O Parque Nacional Great Smoky Mountains é o coração verde dos Apalaches do sul: meio milhão de acres de montanhas onduladas cobertas por uma das florestas temperadas de maior biodiversidade do planeta. O nome vem da névoa azulada que sobe da vegetação e envolve os cumes, essa neblina constante que os cherokee chamavam de 'shaconage', a terra da fumaça azul. Ano após ano, é o parque nacional mais visitado dos Estados Unidos e, ao contrário de quase todos os outros, não cobra entrada.
O que encanta no lugar é a variedade: cachoeiras que caem entre rododendros, campos onde pastam cervos e às vezes aparecem ursos-negros, antigas cabanas de troncos dos colonos dos Apalaches, mirantes como o Clingmans Dome, de onde se veem cordilheiras até sumirem no horizonte, e mais de 1.500 espécies de plantas com flor. No outono, as encostas pegam fogo em vermelhos, laranjas e dourados, num dos espetáculos de folhagem mais famosos do país.
Este guia passa pelo lado prático do parque com olhar de viajante: como funciona o sistema de parking tags (o único custo obrigatório), quais roteiros e cachoeiras escolher, onde ver animais, como combinar as entradas de Gatlinburg e Cherokee e quando ir para fugir do pior trânsito. As Smokies recompensam quem acorda cedo e quem sai do carro para caminhar.
As montanhas Smoky são geologicamente antiquíssimas: fazem parte dos Apalaches, uma cordilheira que se ergueu há mais de 250 milhões de anos e que a erosão foi arredondando até chegar a essas silhuetas suaves. Durante milhares de anos, a região foi território do povo cherokee, que tinha aqui aldeias, caminhos e lugares sagrados como a montanha Kuwohi (hoje Clingmans Dome). A partir do século XVIII chegaram colonos europeus, sobretudo escoceses-irlandeses, que construíram fazendas e cabanas de troncos em vales como Cades Cove. Em 1838-1839, o governo dos EUA forçou a expulsão da maioria dos cherokee pela 'Trilha das Lágrimas', embora um grupo tenha conseguido ficar e formado a atual Eastern Band of Cherokee Indians. No começo do século XX, as madeireiras devastaram boa parte das florestas. Diante dessa destruição, um movimento de cidadãos impulsionou a criação de um parque nacional: com recursos de particulares, dos estados do Tennessee e da Carolina do Norte e uma doação decisiva da família Rockefeller, as terras foram compradas e o parque foi inaugurado oficialmente em 1934 e dedicado pelo presidente Franklin D. Roosevelt em 1940. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The state of the first flight: Cherokee land and home of the 'lost colony' of Roanoke, of the Appalachian Mountains and the Great Smoky Mountains, of the Outer Banks beaches where the Wright brothers flew and of the thriving Research Triangle.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Os Apalaches do sul, onde ficam as Great Smoky Mountains, são uma das cordilheiras mais antigas da Terra. Suas rochas mais velhas se formaram há mais de um bilhão de anos, e as grandes orogenias que ergueram a cadeia aconteceram entre 480 e 250 milhões de anos atrás, quando as placas que hoje formam a América do Norte, a África e a Europa colidiram na formação do supercontinente Pangeia. Esses choques dobraram e empilharam rochas que originalmente eram sedimentos de mares antigos.
Diferentemente de cordilheiras jovens e recortadas como as Montanhas Rochosas, as Smokies têm silhuetas arredondadas e suaves: resultado de centenas de milhões de anos de erosão que foram desgastando picos que um dia podem ter rivalizado em altura com o Himalaia. O ponto mais alto atual, o Clingmans Dome ou Kuwohi, chega a 2.025 metros.
A famosa névoa que dá nome ao parque —a 'fumaça' das Smoky Mountains— não é fumaça de verdade: é vapor d'água e compostos orgânicos voláteis que a densa vegetação libera na atmosfera, formando uma bruma azulada que envolve as encostas. Essa umidade constante, somada a uma topografia variada, transformou o parque em um dos lugares de maior biodiversidade temperada do mundo, com mais de 19.000 espécies documentadas e muitos milhares a mais ainda por catalogar.
Muito antes da chegada dos europeus, estas montanhas eram o coração do território do povo cherokee, uma das nações indígenas mais poderosas do sudeste da América do Norte. Os cherokee tinham aqui aldeias à beira dos rios, redes de trilhas comerciais que cruzavam os passos de montanha e lugares sagrados, entre eles a montanha Kuwohi (hoje Clingmans Dome), associada a relatos espirituais. Viviam da agricultura (milho, feijão e abóbora, as 'três irmãs'), da caça e da coleta.
O contato com colonos europeus a partir do século XVIII trouxe comércio, mas também guerras, doenças e uma pressão crescente sobre suas terras. Depois da descoberta de ouro na Geórgia e do avanço dos colonos, o governo dos Estados Unidos promoveu o Indian Removal Act de 1830.
