A Madeira é uma montanha verde cravada no meio do Atlântico. A quase mil quilômetros de Lisboa e mais perto da África do que da Europa, esta ilha portuguesa de origem vulcânica se ergue abrupta do mar, com falésias de dar vertigem, picos envoltos em neblina, cachoeiras e uma floresta de laurissilva tão antiga e valiosa que a Unesco a declarou Patrimônio da Humanidade. É chamada de 'a ilha da eterna primavera' pelo clima ameno o ano todo, e é um dos destinos de natureza e trilhas mais queridos da Europa.
Sua capital, Funchal, é uma cidade simpática e florida que sobe pelo anfiteatro de montanhas de frente para o porto. De lá sai o teleférico que sobe até o Monte, e do Monte descem os famosos carros de cesto: trenós de vime empurrados e freados por dois 'carreiros' de botas de borracha, uma tradição do século XIX que virou uma das experiências mais divertidas do mundo. Mas a alma da Madeira está nas levadas, os canais de irrigação centenários cujas trilhas permitem caminhar entre florestas, túneis e precipícios, e na travessia entre seus picos mais altos, com vistas que parecem de outro planeta.
Atenção a uma expectativa: a Madeira não é um destino de praia clássico. Quase não há areia — a costa é de rocha vulcânica — e quem procura uma grande praia dourada precisa atravessar até a vizinha Porto Santo. O que sobra aqui é outra coisa: piscinas naturais de lava em Porto Moniz, o mirante de vidro do Cabo Girão sobre uma das falésias mais altas da Europa, vilarejos de pescadores como Câmara de Lobos, o vinho da Madeira que seduziu reis e os Pais Fundadores dos Estados Unidos, e uma calmaria atlântica difícil de esquecer. Este guia te leva pelo essencial, com preços reais e dicas práticas.
A Madeira era desabitada quando os navegadores portugueses João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira, a serviço do infante Dom Henrique, o Navegador, a 'descobriram' oficialmente em 1419 (depois de avistarem Porto Santo em 1418). O povoamento começou por volta de 1425 e logo boa parte da floresta foi queimada para dar lugar às plantações; a laurissilva que sobreviveu é hoje Patrimônio Mundial. No século XV a ilha se tornou o principal produtor de açúcar da Europa, uma economia de plantation erguida em grande parte sobre mão de obra escravizada. Quando o açúcar das Américas tomou seu lugar, veio o vinho da Madeira, que tornou a ilha famosa entre os ingleses e no mundo inteiro. Cristóvão Colombo viveu uma temporada em Porto Santo, casado com a filha do capitão da ilha. No século XIX, o clima ameno a transformou em sanatório e destino da aristocracia europeia, com hotéis lendários como o Reid's Palace. A Madeira conquistou sua autonomia política em 1º de julho de 1976, após a Revolução dos Cravos, e hoje é célebre no mundo todo por ser o berço de Cristiano Ronaldo. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Quando as caravelas portuguesas a avistaram, Madeira não tinha um único habitante. Era uma montanha íngreme coberta até o litoral por uma floresta tão densa que, segundo as crônicas, mal se via a terra sob as árvores. Daí o seu nome: 'madeira', simples assim.
O 'descobrimento' oficial aconteceu no contexto das expedições que o infante Dom Henrique, o Navegador, promovia pela costa africana. Em 1418, dois capitães a serviço da coroa, João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira, foram empurrados por uma tempestade até uma pequena ilha que batizaram de Porto Santo, por terem se salvado ali do temporal. No ano seguinte, em 1419, voltaram mais bem preparados e chegaram à ilha maior que se adivinhava no horizonte, coberta por uma nuvem: Madeira. Juntou-se a eles um terceiro capitão, Bartolomeu Perestrelo, que recebeu Porto Santo.
O povoamento começou por volta de 1425 com colonos do continente — nobres, camponeses, presos e também escravizados africanos e guanches trazidos como mão de obra —, distribuídos em capitanias. Funchal, na costa sul, protegida e ensolarada, cresceu rápido graças ao seu porto e à abundância de funcho (de onde vem o seu nome). Em poucas décadas, uma ilha vazia se transformou em uma das primeiras colônias atlânticas da Europa e em um laboratório de tudo o que viria depois com a expansão ultramarina portuguesa — inclusive no Brasil.
