi erguida a Igreja do Salvador sobre o Sangue Derramado. A contradição entre uma capital suntuosa e uma sociedade injusta empurrava o país rumo à revolução.
São Petersburgo foi o palco onde se decidiu o destino do século XX russo. Em 9 de janeiro de 1905, o 'Domingo Sangrento', a guarda imperial atirou contra uma manifestação pacífica de operários que seguiam para o Palácio de Inverno para entregar uma petição ao czar; o massacre desencadeou a Revolução de 1905, que obrigou Nicolau II a conceder um parlamento (a Duma).
A Primeira Guerra Mundial afundou o Império. Em 1914, num arroubo de patriotismo antialemão, a cidade trocou seu nome germânico de São Petersburgo pelo eslavo Petrogrado. Mas a fome, as derrotas militares e o descontentamento explodiram em fevereiro de 1917: manifestações e motins em Petrogrado forçaram a abdicação de Nicolau II e o fim da monarquia dos Romanov, que reinava desde 1613. Em outubro daquele mesmo ano (segundo o antigo calendário russo), os bolcheviques de Lenin deram um golpe de Estado e tomaram o poder: o assalto simbólico ao Palácio de Inverno, sede do governo provisório, virou o mito fundador do regime soviético.
Em 1918, temendo um ataque alemão à cidade, o governo bolchevique devolveu a capital a Moscou. Petrogrado perdeu assim o posto que Pedro lhe havia dado dois séculos antes. Em 1924, após a morte de Lenin, foi rebatizada de Leningrado em sua homenagem, nome que carregaria por quase sete décadas.
O episódio mais trágico e marcante da história moderna da cidade foi o cerco de Leningrado durante a Segunda Guerra Mundial, um dos sítios mais longos e mortíferos da história. Após a invasão alemã da União Soviética em junho de 1941, as tropas de Hitler, com a ajuda das finlandesas, cercaram a cidade em setembro de 1941 e a mantiveram bloqueada quase por completo até janeiro de 1944: cerca de 900 dias.
O plano nazista não era tomar a cidade de assalto, mas rendê-la pela fome e arrasá-la. Leningrado ficou isolada, quase sem alimentos, combustível nem eletricidade, bombardeada todos os dias. O inverno de 1941-1942 foi o mais atroz: a ração de pão caiu para pouco mais de 100 gramas por dia, as pessoas morriam de fome e de frio nas ruas, e foram documentados casos extremos de desespero. A única via de abastecimento e evacuação era a 'Estrada da Vida', um caminho aberto sobre o gelo do lago Ladoga no inverno, por onde entravam mantimentos e saíam civis sob fogo inimigo.
As estimativas de vítimas variam, mas calcula-se que morreram cerca de um milhão de civis, a imensa maioria de fome, além dos soldados mortos na defesa. Apesar de tudo, a cidade não se rendeu: seus moradores continuaram trabalhando nas fábricas, e a Sétima Sinfonia de Shostakovich, composta em parte durante o cerco e estreada na cidade sitiada em 1942, virou um símbolo de resistência. O cerco foi rompido em janeiro de 1944. O sofrimento e a firmeza de Leningrado ficaram gravados para sempre na memória russa; o cemitério Piskaryovskoye, onde repousam em valas comuns centenas de milhares de vítimas, é hoje um lugar de luto nacional. É uma história que vale contar sem enfeites: o cerco foi uma atrocidade deliberada e uma tragédia de proporções imensas.
Depois da guerra, Leningrado foi reconstruída e condecorada como 'Cidade Heroica'. Seus palácios dos arredores, saqueados e devastados pelos nazistas — Peterhof, o Palácio de Catarina, cuja lendária Sala de Âmbar desapareceu durante a pilhagem —, foram restaurados com paciência de ourives ao longo de décadas. Durante o resto da era soviética, a cidade manteve seu prestígio cultural, com o Hermitage, o balé do Kirov (hoje novamente Mariinsky) e suas universidades, embora sempre à sombra política de Moscou.
Com a queda da União Soviética, em 1991 os moradores votaram em referendo pela volta do nome original da cidade, e Leningrado voltou a ser São Petersburgo, embora a província ao redor continue se chamando oblast de Leningrado. Os anos 1990 foram difíceis, mas desde então a cidade restaurou seu patrimônio e consolidou seu papel de capital cultural da Rússia e grande destino turístico.
Hoje São Petersburgo é uma metrópole de mais de cinco milhões de habitantes, a segunda do país, com seu centro histórico declarado Patrimônio Mundial pela Unesco: um conjunto único de canais, palácios e avenidas que resume o sonho europeu de Pedro, o Grande. Para o viajante, é talvez a cidade mais bonita e 'ocidental' da Rússia, carregada de arte e de literatura. Mas vale percorrê-la com consciência do presente: como todo o país, ela vive sob o peso das sanções e do isolamento decorrentes da guerra na Ucrânia desde 2022. Entender seus três séculos de história — a fundação sobre o lodo, o esplendor imperial, as revoluções, o cerco — é a melhor maneira de ler o que hoje se vê às margens do Neva.
