Mérida é a grande capital do mundo maia yucateco e uma das cidades mais encantadoras e agradáveis de se viver do México. Chamada de 'a Cidade Branca', combina um elegante Centro Histórico colonial — com sua catedral, uma das mais antigas da América continental, suas praças, seus casarões e suas igrejas — com uma vida cultural vibrante, uma segurança pouco comum (costuma figurar entre as cidades mais seguras do país e do continente) e uma hospitalidade que conquista. Passear por suas ruas, sentar na Plaza Grande, percorrer o senhorial Paseo de Montejo e se deixar levar por seu ambiente tranquilo e culto é um prazer em si mesmo.
Mas o grande tesouro de Mérida é sua localização: é a porta de entrada para algumas das maravilhas mais extraordinárias do México. A poucas horas (ou menos) estão a zona arqueológica de Chichén Itzá, uma das novas sete maravilhas do mundo; Uxmal e a Ruta Puuc, joias da arte maia; os povoados mágicos de Izamal (a 'cidade amarela') e Valladolid; os cenotes de águas cristalinas; as antigas fazendas de henequém que contam a história do 'ouro verde'; as reservas de flamingos de Celestún e Río Lagartos; e as praias do Golfo em Progreso. Mérida é, além disso, a capital de uma das cozinhas mais saborosas e singulares do país: a yucateca.
Este guia percorre o essencial de Mérida com um olhar prático e caloroso: o que ver em seu Centro Histórico e no Paseo de Montejo, que excursões imperdíveis fazer por Yucatã, o que comer (cochinita pibil, sopa de lima, panuchos), como se locomover e como aproveitar a cidade como base para descobrir a península. Um destino que combina elegância colonial, riqueza maia, boa mesa e uma das melhores qualidades de vida do México.
Mérida foi fundada em 6 de janeiro de 1542 pelo conquistador Francisco de Montejo 'o Moço', sobre as ruínas de uma importante cidade maia chamada T'ho (ou Ichcaanzihó), um dos grandes centros da região. Os espanhóis, impressionados com os antigos edifícios de pedra branca da cidade maia, que lhes lembraram as construções romanas de Mérida, na Espanha (Emérita Augusta), deram-lhe esse nome; dos templos maias desmontados extraiu-se a pedra para construir a catedral e os primeiros edifícios coloniais. A conquista de Yucatã foi longa e difícil, e a região ficou relativamente isolada do resto da Nova Espanha, desenvolvendo uma identidade própria e fortes laços com o mar e o comércio. Durante a época colonial, Mérida foi a capital e principal cidade da península. No século XIX viveu dois processos-chave: a sangrenta Guerra das Castas (a partir de 1847), o grande levante dos maias yucatecos; e, sobretudo, o auge do henequém (o 'ouro verde'), uma fibra de agave usada para fazer cordas e sacos, cuja exportação gerou uma enorme riqueza. Esse boom do henequém, entre o fim do século XIX e o início do XX, transformou Mérida em uma das cidades mais ricas da América: a aristocracia henequeneira construiu suntuosas mansões de estilo europeu (sobretudo ao longo do Paseo de Montejo, inspirado nos grandes bulevares parisienses) e fazendas no campo. Após o declínio do henequém (substituído pelas fibras sintéticas), Mérida se reinventou como capital cultural, universitária e, nas últimas décadas, como um dos destinos turísticos e lugares para morar mais apreciados do México, célebre pela segurança e qualidade de vida. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The heart of the Maya world: land of Chichén Itzá and Uxmal, of white and yellow colonial cities, of thousands of sacred cenotes, of the henequen boom and of a unique mestizo culture and cuisine.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes de existir a Mérida colonial, no mesmo lugar ficava uma das cidades maias mais importantes do noroeste da península de Yucatán: T'ho, também conhecida como Ichcaanzihó (nome que costuma ser traduzido como 'a cidade dos cinco morros', em alusão às suas grandes pirâmides). Era um centro urbano e cerimonial de tamanho considerável, com construções monumentais de pedra branca, praças e templos, parte do rico mundo maia que povoou a península durante séculos.
A cultura maia em Yucatán tinha florescido em grandes cidades durante o período Clássico e, depois de transformações e reacomodações, mantinha no Pós-Clássico uma rede de senhorios e centros povoados. T'ho era um deles, um assentamento relevante na região, com sua própria história e seus monumentos. A península, diferentemente de outras áreas, não tinha rios na superfície, então a vida girava em torno dos cenotes (os poços naturais de água doce), que eram fonte de vida e lugares sagrados.
Quando os conquistadores espanhóis chegaram, no século XVI, ficaram impressionados com os antigos edifícios de pedra de T'ho, cuja monumentalidade e brancura os fizeram lembrar das construções da Antiguidade. Essa impressão seria decisiva: não só deu nome à futura cidade, como esses mesmos edifícios maias seriam desmontados para tirar a pedra com que seriam erguidos a catedral e os primeiros prédios coloniais, num gesto carregado de simbolismo.
A conquista de Yucatán foi uma das mais longas e difíceis da história da Nova Espanha, liderada pela família Montejo ao longo de várias campanhas. Finalmente, em 6 de janeiro de 1542, Francisco de Montejo 'el Mozo' (filho do adelantado de mesmo nome) fundou a cidade espanhola sobre as ruínas da cidade maia de T'ho. O nome escolhido foi 'Mérida', em lembrança da cidade de Mérida, na Extremadura, Espanha, cujas imponentes ruínas romanas (a antiga Emerita Augusta) tinham ficado na memória dos conquistadores, que viram nos monumentos maias de T'ho um eco daquela grandeza antiga.
