Mammoth Lakes é uma cidade de montanha na encosta leste da Sierra Nevada californiana, a uns 2.400 metros de altitude, que virou um dos grandes centros de esqui e de turismo de natureza do estado. No inverno, a enorme estação de Mammoth Mountain, uma das que mais recebem neve nos Estados Unidos e com uma das temporadas mais longas, atrai esquiadores de toda a Califórnia. No verão e no outono, os lagos alpinos, as trilhas, as cachoeiras e as paisagens vulcânicas transformam o lugar num paraíso para quem curte atividades ao ar livre.
A cidade é cercada por uma paisagem extraordinária, marcada pela atividade vulcânica: a própria Mammoth Mountain é um vulcão, e os arredores guardam raridades geológicas como as Colunas do Diabo (Devils Postpile), um mar de colunas de basalto, ou os misteriosos Mono Lake e Mono Craters, um pouco mais ao norte. Além disso, é uma das portas de entrada para o lado leste de Yosemite (pela Tioga Road, no verão) e um ponto-chave da rota cênica US-395, que percorre o pé da alta Sierra.
Este guia mostra o essencial de Mammoth Lakes com um olhar prático: o que fazer no inverno e no verão, os lagos e trilhas imperdíveis, as Colunas do Diabo e a cachoeira Rainbow, como se locomover com o transporte gratuito da cidade, quando os acessos de montanha fecham por causa da neve, e onde dormir e comer. É um destino ideal para combinar esqui ou montanha com uma road trip pela US-395 e pelos parques da Sierra.
O lado leste da Sierra foi território do povo paiute (Mono), que vivia da pesca, da caça e da coleta, e comerciava através dos passos de montanha. O nome 'Mammoth' vem da efêmera febre da mineração do fim do século XIX, quando a Mammoth Mining Company procurou ouro na região; o auge durou pouco e deixou vestígios de mineração. No século XX, o visionário Dave McCoy desenvolveu a estação de esqui de Mammoth Mountain a partir dos anos 30-50, transformando a cidade num destino turístico. Hoje Mammoth Lakes vive do esqui, da montanha e do turismo de natureza. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The golden state of the Pacific: land of dozens of Native peoples and of the Franciscan missions, forged by the gold rush of 1849, today the largest economy in the United States and the cradle of Hollywood, Silicon Valley and legendary parks such as Yosemite and Sequoia.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Mammoth Lakes esconde uma dupla surpresa: o nome não tem nada a ver com mamute nenhum, e o chão que os esquiadores pisam é, na verdade, o teto de um dos vulcões mais vigiados dos Estados Unidos. Mas muito antes de a neve e o fogo subterrâneo definirem sua fama, essas montanhas já tinham donos.
O lado oriental da Sierra Nevada, onde hoje fica Mammoth Lakes, foi durante séculos território do povo paiute, em particular dos grupos conhecidos como Mono Lake Paiute ou Kucadikadi. Esses povos eram admiravelmente adaptados à vida em um ambiente de grandes contrastes, entre a alta montanha nevada e os vales desérticos do leste. Eles se deslocavam conforme as estações para aproveitar os recursos de cada área e altitude.
Um dos traços mais singulares de sua economia era o aproveitamento das larvas de um inseto (a 'mosca alcalina') que abundava nas margens do vizinho Mono Lake, um lago salgado e alcalino. Essas larvas, chamadas kutsavi, eram um alimento nutritivo e um valioso bem de troca. Os paiute também coletavam pinhões dos pinheiros da região, caçavam e pescavam, e mantinham rotas comerciais que cruzavam os passos da Sierra para trocar mercadorias com os povos do lado oeste, como os miwok.
Os passos de montanha que hoje são percorridos pelas estradas cênicas eram, naquela época, antigas rotas de comércio e comunicação entre os dois lados da cordilheira. A chegada de mineiros e colonos no século XIX, com a pressão sobre a água, as terras e os recursos, transformou profundamente o mundo deles, embora os paiute mantenham até hoje sua presença e identidade na região.
O nome 'Mammoth' (mamute) não vem de nenhuma descoberta paleontológica, e sim da febre da mineração que agitou a região no fim do século XIX. Na década de 1870, a descoberta de ouro na montanha atraiu garimpeiros e empresas de mineração, e assim nasceu a Mammoth Mining Company, que deu nome ao lugar e à efêmera cidade mineira de Mammoth City, erguida às pressas nas encostas. Por alguns anos, milhares de pessoas foram para lá com a esperança de fazer fortuna.
