Aspen é um dos destinos de montanha mais exclusivos e conhecidos dos Estados Unidos: uma antiga cidade de mineração de prata nas Montanhas Rochosas do Colorado que virou sinônimo de esqui de elite, glamour e vida cultural. Encaixada no vale do rio Roaring Fork, a quase 2.500 metros de altitude e cercada por picos de mais de 4.000 metros, ela combina um centro histórico de ruas vitorianas com butiques de luxo, restaurantes de alta gastronomia e um calendário de festivais que a mantém viva o ano todo.
O coração do destino é o esqui: quatro montanhas operadas pela Aspen Snowmass —Aspen Mountain (Ajax), Aspen Highlands, Buttermilk e Snowmass— que oferecem desde pistas tranquilas para iniciantes até o lendário Highland Bowl para experts. Mas Aspen é muito mais do que neve: no verão, vira uma base ideal para trilhas, ciclismo e as famosas Maroon Bells, possivelmente as montanhas mais fotografadas da América do Norte.
Este guia percorre o essencial de Aspen com olhar prático: as quatro áreas de esqui e o sistema de passes, as Maroon Bells e seu acesso controlado, o centro histórico e seus museus, como chegar a partir de Denver ou com voo direto para Aspen, e onde se hospedar e comer em um dos lugares mais caros, mas também mais bonitos, das Rochosas. Aspen é um luxo, mas também uma aula de como uma velha cidade mineira soube se reinventar.
Aspen nasceu em 1879 como acampamento de mineração durante a corrida da prata do Colorado e chegou a ser uma das cidades de prata mais ricas do país, até que o colapso do preço da prata em 1893 a mergulhou em décadas de decadência (os 'quiet years'). Renasceu a partir dos anos 1940, quando Walter Paepcke e sua esposa Elizabeth a imaginaram como um centro de esqui e, sobretudo, de cultura e pensamento (a 'Aspen Idea'): corpo, mente e espírito. Daí surgiram o Aspen Institute e o Aspen Music Festival. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The Rocky Mountain state: land of the Ute, Cheyenne and Arapaho, of the ancestral ruins of Mesa Verde, forged by the gold and silver rushes, today a skiing mecca with Aspen and Vail and home to a fast-growing Denver.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Em 1930, Aspen tinha uns 700 habitantes, casas vitorianas fechadas com tábuas e um passado do qual quase ninguém queria se lembrar. Hoje é um dos CEPs mais caros dos Estados Unidos, onde uma casa de esqui passa com facilidade dos dez milhões de dólares. Entre essas duas Aspens — a cidade fantasma e o paraíso do jet set — cabe uma das histórias de auge, ruína e ressurreição mais impressionantes do Oeste norte-americano, e tudo começou com um metal branco.
Muito antes de Aspen existir, o vale do rio Roaring Fork, nas Montanhas Rochosas do Colorado, era território do povo ute, que percorria estas montanhas seguindo a caça e as estações. A pressão da colonização e da mineração os expulsaria da região ao longo do século XIX, num processo que culminou com a remoção forçada dos ute de grande parte do Colorado depois dos tratados e conflitos das décadas de 1860 e 1880.
A Aspen moderna nasceu da prata. Em 1879, em plena febre da mineração do Colorado, garimpeiros que tinham atravessado desde a bacia de Leadville encontraram ricos depósitos de prata nestas encostas. O acampamento que surgiu se chamou no início Ute City e, em 1880, foi rebatizado como Aspen por causa dos abundantes álamos-tremedores (em inglês, 'aspen') que cobrem as montanhas e que no outono tingem a paisagem de dourado.
O povoado cresceu rápido. A chegada da ferrovia em 1887 — primeiro a Denver & Rio Grande e depois a Colorado Midland — ligou Aspen aos mercados e fez sua prosperidade disparar. A essa altura já não era um acampamento improvisado, e sim uma cidade em plena expansão que disputava o posto de uma das grandes capitais da mineração do Oeste.
No fim da década de 1880 e começo da de 1890, Aspen viveu seu apogeu. Chegou a ser um dos maiores distritos produtores de prata dos Estados Unidos, com minas lendárias como a Smuggler, de onde saiu em 1894 o maior lingote de prata já extraído. A população passou dos 10.000 ou 12.000 habitantes, um número enorme para a época numa região tão remota.
