Chilecito é a segunda cidade de La Rioja e a capital do oeste riojano, aos pés do imponente Nevado del Famatina, uma das cadeias de montanhas mais altas e bonitas do país. Cercada de vinhedos, olivais e nogueiras, é um oásis produtivo em plena aridez, famosa pela mineração histórica, pelos vinhos de altitude e pelo monumental Cable Carril, uma obra de engenharia única na América do Sul.
O nome da cidade, 'Chilecito' (pequeno Chile), lembra os mineiros chilenos que chegaram no século XIX atraídos pelo ouro do Famatina. Essa história de mineração deixou como legado o extraordinário Cable Carril Chilecito-La Mejicana, um teleférico de carga do início do século XX que vencia cerca de 3.400 metros de desnível até as minas. Na época, era o mais longo e o mais alto do mundo. Hoje é Monumento Histórico Nacional e a principal atração da região.
Este guia percorre o essencial de Chilecito: o Cable Carril e suas estações, as vinícolas e os vinhedos aos pés do Famatina, o centro histórico e seus museus, a Cuesta de Miranda no caminho para Villa Unión e Talampaya, e a gastronomia regional. Um destino onde a montanha, a história da mineração e o vinho se combinam numa paisagem de tirar o fôlego.
Chilecito nasceu como zona de mineração ligada ao ouro e a outros minerais do Nevado del Famatina, explorados desde a época colonial. O nome lembra os mineiros chilenos do século XIX. No início do século XX foi construído o Cable Carril até La Mejicana (1903-1905), uma proeza da engenharia alemã que ligava a cidade às minas de altitude. Era o mais longo e o mais alto do mundo na época, e hoje é Monumento Histórico Nacional e símbolo da cidade.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A mais de 4.000 metros de altitude, penduradas em cabos estendidos sobre o abismo há mais de um século, ainda balançam as vagonetes enferrujadas que traziam ouro do Famatina para baixo: poucos cartões-postais argentinos condensam tanta história quanto o do Cable Carril de Chilecito. A história da cidade está indissoluvelmente ligada ao Nevado del Famatina, a imponente cadeia de montanhas que a domina — com cumes que passam dos 6.000 metros — e cujas entranhas guardam jazidas de ouro, prata e cobre conhecidas e exploradas desde os tempos pré-hispânicos e coloniais. Os povos diaguitas já conheciam esses minerais e, depois da conquista, os espanhóis tentaram explorar a riqueza da montanha, embora a dureza do terreno e a altitude tenham dificultado os grandes empreendimentos.
Foi no século XIX que a mineração do Famatina ganhou novo impulso. A fama do seu ouro atraiu investidores, aventureiros e, muito especialmente, numerosos mineiros chilenos, especialistas na atividade, que se instalaram na região. Dessa forte presença chilena nasceu o nome do povoado: 'Chilecito', o pequeno Chile. A localidade cresceu como centro de serviços e moradia de quem trabalhava nas minas de altitude, em torno das quais se organizou toda a vida econômica da região.
As minas mais importantes ficavam em La Mejicana, no alto do Famatina, a mais de 4.000 metros de altitude. O grande problema era o transporte: descer o minério de tamanha altura, por um terreno íngreme, era lentíssimo e caro com mulas. Resolver esse desafio seria a chave do salto que Chilecito daria no começo do século XX, quando uma obra de engenharia extraordinária mudaria para sempre a fisionomia e a história da cidade.
No início do século XX, para resolver o problema do transporte do minério desde as minas de La Mejicana, foi construída uma das obras de engenharia mais impressionantes da Argentina: o Cable Carril Chilecito-La Mejicana. A obra foi autorizada pela Lei Nacional 4.208, de novembro de 1901, e o contrato foi assinado em 31 de julho de 1902 com a empresa alemã Adolf Bleichert & Co., de Leipzig, especialista mundial em transporte por cabo. As obras começaram em fevereiro de 1903: os cinco primeiros trechos foram inaugurados em 29 de julho de 1904, e o sistema completo em dezembro de 1905. O resultado foi um teleférico de carga de 34.328 metros de extensão que vencia um desnível de 3.345 metros ao longo de oito trechos e nove estações: na época, o mais longo e o mais alto do mundo.
A obra foi uma façanha técnica para o seu tempo: centenas de torres e um sistema de cabos e vagonetes — com estações equipadas com caldeiras a vapor para a tração — subiam a montanha em condições extremas de altitude e clima, até a estação final junto à mina, a cerca de 4.400 metros acima do nível do mar. O Cable Carril permitia descer o minério extraído (ouro, prata, cobre) até a cidade para ser processado e despachado — um ramal adicional ligava à fundição de Santa Florentina — e subir para as minas o combustível, os insumos e os mantimentos. Transformou completamente a economia mineira, tornando viável a exploração em grande escala.