Para cultivar aquela ilha coberta de mata, os colonos fizeram o mais rápido: atearam fogo. As crônicas — talvez exageradas, mas eloquentes — falam de um incêndio que ardeu durante anos e consumiu boa parte da floresta original, obrigando até as pessoas a se refugiarem no mar e nas cavernas enquanto as chamas avançavam. Seja qual for a escala real, o resultado histórico é claro: grande parte da floresta primária desapareceu para dar lugar a lavouras e, sobretudo, à cana-de-açúcar.
O que restou daquela floresta é hoje um dos maiores tesouros da ilha. A laurissilva — uma floresta subtropical de loureiros, tis e vinháticos, úmida e cheia de musgo — é um ecossistema relíquia: em tempos remotos cobria boa parte do sul da Europa, mas desapareceu do continente depois das glaciações. Na Madeira, sobreviveu graças ao clima ameno e ao isolamento. Cantos como a floresta do Fanal conservam árvores de 500 a 700 anos, com troncos retorcidos que emergem da neblina.
Por seu valor ecológico único, a Unesco declarou em 1999 a Laurissilva da Madeira Patrimônio Mundial da Humanidade. Ela cobre hoje cerca de 15.000 hectares, principalmente no norte e nas partes altas, e é o coração verde da ilha e o cenário das suas famosas levadas. A história da Madeira começa, então, com um paradoxo: a destruição da sua floresta fez a fortuna da ilha, e o que escapou daquele fogo é hoje o seu maior orgulho.
Sobre as cinzas da floresta cresceu a cana-de-açúcar, e com ela a primeira grande riqueza da Madeira. Em meados do século XV, a ilha havia se tornado a principal produtora de açúcar da Europa. O 'ouro branco' era então um luxo caríssimo, e Funchal se encheu de comerciantes genoveses, flamengos e portugueses. Com os lucros foram erguidas igrejas, palácios e a própria catedral (Sé) do Funchal. O açúcar madeirense adoçou as mesas das cortes europeias e financiou boa parte da expansão atlântica.
Essa prosperidade teve um fundamento sombrio que é honesto nomear sem eufemismos: a economia de plantation se sustentou em grande medida sobre o trabalho escravo. A partir de cerca de 1452 foram trazidos escravizados — berberes, guanches capturados nas Canárias e africanos subsaarianos — para as duríssimas tarefas dos engenhos de açúcar: cortar a cana, transportá-la, alimentar as moendas e as caldeiras. A Madeira funcionou assim como um dos primeiros modelos de plantation escravista atlântica, um esquema que Portugal e outras potências levariam depois, em escala muito maior, para o Brasil e o Caribe. Para o leitor brasileiro, estudar a Madeira é, em parte, conhecer o protótipo dos engenhos do Nordeste colonial.
O ciclo do açúcar não durou para sempre. A partir do século XVI, a produção em massa e mais barata do Brasil e de outras colônias derrubou os preços e deixou a pequena Madeira para trás. Os engenhos fecharam ou foram reconvertidos, e a ilha precisou buscar uma nova fonte de riqueza. Encontrou-a em outra planta que se dava bem nas suas encostas vulcânicas: a videira.
O vinho Madeira nasceu quase por acaso e acabou ficando famoso no mundo inteiro. Descobriu-se que aquele vinho fortificado, submetido ao calor das adegas e às longas viagens nos porões dos navios, em vez de estragar, melhorava: ficava mais complexo e praticamente imortal. Os tonéis que cruzavam os trópicos na ida e na volta retornavam melhores, e esse 'vinho da roda' (vinho da volta) virou moda.
Os comerciantes ingleses foram fundamentais. Atraídos pelo negócio, instalaram-se no Funchal e transformaram o vinho Madeira em artigo de luxo do mundo atlântico: era bebido nas colônias americanas, na corte britânica e nas mesas mais elegantes. Shakespeare o menciona; e a tradição conta que foi com vinho Madeira que se brindou a Declaração de Independência dos Estados Unidos em 1776. A presença britânica era tão forte que, durante as guerras napoleônicas, o Reino Unido ocupou 'amistosamente' a ilha em 1801 e de novo entre 1807 e 1814 para evitar que caísse em mãos francesas, mantendo a soberania portuguesa só no papel.
