Os Açores são um dos últimos grandes segredos da Europa: nove ilhas vulcânicas perdidas no meio do Atlântico, a meio caminho entre Lisboa e Nova York, tão verdes e selvagens que são chamadas de 'as ilhas encantadas'. Aqui não se vem para se bronzear na praia, e sim para espiar crateras cheias de lagoas azuis e verdes, mergulhar em piscinas termais no meio da mata, caminhar por falésias batidas pelo oceano e sair ao mar para ver baleias e golfinhos em liberdade. É natureza em estado puro, com um clima ameno e instável e uma calma que vicia.
A porta de entrada é São Miguel, a maior ilha, com sua capital Ponta Delgada. Nela estão algumas das paisagens mais icônicas do arquipélago: o complexo vulcânico de Sete Cidades, com suas lagoas gêmeas verde e azul dentro de uma cratera enorme; a Lagoa do Fogo, uma lagoa intocada no coração da ilha; e o vale das Furnas, onde o chão solta fumaça, brotam águas termais e se prepara o famoso 'cozido das Furnas', um ensopado enterrado durante horas na terra vulcânica quente. Em São Miguel fica também a plantação de chá Gorreana, de 1883, a única (junto com sua vizinha) que cultiva e produz chá em toda a Europa.
Mas os Açores são muito mais do que uma ilha. O Pico ostenta o vulcão mais alto de Portugal (2.351 m), que pode ser escalado com registro obrigatório, e vinhedos sobre a lava declarados Patrimônio Mundial. A Terceira guarda Angra do Heroísmo, cidade Patrimônio da Humanidade e escala histórica das frotas que iam e vinham da América. Faial, Pico e São Jorge formam o 'triângulo' ligado por ferry. E por toda parte está o mar, que definiu estas ilhas: primeiro como escala da Carreira das Índias e alvo de corsários, depois como capital baleeira do Atlântico e hoje como um dos melhores lugares do mundo para a observação responsável de cetáceos. Este guia mostra o essencial, com preços reais e dicas práticas.
Os Açores eram desabitados quando os navegadores portugueses chegaram a eles no século XV (o avistamento oficial costuma ser situado por volta de 1427, atribuído a Diogo de Silves), no contexto das expedições do infante Dom Henrique, o Navegador. O povoamento começou por Santa Maria por volta de 1439, com colonos portugueses e também flamengos. Por sua posição no meio do Atlântico, as ilhas se tornaram uma escala-chave da Carreira das Índias: ali as frotas carregadas de riquezas que voltavam da América e do Oriente se abasteciam de água e se reagrupavam, o que também as transformou em alvo de corsários ingleses, franceses e holandeses. A economia viveu do pastel (um corante azul), da laranja e, sobretudo, da caça às baleias, que chegou pelas mãos dos baleeiros norte-americanos no século XIX e marcou a identidade açoriana até ser proibida no século XX. A dureza da vida nas ilhas e desastres como a erupção do vulcão dos Capelinhos (1957-58), no Faial, provocaram uma emigração em massa para os Estados Unidos e o Canadá — e também para o Brasil, que recebeu levas de açorianos desde o século XVIII, sobretudo em Santa Catarina e no Rio Grande do Sul. Durante a Segunda Guerra Mundial e a Guerra Fria, a base das Lajes (Terceira) deu às ilhas um valor estratégico. Em 1976, após a Revolução dos Cravos, os Açores se tornaram Região Autônoma de Portugal. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓Oceanic Portugal: Madeira, the garden island of sugar, mill slavery and its famous wine; and the Azores, nine volcanic islands in the middle of the Atlantic, a stopover on the treasure fleet route, land of whalers and of a vast emigration to the Americas.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Imagine nove ilhas verdes, vulcânicas e totalmente desabitadas, espalhadas no meio do Atlântico a mil e quatrocentos quilômetros da costa europeia. Assim estavam os Açores quando as caravelas portuguesas chegaram até elas no século XV, em plena expansão impulsionada pelo infante Dom Henrique, o Navegador. Não havia povos originários: as ilhas eram um território completamente novo, um tabuleiro em branco.
O avistamento oficial costuma ser datado por volta de 1427 e atribuído ao piloto Diogo de Silves, embora ilhas do grupo já aparecessem em mapas anteriores, o que alimenta debates e lendas sobre visitas anteriores. O nome 'Açores' foi associado aos açores, aves de rapina que os navegadores acreditaram ter visto (na verdade, provavelmente milhafres ou búteos locais).
