Puerto Ayora, na ilha Santa Cruz, é a maior e mais turística localidade de Galápagos e o verdadeiro centro nervoso do arquipélago. Aqui se concentram a maioria dos hotéis, restaurantes, agências de viagem, lojas de mergulho e serviços, o que a torna a base preferida de quem percorre as ilhas por conta própria (sem cruzeiro). É uma cidade de ritmo tranquilo, voltada para o mar, com uma orla agradável e o vaivém de viajantes do mundo inteiro.
Puerto Ayora é sede da Estação Científica Charles Darwin, coração da pesquisa e da conservação do arquipélago, e ponto de partida para alguns dos lugares mais visitados de Santa Cruz: a Bahía Tortuga (Tortuga Bay), uma das praias mais bonitas do mundo; as terras altas com tartarugas-gigantes em liberdade, os túneis de lava e as crateras gêmeas Los Gemelos; e o cais de onde saem as lanchas para outras ilhas e para pontos de mergulho e snorkel.
Este guia percorre Puerto Ayora com olhar prático: como chegar (pelo aeroporto de Baltra e o canal de Itabaca), o que ver na cidade e em Santa Cruz, onde comer (incluindo a famosa rua dos quiosques), onde ficar e como usá-la como base para passeios. É o melhor ponto de apoio para descobrir Galápagos no seu ritmo.
Puerto Ayora nasceu como um pequeno povoado de pescadores na baía da Academia, na ilha Santa Cruz, ocupado em parte por colonos europeus (entre eles noruegueses) no início e em meados do século XX. Leva o nome do presidente equatoriano Isidro Ayora. Com a criação do Parque Nacional Galápagos (1959) e da Estação Científica Charles Darwin (1964), e o posterior boom do turismo, cresceu até se tornar a principal cidade do arquipélago. A versão completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The enchanted archipelago of the Pacific: a living laboratory of evolution that inspired Charles Darwin, the first Natural World Heritage Site of Unesco (1978) and a National Park since 1959, home to giant tortoises, marine iguanas and blue-footed boobies.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Em 1535, um navio que ia do Peru ao Panamá ficou à deriva, sem vento, arrastado pelas correntes até um punhado de ilhas vulcânicas perdidas no Pacífico. A bordo estava frei Tomás de Berlanga, bispo do Panamá, que deixou o primeiro registro europeu de Galápagos: um lugar tão seco e desconcertante que, escreveu ele, parecia que Deus tinha feito chover pedras. Assim começou a história escrita de um arquipélago que, por causa das correntes traiçoeiras e da dificuldade de determinar sua posição, os marinheiros batizaram de 'As Encantadas'. Quatro séculos depois, em uma dessas ilhas — Santa Cruz — nasceria Puerto Ayora.
O arquipélago, de origem vulcânica, emergiu do oceano Pacífico a cerca de 1.000 km da costa continental do Equador e permaneceu desabitado por seres humanos durante quase toda a sua existência, o que permitiu a evolução de sua fauna única.
Durante os séculos XVII e XVIII, as ilhas foram refúgio de piratas e corsários que assolavam as costas do Pacífico espanhol e, mais tarde, no século XIX, base dos baleeiros que trabalhavam nessas águas. Uns e outros dizimaram as populações de tartarugas-gigantes, que levavam vivas nos navios como reserva de carne fresca, já que elas conseguiam sobreviver meses sem comer nem beber. Esse saque marcou o início da pressão humana sobre a fauna das ilhas.
Em 1832, recém-independente, o Equador anexou oficialmente o arquipélago. Três anos depois, em 1835, o jovem naturalista Charles Darwin chegou a bordo do HMS Beagle e passou cinco semanas estudando a flora e a fauna; suas observações sobre as diferenças entre os tentilhões e as tartarugas de cada ilha seriam fundamentais para sua teoria da evolução por seleção natural, publicada em 'A Origem das Espécies' (1859). A ilha Santa Cruz, onde hoje fica Puerto Ayora, era então um território agreste e praticamente despovoado.
