Níjni Novgorod é uma daquelas cidades russas que surpreendem pela localização. Ergue-se sobre altas colinas bem no ponto onde o rio Oka entrega suas águas ao gigantesco Volga, e de seus mirantes a vista da confluência dos dois rios —uma imensa lâmina d'água que se perde no horizonte— é uma das mais impressionantes do país. Coroando tudo, sobre a colina mais alta, destaca-se o kremlin de tijolo vermelho, uma fortaleza medieval de muralhas e torres que é o símbolo da cidade.
Fundada em 1221 como bastião de fronteira, Níjni Novgorod foi no século XIX 'o bolso da Rússia', graças à sua feira comercial, a mais famosa do império, onde se comprava e vendia de tudo, de chá chinês a peles siberianas. Aqui nasceu o escritor Máximo Gorki, e em sua homenagem a cidade se chamou Gorki durante quase toda a época soviética, quando foi uma cidade fechada de indústria militar (o físico dissidente Andrei Sakharov viveu aqui exilado). Hoje recuperou seu nome histórico e seu papel de grande capital do Volga.
Este guia percorre Níjni com um olhar prático e acolhedor: o que ver no kremlin e na rua Pokrovskaya, como descer pela monumental escadaria Chkalov até o rio, onde apreciar a Strelka e como cruzar o Volga de teleférico. Antes, uma nota sóbria: viajar para a Rússia hoje, em plena guerra e com sanções, tem restrições reais (alertas oficiais, sem voos diretos, cartões estrangeiros que não funcionam). Leia este guia como o que ele é: uma leitura informativa e cultural sobre uma cidade magnífica.
Níjni Novgorod foi fundada em 1221 pelo príncipe Iúri Vsevolodovitch de Vladímir como fortaleza na fronteira oriental da Rus, na confluência estratégica do Oka e do Volga, diante dos povos do Volga (mordvinos, tártaros). Seu nome significa 'Nova Cidade de Baixo', para diferenciá-la da velha Novgorod do norte. No início do século XVI foi erguido seu imponente kremlin de tijolo vermelho, que nunca foi tomado de assalto. Em 1612, durante o chamado 'Tempo das Dificuldades', partiu de Níjni Novgorod a milícia popular organizada pelo comerciante Kuzma Minin e pelo príncipe Dmitri Pojarski, que libertou Moscou da ocupação polonesa, um episódio central na memória nacional russa (o monumento a Minin e Pojarski preside a Praça Vermelha de Moscou). Em 1817 a grande feira comercial (Yarmarka) foi transferida para cá, o que transformou a cidade no maior centro mercantil do império e lhe rendeu o apelido de 'o bolso da Rússia'. Em 1868 nasceu aqui o escritor Máximo Gorki, e em 1932 a cidade foi rebatizada de Gorki em sua homenagem; durante a época soviética foi uma cidade fechada de indústria pesada e militar (fábricas de automóveis GAZ, armamentos), proibida para estrangeiros, onde o físico e Prêmio Nobel Andrei Sakharov viveu confinado entre 1980 e 1986. Em 1990 recuperou seu nome histórico. Hoje é uma próspera capital regional, centro tecnológico e turístico. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Níjni Novgorod nasceu como um posto avançado na fronteira oriental do mundo russo. Em 1221, o príncipe Iuri Vsevolodovitch, de Vladimir-Suzdal, fundou uma fortaleza num ponto de enorme valor estratégico: a margem direita alta do rio Oka, bem onde ele deságua no gigantesco Volga. Daquelas colinas se controlava a confluência dos dois grandes rios e a via de comunicação com as terras dos povos do Volga (mordovianos, maris e, mais a leste, os tártaros), com quem a Rus mantinha uma relação de comércio e de conflito.
O nome da cidade, 'Níjni Novgorod', significa literalmente 'a Nova Cidade de Baixo', para diferenciá-la da antiga e célebre Novgorod ('Cidade Nova') do noroeste, bem mais ao norte. O 'de baixo' se referia à sua posição no curso inferior do Oka ou às 'terras baixas' em relação aos principados do norte.
