Santa Elena de Uairén é a cidade de fronteira mais ao sul da Venezuela povoada, no extremo sudeste do estado de Bolívar, junto à fronteira com o Brasil (a localidade brasileira de Pacaraima fica do outro lado). É a principal base e porta de entrada para a Gran Sabana e o Parque Nacional Canaima pelo sul, e o ponto de partida da maioria dos passeios aos tepuis, cachoeiras e maravilhas da região.
É uma cidade com clima de fronteira, mistura das culturas venezuelana, pemón e brasileira, onde se concentram agências de turismo, pousadas, restaurantes, serviços e o movimento próprio de uma passagem de fronteira. Daqui saem os tours pela Gran Sabana, as expedições ao Monte Roraima e os passeios às quedas-d'água do entorno.
Este guia percorre o essencial de Santa Elena de Uairén: seu papel como base da Gran Sabana e do Roraima, o que ver na cidade e arredores, como organizar os passeios, onde se hospedar e comer, e como se locomover nesta fronteira do sul venezuelano.
Santa Elena de Uairén surgiu no século XX em torno da mineração de diamante e ouro e da passagem de fronteira com o Brasil, em território do povo pemón. Hoje é a base turística da Gran Sabana e do Monte Roraima, dentro do Parque Nacional Canaima. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓Venezuela's largest state: home of the tepuis and Angel Falls — the world's tallest waterfall — of La Gran Sabana and the Pemón people, of Bolívar's Angostura Address, of Orinoco gold, of the Guri dam and the heavy industry of Ciudad Guayana.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Santa Elena de Uairén é uma localidade relativamente jovem, surgida no século XX no extremo sudeste da Venezuela, em pleno território ancestral do povo pemón. A fundação formal do povoado é situada em 13 de novembro de 1931, obra do frei Bienvenido Arriotia e do explorador Lucas Fernández Peña, que estabeleceram um assentamento missionário e de colonização junto ao rio Uairén, de onde a localidade toma parte de seu nome.
A região, até então habitada quase exclusivamente por comunidades pemón, começou a atrair missionários, colonos e garimpeiros por seus recursos naturais, em uma das áreas mais isoladas do país. A distância dos centros povoados do norte da Venezuela e a proximidade com o Brasil marcaram desde o início o caráter fronteiriço e singular de Santa Elena.
Durante décadas, o acesso foi muito difícil, o que manteve a região em relativo isolamento em relação ao resto da Venezuela. A construção e a melhoria da rodovia Troncal 10, que conecta o norte do estado Bolívar com a fronteira brasileira através da Gran Sabana (com trechos pavimentados de forma decisiva a partir das décadas de 1970 e 1980), foi fundamental para integrar Santa Elena ao resto do país e para seu posterior desenvolvimento turístico.
Muito antes da chegada de missionários e colonos, a Gran Sabana era — e continua sendo — o território ancestral do povo pemón, um grupo indígena de família linguística caribe que habita o sudeste da Venezuela e zonas de fronteira do Brasil e da Guiana. Os pemón desenvolveram um profundo conhecimento do entorno de tepuis, savanas e matas ciliares, com uma rica cosmovisão que atribui aos tepuis um caráter sagrado, associado a espíritos e relatos de origem do mundo.
A cultura pemón se organiza em comunidades dispersas pela savana, com uma economia tradicional de conuco (agricultura itinerante, especialmente de mandioca-brava para o casabe), caça, pesca e coleta. Com a chegada do turismo, muitos pemón passaram a atuar como guias, carregadores e prestadores de serviços, um papel que hoje é legalmente obrigatório para expedições como a do Monte Roraima, em reconhecimento a seu conhecimento do território e como forma de garantir benefícios econômicos diretos para as comunidades.
A convivência entre a cultura pemón, os colonos crioulos e, mais recentemente, o turismo internacional deu a Santa Elena e à sua região um caráter cultural particular, onde convivem o espanhol, o pemón e, pela fronteira próxima, o português.
O crescimento de Santa Elena de Uairén esteve ligado a dois fatores: a mineração e sua condição de ponto de passagem na fronteira. A região do sudeste de Bolívar é rica em minerais, e a atividade mineradora — em busca de ouro e diamantes, sobretudo a partir de meados do século XX — atraiu garimpeiros e trabalhadores de diferentes partes da Venezuela e do exterior, dinamizando a economia local, embora também com impactos ambientais e sociais significativos no território pemón.
Ao mesmo tempo, sua localização junto à fronteira com o Brasil transformou Santa Elena em um ponto de passagem e comércio entre os dois países. A proximidade com a localidade brasileira de Pacaraima e, mais adiante, com Boa Vista (capital do estado brasileiro de Roraima) gerou um intercâmbio econômico e cultural constante, que se reflete na mistura de idiomas, produtos e costumes que caracteriza o povoado.
Essa combinação de mineração, comércio fronteiriço e a presença do povo pemón foi formando uma população diversa e dinâmica, um caldeirão cultural em meio a uma das paisagens mais extraordinárias do continente. Santa Elena se consolidou assim como o principal centro urbano do extremo sul do estado Bolívar.
Em 1962 foi criado o Parque Nacional Canaima, que com o tempo se tornou um dos parques nacionais mais extensos do mundo (cerca de 30.000 km², comparável em tamanho à Bélgica) e que engloba a maior parte da Gran Sabana e seus tepuis, incluindo o Monte Roraima. A criação do parque buscou proteger um ecossistema único: platôs de arenito pré-cambriano com mais de um bilhão de anos de idade, considerados entre as formações geológicas mais antigas do planeta, junto com uma biodiversidade excepcional de espécies endêmicas.
Em 1994, a Unesco declarou o Parque Nacional Canaima Patrimônio da Humanidade, em reconhecimento a seu valor natural excepcional: os tepuis de paredes verticais que se elevam sobre a savana como 'ilhas no céu', as cachoeiras (entre elas o Salto Ángel, a queda d'água ininterrupta mais alta do mundo, com 979 metros), e uma flora e fauna com altíssimos níveis de endemismo devido ao isolamento geológico dos cumes.
Essa proteção internacional consolidou o atrativo da região para o turismo de natureza e aventura, e Santa Elena de Uairén, como porta sul do parque, tornou-se o ponto de partida natural para explorar essa joia geológica e biológica.
Com o reconhecimento crescente do valor natural da Gran Sabana e do Parque Nacional Canaima, Santa Elena de Uairén encontrou no turismo uma de suas principais vocações econômicas a partir das últimas décadas do século XX. Sua posição como última cidade importante antes da fronteira e como porta de entrada sul da Gran Sabana a transformou na base natural dos viajantes que chegam por terra desde Ciudad Bolívar ou desde o Brasil.
No povoado se estabeleceram agências de turismo, pousadas, hotéis e restaurantes voltados a receber quem vem percorrer a Gran Sabana, subir o Monte Roraima ou conhecer as cachoeiras e tepuis da região. As expedições ao Roraima, em particular, partem normalmente daqui ou da vizinha comunidade pemón de Paraitepui, sempre com guias indígenas, em cumprimento à norma do parque nacional.
Hoje, Santa Elena de Uairén combina seu caráter de povoado fronteiriço e minerador com o de capital turística do extremo sul venezuelano. É o ponto onde os viajantes se abastecem, contratam guias e planejam suas aventuras antes de adentrar uma das paisagens mais impressionantes do planeta, de mãos dadas com o povo pemón, guardião histórico dessas terras.
