Neuquén é a capital da província de mesmo nome e a cidade mais populosa da Patagônia argentina. Fica na Confluência, onde os rios Limay e Neuquén se unem para dar origem ao rio Negro, em um vale fértil de vinhedos e pomares cercado pela estepe. É um importante centro comercial, de serviços e de energia, ligado ao petróleo e ao gás de Vaca Muerta.
Para o viajante, Neuquén é antes de tudo uma porta de entrada e uma base logística na Patagônia: tem aeroporto, conexões de ônibus e é um entroncamento de rodovias rumo aos lagos do sul (Bariloche, San Martín de los Andes), ao litoral atlântico da província de Río Negro e ao norte da província de Neuquén. Mas também é a capital da 'Patagônia dos dinossauros': a região abriga algumas das jazidas paleontológicas mais importantes do mundo.
Este guia reúne o essencial da cidade e dos arredores: os museus e o passeio da Confluência, os sítios de dinossauros ali perto (Villa El Chocón, Plaza Huincul), as vinícolas do Alto Valle, como chegar e se locomover, e dicas práticas para usá-la como base em uma viagem pela Patagônia.
Neuquén nasceu em 1904 como capital do então Território Nacional de Neuquén, ligada à chegada da ferrovia e à sua localização estratégica na Confluência dos rios Limay e Neuquén. Cresceu com a fruticultura do Alto Valle e, sobretudo, com o petróleo e o gás, até se tornar a maior cidade da Patagônia e o centro da atividade energética de Vaca Muerta. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Como um cruzamento de rios no meio da estepe se transforma na maior cidade da Patagônia? A resposta começa com uma decisão administrativa tomada a mais de mil quilômetros de distância, em Buenos Aires, e termina no boom energético do século XXI. A cidade de Neuquén tem uma origem relativamente recente: foi fundada formalmente em 12 de setembro de 1904, no contexto da organização dos Territórios Nacionais que o Estado argentino havia estabelecido na Patagônia após as campanhas militares do fim do século XIX, que submeteram as comunidades mapuches e ranqueles que habitavam estas terras desde tempos pré-hispânicos. Ela foi designada capital do então Território Nacional do Neuquén, em substituição à antiga capital, Chos Malal, uma localidade de cordilheira no norte da província que tinha ficado longe demais dos circuitos de transporte e comércio que estavam se consolidando.
A escolha do novo local não foi por acaso: a nascente capital se instalou na Confluência, o ponto estratégico onde os rios Limay e Neuquén se unem para formar o rio Negro, um dos cursos d'água mais caudalosos da Argentina. Essa localização, em um vale fértil cercado de estepe árida, em um cruzamento natural de caminhos e vias fluviais, oferecia água abundante, terras aptas para irrigação e um lugar central para administrar o vasto e despovoado território patagônico, que na época mal contava com alguns fortins, estâncias e as primeiras colônias agrícolas.
O fator realmente decisivo, porém, foi a chegada do Ferrocarril Sud (mais tarde parte do sistema Roca), que conectou a região a Bahía Blanca e ao resto do país e, por meio dele, à costa atlântica e aos portos de exportação. A estação e os trilhos impulsionaram o crescimento do incipiente povoado, que deixou de ser apenas um punhado de casas para se tornar um nó de transporte, centro administrativo e ponto de intercâmbio comercial para toda a região. O traçado urbano original, com sua praça central e sua malha de ruas junto aos trilhos, ainda pode ser reconhecido no atual centro da cidade. Sobre essa base tripla —rios, ferrovia e papel de capital administrativa— Neuquén começou uma expansão que, ao longo do século XX, a transformaria na maior cidade de toda a Patagônia argentina, superando em população cidades patagônicas de fundação muito mais antiga, como Viedma ou Río Gallegos.
O século XX transformou profundamente Neuquén e seus arredores, em duas grandes ondas econômicas sucessivas. A primeira foi agrícola: o desenvolvimento de um ambicioso sistema de irrigação artificial no Alto Valle do rio Negro e do Neuquén, com canais derivados dos dois rios, deu origem a uma próspera economia frutícola de precisão. Maçãs e peras da região, cultivadas sob um clima seco e com sol abundante, viraram produtos de exportação reconhecidos internacionalmente, e o vale se encheu de chácaras, galpões de embalagem, frigoríficos e cidades inteiras ligadas à fruta, como Allen, Cipolletti ou Centenario. A fruticultura foi, durante boa parte do século XX, o pilar econômico da região da Confluência e deixou uma marca profunda na paisagem: fileiras intermináveis de pomares que até hoje cercam a cidade.
