Poucas cidades do mundo impactam tanto à primeira vista quanto La Paz. Quem chega de avião pousa primeiro no altiplano de El Alto, um planalto plano e altíssimo, e de repente o chão se abre numa imensa depressão: lá embaixo, encaixada entre encostas que parecem impossíveis, se estende La Paz, com seus prédios subindo pelas ladeiras e o majestoso nevado Illimani vigiando tudo ao fundo. É a sede de governo mais alta do planeta, uma cidade que respira a quase 3.600 metros de altitude e que mistura, como poucas, o andino e o moderno, o aimará e o cosmopolita.
La Paz é pura intensidade. É a algazarra de seus mercados ao ar livre, o aroma das salteñas e do api com buñuelo, as cholitas de pollera e chapéu-coco, as ruazinhas coloniais de pedras como a Calle Jaén, o mistério do Mercado das Bruxas com seus amuletos e seus fetos de lhama, e a modernidade surpreendente do Mi Teleférico, a maior rede de teleféricos urbanos do mundo, que conecta os bairros das alturas com o centro oferecendo vistas de cinema. Tudo em um ritmo vertiginoso, numa geografia que sobe e desce sem descanso.
Este guia percorre o essencial de La Paz com um olhar prático e acolhedor: como se locomover em uma cidade vertical, o que ver no centro histórico, como se aclimatar à altitude e aproveitá-la sem passar mal, quais mercados visitar, como subir de teleférico para ter os melhores panoramas e quais escapadas fazer rumo ao Titicaca, a Tiwanaku ou ao Vale da Lua. La Paz é desafiadora, vibrante e profundamente única: uma dessas cidades que não se parecem com nenhuma outra.
A região de La Paz foi habitada desde tempos remotos por povos andinos: primeiro sob a órbita da cultura tiwanacota, que floresceu às margens do Titicaca, depois por senhorios aimarás e, por fim, pelo Império Inca. A cidade espanhola foi fundada em 20 de outubro de 1548 pelo capitão Alonso de Mendoza, por ordem do pacificador Pedro de la Gasca, com o nome de Nuestra Señora de La Paz, para comemorar o fim das guerras civis entre os conquistadores do Peru. Foi instalada no vale do rio Choqueyapu, no local de um antigo assentamento chamado Chuquiago Marka (ou Chuquiabo), aproveitando uma rota-chave entre as minas de Potosí e a costa. Durante a Colônia, La Paz cresceu como ponto de passagem do comércio da prata. Em 1781, a cidade viveu o célebre cerco indígena de Túpac Katari e Bartolina Sisa, uma das grandes rebeliões anticoloniais da América. Mas o momento mais glorioso chegou em 16 de julho de 1809, quando eclodiu a revolução de La Paz, considerada um dos primeiros gritos libertários da América espanhola, liderada por Pedro Domingo Murillo. Após a independência da Bolívia, em 1825, La Paz foi ganhando peso até se tornar, no fim do século XIX, a sede do governo, deixando Sucre como capital constitucional. A história completa está em nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Debaixo do Prado, a avenida mais movimentada de La Paz, corre canalizado um rio que um dia arrastou ouro. É o Choqueyapu, e o nome diz tudo: os aimarás chamavam este vale de Chuquiago Marka, a 'lavoura de ouro', porque nas suas areias se lavava o metal precioso séculos antes de qualquer europeu sonhar com estas montanhas. A cidade que hoje pisa todos os dias sobre esse rio sepultado nasceu, literalmente, sobre uma jazida com história. Muito antes da chegada dos espanhóis, o vale do Choqueyapu já era habitado e aproveitado por povos andinos. A região do altiplano pacenho esteve durante séculos sob a influência da cultura tiwanaku, a grande civilização que floresceu às margens do lago Titicaca e cujo centro cerimonial, Tiwanaku, fica a poucas dezenas de quilômetros. Depois da decadência de Tiwanaku, por volta do século XII, surgiram na região diversos senhorios aimarás que dominaram o altiplano.