No entanto, como aconteceu com tantos acampamentos de mineração do oeste, o auge foi tão intenso quanto breve. As jazidas se revelaram menos ricas do que o esperado e, em poucos anos, a atividade declinou e a população se dispersou, deixando Mammoth City quase deserta. Ficaram vestígios da mineração —ruínas, velhas instalações, túneis— que ainda podem ser encontrados na região e que lembram aquele sonho dourado passageiro.
Nas décadas seguintes, a região voltou a uma relativa tranquilidade, com um pouco de pecuária, exploração florestal e pesca, enquanto a beleza de seus lagos e montanhas começava a atrair os primeiros veranistas e pescadores. O verdadeiro motor da Mammoth moderna, porém, não seria o ouro nem a madeira, mas a neve.
A transformação de Mammoth Lakes no grande destino que é hoje se deve em boa parte a um homem: Dave McCoy. A partir dos anos 1930 e 1940, McCoy, um apaixonado por esqui que trabalhava medindo a neve para o controle da água, percebeu o extraordinário potencial de Mammoth Mountain, uma montanha que recebia quantidades enormes de neve. Ele começou instalando sistemas de subida rudimentares (primeiro um simples guincho a motor) para levar os esquiadores até as encostas.
Com visão, trabalho e reinvestimento constante, McCoy foi desenvolvendo a estação ao longo das décadas, construindo teleféricos e serviços e fundando o que se tornaria a Mammoth Mountain Ski Area, uma das maiores e mais bem-sucedidas da Califórnia e de todos os Estados Unidos. A grande quantidade de neve e a temporada longa fizeram de Mammoth um ímã para os esquiadores do sul e do centro da Califórnia, transformando o antigo recanto de mineração em uma próspera cidade turística.
O crescimento do esqui impulsionou a urbanização da cidade, que se tornou oficialmente um município em 1984. McCoy dirigiu a estação por mais de meio século, até vendê-la em 2005, e viveu até os 104 anos (morreu em 2020), tornando-se uma lenda do esqui americano. Hoje Mammoth Lakes combina sua identidade de capital do esqui do leste da Sierra com um turismo de montanha cada vez mais forte no verão, e Dave McCoy é lembrado como o pioneiro que, literalmente, ergueu o destino a partir da neve. Seu legado continua presente em uma estação que mantém a fama pela quantidade de neve e pela duração da temporada.
Não dá para entender a história de Mammoth Lakes sem a sua geologia. A cidade e suas montanhas estão sobre uma das zonas vulcânicas mais ativas dos Estados Unidos: a Long Valley Caldera, uma enorme depressão de cerca de 32 por 18 quilômetros formada por uma erupção cataclísmica há cerca de 760.000 anos. Aquela explosão expeliu centenas de quilômetros cúbicos de material —o chamado 'Bishop Tuff'— e esvaziou a câmara magmática, cujo teto desabou, criando a caldeira. A própria Mammoth Mountain é um vulcão muito mais jovem, um complexo de domos de lava formado entre cerca de 110.000 e 57.000 anos atrás.
Essa herança ígnea se faz sentir por toda parte: nas fumarolas e águas termais de Hot Creek, nas Mammoth Mountain CO₂ trees (áreas onde o gás vulcânico que escapa do solo matou árvores), nas Inyo e Mono Craters —uma cadeia de domos e crateras muito recentes, alguns com apenas algumas centenas de anos— e nas próprias Colunas do Diabo, surgidas do resfriamento de derrames de lava basáltica. A região continua sendo monitorada de perto pelo Observatório Vulcanológico de Long Valley, do Serviço Geológico dos EUA (USGS).
Em meados da década de 1980, uma série de tremores e de deformações do terreno em torno da caldeira gerou alarme e estudos intensivos, lembrando que o vulcão não está extinto, e sim adormecido. Para o visitante, toda essa atividade se traduz hoje em uma paisagem fascinante de águas termais, formações de lava e mirantes geológicos que convivem com a neve e os lagos alpinos, e que fazem de Mammoth um lugar único, onde o fogo da Terra e o gelo da alta montanha se encontram.
