San Rafael é a segunda cidade de Mendoza e o grande centro turístico do sul da província: um oásis luminoso e tranquilo, cercado de vinhedos, fazendas de frutas e olivais, irrigado pelos rios Atuel e Diamante. É uma cidade de ruas largas, arborizadas e organizadas, com um bom ritmo de vida, que funciona como base perfeita para explorar uma das paisagens mais espetaculares de Cuyo: o Cañón del Atuel.
O grande ímã de San Rafael é justamente essa combinação de vinho e aventura. De um lado, suas vinícolas históricas — pioneiras do vinho de Mendoza — abrem as portas para degustações e passeios entre vinhedos. Do outro, o Cañón del Atuel e Valle Grande oferecem rafting, caiaque, formações rochosas coloridas e um rio verde-esmeralda encaixado entre paredões, tudo pertinho da cidade.
Some as grandes represas do sul de Mendoza — El Nihuil, Los Reyunos, Agua del Toro —, ideais para esportes náuticos e descanso, as opções de turismo de aventura e uma cidade simpática com boa gastronomia, e dá para entender por que San Rafael é um dos destinos preferidos dos argentinos para passar férias em Cuyo. Natureza, vinho e aventura, com a cordilheira sempre por perto.
San Rafael nasceu como fortim na fronteira sul de Mendoza: em 2 de abril de 1805, o português Miguel Téllez de Menezes fundou o Fuerte San Rafael del Diamante, na confluência dos rios Atuel e Diamante, por ordem do vice-rei Sobremonte, como parte do avanço sobre o território indígena. Ao redor desse forte — no que hoje é Villa 25 de Mayo — cresceu a população. Com o tempo, a chegada da ferrovia, a imigração europeia e o desenvolvimento da irrigação transformaram San Rafael em um próspero oásis de vinhos e frutas, hoje a segunda cidade da província. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The land of sun and good wine: a Huarpe oasis at the foot of Aconcagua, cradle of San Martín's Army of the Andes, rebuilt after the 1861 earthquake and turned into the world capital of Malbec and the high mountains.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Hoje a água verde-esmeralda do Atuel atrai milhares de turistas que vêm fazer rafting entre paredões coloridos. Mas durante quase três séculos esses mesmos rios —o Atuel e o Diamante— foram outra coisa: a linha invisível que separava dois mundos que não se entendiam, o do avanço colonial espanhol e o dos povos que viviam nestas terras muito antes de existir essa palavra, 'fronteira'.
Antes da chegada dos espanhóis, o sul da atual província de Mendoza era território de povos originários —os huarpes nas áreas de oásis e, mais tarde, grupos ligados à araucanização que chegavam do oeste da cordilheira— que conheciam o ritmo desses rios de degelo melhor do que ninguém. A região onde hoje fica San Rafael, na confluência dos rios Atuel e Diamante, marcava uma fronteira natural e cultural no limite do oásis cuyano, um ponto de contato (e de choque) entre o mundo hispano-crioulo que avançava a partir do norte e o território indígena que se estendia rumo ao sul e à Patagônia.
Durante boa parte do período colonial, essa região do sul de Mendoza ficou praticamente fora do controle efetivo da Coroa espanhola, como uma zona de fronteira aberta, disputada e perigosa, palco de malones (ataques indígenas) e de expedições militares com resultados desiguais. Os rios Atuel e Diamante, que descem dos Andes carregados do degelo da cordilheira, sempre definiram a vida deste oásis: foram fonte de água para a irrigação, via de comunicação entre as montanhas e a planície e, mais tarde, com a chegada da engenharia hidráulica do século XX, motor de um desenvolvimento agrícola e industrial que mudaria por completo a paisagem do sul de Mendoza.
A fundação de San Rafael está ligada ao avanço militar sobre a fronteira sul, num contexto de crescente preocupação das autoridades coloniais em garantir a segurança dos caminhos entre Mendoza, San Luis e Buenos Aires diante dos malones. No começo de 1805, o vice-rei do Río de la Plata, Rafael de Sobremonte, encarregou o militar de origem portuguesa Miguel Téllez de Menezes de instalar um forte na região, e o frei franciscano Francisco Inalicán da tarefa de evangelizar os povos originários locais, numa tentativa de combinar a força militar com a assimilação religiosa. Assim, em 2 de abril de 1805, Menezes fundou o Forte San Rafael del Diamante, na confluência estratégica dos rios Atuel e Diamante, um ponto que permitia controlar a passagem de pessoas e gado pela região.
