Svalbard é um dos lugares mais extraordinários para onde uma pessoa comum pode viajar. Um arquipélago a meio caminho entre a Noruega e o Polo Norte, coberto de geleiras, sem uma única árvore, onde o sol não se põe no verão nem nasce no inverno, e onde há mais ursos-polares do que habitantes. Sua capital, Longyearbyen, é a localidade mais setentrional do mundo com aeroporto, hotel e supermercado: chega-se num voo de três horas saindo de Oslo e, de repente, você está em pleno Ártico profundo.
Mas Svalbard não é só natureza extrema: é também um lugar com um status político único no mundo, e é preciso entender isso antes de viajar. O arquipélago está sob soberania norueguesa, mas é regido pelo Tratado de Svalbard de 1920, que reconhece essa soberania e, ao mesmo tempo, abre o território aos cidadãos de todos os países signatários para morar e trabalhar. Não faz parte da União Europeia nem do espaço Schengen, é zona desmilitarizada e não é preciso visto para entrar. Esse status especial explica por que convivem aqui uma cidade norueguesa (Longyearbyen), uma russa ainda ativa (Barentsburg) e uma soviética abandonada (Pyramiden), como cápsulas da Guerra Fria no gelo.
Este guia explica o essencial e o que é particular de Svalbard: como chegar e o detalhe-chave do visto (não é preciso visto para Svalbard, mas a escala em Oslo segue as regras do espaço Schengen), a regra — que é lei, não folclore — de andar armado ou com guia fora dos assentamentos por causa dos ursos-polares, o que ver (Longyearbyen, Pyramiden, Barentsburg, o Cofre Global de Sementes por fora), quando ir de acordo com a luz, e por que tudo isso custa caro. Uma viagem ao fim do mundo, com regras próprias e uma grande responsabilidade com a natureza.
O arquipélago foi avistado pelo navegador holandês Willem Barentsz em 1596, que o chamou de Spitsbergen ('montanhas pontiagudas'). Durante o século XVII foi palco de uma caça feroz às baleias: navios holandeses, ingleses e de outros países caçaram em massa a baleia-da-groenlândia (baleia-boreal) até quase exterminá-la, com estações baleeiras como Smeerenburg. Depois vieram os caçadores russos pomor, em busca de morsas, focas e peles, e mais tarde os caçadores-tramperos noruegueses. No início do século XX descobriu-se que havia carvão, e começou a mineração: o americano John Munroe Longyear fundou em 1906 a cidade que leva seu nome, Longyearbyen. Em 1920 foi assinado o Tratado de Svalbard, que deu a soberania à Noruega, mas abriu o arquipélago à atividade de todos os países signatários; por isso surgiram minas norueguesas e soviéticas. Na Segunda Guerra Mundial, a Operação Gauntlet (1941) evacuou toda a população e destruiu as instalações. Durante a Guerra Fria conviveram a Longyearbyen norueguesa e os assentamentos soviéticos de Barentsburg e Pyramiden. Nas últimas décadas, a Noruega fechou suas minas de carvão (a última, em 2025) e se voltou para a ciência e o turismo, enquanto o degelo do permafrost ameaça os edifícios. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The far north of Norway, land of the Sami and the midnight sun: the Pomor trade with Russia, the skrei of Lofoten, Tromsø and the polar expeditions, the sinking of the Tirpitz, the burning of Finnmark in 1944, the North Cape, Bodø and the Svalbard archipelago with its singular Treaty of 1920.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A história escrita de Svalbard começa com uma expedição perdida. Em 1596, o navegador holandês Willem Barentsz, que buscava uma passagem pelo norte rumo à Ásia, avistou um arquipélago de montanhas afiadas surgindo do gelo e o batizou de Spitsbergen, 'montanhas pontiagudas'. Não havia população humana ali; era terra de ninguém, embora seja possível que caçadores russos ou vikings já a conhecessem antes. Esse avistamento abriu uma das páginas mais brutais da história natural do Ártico.