O auge da mineração, porém, não durou para sempre: a queda dos preços, o esgotamento relativo dos veios e os altos custos levaram à decadência da atividade, e o Cable Carril deixou de operar em janeiro de 1927, depois de pouco mais de duas décadas de serviço. Mas a estrutura monumental ficou como testemunho daquela época dourada. Declarado Monumento Histórico Nacional, o Cable Carril — com suas estações, torres e vagonetes — é hoje o grande símbolo de Chilecito e uma atração turística única, que permite espiar a epopeia mineira do Famatina.
Além da mineração, Chilecito desenvolveu desde cedo uma economia agrícola de oásis, aproveitando a água do degelo do Famatina que desce por valas e canais de irrigação traçados já nos tempos coloniais, num sistema que os diaguitas tinham aperfeiçoado séculos antes e que os espanhóis e depois os criollos herdaram e ampliaram. Os vinhedos, olivais e nogueiras encontraram nesses vales de altitude, com sua forte amplitude térmica entre o dia e a noite, condições ideais para uma vitivinicultura de qualidade, e a região se consolidou como uma das zonas vinícolas de La Rioja, famosa sobretudo pelo torrontés riojano, uva-símbolo da província e uma das variedades brancas mais marcantes da Argentina. A produção de vinho, azeite de oliva e nozes continua sendo, junto com o turismo, o motor econômico da região, com cooperativas como La Riojana — uma das maiores vinícolas cooperativas do país — exportando para mercados internacionais.
Chilecito também deu ao país uma figura intelectual de primeira linha: Joaquín V. González, jurista, escritor e político riojano, várias vezes ministro nacional, autor de 'Mis montañas' — um clássico da literatura argentina inspirado nas paisagens do Famatina, escrito durante seu exílio e publicado em 1893 — e fundador, em 1905, da Universidad Nacional de La Plata, uma das instituições acadêmicas mais prestigiadas do país. Sua casa de descanso, Samay Huasi ('casa do descanso' em quíchua), nos arredores da cidade, é hoje um museu, reserva natural e centro cultural ligado à UNLP, que preserva seu espírito e suas coleções de ciências naturais e arqueologia: um refúgio em meio a uma paisagem serrana de grande beleza que continua recebendo visitantes mais de um século depois.
A Chilecito de hoje é a capital do oeste riojano: uma cidade de porte médio, encostada no Famatina, que combina seu legado mineiro (com o Cable Carril como joia), sua produção de vinhos e azeitonas e seu papel de base turística para conhecer a Cuesta de Miranda, Villa Unión e o vizinho Parque Nacional Talampaya, um dos grandes ícones paisagísticos da Argentina. Um lugar onde a história da montanha, o esforço humano e a beleza da paisagem se entrelaçam num cenário imponente, e onde todo verão, em fevereiro, a Fiesta Nacional del Torrontés Riojano — celebrada em Nonogasta, no departamento de Chilecito — festeja essa identidade vinícola que a mineração, paradoxalmente, ajudou a semear.
Quando a exploração mineira do Famatina entrou em decadência, nas primeiras décadas do século XX, o Cable Carril foi perdendo sua função produtiva. A empresa que o operava encerrou a atividade e a imponente estrutura ficou silenciosa, agarrada à montanha, exposta às intempéries e à passagem do tempo. Durante décadas, torres, cabos e vagonetes resistiram no lugar, transformados em testemunho mudo de uma época de auge que não voltaria mais.
Com o passar do século, o valor histórico e técnico da obra foi ganhando reconhecimento. O conjunto do Cable Carril Chilecito-La Mejicana — com suas nove estações, suas torres e sua maquinaria original — foi declarado Monumento Histórico Nacional em 25 de outubro de 1982, e o Estado argentino assumiu a responsabilidade pela sua preservação. A Estação 1, na cidade, foi adaptada como museu (hoje Museo Dr. Santiago Bazán) para conservar peças, documentos e maquinaria, e para contar aos visitantes a epopeia dessa obra.
Desde então, diversos esforços de conservação e valorização têm buscado proteger o patrimônio e, ao mesmo tempo, integrá-lo à oferta turística de Chilecito. O Cable Carril é hoje um dos símbolos de La Rioja e um caso emblemático do patrimônio industrial argentino: uma proeza de engenharia do começo do século XX que se transformou, um século depois, em memória viva do esforço mineiro do Famatina e em orgulho de toda uma comunidade.