Entre 1838 e 1839, milhares de cherokee foram forçados a marchar até o atual Oklahoma no deslocamento conhecido como a 'Trilha das Lágrimas' (Trail of Tears), em que milhares de pessoas morreram de frio, fome e doença. Mesmo assim, um grupo conseguiu permanecer escondido nas montanhas ou voltou depois, e com o tempo formou a atual Eastern Band of Cherokee Indians, cujo território (a Qualla Boundary) faz divisa hoje com o parque, junto à cidade de Cherokee, na Carolina do Norte. Em 2024, a montanha Clingmans Dome recuperou oficialmente seu nome cherokee, Kuwohi, como reconhecimento dessa herança.
A partir do fim do século XVIII e durante o XIX, colonos europeus —em grande parte escoceses-irlandeses, além de ingleses e alemães— se estabeleceram nos vales das Smokies, como Cades Cove, Cataloochee e Greenbrier. Construíram fazendas de subsistência, cabanas de troncos, moinhos de farinha, igrejas e escolas, e desenvolveram uma cultura montanhesa com sua música, seus ofícios e sua autossuficiência. Muitas dessas estruturas —cabanas, celeiros, o moinho Mingus Mill (1886), igrejas de madeira— se conservam hoje dentro do parque e ajudam a imaginar aquela vida rural.
No começo do século XX, a chegada das grandes madeireiras transformou a região de forma brutal. Com ferrovias madeireiras e acampamentos como Elkmont, as empresas derrubaram em ritmo industrial enormes extensões de floresta virgem, deixando encostas peladas, erosão e riachos danificados. Cidades inteiras giravam em torno da serraria.
Essa devastação acendeu o sinal de alerta. Conservacionistas, jornalistas e moradores começaram a alertar sobre a perda de uma das florestas mais ricas do leste dos Estados Unidos, e começou a tomar forma a ideia de proteger o que restava criando um parque nacional, algo inédito nos Apalaches do sul, onde a terra estava nas mãos de particulares e das madeireiras.
Criar um parque nacional no leste do país foi muito mais difícil do que no oeste: aqui não havia grandes extensões de terras federais disponíveis, e sim milhares de propriedades privadas, fazendas e concessões madeireiras que precisavam ser compradas uma a uma. A campanha, liderada por organizações do Tennessee e da Carolina do Norte e por figuras locais, combinou doações de particulares, estudantes que juntaram moedas, contribuições dos dois estados e uma doação decisiva de cinco milhões de dólares da família Rockefeller por meio do Laura Spelman Rockefeller Memorial.
Em 1926, o Congresso autorizou a criação do parque, com a condição de que as terras fossem reunidas. A compra das propriedades implicou realocar muitas famílias que viviam nos vales, um processo doloroso para essas comunidades, algumas das quais obtiveram permissões vitalícias para continuar morando ali.
O Parque Nacional Great Smoky Mountains foi estabelecido formalmente em 1934, e em setembro de 1940 o presidente Franklin D. Roosevelt o dedicou oficialmente em uma cerimônia no passo de Newfound Gap, onde hoje um monumento lembra o ato. Durante a Grande Depressão, equipes do Civilian Conservation Corps (CCC) construíram estradas, trilhas, mirantes e abrigos, muitos ainda em uso. Uma das condições das doações, em especial do Tennessee e da Carolina do Norte, foi que o parque nunca cobrasse entrada: por isso, até hoje, ele continua sendo gratuito.
Desde a sua criação, o Parque Nacional Great Smoky Mountains se tornou o mais visitado dos Estados Unidos, com mais de 12 milhões de visitantes por ano, muito acima de ícones como o Grand Canyon ou Yellowstone. Em 1976 foi declarado Reserva da Biosfera e em 1983 Patrimônio Mundial da Unesco, em reconhecimento à sua excepcional biodiversidade: é um dos maiores reservatórios de floresta temperada decídua do planeta, com recordes mundiais em espécies de salamandras e uma enorme variedade de árvores, fungos, insetos e plantas.
O parque enfrenta desafios contemporâneos: a poluição do ar que reduzia a visibilidade das famosas paisagens (hoje melhorando graças a regulamentações), espécies invasoras como o inseto que ataca os abetos, os incêndios (como o devastador de Gatlinburg em 2016) e a pressão de um turismo de massa sobre uma infraestrutura limitada.
Para financiar a manutenção sem trair a histórica gratuidade da entrada, em março de 2023 o parque lançou o programa 'Park It Forward', que introduziu pela primeira vez uma tarifa de estacionamento (parking tag): US$ 5 por dia, US$ 15 por semana ou US$ 40 por ano por veículo. A entrada no parque continua gratuita, mas estacionar por mais de 15 minutos exige o tag. Os recursos vão para a manutenção de trilhas, banheiros e serviços. Assim, as Smokies continuam sendo um caso raro de parque nacional sem cobrança de entrada, mantido em parte pela boa vontade de quem o visita.