Logo se descobriu que as águas de Svalbard estavam repletas de baleias-da-groenlândia, também chamadas de baleias-boreais: enormes, lentas, ricas em gordura e fáceis de caçar. A partir de 1611, navios ingleses, holandeses e de outros países se lançaram a uma febre baleeira sem precedentes. Os holandeses ergueram no noroeste do arquipélago estações baleeiras sazonais, a mais famosa das quais foi Smeerenburg ('a cidade da gordura'), na ilha de Amsterdã, fundada por volta de 1619, onde a gordura de baleia era fervida para virar óleo, um produto valiosíssimo na Europa da época para iluminação e sabão.
A caça foi tão intensa quanto devastadora. Na segunda metade do século XVII, só a frota holandesa chegou a operar com centenas de navios e a matar entre 750 e 1.250 baleias por ano. As baleias sumiram primeiro das baías, depois da costa, e a baleia-da-groenlândia acabou praticamente exterminada das águas de Svalbard, um colapso do qual a espécie não se recuperou totalmente até hoje. Por volta de 1660, esgotada a caça nas proximidades, Smeerenburg foi abandonada. Daquela época restam túmulos de baleeiros e vestígios de fornos, testemunhos silenciosos da primeira grande exploração — e do primeiro grande desastre ambiental — do Ártico europeu.
Quando as baleias se esgotaram, outros homens tomaram o lugar delas em Svalbard. A partir do início do século XVIII, caçadores russos conhecidos como pomor — camponeses e pescadores da região do mar Branco — começaram a passar invernos inteiros no arquipélago, caçando morsas, focas, ursos-polares e raposas por suas peles, presas e gordura. Ergueram cabanas e cruzes ortodoxas por toda a costa. No auge, por volta da década de 1790, havia milhares de caçadores russos atuando em Spitsbergen. Ao longo do século XIX, a caça foi passando cada vez mais para as mãos de caçadores de peles noruegueses, que continuaram aquela vida duríssima de sobrevivência na solidão e na escuridão, capturando animais para o comércio de peles.
A grande virada veio no início do século XX com um recurso bem diferente: o carvão. Já se sabia havia séculos que existia carvão nas montanhas de Svalbard, mas só então ele se tornou economicamente interessante. Em 1906, o empresário americano John Munroe Longyear, por meio de sua Arctic Coal Company, de Boston, fundou uma vila mineira na costa de Spitsbergen para explorar o carvão: 'Longyear City', que em 1926 passou a se chamar Longyearbyen, a 'cidade de Longyear', e que hoje é a capital do arquipélago. Pouco depois chegaram companhias mineradoras norueguesas e russas, e a mineração de carvão virou a atividade que povoou e deu forma à Svalbard moderna. Em torno do carvão nasceram os assentamentos que ainda existem: a norueguesa Longyearbyen e, mais tarde, as soviéticas Barentsburg e Pyramiden. A paisagem se encheu de galerias, teleféricos para transportar o minério e montes de escória que até hoje marcam as encostas.
No início do século XX, Svalbard era, juridicamente, terra de ninguém (terra nullius): um território sem soberano, onde companhias de vários países exploravam o carvão e disputavam reivindicações que às vezes se sobrepunham e geravam conflitos. Faltava um marco legal. Esse marco veio com um dos tratados mais originais do direito internacional: o Tratado de Svalbard, assinado em Paris em 9 de fevereiro de 1920, no clima de reorganização mundial que se seguiu à Primeira Guerra Mundial.
O tratado resolveu a questão com uma fórmula engenhosa e única no mundo. Por um lado, reconheceu a plena soberania da Noruega sobre o arquipélago, que passou a ser território norueguês (algo que se efetivou em 1925). Por outro, impôs a essa soberania condições muito particulares que continuam em vigor: os cidadãos e as empresas de todos os países signatários têm direitos iguais para acessar o arquipélago e desenvolver atividades econômicas — pesca, caça, mineração, comércio — nas mesmas condições que os noruegueses; Svalbard deve ser zona desmilitarizada (não pode ser usada para fins bélicos nem ter bases navais); e os impostos arrecadados ali só podem ser usados no próprio arquipélago. Com o tempo, dezenas de países assinaram o tratado.
Esse status explica muitas das peculiaridades da Svalbard atual: por que é uma zona livre de visto (qualquer pessoa pode ir morar e trabalhar lá sem autorização), por que não faz parte do espaço Schengen nem da União Europeia, embora a Noruega faça parte do Schengen, por que havia — e há — assentamentos russos em pleno território norueguês, e por que é um lugar tão singular no tabuleiro geopolítico. O Tratado de 1920 é a chave para entender Svalbard.