Puerto Ayora fica na baía da Academia (Academy Bay), na costa sul da ilha Santa Cruz. A história da cidade moderna começa na década de 1920, quando um grupo de colonos noruegueses desembarcou em Santa Cruz com um sonho concreto: montar uma fábrica de conservas e uma comuna agrícola naquelas ilhas remotas. Os primeiros noruegueses chegaram por volta de 1926 e se dedicaram à pesca e ao enlatamento de tartaruga, lagosta e garoupa na abrigada baía da Academia, cujo ancoradouro protegido era ideal para negociar com os navios que vinham do continente. O projeto, porém, fracassou logo: a caldeira da fábrica de conservas explodiu em 1927 e pôs fim à aventura industrial. Pouco depois chegaram outros noruegueses e um punhado de europeus, americanos e equatorianos, todos em busca de uma vida mais simples. No fim dos anos 1920, o povoado recebeu oficialmente o nome de Puerto Ayora, em homenagem a Isidro Ayora, então presidente do Equador.
A vida daqueles primeiros moradores foi duríssima: a água doce era escassa, o solo difícil e o isolamento extremo, com navios que passavam só de vez em quando. Eles viviam da pesca, da agricultura nas terras altas e da pecuária. A 'Playa de los Alemanes', perto da cidade, lembra outro grupo daqueles primeiros colonos europeus. Aquela pequena comunidade, mistura de equatorianos do continente e imigrantes escandinavos e da Europa Central, foi o embrião do que, com o tempo, se tornaria a principal cidade do arquipélago.
Durante décadas, Puerto Ayora foi uma vila de pescadores isolada, alheia ao turismo, cujo destino mudaria radicalmente a partir de meados do século XX com a chegada da ciência e da conservação.
O ponto de virada na história de Puerto Ayora veio com a institucionalização da conservação de Galápagos. Em 1959, coincidindo com o centenário da publicação de 'A Origem das Espécies', de Charles Darwin, o Equador criou o Parque Nacional Galápagos, que protegeu a maior parte da superfície do arquipélago. Pouco depois, em 1964, foi inaugurada perto de Puerto Ayora a Estação Científica Charles Darwin, administrada pela Fundação Charles Darwin, que transformou a cidade no centro da pesquisa e da conservação das ilhas.
A estação impulsionou programas pioneiros, como a criação em cativeiro de tartarugas-gigantes para repovoar as ilhas, e virou um símbolo mundial da proteção da biodiversidade. Foi aqui que viveu seus últimos anos o famoso 'George Solitário', o último exemplar da tartaruga-gigante da ilha Pinta, símbolo planetário das espécies à beira da extinção, morto em 2012.
A partir dos anos 1970 e 1980, o turismo de natureza cresceu com força e Puerto Ayora se transformou: de vila de pescadores passou a ser a cidade mais populosa e dinâmica de Galápagos, com hotéis, restaurantes, agências e uma vida agitada ligada ao visitante. Em 1978, a Unesco declarou Galápagos seu primeiro Patrimônio da Humanidade e, em 1986, foi criada a Reserva Marinha de Galápagos, uma das maiores do mundo, que protege as águas ao redor das ilhas.
Hoje Puerto Ayora, com alguns milhares de habitantes, representa como nenhum outro lugar o dilema central de Galápagos: como conciliar o desenvolvimento de uma população crescente e de um turismo que move a economia com a necessidade de preservar um dos ecossistemas mais valiosos e frágeis do planeta. A cidade concentra a maior parte da infraestrutura turística do arquipélago e recebe todos os anos centenas de milhares de visitantes.
Esse sucesso traz enormes desafios: a pressão sobre a água doce e a energia, a geração de lixo, o risco de introdução de espécies invasoras (um dos maiores perigos para a fauna nativa), a pesca e o crescimento urbano. Para enfrentá-los, as autoridades estabeleceram controles rigorosos: o Cartão de Controle de Trânsito do INGALA, que regula a entrada de pessoas; quarentenas e inspeção de bagagem para barrar espécies invasoras; limites à residência e ao uso da terra; e uma taxa de entrada no Parque Nacional que, em agosto de 2024, dobrou para 200 dólares para turistas estrangeiros adultos, com o objetivo de financiar a conservação.
A Estação Científica Charles Darwin e o Parque Nacional continuam trabalhando em programas de restauração — como a recuperação das tartarugas-gigantes e a erradicação de espécies introduzidas em várias ilhas —, muitos deles com resultados notáveis. Visitar Puerto Ayora hoje é espiar esse equilíbrio em tensão permanente: uma cidade vibrante e acolhedora que vive do mar e do turismo, no coração de um laboratório natural único que o mundo inteiro se comprometeu a proteger.