Um século antes de tudo isso, a ilha já havia cruzado seu nome com o da história universal. Cristóvão Colombo, então um jovem marinheiro ligado ao comércio, passou uma temporada em Porto Santo por volta da década de 1480, casado com Filipa Moniz, filha de Bartolomeu Perestrelo, o primeiro capitão donatário daquela ilha. Em Porto Santo, Colombo teria estudado correntes, ventos e os relatos de madeiras e sementes que o mar trazia do oeste: pistas que alimentaram sua ideia de que era possível chegar à Ásia navegando pelo Atlântico. A casa onde supostamente morou é hoje um pequeno museu.
No século XIX, a Madeira encontrou um novo destino: o turismo de elite. Seu clima ameno e estável o ano todo, sem frio nem calor extremos, fez dela o lugar da moda para a aristocracia e a alta burguesia europeias passarem o inverno e, sobretudo, um sanatório para doentes de tuberculose e outras doenças respiratórias, numa época em que o 'ar bom' era quase a única terapia disponível.
Chegavam em navios a vapor damas e cavalheiros ingleses, alemães e de meia Europa, além de membros da realeza. A imperatriz Sissi da Áustria passou temporadas na ilha em busca de alívio; mais tarde viria também o último imperador da Áustria, Carlos I, que morreu na Madeira em 1922 e está enterrado na igreja de Nossa Senhora do Monte. Para hospedar esses visitantes foram erguidos hotéis lendários como o Reid's Palace, inaugurado em 1891 sobre uma falésia do Funchal, que ainda funciona e encarna aquela Madeira elegante e cosmopolita.
Aquela fase deixou uma marca duradoura: jardins botânicos, quintas senhoriais, uma tradição hoteleira de qualidade e uma vocação turística que nunca se perdeu. Quando, no século XX, chegaram primeiro os hidroaviões, depois o aeroporto e em seguida os cruzeiros, o turismo deixou de ser coisa de aristocratas e se abriu para o mundo. Hoje é o motor econômico da ilha, mas suas raízes estão naqueles invernos oitocentistas em que a Europa inteira vinha à Madeira para se curar e olhar o mar.
O século XX trouxe à Madeira as mesmas convulsões que a Portugal: a queda da monarquia em 1910, a longa ditadura do Estado Novo de Salazar e, finalmente, a Revolução dos Cravos de 25 de abril de 1974, que devolveu a democracia ao país. Para as ilhas atlânticas, a novidade decisiva veio logo depois: em 1º de julho de 1976, a nova Constituição transformou a Madeira em Região Autônoma, com governo e parlamento regionais próprios e amplas competências sobre seus assuntos, dentro de Portugal e, desde 1986, da União Europeia como região ultraperiférica.
As décadas seguintes transformaram a ilha: túneis e estradas que atravessaram as montanhas, uma economia voltada para o turismo e os serviços, e grandes obras de infraestrutura. A modernização também teve episódios trágicos, como as enchentes e os deslizamentos de terra de fevereiro de 2010, que deixaram dezenas de mortos no Funchal e arredores e obrigaram a repensar a gestão da água e das encostas.
E em 1985 nasceu no Funchal, no humilde bairro de Santo António, o filho mais célebre da ilha: Cristiano Ronaldo dos Santos Aveiro. De chutar bola nas ruas íngremes da Madeira, passou a ser um dos melhores jogadores de futebol da história. A ilha o reivindica com orgulho: o aeroporto leva seu nome (Aeroporto Internacional da Madeira Cristiano Ronaldo), há uma estátua dele no calçadão à beira-mar e o Museu CR7, no Funchal, exibe seus troféus. Assim, a pequena ilha que começou como uma floresta em chamas e enriqueceu com o açúcar e o vinho é hoje, para boa parte do mundo, também a terra de Ronaldo: um final à altura de uma história sempre ligada ao Atlântico e à ambição de olhar mais longe.