Aquele assentamento de Chuquiago Marka (também escrito Chuquiabo ou Chuquiago) era um lugar valorizado por muito mais que seu ouro: tinha um clima mais ameno que o do altiplano aberto, estava protegido numa depressão entre montanhas e ocupava uma posição-chave nas rotas que ligavam o lago Titicaca, o altiplano e os vales.
Com a expansão do Império Inca no século XV, a região foi incorporada ao Tawantinsuyu. Os incas reorganizaram o território, transferiram populações (mitimaes) e aproveitaram as riquezas e a posição estratégica da região. Assim, quando os conquistadores espanhóis chegaram, encontraram um território densamente povoado e com uma longa história andina, não um espaço vazio: a cidade colonial foi fundada sobre a marca de Chuquiago Marka, um nome que os pacenhos ainda lembram com orgulho.
A cidade espanhola nasceu num contexto muito particular: o das guerras civis entre os próprios conquistadores do Peru. Depois de décadas de lutas sangrentas entre as facções de Pizarro e Almagro e seus herdeiros, o pacificador Pedro de la Gasca conseguiu restabelecer a ordem a favor da Coroa. Para comemorar esse retorno da paz, mandou fundar uma cidade que levasse, justamente, esse nome.
A fundação se concretizou em 20 de outubro de 1548, quando o capitão Alonso de Mendoza estabeleceu oficialmente a cidade de Nuestra Señora de La Paz. Embora o ato de fundação tenha acontecido primeiro na localidade de Laja, logo foi transferido para o vale do Choqueyapu, sobre o assentamento de Chuquiago Marka, em busca de um lugar mais protegido e de clima melhor. Ali foi traçado o quadriculado espanhol clássico, com sua praça maior (a atual Plaza Murillo) e sua igreja.
A localização não foi por acaso: La Paz ficava na rota entre as riquíssimas minas de prata de Potosí e as cidades do altiplano peruano e da costa do Pacífico. Essa posição de passagem transformou a cidade num ponto comercial e administrativo de importância crescente durante a Colônia. Ao redor da praça foram erguidas as instituições civis e religiosas, e a população misturou espanhóis, criollos, mestiços e, sobretudo, uma grande maioria indígena aimará que manteve viva sua língua e seus costumes.
Durante os séculos coloniais, La Paz cresceu à sombra da economia da prata. Como ponto de passagem do comércio entre Potosí, o altiplano e a costa, a cidade concentrou comerciantes, autoridades, ordens religiosas e uma população mestiça e indígena cada vez maior. Foram construídas igrejas notáveis, como a de San Francisco, com seu característico estilo barroco mestiço, e a cidade foi ganhando peso dentro do Vice-Reino do Peru e, mais tarde, do Vice-Reino do Rio da Prata.
Mas por baixo dessa prosperidade latia uma profunda desigualdade e a opressão da população indígena, submetida a tributos, trabalhos forçados e abusos. Essa tensão explodiu em 1781, no contexto das grandes rebeliões andinas (ligadas também ao levante de Túpac Amaru II no Peru). O líder aimará Túpac Katari (Julián Apaza), junto com sua esposa e companheira de luta Bartolina Sisa, cercou a cidade de La Paz à frente de um enorme exército indígena.
O cerco foi prolongado e dramático: durante meses, a cidade ficou isolada e sofreu fome e doenças, num dos episódios mais intensos da resistência anticolonial na América. Por fim, as forças realistas conseguiram romper o cerco e a rebelião foi esmagada com extrema crueldade: Túpac Katari foi executado de forma atroz, esquartejado, e Bartolina Sisa também foi executada. Antes de morrer, segundo a tradição, Katari pronunciou uma frase que se tornou lendária: 'voltarei e serei milhões'. Aquela rebelião ficou gravada como antecedente das lutas pela independência e como símbolo da dignidade indígena, reivindicado até hoje.
O episódio de que La Paz mais se orgulha é a revolução de 16 de julho de 1809, considerada um dos primeiros gritos libertários da América Hispânica. Num clima de descontentamento contra o domínio espanhol, agravado pela crise da monarquia espanhola depois da invasão napoleônica, um grupo de criollos e mestiços pacenhos se levantou contra as autoridades coloniais.