No século XIII, a jovem cidade sofreu, como toda a Rus, a devastadora invasão mongol. O próprio príncipe fundador, Iuri Vsevolodovitch, morreu em 1238 na batalha do rio Sit, enfrentando os mongóis. Apesar dos saques e do longo período de domínio da Horda de Ouro, Níjni Novgorod sobreviveu e foi ganhando importância, até se tornar, em meados do século XIV, capital do seu próprio principado, rival por um tempo da ascendente Moscou.
No começo do século XVI, quando Níjni Novgorod já fazia parte do crescente Estado da Moscóvia, começou a construção da sua grande obra defensiva: o kremlin de tijolos vermelhos. Erguido entre 1500 e 1518, na época do grão-príncipe Basílio III, com a participação de mestres italianos (os mesmos círculos que trabalhavam nas fortificações de Moscou), o kremlin se adaptava ao terreno acidentado da colina, com suas muralhas subindo e descendo a encosta e treze torres defensivas.
Sua função era fundamental: Níjni Novgorod continuava sendo uma praça-forte na fronteira com o Canato de Cazã, e o kremlin servia de bastião contra as incursões tártaras. A fortaleza cumpriu seu papel: apesar de vários cercos, nunca foi tomada de assalto ao longo de sua história. Depois da conquista de Cazã por Ivan, o Terrível, em 1552, que empurrou a fronteira bem mais para o leste, Níjni perdeu o caráter de praça militar de linha de frente, mas ganhou como polo comercial: ficava no coração da rota fluvial do Volga, a grande artéria do comércio russo rumo ao Cáspio e à Ásia.
Ao longo dos séculos XVI e XVII, a cidade prosperou como centro mercantil e artesanal, enchendo-se de igrejas, mosteiros e casas de comerciantes. Sua posição às margens do Volga a transformava em parada obrigatória de mercadorias, barcos e viajantes.
O episódio mais glorioso da história de Níjni Novgorod, gravado na memória nacional russa, aconteceu durante o chamado 'Tempo das Perturbações' (Smútnoye Vremya), a profunda crise do começo do século XVII em que a Rússia, sem um czar reconhecido, sofreu com fome, guerras civis e a ocupação de Moscou por tropas polonesas e lituanas. Naquele momento de desintegração, foi em Níjni Novgorod que surgiu a resistência que salvaria o país.
Em 1611, um modesto comerciante de carne e vereador da cidade, Kuzma Minin, convocou os moradores a juntar dinheiro, armas e homens para formar uma milícia popular que libertasse a pátria. O comando militar dessa milícia ficou com o príncipe Dmitri Pojarski. Partindo de Níjni, o exército popular atravessou o país, reuniu apoios e, em 1612, expulsou a guarnição polonesa do Kremlin de Moscou, pondo fim à ocupação. No ano seguinte, um concílio nacional elegeu czar Mikhail Romanov, dando início à dinastia que reinaria até 1917.
Minin e Pojarski se tornaram heróis nacionais, símbolos da união do povo russo contra a invasão estrangeira. O famoso monumento aos dois que fica na Praça Vermelha de Moscou (obra do século XIX) lembra esse feito, e uma réplica se ergue em Níjni Novgorod. Kuzma Minin está enterrado na catedral do Arcanjo Miguel, dentro do kremlin da cidade. Todo 4 de novembro, a Rússia comemora o Dia da Unidade Nacional em memória desses acontecimentos.
O século XIX transformou Níjni Novgorod numa das cidades mais ricas e cosmopolitas do Império Russo, e tudo graças à sua feira. Em 1817, depois de um incêndio, a grande feira comercial que antes acontecia junto ao mosteiro de Makariev, rio abaixo, foi transferida para Níjni. Instalada na margem baixa, entre o Oka e o Volga, a Nizhegorodskaya Yármarka se tornou o maior mercado da Rússia e um dos mais importantes do mundo.
