A Garganta do Rio Columbia (Columbia River Gorge) é um espetacular desfiladeiro fluvial de uns 130 quilômetros onde o poderoso rio Columbia, o mais caudaloso do Noroeste do Pacífico, atravessa a Cordilheira das Cascatas, formando a fronteira natural entre Oregon (ao sul) e Washington (ao norte). É uma paisagem de paredões de basalto, florestas, mirantes vertiginosos e uma das maiores concentrações de cachoeiras dos Estados Unidos, a um passo de Portland.
Protegida como Columbia River Gorge National Scenic Area, a garganta é famosa sobretudo pelas cachoeiras: a imponente Multnomah Falls, uma das mais altas e fotografadas do país, e muitas outras que despencam pelos penhascos do lado de Oregon ao longo da histórica Highway 30. É também um paraíso do ar livre: trilhas, windsurf e kitesurf de fama mundial em torno de Hood River (graças aos fortes ventos do cânion) e mirantes como Crown Point, que abrangem todo o desfiladeiro.
Este guia percorre o essencial da Garganta do Columbia com um olhar prático: as cachoeiras e mirantes imperdíveis, como percorrer a Historic Columbia River Highway, o sistema de permissões com horário marcado que vale na alta temporada para Multnomah Falls, como chegar sem carro com o Columbia Gorge Express, quando as cachoeiras estão no auge, e onde dormir e comer. É o passeio de natureza mais fácil e popular a partir de Portland, ideal em um dia ou combinado com o Monte Hood.
A garganta foi, durante milênios, um corredor vital para os povos originários, especialmente pelas cachoeiras e corredeiras do rio (como as hoje desaparecidas Celilo Falls), um dos grandes centros de pesca do salmão e de comércio da América do Norte. A expedição de Lewis e Clark passou por ela em 1805-1806 a caminho do Pacífico. No começo do século XX foi construída a Historic Columbia River Highway, estrada cênica pioneira. A construção de represas no século XX (como Bonneville, em 1937) transformou o rio e submergiu corredeiras e locais de pesca milenares. Em 1986 o Congresso criou a Columbia River Gorge National Scenic Area, a primeira do tipo, para proteger a paisagem e regular o desenvolvimento. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The destination of the Oregon Trail pioneers: land of the salmon peoples, of wild Pacific shores, of the impossible blue of Crater Lake and of a green, independent culture with Portland as its banner.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Em 10 de março de 1957, às dez da manhã, centenas de pessoas se aglomeraram sobre as rochas de Celilo, no coração da Garganta do Rio Columbia, para presenciar algo que nenhuma geração anterior tinha imaginado possível: o desaparecimento de uma cachoeira. Rio abaixo, as comportas da barragem de The Dalles tinham acabado de ser fechadas, e em poucas horas o reservatório subiu e engoliu para sempre as Celilo Falls, um ponto de pesca de salmão e centro de comércio que os povos originários usavam havia mais de dez mil anos. O rugido milenar da água se apagou sob o lago artificial, e muitos dos presentes choraram.
Essa cena resume a história da garganta: um lugar moldado por forças colossais — lava, gelo, inundações apocalípticas — e depois disputado, transformado e em parte sacrificado pelo ser humano. Aqui as cachoeiras ficam penduradas nas paredes por causa de uma das maiores inundações que a Terra já conheceu; aqui povos pescaram durante milênios e a expedição de Lewis e Clark passou a caminho do Pacífico; aqui foi construída uma das primeiras estradas panorâmicas do mundo e também as barragens que mudariam o rio para sempre. Entender a Garganta do Columbia é entender como uma mesma paisagem pode ser, ao mesmo tempo, uma maravilha geológica, um santuário indígena perdido e um modelo pioneiro de conservação.
O espetacular desfiladeiro da Garganta do Rio Columbia é resultado de milhões de anos de forças geológicas extraordinárias. As paredes de basalto que hoje definem a garganta se formaram entre cerca de 17 e 6 milhões de anos atrás, quando gigantescos derrames de lava (os chamados 'Columbia River Basalts') brotaram de fissuras na crosta e cobriram uma enorme região dos atuais Oregon e Washington, empilhando camadas de rocha vulcânica com centenas de metros de espessura. Ao mesmo tempo, o rio Columbia ia abrindo caminho, e o lento soerguimento da cordilheira das Cascatas obrigou o rio a cortar as montanhas, esculpindo o cânion.
Mas o episódio mais dramático e decisivo veio no fim da última glaciação, entre cerca de 15.000 e 13.000 anos atrás: as colossais inundações de Missoula. Um enorme lago glacial (o lago Missoula), represado por uma língua de gelo no atual Montana, se rompeu repetidas vezes, liberando de uma só vez volumes de água inimagináveis. Aquelas enxurradas catastróficas — algumas das maiores inundações conhecidas da história da Terra — varreram o noroeste e se espremeram com violência na garganta, alargando-a, polindo suas paredes de basalto e criando seu característico perfil de penhascos abruptos.