A fundação teve um forte caráter simbólico. Os espanhóis desmontaram as pirâmides e os templos maias e usaram suas pedras para construir a nova cidade cristã, começando pela catedral, erguida bem no centro, sobre o antigo espaço sagrado. Assim, a Mérida colonial nasceu literalmente sobre a cidade maia e com os materiais dela, numa sobreposição que marca sua identidade. A Casa de Montejo, a mansão do conquistador na praça principal, com sua fachada plateresca decorada com figuras, é outro testemunho daqueles primeiros tempos.
Desde a fundação, Mérida se tornou a capital e a principal cidade da península de Yucatán, centro do poder político, religioso e econômico da região. A conquista do território continuou por anos, e a população maia, embora subjugada, continuou sendo maioria e manteve viva boa parte de sua cultura, língua e tradições, numa mestiçagem que define Yucatán até hoje.
Durante a época colonial, Yucatán se desenvolveu com uma identidade própria marcante, em boa parte por causa do seu isolamento geográfico em relação ao resto da Nova Espanha: separada por florestas e sem boas ligações por terra, a península olhava mais para o mar e para o comércio (com o Caribe, o Golfo e o exterior) do que para o centro do México. Mérida, como capital, era o coração dessa sociedade yucateca, com sua elite crioula, seu clero e uma maioria de população maia que sustentava a economia agrícola e pecuária.
Depois da independência do México, esse sentimento de identidade separada levou até a tensões e a episódios em que Yucatán chegou a se declarar independente ou a debater sua relação com o resto do país. Mas o acontecimento mais dramático do século XIX foi a Guerra de Castas, que estourou em 1847: um levante massivo e violento da população maia yucateca contra a população crioula e mestiça e a ordem estabelecida, fruto de séculos de exploração e espoliação. A guerra foi longuíssima e sangrenta, chegou a colocar as cidades em xeque (inclusive a própria Mérida) e deixou amplas áreas do leste da península sob controle dos maias rebeldes durante décadas.
A Guerra de Castas marcou profundamente Yucatán e Mérida, e suas consequências se estenderam por muito tempo. Foi, além disso, uma das grandes rebeliões indígenas da história das Américas. Enquanto isso, no oeste da península, controlado pelas elites, começava a despontar o negócio que mudaria a sorte da região e de sua capital: o henequém.
Entre o fim do século XIX e o começo do XX, Mérida viveu sua época de maior esplendor econômico graças ao henequém, uma fibra extraída de uma variedade de agave que cresce no solo calcário de Yucatán. O henequém, conhecido como 'ouro verde', era usado para fabricar cordas, sacos e cordoaria, produtos de enorme demanda mundial na época, sobretudo para a agricultura mecanizada (os fios para as máquinas enfardadeiras de colheitas). A exportação de henequém, principalmente para os Estados Unidos, gerou uma riqueza colossal.
Essa bonança se concentrou nas mãos de um punhado de famílias — a 'casta divina', como foi chamada a oligarquia do henequém — que exploravam enormes fazendas no campo (com condições de trabalho duríssimas, quase de servidão, para os peões maias e outros trabalhadores). Com suas fortunas imensas, essas famílias transformaram Mérida numa das cidades mais ricas e refinadas do México e das Américas. Construíram mansões suntuosas em estilo europeu, sobretudo ao longo do novo Paseo de Montejo, um bulevar inspirado nas grandes avenidas parisienses, e trouxeram luxos, tecnologia (Mérida teve algumas das primeiras redes elétricas e bondes) e cultura.
Foi a 'Belle Époque' de Mérida: uma cidade opulenta, afrancesada e cosmopolita, erguida sobre a riqueza do henequém e, é preciso dizer, sobre a exploração dos trabalhadores do campo. As elegantes mansões do Paseo de Montejo e as grandes fazendas de henequém que hoje podem ser visitadas são o legado material daquela época dourada e contraditória.
O auge do henequém não durou para sempre. Ao longo do século XX, o negócio do 'ouro verde' entrou em declínio por vários fatores: o surgimento das fibras sintéticas (que substituíram as naturais na cordoaria), a concorrência internacional, as transformações sociais depois da Revolução Mexicana e as reformas agrárias que dividiram as grandes fazendas. A indústria do henequém foi definhando, e muitas fazendas ficaram abandonadas, marcando o fim de uma era para Yucatán e sua capital.
Mérida precisou se reinventar. Nas décadas seguintes, a cidade se consolidou como um importante centro cultural, educacional (com uma vida universitária de destaque), comercial e de serviços do sudeste mexicano. Seu rico patrimônio histórico, sua intensa vida cultural (com festivais, música, dança e uma forte identidade regional), sua gastronomia e seu jeito tranquilo e agradável de viver foram ganhando reconhecimento.
Nas últimas décadas, Mérida vive um novo florescimento, desta vez ligado ao turismo e à sua qualidade de vida. Sua segurança — ela costuma aparecer entre as cidades mais seguras do México e da América Latina —, seu ambiente cultural, sua gastronomia yucateca e sua condição de porta de entrada para as maravilhas de Yucatán (Chichén Itzá, Uxmal, os cenotes, as cidadezinhas coloniais, as fazendas restauradas, as reservas de flamingos) fizeram dela um dos destinos mais apreciados do país e um lugar escolhido por muitos estrangeiros para morar. De cidade maia a capital colonial, de berço do 'ouro verde' a capital cultural, Mérida soube se reinventar mantendo sua inconfundível identidade yucateca.