A revolução depôs as autoridades realistas e formou uma Junta Tuitiva, um governo próprio que, em sua célebre proclamação, denunciou séculos de opressão e reivindicou direitos para os americanos. A figura central daquele movimento foi Pedro Domingo Murillo, lembrado como um dos heróis da emancipação. O levante pacenho, junto com o de Chuquisaca (Sucre) de 25 de maio daquele mesmo ano, marcou o início do longo processo de independência do que viria a ser a Bolívia.
A resposta da Coroa foi feroz. As forças realistas reprimiram a revolução e, em janeiro de 1810, executaram Murillo e outros líderes na forca, na praça maior. Segundo a tradição, Murillo pronunciou antes de morrer uma frase que ficou gravada na história: 'a tocha que deixo acesa ninguém poderá apagar'. Aquela profecia se cumpriu: o processo de independência, embora tenha levado mais de quinze anos de guerras, culminou com a criação da República de Bolívar, a atual Bolívia, em 1825. A data de 16 de julho é celebrada todo ano como o grande dia cívico de La Paz, com a imponente entrada folclórica do Gran Poder por volta dessas semanas.
Depois da independência da Bolívia em 1825, La Paz já era a cidade mais populosa e dinâmica do novo país, embora a capital da República tenha sido estabelecida em Sucre (então Chuquisaca), sede tradicional da Audiência de Charcas. Durante boa parte do século XIX, as duas cidades conviveram numa rivalidade crescente: La Paz, populosa e comercial, no norte; Sucre, aristocrática e letrada, no sul.
A tensão foi resolvida no fim do século XIX com a chamada Guerra Federal (1898-1899), um conflito interno que colocou frente a frente os interesses de La Paz e Sucre. O resultado consolidou La Paz como sede dos poderes Executivo e Legislativo do Estado, enquanto Sucre conservava a condição de capital constitucional e a sede do Poder Judiciário. Essa distribuição, em vigor até hoje, explica por que muitos chamam La Paz de 'sede de governo' e Sucre de 'capital'.
Ao longo do século XX, La Paz se modernizou e cresceu enormemente. Chegou a ferrovia, os bairros se expandiram, foram construídas avenidas como o Prado e a cidade se tornou o verdadeiro centro político do país, palco de revoluções, golpes, mobilizações populares e dos grandes acontecimentos da história boliviana, como a Revolução Nacional de 1952. A explosiva expansão urbana foi subindo pelas encostas da depressão e transbordando para o altiplano, onde a antiga periferia de El Alto acabaria se tornando uma cidade própria, hoje uma das mais populosas da Bolívia.
A La Paz de hoje é uma metrópole vibrante e profundamente mestiça, onde o andino e o moderno se entrelaçam a cada passo. A presença da cultura aimará é enorme e vital: sente-se nas cholitas de pollera, chapéu-coco e manta, no uso cotidiano do idioma aimará, nos mercados, nas challas e oferendas à Pachamama, nos yatiris do Mercado de las Brujas e nas grandes entradas folclóricas, como a do Gran Poder, uma das festas religioso-populares mais imponentes do continente.
A cidade viveu nas últimas décadas profundas transformações sociais e políticas, que deram maior protagonismo às maiorias indígenas e populares do país. Esse processo se refletiu até na arquitetura, com o surgimento dos chamativos 'cholets' (palácios e prédios de estética neoandina, sobretudo em El Alto, obra do arquiteto Freddy Mamani) e na reivindicação orgulhosa da identidade aimará.
Um dos grandes símbolos da La Paz contemporânea é o Mi Teleférico, inaugurado a partir de 2014: a maior rede de teleférico urbano do mundo, que resolveu de maneira engenhosa o problema do transporte numa cidade impossível, com desníveis enormes, e que une fisicamente La Paz a El Alto. Hoje La Paz combina sua impactante geografia de depressão e montanhas nevadas, sua intensa vida de mercados e ruas, sua rica história colonial e republicana e uma energia moderna que a transformam numa das cidades mais singulares e fascinantes de toda a América.