A riqueza da prata ergueu uma cidade surpreendentemente cosmopolita para estar a quase 2.500 metros de altitude, no meio da montanha: teve iluminação elétrica muito cedo, bonde, hospitais, bancos, jornais, escolas e prédios imponentes. Daquela era de ouro restam duas joias que até hoje dominam o centro: o Hotel Jerome, inaugurado em 1889 por Jerome B. Wheeler, e o Wheeler Opera House, também de 1889, ambos restaurados e em pleno funcionamento.
Foi uma época de otimismo transbordante, em que Aspen parecia destinada a um futuro brilhante. Mas sua economia dependia quase totalmente de um único metal, e essa dependência a deixava extremamente vulnerável às oscilações da política monetária nacional.
Em 1893, o Congresso dos Estados Unidos revogou o Sherman Silver Purchase Act, a lei que obrigava o governo a comprar grandes quantidades de prata. Sem essa demanda artificial, o preço do metal despencou. Para uma cidade construída inteiramente sobre a prata, o efeito foi devastador: as minas fecharam uma atrás da outra, os empregos evaporaram e a população foi embora em busca de trabalho.
Começaram assim o que a própria Aspen chama de seus 'quiet years' (anos tranquilos), um longo meio século de decadência que se estendeu até os anos 1940. A população caiu de mais de dez mil habitantes para apenas algumas centenas. Muitas casas vitorianas ficaram vazias ou foram vendidas por uma ninharia; algumas foram demolidas e outras simplesmente envelheceram em silêncio.
Paradoxalmente, essa decadência salvou o caráter de Aspen. Como não havia dinheiro para construir nem modernizar, o centro histórico vitoriano se conservou quase intacto, congelado no tempo. Quando, décadas depois, chegou o renascimento, a cidade ainda tinha uma alma — e uma arquitetura — para reinventar.
O renascimento de Aspen começou timidamente com o esqui. Na década de 1930, alguns poucos entusiastas instalaram um primeiro teleférico rudimentar e, durante a Segunda Guerra Mundial, os soldados da 10ª Divisão de Montanha, treinados ali perto, em Camp Hale, descobriram o potencial destas encostas; vários voltariam depois para impulsionar a indústria do esqui. Em 1946 abriu Aspen Mountain, com o que era então o teleférico de cadeiras mais longo do mundo.
O verdadeiro salto, porém, veio com o empresário de Chicago Walter Paepcke e sua esposa Elizabeth, que visitaram Aspen nos anos 1940 e viram nela algo mais que uma estação de esqui. Imaginaram um lugar onde se cultivassem ao mesmo tempo o corpo, a mente e o espírito: a chamada 'Aspen Idea'. Dessa visão nasceram, por volta de 1949 e 1950, o Aspen Institute, o Aspen Music Festival and School e a Aspen Skiing Company.
A partir daí, Aspen se consolidou como um destino único, que combinava esporte de elite com cultura de primeira linha. Nas décadas seguintes vieram as montanhas de Buttermilk, Aspen Highlands e Snowmass, completando a grande área esquiável, enquanto os festivais de ideias, música, cinema e gastronomia atraíam um público internacional.
A partir da segunda metade do século XX, Aspen virou sinônimo de glamour e exclusividade. Celebridades, magnatas e figuras da política e da arte adotaram a cidadezinha como refúgio, e os preços dos imóveis dispararam até transformá-la num dos lugares mais caros dos Estados Unidos. O jornalista Hunter S. Thompson, que morou na região, chegou a se candidatar a xerife do condado em 1970 com um programa contracultural, episódio que faz parte do folclore local.
Esse sucesso também trouxe tensões que continuam até hoje: o custo da moradia expulsa os trabalhadores que sustentam a economia local, que precisam morar em cidades mais abaixo no vale (Basalt, Carbondale, Glenwood Springs) e se deslocar todos os dias. A gestão do crescimento, a sustentabilidade ambiental e o equilíbrio entre luxo e comunidade são debates constantes.
Mesmo assim, Aspen mantém intacto seu duplo caráter: o de paraíso da neve e dos esportes de montanha, e o de capital das ideias. Todo verão, o Aspen Ideas Festival reúne líderes do mundo inteiro, o Music Festival enche a tenda Benedict de música clássica e o Food & Wine Classic celebra a alta gastronomia. Poucas antigas cidades mineradoras podem se gabar de uma segunda vida tão brilhante.