Mas o grande salto veio com os hidrocarbonetos. Desde meados do século XX já se sabia que a bacia neuquina abrigava jazidas de petróleo e gás, exploradas primeiro pela Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF) em localidades como Plaza Huincul e Cutral Có, que se desenvolveram como verdadeiras cidades petroleiras. Com o passar das décadas, a atividade energética se tornou central para toda a economia da província. O salto de escala definitivo chegou já no século XXI, com o desenvolvimento da formação de Vaca Muerta, um dos maiores reservatórios de hidrocarbonetos não convencionais (shale oil e shale gas) do mundo, comparável em magnitude às grandes jazidas dos Estados Unidos. Essa descoberta e sua posterior exploração transformaram Neuquén no epicentro de um boom energético de alcance nacional, atraindo investimentos multimilionários, empresas de serviços petroleiros, trabalhadores de todo o país e um crescimento populacional vertiginoso que se reflete em novos bairros, torres corporativas e uma demanda imobiliária sem paralelo na Patagônia.
Esse motor econômico fez de Neuquén uma cidade pujante e em constante crescimento, que junto com as vizinhas Cipolletti e Plottier (do lado rionegrino e neuquino do rio, respectivamente) forma uma das áreas urbanas mais dinâmicas e de maior movimento econômico de toda a Patagônia. A combinação de fruticultura, energia, comércio, serviços profissionais e, mais recentemente, campi universitários e polos tecnológicos explica por que a capital neuquina superou amplamente em tamanho as cidades patagônicas tradicionais e se consolidou como a verdadeira metrópole do sul argentino, com uma população que hoje está entre as maiores de toda a região patagônica.
Além da sua economia moderna, a região de Neuquén guarda um tesouro científico de fama mundial: suas jazidas paleontológicas. As rochas da bacia neuquina, expostas na estepe e ao redor das represas, revelaram algumas das descobertas de dinossauros mais espetaculares do planeta, colocando a província no mapa da paleontologia internacional.
As duas histórias mais famosas parecem roteiro de filme. Em 1987, perto de Plaza Huincul, um peão de fazenda chamado Guillermo Heredia encontrou no seu campo o que achava ser um tronco petrificado: era a tíbia de um gigante. Dali saiu o Argentinosaurus huinculensis, um herbívoro de uns 35 metros de comprimento descrito em 1993, considerado o maior dinossauro que já existiu, hoje exposto no Museo Carmen Funes. E em 1993, nas proximidades de Villa El Chocón, o mecânico e caçador de fósseis amador Rubén Carolini descobriu às margens do lago Ramos Mexía os ossos do Giganotosaurus carolinii —batizado em sua homenagem—, um carnívoro que rivaliza com o Tyrannosaurus rex como o maior predador terrestre conhecido, estrela do Museo Ernesto Bachmann. Na margem do mesmo lago também se conservam pegadas de dinossauros fossilizadas a céu aberto.
A bacia neuquina já contribuiu com dezenas de outros gêneros para a ciência —do veloz Unenlagia aos saurópodes dos ninhos fósseis de Auca Mahuevo—, a ponto de a província se promover como destino de turismo paleontológico, com circuitos que unem museus e jazidas. A 'Patagônia dos dinossauros' hoje faz parte da identidade neuquina, somando uma dimensão científica e educativa ao atrativo da capital: poucos lugares do mundo permitem ver, a uma hora de carro de uma cidade de serviços petroleiros, os gigantes que dominaram estes vales há uns 90 milhões de anos.
Durante boa parte do século XX, Neuquén foi uma localidade relativamente pequena, ofuscada em população por cidades patagônicas mais antigas. O ponto de virada chegou em 1955, quando a provincialização do Território Nacional a consolidou como capital da nova província do Neuquén, dando a ela um aparato administrativo próprio que atraiu emprego público, serviços e população.
A partir das décadas de 1960 e 1970, o crescimento se acelerou com a atividade de hidrocarbonetos, as grandes obras hidrelétricas nos rios Limay e Neuquén (como El Chocón) e a expansão do comércio e dos serviços. A cidade extrapolou seu traçado original e se fundiu funcionalmente com as vizinhas Cipolletti e Plottier, formando uma aglomeração urbana que passou a ser a mais populosa de toda a Patagônia.
No século XXI, o desenvolvimento de Vaca Muerta terminou de projetar Neuquén como capital energética do país, com um forte impacto demográfico e econômico. Hoje a cidade combina seu papel administrativo, sua pujante economia de serviços e um perfil cultural e universitário em crescimento, mantendo ao mesmo tempo sua identidade de cidade jovem nascida na Confluência.