O povoamento começou por volta de 1439 por Santa Maria e São Miguel, no grupo oriental, e depois se estendeu às demais ilhas. Chegaram colonos do continente português —do Algarve, do Alentejo, da Madeira— e, de forma muito característica, também flamengos: a coroa atraiu povoadores de Flandres, por isso ilhas como Faial, Terceira ou Pico têm uma forte herança flamenga na sua origem (o Faial chegou a ser chamado de 'a ilha flamenga'). Os colonos introduziram trigo, gado, videira e, naquele solo fértil de origem vulcânica, prosperaram. Em poucas décadas, um arquipélago vazio se transformou em um posto avançado português fundamental para o que estava por vir: o domínio das rotas do oceano.
A verdadeira importância dos Açores não estava no que produziam, mas em onde ficavam. Situadas no meio do Atlântico Norte, justamente onde os ventos e as correntes empurravam os navios que voltavam da América e do Oriente rumo à Europa, as ilhas se tornaram a última grande escala da viagem de volta. Ali as frotas se abasteciam de água, carregavam provisões, consertavam avarias e, sobretudo, se reagrupavam antes do trecho final.
Nos séculos XVI e XVII, isso valia especialmente para a Carreira das Índias: as frotas carregadas de prata, ouro e especiarias que vinham da América e da Ásia passavam pelos Açores. A Terceira, com seu porto de Angra, foi o ponto nevrálgico desse tráfego. E onde há tesouros, há quem queira roubá-los: as águas açorianas se encheram de corsários e piratas ingleses, franceses e holandeses que espreitavam as frotas. A região entre os Açores, as Canárias e o cabo de São Vicente chegou a ser conhecida como um 'triângulo' perigoso, patrulhado por saqueadores.
Por isso as ilhas foram fortificadas. Angra do Heroísmo ergueu muralhas e a imponente Fortaleza de São João Baptista no Monte Brasil. Houve batalhas navais marcantes, como a da ilha Terceira em 1583, no contexto da crise de sucessão da coroa portuguesa, que a uniu à espanhola entre 1580 e 1640. Essa condição de encruzilhada estratégica —cobiçada, fortificada, disputada— ficou gravada na pedra de Angra, hoje Patrimônio da Humanidade, e antecipou o papel militar que as ilhas voltariam a ter no século XX.
Como não tinham minas de prata nem especiarias, os Açores viveram do que a terra dava, e a economia foi passando de um produto a outro ao longo dos séculos. O primeiro grande negócio foi o pastel (Isatis tinctoria), uma planta da qual se extraía um valioso corante azul muito procurado pela indústria têxtil europeia antes da chegada dos corantes americanos. Também se exportavam trigo, que abastecia praças portuguesas, e outras culturas.
Depois veio o ciclo da laranja. Entre o fim do século XVIII e o século XIX, São Miguel se cobriu de laranjais e exportou quantidades enormes de laranjas, sobretudo para a Inglaterra, que virou o grande mercado. A fruta açoriana ficou tão famosa nas mesas britânicas que financiou boa parte da prosperidade de Ponta Delgada; muitos de seus palacetes e quintas foram erguidos com o 'ouro' da laranja. Quando uma praga e a concorrência derrubaram esse negócio no fim do século XIX, a ilha buscou alternativas: foi aí que prosperaram culturas novas como o chá —a plantação Gorreana é de 1883— e o abacaxi de estufa, que até hoje são símbolos de São Miguel.
Essa sucessão de altos e baixos explica muito do caráter açoriano: uma economia sempre à mercê do mar, dos mercados distantes e do clima, que levou gerações inteiras a tentar a sorte fora das ilhas. Mas houve uma atividade que, mais do que qualquer outra, definiu a identidade destas ilhas por mais de um século: a caça às baleias.
A caça às baleias chegou aos Açores vinda da América. No século XIX, os grandes veleiros baleeiros da Nova Inglaterra —os 'Yankee whalers'— percorriam o Atlântico atrás de cachalotes por causa do óleo, usado em lamparinas e lubrificantes, e encontraram nas águas açorianas uma abundância extraordinária. Muitos faziam escala nas ilhas para recrutar tripulantes, e assim vários açorianos embarcaram, aprenderam o ofício e muitos acabaram emigrando para portos como New Bedford, em Massachusetts.