Foram justamente essas inundações que deixaram pendurados nas paredes os vales laterais de onde hoje despencam as cachoeiras: ao alargar e aprofundar bruscamente o cânion principal, os riachos afluentes ficaram 'suspensos' lá no alto, dando origem às dezenas de cachoeiras — Multnomah entre elas — que tornam a garganta famosa. A paisagem que hoje admiramos é, assim, a assinatura da lava, do gelo e da água agindo numa escala descomunal.
A Garganta do Rio Columbia foi, durante mais de dez mil anos, um dos lugares mais importantes para os povos originários de todo o oeste da América do Norte. O motivo era o salmão: todo ano, enormes cardumes subiam o rio para desovar, e as corredeiras e cachoeiras da garganta os concentravam em pontos onde a pesca era extraordinariamente abundante. O mais célebre desses lugares era Celilo Falls (Wy-am), uma série de cachoeiras e corredeiras que formavam um dos pontos de pesca de salmão mais produtivos do continente.
De plataformas de madeira estendidas sobre as águas turbulentas, os pescadores de povos como os wasco, wishram, yakama, umatilla, warm springs e nez perce capturavam o salmão com redes e arpões, numa tradição transmitida ao longo de incontáveis gerações. Celilo era, além disso, um grande centro de comércio e intercâmbio cultural: para lá iam povos de regiões muito distantes para negociar salmão seco, mercadorias e notícias, no que é considerado um dos mercados indígenas mais antigos e duradouros da América do Norte.
Essa riqueza transformou a garganta num eixo vital da vida indígena do Noroeste, com aldeias, locais sagrados e rotas que cruzavam o desfiladeiro. O salmão não era só alimento, mas o centro da cultura, da economia e da espiritualidade desses povos, uma relação que se manteria até a mudança dramática que o século XX traria.
Em 1805, a expedição de Lewis e Clark, enviada pelo governo dos Estados Unidos para explorar o território rumo ao Pacífico, desceu o rio Columbia e atravessou a garganta a caminho do oceano, deixando um dos primeiros registros escritos detalhados do desfiladeiro, de suas corredeiras e de seus habitantes. A expedição passou pela região tanto na ida quanto na volta, e a garganta entrou para o imaginário da expansão para o oeste.
Nas décadas seguintes, a garganta foi rota do Oregon Trail (no seu trecho final, por terra ou pelo rio) e via de comunicação para os colonos que chegavam ao vale do Willamette. Mas o marco que a abriria ao turismo veio no começo do século XX: a construção da Historic Columbia River Highway, inaugurada por volta de 1915-1922. Pensada como uma estrada cênica que aproveitasse e mostrasse a beleza da paisagem, foi uma obra pioneira de engenharia, com pontes elegantes, túneis e muros de pedra que serpenteavam junto às cachoeiras.
Essa estrada, uma das primeiras planejadas especificamente para a contemplação panorâmica nos Estados Unidos, transformou a garganta num destino acessível e popular, com mirantes como a Vista House de Crown Point e paradas nas cachoeiras. Boa parte desse traçado histórico está preservada e restaurada hoje como rota cênica e trilha, e continua sendo a forma mais bonita de percorrer o desfiladeiro.
O século XX trouxe à garganta uma transformação profunda e, para os povos originários, dolorosa: a era das grandes barragens. Como parte dos projetos hidrelétricos impulsionados durante o New Deal, foi construída a barragem de Bonneville (concluída em 1937), seguida de outras ao longo do Columbia. Essas barragens geraram enormes quantidades de energia e permitiram a navegação e a irrigação, impulsionando a economia do Noroeste, mas alteraram radicalmente o rio e seu ecossistema.
O golpe mais simbólico veio em 1957, quando a entrada em operação da barragem de The Dalles inundou e silenciou para sempre as Celilo Falls, sepultando sob o reservatório aquele ponto de pesca e centro comercial milenar. Para os povos do rio, foi a perda de um lugar sagrado e do coração do seu modo de vida tradicional, um episódio lembrado com dor até hoje. As barragens, além disso, dificultaram gravemente a migração do salmão, apesar das escadas de peixes construídas para amenizar o problema.
À medida que crescia a consciência sobre o valor único da paisagem e a pressão do desenvolvimento, surgiu o movimento para proteger a garganta. Em 1986, o Congresso dos Estados Unidos criou a Columbia River Gorge National Scenic Area, uma categoria de proteção especial que abrange os dois lados do rio, no Oregon e em Washington, e busca preservar seus recursos cênicos, naturais e culturais enquanto regula o desenvolvimento. Hoje a garganta combina sua condição de maravilha natural e destino turístico com a memória viva de sua história indígena e das transformações do rio.
