Imagine uma cortina de água que se desprende da borda de um planalto e cai quase um quilômetro no vazio, desfazendo-se em névoa antes de tocar o chão, no meio da selva mais profunda. Isso é o Salto Angel, a cachoeira mais alta do mundo, que despenca do topo do Auyantepuy, no coração do Parque Nacional Canaima, na Guiana venezuelana. Para os pemón, seus habitantes ancestrais, ele se chama Kerepakupai Vená, e é um dos lugares mais sagrados e impressionantes da Terra.
Com uma altura total próxima de 979 metros, o Salto Angel é a queda d'água ininterrupta mais alta do planeta: tão alta que, em parte do trajeto, a água é pulverizada em neblina pelo vento antes de chegar embaixo. Ele cai do Auyantepuy, um desses colossais planaltos de rocha antiquíssima — os tepuis — que dão a Canaima seu aspecto de mundo perdido. Chegar até a base é uma verdadeira expedição por rios e selva; vê-lo, uma dessas experiências que se lembram a vida inteira.
Este guia percorre o Salto Angel com um olhar prático e reverente: como é o passeio de rio até a base, quando ele pode ser feito, o que significa navegar de curiara e dormir em redes em plena selva, como vê-lo do alto se os rios estiverem baixos, os preços reais dos pacotes e tudo o que vale saber para planejar a viagem até a cachoeira mais alta do mundo. Não é um destino fácil nem de improviso, mas poucas paisagens recompensam tanto o esforço de chegar.
O Salto Angel (Kerepakupai Vená, 'salto do lugar mais profundo' em pemón) cai do Auyantepuy, no Parque Nacional Canaima, com uma altura total próxima de 979 metros e uma queda livre de mais de 800 metros, o que o torna a cachoeira de maior queda ininterrupta do mundo. O povo pemón o conhecia desde tempos imemoriais, dentro de uma paisagem de tepuis que consideram sagrados, morada dos espíritos. Entre os exploradores não indígenas, atribui-se um avistamento aéreo precoce ao espanhol Félix Cardona, na década de 1920. Mas sua fama mundial veio pelas mãos do aviador americano Jimmie Angel, que o avistou em um de seus voos em novembro de 1933 e, em 1937, tentou pousar seu avião no topo do Auyantepuy, onde a aeronave ficou presa; ele e seus acompanhantes tiveram que descer a pé durante dias. Foi do sobrenome dele — 'Angel' — que a cachoeira tirou seu nome ocidental. A altura foi medida oficialmente em 1949, em uma expedição ligada à National Geographic Society. Hoje o Salto Angel é o ícone natural da Venezuela perante o mundo, dentro de um parque declarado Patrimônio Mundial da Unesco em 1994. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓Venezuela's largest state: home of the tepuis and Angel Falls — the world's tallest waterfall — of La Gran Sabana and the Pemón people, of Bolívar's Angostura Address, of Orinoco gold, of the Guri dam and the heavy industry of Ciudad Guayana.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de qualquer europeu ou aviador o avistar, o Salto Ángel já tinha nome e dono: pertencia ao mundo do povo pemón, os habitantes ancestrais da Gran Sabana e da Guiana venezuelana. Para eles, a cachoeira que se desprende do Auyantepuy se chama Kerepakupai Vená, uma expressão da língua deles que costuma ser traduzida como 'salto do lugar mais profundo' (existem também outras grafias e nomes associados ao salto e à região).
Para os pemón, o Auyantepuy e os demais tepuis não são simples montanhas, mas lugares sagrados, moradas de espíritos. O próprio nome 'Auyantepuy' costuma ser associado à ideia de 'montanha do diabo' ou lugar de espíritos, reflexo do respeito e do temor reverencial que inspirava aquele planalto colossal, do alto do qual um rio despencava no vazio. A cachoeira e seu entorno faziam parte de uma cosmovisão rica em relatos míticos sobre a origem da paisagem, os espíritos da natureza e a relação entre os seres humanos e esse território grandioso.
Essa presença indígena é a primeira e mais longa camada da história do Salto Ángel. Quando, séculos depois, chegaram os exploradores e aviadores que o 'descobriram' para o mundo ocidental, na verdade estavam chegando a um lugar que já era conhecido, nomeado e venerado pelos pemón desde tempos imemoriais. Reconhecer o nome Kerepakupai Vená é reconhecer essa anterioridade e esse vínculo profundo entre o povo pemón e a cachoeira mais alta do planeta.
O Salto Ángel não se entende sem o Auyantepuy, o tepui de onde ele cai. O Auyantepuy é um dos maiores tepuis do Parque Nacional Canaima, um imenso planalto de arenitos pré-cambrianos — de quase dois bilhões de anos — com paredes verticais que se elevam abruptamente sobre a selva. Em sua superfície, as chuvas intensas alimentam cursos d'água que, ao chegar à borda do tepui, se precipitam no vazio. O mais espetacular deles forma o Salto Ángel.