Com o tempo, os ilhéus montaram sua própria indústria baleeira a partir da terra: vigias posicionados em promontórios observavam o mar e, ao avistar o jato de um cachalote, davam o alarme; então os homens saíam remando em botes abertos de madeira (as 'canoas baleeiras') para arpoar à mão, num trabalho duríssimo e perigoso. Ilhas como Pico e Faial foram o epicentro dessa caça, com fábricas que processavam o óleo e outros produtos. A baleação açoriana foi uma das últimas do seu tipo no mundo ocidental.
A atividade foi proibida em Portugal na década de 1980, quando a consciência sobre conservação e as moratórias internacionais puseram fim a séculos de caça. E então aconteceu algo notável: as mesmas ilhas, e às vezes as mesmas famílias que caçavam baleias, transformaram seu conhecimento em observação turística. Hoje os antigos vigias baleeiros ajudam a localizar os animais para os barcos de observação, os museus baleeiros do Pico e do Faial contam essa história, e os Açores se tornaram um dos melhores lugares do planeta para ver cetáceos vivos, com regras rígidas de respeito. É uma das transformações mais eloquentes que um lugar pode oferecer: do arpão à câmera fotográfica.
Poucas histórias definem tanto os Açores quanto a da sua emigração. A vida em ilhas pequenas, montanhosas e expostas aos caprichos do Atlântico sempre foi dura, e por gerações milhares de açorianos partiram em busca de um futuro melhor. O destino natural foi a América do Norte, em parte pelos laços criados com os baleeiros: os Estados Unidos —sobretudo a Nova Inglaterra e a Califórnia— e o Canadá, com grandes comunidades em Toronto e Montreal. Estima-se que, em ondas sucessivas, centenas de milhares de açorianos cruzaram o oceano; hoje a diáspora açoriana na América supera em muito a população que ficou nas ilhas.
Um episódio precipitou uma das maiores ondas migratórias: a erupção do vulcão dos Capelinhos, no Faial, entre 1957 e 1958. Por mais de um ano, o vulcão submarino emergiu do mar numa série de erupções que soterraram aldeias e um farol sob cinzas e areia, criando uma paisagem lunar que ainda impressiona. Milhares de pessoas perderam tudo. A emergência levou o Congresso dos Estados Unidos a aprovar o Azorean Refugee Act de 1958, uma lei especial que permitiu a imigração de milhares de desabrigados açorianos e estreitou ainda mais os laços entre as ilhas e a América do Norte.
Essa sangria demográfica deixou uma marca profunda: vilarejos com casas fechadas, um forte apego aos que partiram e uma cultura de ida e volta, com famílias espalhadas dos dois lados do oceano, remessas de dinheiro, dupla cidadania e festas do Espírito Santo celebradas do mesmo jeito em São Miguel e na Califórnia. A emigração não é um capítulo encerrado da história açoriana: é parte viva da sua identidade.
No século XX, a velha condição estratégica das ilhas voltou a ganhar valor, desta vez no ar. Durante a Segunda Guerra Mundial, os Aliados conseguiram bases nos Açores, e na Terceira foi desenvolvida a base aérea das Lajes, que os Estados Unidos usaram de forma contínua durante toda a Guerra Fria como escala fundamental para cruzar o Atlântico. As Lajes transformaram os Açores em uma peça da geopolítica ocidental e deixaram também uma marca cultural, com milhares de militares norte-americanos passando pela Terceira ao longo das décadas.
A maior mudança política veio com a queda da ditadura do Estado Novo na Revolução dos Cravos, em 25 de abril de 1974. No clima de incerteza que se seguiu, surgiram até movimentos que defendiam uma separação maior das ilhas em relação a Lisboa. A solução foi a autonomia: em 1976, a nova Constituição democrática transformou os Açores em Região Autônoma de Portugal, com governo e parlamento regionais próprios, amplas competências sobre seus assuntos e, mais tarde, um status especial dentro da União Europeia como região ultraperiférica.
Os Açores de hoje combinam essa autonomia com uma economia voltada à pecuária e aos laticínios (os famosos queijos e o leite), à pesca e, cada vez mais, a um turismo de natureza sustentável que descobriu suas crateras, suas termas e suas baleias. As ilhas cuidam da paisagem com regras rígidas —autorizações para subir o Pico, taxas e códigos de conduta para observar cetáceos—, conscientes de que seu maior tesouro é justamente o que as tornou tão difíceis de habitar: a força indomável do Atlântico. De escala de frotas a capital baleeira, de terra de emigrantes a santuário natural, as nove ilhas seguem escrevendo sua história no meio do oceano.