Todo verão, durante algumas semanas, a feira atraía centenas de milhares de mercadores e visitantes de todo o império e do exterior: russos, tártaros, armênios, persas, comerciantes da Ásia Central e da China. Comprava-se e vendia-se de tudo (chá, algodão, peles, metais, grãos, tecidos, peixe do Cáspio, artesanato), e os preços fixados ali ditavam o comércio de toda a Rússia. Dessa prosperidade nasceu o apelido da cidade: 'o bolso da Rússia' (karman Rossii).
A feira deixou uma marca arquitetônica e cultural indelével: a Casa Central da Feira, a catedral, os armazéns e uma intensa vida social retratada por escritores da época. A cidade se encheu de mansões de comerciantes enriquecidos, teatros e edifícios monumentais, muitos dos quais ainda estão de pé na rua Bolshaya Pokrovskaya e no centro alto. Em 1896, Níjni sediou uma grande Exposição Pan-Russa de indústria e arte, vitrine do progresso do país. Foi também o século em que, em 1868, nasceu na cidade o escritor Aleksei Peshkov, conhecido no mundo todo como Máximo Górki.
A Revolução de 1917 e a era soviética transformaram profundamente a cidade. Em 1932, por ocasião dos 40 anos de atividade literária de Máximo Górki, Níjni Novgorod foi rebatizada com o nome do escritor, seu filho mais ilustre: passou a se chamar Górki, nome que manteria por quase seis décadas.
Sob o poder soviético, Górki virou um gigantesco centro da indústria pesada e militar. Ali foi erguida a enorme fábrica de automóveis GAZ (Gorkovski Avtomobilny Zavod), que produzia carros e caminhões (muitos deles para o Exército Vermelho), além de fábricas de aviões, submarinos, radares e armamentos. Durante a Segunda Guerra Mundial, a cidade foi um pilar do esforço industrial de guerra soviético e sofreu bombardeios alemães voltados contra suas fábricas.
Por causa da sua indústria militar estratégica, Górki foi durante décadas uma 'cidade fechada', proibida para estrangeiros. Esse caráter secreto explica por que as autoridades soviéticas a escolheram, em 1980, como local de desterro para o físico Andrei Sakharov, um dos pais da bomba de hidrogênio soviética que se tornou o mais célebre dissidente e defensor dos direitos humanos do país, Prêmio Nobel da Paz em 1975. Sakharov e sua esposa, Elena Bonner, viveram confinados em Górki, sob vigilância e isolados do mundo exterior, até que em 1986, em plena perestroika, Mikhail Gorbachev autorizou sua volta a Moscou. O apartamento onde ele morou hoje é um museu.
Em 1990, com a perestroika e o declínio da União Soviética, a cidade recuperou seu nome histórico de Níjni Novgorod e, pouco depois, voltou a se abrir para o mundo após décadas de isolamento. A transição dos anos 1990 foi dura, como em toda a Rússia, mas a cidade manteve sua forte base industrial (a fábrica GAZ, a indústria de defesa e a de tecnologia) e foi reconstruindo sua vida cultural e comercial.
Nas últimas décadas, Níjni Novgorod revitalizou seu centro histórico: foram restaurados o kremlin, a rua Bolshaya Pokrovskaya e vários edifícios da época da feira, e foram desenvolvidas a margem baixa e a Strelka, a ponta onde o Oka e o Volga se encontram. A cidade foi uma das sedes da Copa do Mundo de 2018, para a qual se construiu um estádio moderno na Strelka, e em 2021 comemorou seus 800 anos com grandes obras. Hoje é um importante centro de tecnologia da informação e de indústria, além de um destino turístico cada vez mais atraente dentro da Rússia.
Passear pelos mirantes sobre o Volga, descer a escadaria Tchkalov ou atravessar o rio de teleférico ajuda a entender por que esta cidade foi, durante séculos, um cruzamento de comércio, história e cultura. Vale lembrar, com sobriedade, que no contexto atual de guerra e sanções internacionais viajar para a Rússia tem restrições reais; este guia é oferecido com intenção estritamente informativa e cultural, sem deixar de lado os alertas oficiais de viagem.