Os números explicam sua fama: uma altura total próxima de 979 metros e uma queda livre de mais de 800 metros, o que o torna a cachoeira com a maior queda d'água ininterrupta do mundo, quase vinte vezes mais alta que as cataratas do Niágara. É tão alto que, em parte do percurso, e especialmente quando a vazão é menor ou o vento sopra forte, a água se pulveriza em uma fina névoa antes de chegar ao chão. O salto brota diretamente da parede do tepui, em um entorno de selva e rocha que realça sua grandiosidade.
Essa geologia extrema — planaltos antiquíssimos, paredes verticais, chuvas abundantes sobre o topo — é a que produz este fenômeno único. A altura medida do salto foi confirmada oficialmente em 1949, durante uma expedição ligada à National Geographic Society, que estabeleceu sua condição de cachoeira mais alta do planeta. Desde então, o Salto Ángel se tornou um recorde mundial e um símbolo natural da Venezuela.
Antes de o Salto Ángel receber o nome pelo qual hoje o mundo o conhece, houve exploradores que se aventuraram pela remota região dos tepuis e que, segundo as fontes, o avistaram. A honra de ser um dos primeiros observadores não indígenas costuma ser atribuída ao explorador espanhol Félix Cardona Puig, que teria avistado a queda d'água do ar na década de 1920, junto com outros exploradores da época.
A região da Guiana e da Gran Sabana, com seus tepuis inacessíveis e sua selva impenetrável, atraiu ao longo dos séculos XIX e XX naturalistas, geógrafos e aventureiros fascinados por seus mistérios. Eram territórios mal cartografados, de acesso dificílimo, onde cada expedição era uma empreitada heroica. Nesse contexto, os primeiros avistamentos do salto foram episódios da grande epopeia da exploração da Guiana, ainda pouco divulgados fora de círculos especializados.
A precisão sobre quem viu o salto primeiro, quando e em que circunstâncias varia entre as fontes, e convém encará-la com a prudência que merecem os fatos de exploração de um século atrás. O certo é que, quando pouco depois o aviador Jimmie Angel o avistou e depois tentou pousar sobre o Auyantepuy, o cenário já havia sido pisado — ao menos visualmente — por outros exploradores, e desde sempre era conhecido pelos pemón. Mas seria o nome de Angel que ficaria para a história.
O nome pelo qual o mundo conhece hoje a cachoeira vem de um personagem fascinante: James Crawford Angel, 'Jimmie' Angel, um aviador americano de espírito aventureiro que sobrevoava os céus da Guiana venezuelana nos anos 1930. Segundo a lenda que cerca sua figura, Angel procurava um rio de ouro no alto dos tepuis, atraído por relatos de riquezas escondidas naqueles planaltos inalcançáveis.
Em novembro de 1933, durante um de seus voos solitários sobre o Auyantepuy, Angel avistou a impressionante queda d'água que se desprendia do planalto. Ficou tão impactado que voltou anos depois decidido a pousar seu avião no topo do tepui. Em 9 de outubro de 1937, seu avião, o 'Río Caroní', conseguiu pousar sobre o cume do Auyantepuy, mas o terreno era pantanoso e a aeronave ficou atolada e danificada, incapaz de voltar a decolar. Angel, sua esposa Marie e seus acompanhantes tiveram que descer a pé do tepui durante vários dias, em uma travessia épica por terreno hostil, até alcançar a civilização.
Essa façanha selou a fama do aviador e da cachoeira. O avião ficou durante décadas no topo do Auyantepuy como relíquia da aventura (anos depois foi retirado). E a queda d'água passou a se chamar, em espanhol, Salto Ángel, em homenagem ao sobrenome dele — 'Angel' —, nome que se popularizou no mundo todo. Assim, um piloto em busca de ouro acabou dando seu nome à cachoeira mais alta do planeta, que já era sagrada para os pemón e conhecida como Kerepakupai Vená.
Depois da façanha de Jimmie Angel e da medição oficial de sua altura em 1949, o Salto Ángel se tornou um fenômeno mundial. Sua condição de cachoeira mais alta do planeta, seu entorno de mundo perdido e a epopeia de sua história o transformaram no grande ícone natural da Venezuela perante o mundo, reproduzido em fotografias, documentários e, mais tarde, na cultura popular global.
O salto ficou protegido dentro do Parque Nacional Canaima, criado em 1962 e declarado Patrimônio Mundial da Unesco em 1994 pelo valor excepcional de seus tepuis, sua geologia antiquíssima e sua biodiversidade. O Salto Ángel passou assim a integrar, junto com o Auyantepuy e o conjunto do parque, o patrimônio natural de toda a humanidade. Hoje é um dos principais destinos turísticos da Venezuela e um símbolo do país, presente inclusive em seu imaginário nacional.
Nas últimas décadas, seu nome indígena, Kerepakupai Vená, tem sido reivindicado com força, como reconhecimento ao povo pemón e à sua anterioridade sobre o lugar. Houve até iniciativas oficiais para destacar o nome originário. Para além dos nomes, o Salto Ángel segue sendo o que sempre foi: uma das maravilhas naturais mais impressionantes do planeta, uma coluna de água que cai quase um quilômetro de uma montanha sagrada de quase dois bilhões de anos, no coração de um dos últimos grandes territórios selvagens da América do Sul.