A Segunda Guerra Mundial chegou até mesmo a este confim do planeta. Após a ocupação alemã da Noruega continental em 1940, Svalbard ficou numa posição delicada: suas minas de carvão — as norueguesas de Longyearbyen e as soviéticas de Barentsburg — e seu valor para as previsões meteorológicas (fundamentais para as operações militares no Atlântico Norte) faziam dele um alvo. Em agosto e setembro de 1941, os Aliados realizaram a Operação Gauntlet: uma força combinada canadense, britânica e norueguesa desembarcou em Spitsbergen e, em comum acordo com os governos norueguês e soviético, evacuou toda a população do arquipélago — os mineiros soviéticos foram levados para a URSS e os noruegueses para o Reino Unido — e destruiu as instalações de mineração, as reservas de carvão e as estações de rádio para que não caíssem nas mãos dos alemães. Svalbard ficou praticamente despovoado. Durante o resto da guerra houve incursões e estações meteorológicas clandestinas alemãs; uma delas, a Operação Haudegen, ficou tão isolada que seus operadores só se renderam em setembro de 1945, meses depois do fim da guerra na Europa: estiveram entre as últimas tropas alemãs a depor as armas.
Terminada a guerra, as pessoas voltaram e a mineração foi retomada, mas o arquipélago entrou num novo capítulo tenso: a Guerra Fria. Sob o guarda-chuva do Tratado de 1920, a União Soviética manteve e ampliou seus assentamentos mineiros de Barentsburg e Pyramiden, verdadeiras comunidades soviéticas — com seus bustos de Lênin, suas casas de cultura e suas palavras de ordem — instaladas no território de um país da OTAN. Durante décadas, Longyearbyen (norueguesa) e as vilas soviéticas coexistiram no mesmo arquipélago gelado, num equilíbrio vigiado, cada uma como uma vitrine de seu bloco. Essa herança continua viva hoje: Barentsburg segue habitada por trabalhadores russos e sua mina continua ativa, enquanto Pyramiden, fechada em 1998, ficou como uma cidade-fantasma soviética congelada no tempo.
Nas últimas décadas, Svalbard passou por uma transformação profunda. A mineração de carvão, que tinha sido sua razão de ser durante um século, entrou em decadência por motivos econômicos e ambientais, num mundo que já não queria queimar carvão. A Noruega foi fechando suas minas uma após a outra, até encerrar a última mina norueguesa em atividade, a Mina 7 de Longyearbyen: a produção parou em 2025 e a mina foi fechada definitivamente, pondo fim a cerca de 110 anos de mineração norueguesa de carvão no arquipélago. (A única mina que continua funcionando é a russa de Barentsburg.) No lugar do carvão, Longyearbyen apostou em outras duas atividades: a ciência e o turismo. Hoje a cidade abriga a Universidade UNIS — o centro de estudos universitários mais ao norte do mundo —, estações de pesquisa de muitos países que estudam o clima, o permafrost e o Ártico, o famoso Banco Global de Sementes, inaugurado em 2008, e um turismo polar em crescimento que lota os passeios de barco, de snowmobile e de trenó puxado por cães.
Mas sobre essa nova Svalbard paira uma ameaça muito concreta: a mudança climática. O Ártico está esquentando muito mais rápido que o resto do planeta, e Svalbard está entre os lugares onde o fenômeno se sente com mais força. O permafrost — o solo permanentemente congelado sobre o qual literalmente tudo está construído — está descongelando mais rápido do que o previsto. Isso deforma o terreno, danifica estradas e põe em risco a estabilidade dos prédios, muitos apoiados sobre estacas cravadas no gelo, além de ameaçar o patrimônio histórico (as velhas cabanas, os túmulos dos baleeiros). O degelo também aumenta o perigo de avalanches, que já causaram tragédias em Longyearbyen. Assim, o arquipélago que foi palco da matança de baleias, da febre do carvão e da Guerra Fria se tornou hoje um observatório privilegiado — e vulnerável — do maior desafio do século: um lugar onde dá para ver, com os próprios olhos, como o aquecimento global está mudando o planeta a partir de seu extremo mais frágil.