O forte —cujo nome homenageava o vice-rei Rafael de Sobremonte e, ao mesmo tempo, invocava a proteção do arcanjo São Rafael, padroeiro dos viajantes— buscava garantir a fronteira, proteger o caminho e servir de base para futuras expedições rumo ao sul. A vida no forte era dura: isolamento, falta de recursos e a ameaça constante de ataques indígenas marcaram suas primeiras décadas. Mesmo assim, ao redor desse ponto militar foi crescendo, muito devagar, uma população estável de soldados reformados, suas famílias e alguns comerciantes que viam oportunidade na passagem obrigatória de viajantes e mercadorias. O local original corresponde ao que hoje é Villa 25 de Mayo, a alguns quilômetros do centro atual da cidade, onde a memória daquela origem de fortim ainda se conserva no traçado das ruas e em monumentos comemorativos.
O grande salto de San Rafael veio no fim do século XIX e no começo do XX, em sintonia com a modernização geral do país após a chamada 'conquista do deserto', que empurrou de vez a fronteira indígena para o sul e deixou a região em condições de se desenvolver sem a ameaça constante de conflitos. A chegada da ferrovia, no início do século XX, conectou a região aos grandes mercados de Buenos Aires e do Litoral argentino e abriu, pela primeira vez, a possibilidade real de escoar a produção agrícola e industrial em grande escala, algo impensável na época do forte isolado.
Ao mesmo tempo, uma forte corrente de imigrantes europeus —italianos do Piemonte e de outras regiões, espanhóis, franceses e até alguns alemães— se instalou no oásis de San Rafael e trouxe consigo cepas de videira, técnicas agrícolas modernas e um espírito empreendedor que foi decisivo. Famílias como os Bianchi, de origem italiana, lançaram as bases do que viria a ser uma das vinícolas mais reconhecidas do país. Com a água dos rios Atuel e Diamante administrada por uma sofisticada rede de canais, valas de irrigação e as primeiras represas da região, San Rafael se transformou em poucas décadas num próspero oásis dedicado à uva, às frutas de caroço, às maçãs e peras e às oliveiras.
Assim nasceram vinícolas pioneiras que fizeram do sul de Mendoza um dos berços do vinho argentino de qualidade, com métodos de elaboração que, em alguns casos, se anteciparam aos da própria região da capital mendocina. A cidade cresceu de forma ordenada, com um traçado urbano de ruas largas e arborizadas, pensado para a circulação de carroças e, mais tarde, de automóveis, até se tornar a segunda cidade da província em população e importância econômica, atrás apenas da Grande Mendoza.
Ao longo do século XX, o aproveitamento dos rios para irrigação e geração de energia transformou de novo a paisagem do sul de Mendoza. A partir dos anos 1940 foi construído o complexo hidrelétrico de El Nihuil, no rio Atuel, com sua grande barragem e uma cadeia de usinas escalonadas ao longo do cânion; nos anos 1960 foi concluída a represa de Valle Grande, e no rio Diamante viriam depois Agua del Toro, El Tigre e Los Reyunos, esta última uma das primeiras usinas reversíveis (de bombeamento) do país. Essas obras, pensadas para fornecer água e eletricidade, deixaram como herança inesperada uma sequência de lagos cor de esmeralda entre montanhas áridas que, com o tempo, viraram atrações turísticas por mérito próprio.
A água do Atuel também teve um lado conflituoso, que chegou até a Suprema Corte. Rio abaixo, em La Pampa, os banhados que o rio alimentava foram secando à medida que Mendoza retinha a vazão para irrigação e energia, e cidades inteiras do oeste pampeano viram sua economia desaparecer. A disputa entre as duas províncias se tornou uma das controvérsias hídricas mais famosas da Argentina: em 1987 a Suprema Corte declarou o caráter interprovincial do rio e, em decisões posteriores —já no século XXI—, ordenou que as partes acordassem uma vazão mínima que voltasse a levar água ao território pampeano. O velho rio da fronteira continuou, dois séculos depois, marcando limites e negociações.
Para o turismo, por outro lado, o Atuel só trouxe ganhos. O trecho do rio encaixado entre El Nihuil e Valle Grande —o Cañón del Atuel, com seus paredões e formações coloridas batizadas pela imaginação popular como Los Monstruos ou la Ciudad Encantada— se tornou, a partir das últimas décadas do século XX, um dos passeios mais visitados de Cuyo. A combinação dessa paisagem espetacular, das atividades de aventura (rafting, caiaque, tirolesa), das vinícolas históricas que abriram as portas ao enoturismo e dos reservatórios para esportes náuticos transformou San Rafael num dos destinos turísticos mais populares da Argentina, onde a história do velho fortim de fronteira hoje convive com o vinho e a natureza.
